Життя на Марсі

Розділ 507. Життя на Марсі
 

Кілька днів потому, на південному полюсі Марса.
Марсоходи тягнули за собою те, що здавалося буровим пристроєм, просуваючись крізь засніжену землю.
Далі за марсоходами йшли п’ятеро вчених, одягнених у захисні костюми. Слідом за марсоходом вони дружньо розмовляли.
На задньому плані була споруджена куполоподібна споруда.
Висота та окружність цієї нової конструкції були більшими, ніж космічний корабель Арес. Він був побудований з використанням численних плит зі сталевих пластин. Кожна сталева пластина мала ідентичні розміри, тому їх можна було легко замінити, якщо було виявлено пошкоджену секцію.
Колекція з понад тисячі будівельних блоків зі сталевих пластин об’єдналася, щоб утворити форму сталевого купола. Натомість верхня частина конструкції була замінена склом, щоб надати куполу прозору корону.
Ця будівля, побудована флотом інженерних роботів XTN, відтепер слугуватиме дослідницькою станцією для команди експедиції на Марс.
На дослідницькій станції був встановлений мініатюрний інерційний термоядерний реактор, який забезпечував би станцію електроенергією в достатній кількості протягом більш ніж десяти років. Інтер'єр був поділений на три поверхи. У центральній частині купола був великий відкритий сад, який простягався від основи купола до стелі. Сад був заповнений стійкими рослинами, перевезеними з Землі. Вранці денне світло проходило крізь скляну корону купола, досягаючи парникового ефекту, який дозволяв рослинам здійснювати фотосинтез.
На цей час це була не стільки дослідницька станція, скільки ближче до міні-еко-саду.
Дослідницька станція була оточена кільцем товарів, яке включало житлові приміщення для вчених, їдальню, конференц-зали, склад і різні лабораторії. Загальна площа житлового простору склала приблизно п'ять тисяч квадратних метрів, чого було більш ніж достатньо для того, щоб команда вчених могла брати участь у своїй звичайній повсякденній діяльності та роботі.
Тим часом бурова свердловина встановлювалася приблизно в кілометрі від дослідницької станції. Це був мис слабшої частини шельфового льодовика, який нещодавно виявили під час експедиції.
Бурову свердловину налагоджували кілька інженерних роботів XTN, які готувалися до офіційного початку буріння.
П’ятеро вчених стояли збоку й спостерігали, як бурова головка повільно врізається в шельфовий льодовик.
Десять метрів.
Двадцять метрів.
П'ятдесят метрів.
Сто метрів...
Сівалка продовжувала зариватися глибше під землю до тих пір, поки через кілька годин не пролунав тихий звуковий сигнал. Присутні вчені були в захваті, побачивши, що світловий індикатор на панелі керування бурової свердловини раптово спалахнув зеленим світлом.
Це означало, що свердлильна головка успішно просвердлила себе в призначене місце.
Один із науковців підійшов до встановленого дисплея поруч з одним з інженерних роботів XTN. Дисплей являв собою пряму трансляцію камер, встановлених на бурі. Це був відкритий простір з водоймою, яка відбивала світло, що йшло від поверхні.
— Знайшов, це підземне озеро!
Вчений скрикнув від хвилювання. Він дістав рацію, прив’язану до пояса, і голосно оголосив: «Бурова бригада доповідає в штаб. Ми знайшли підземне озеро. Повторюю, ми знайшли підземне озеро!».
Поки бурова бригада пристрасно святкувала успіх своєї операції, Ганнібал був зайнятий своїм завданням в одній із лабораторій дослідницької станції. Він був одягнений у захисний костюм і саме в середині брав блоки зразків снігу та перевіряв їх під мікроскопом.
Це тривало деякий час. Попри всі зусилля, він не зміг виявити жодних ознак мікроорганізмів, окрім випадкових кристалів і частинок заліза.
— На Марсі немає форм життя?
Ганнібал витягнув шию й нахмурився, пробурмотів собі під ніс. Саме тоді двері лабораторії раптом відчинилися з коротким гудком.
Інший чоловік, одягнений так само в захисний костюм, увійшов всередину. Цей новий відвідувач виглядав у гарному настрої й ніс у собі підставку з пробірками. До стійки було прикріплено три пробірки, кожна з яких була наповнена прозорою рідиною, яку неможливо ідентифікувати.
Новий відвідувач пішов до Ганнібала, щойно той увійшов до лабораторії.
— Ганнібале, дивись!
— Що це? — з цікавістю запитав Ганнібал.
— Це зразки озерної води на кілька сотень метрів нижче шельфового льодовика. Його тільки зараз видобула бурова бригада.
Сказав колега-вчений, ставлячи пробірки в іншу стійку.
— Ми дійшли до підземного озера?
Коли він запитав, Ганнібал підняв брови.
— Ви про це не чули?
Інший вчений лише посміхнувся. — Це має сенс, все, що ви робите, — це залишаєтесь закритими в цій лабораторії, ви втрачаєте природну славу Марса. Півгодини тому бурова команда виявила значний відкритий простір на кілька сотень метрів під шельфовим льодовиком. Цей простір був заповнений вуглекислим газом, а на його дні було приблизно нульове підземне озеро. Ви хоч уявляєте, що це може означати?
— Вода під землею, близько нуля градусів за Цельсієм... Це говорить про можливість існування форм життя в підземному озері...
Ганнібал швидко усвідомив її наслідки. Він подивився на три пробірки й негайно потягнувся до них. Спочатку він помістив одну з пробірок у біологічно безпечну шафу, а потім перелив вміст пробірки в чашку Петрі через рукавички, вставлені в шафу.
Після цього він помістив чашку Петрі під мікроскоп і почав її оглядати.
— Тож? Є знахідки?
У голосі інших вчених було ледь помітне тремтіння, коли він спостерігав, як Ганнібал виконує швидкі та знайомі послідовності лабораторних процедур. Якби в озері були виявлені ознаки життя, це було б визначальним моментом в історії людства. Імена кожного з них, будь то Ганнібал, члени бурової бригади чи пілот, будуть вкарбовані в історичні книги...
У Ганнібала не було часу відповідати на ці низки запитань, і він зосередився на поставленому завданні. Його увага була прикута до мікроскопа, який був закріплений на зразку рідини. Те, що він бачив у мікроскоп, здавалося чужим світом...
— Ганнібал?
Інший вчений знову штовхнув.
Нарешті Ганнібал відвів погляд від мікроскопа й кивнув собі, ніби хотів переконатися у своїх висновках. — Викличте також капітана та решту екіпажу. Ми маємо велике відкриття...
Через півгодини.
Усі шістнадцять науковців зібралися в кімнаті для переговорів усередині дослідницької станції.
Вони не проводили зустріч в Аресі, тому що більшість обладнання та будь-які запаси, що залишилися в космічному кораблі, були переміщені з дослідницької станції. Дуже скоро Арес доставить на Землю велику кількість зразків ґрунту, води, повітря та різних мінералів з Марса.
— Я впевнений, що більшість із вас має уявлення, для чого я всіх тут зібрав.
Капітан Ареса Чжоу Сюн стартував без затримки.
Він підвівся і повернувся до Ганнібала. — Ганнібале, чому б тобі не розповісти всім про свої знахідки? Я впевнений, що багато хто з нас зараз дуже хоче дізнатися про це.
— Гаразд.
Ганнібал кивнув і вийшов наперед. За його спиною одразу з’явився великий дисплей. Зображення, показане на дисплеї, являло собою візерунок, що складався з безлічі маленьких чорних крапок.
— Це підводний мікроорганізм, виявлений у підземних водах, видобутих зі свердловини.
Ганнібал стримано пояснив: «Зараз ви бачите зразки, збільшені в десять разів під мікроскопом. Більшість цих чорних плям є звичайними домішками, які включають мінерали, ґрунт, частинки льоду тощо. Лише після збільшення в тридцять разів нові відкриття стають на поверхню...».
Коли Ганнібал заявив про це, зображення збільшилося ближче, щоб виявити сіру пляму. Виявилося, що те, що відобразилося на дисплеї, було не нерухомим зображенням, а записаним відео.
Усередині сірої плями можна було побачити кілька дивних черв’яків із шістьма-сімома крихітними ніжками, які стирчали з них, плаваючи у воді.
Крихітні звивисті хробаки були абсолютно прозорими, але їхній силует можна було чітко розгледіти за допомогою збільшення мікроскопа. Вони також мали дві довгі антени, які майже вдвічі перевищували довжину їхніх тіл.
Розділ навколо черевної частини мав форму рядів, подібних до грудної клітки. Здавалося, це звичайна порода черв'яків.
— Морський черв'як Chaetognatha.
Ганнібал заявив: «Ці мікроскопічні черв’яки схожі на черв’яків Chaetognatha, чи не так?» За винятком відсутності очей і більшої антени, їх структура була майже ідентичною черв’якам Chaetognatha, знайденим під водою. Їх розміри коливаються приблизно від 0,1 до 0,2 міліметра...
Сказавши це, Ганнібал розвернувся та махнув зап’ястком, спонукаючи дисплей перемикнутися на інший ролик. Нові кадри показали, як попередня черв'якова істота їсть іншу комаху, меншу за себе, яка, здавалося, нагадувала звичайних вошей.
— За моїми нинішніми спостереженнями виходить, що це м’ясоїдні тварини надзвичайно агресивного характеру.
Ганнібал ретельно зважив свої вироки, описуючи: «Вид, який вони споживають, — інший вид морських черв’яків. Ці морські хробаки мають розмір приблизно 0,04 міліметра. Це грамнегативні бактерії, які належать до підкласу водоростей».
— Крім того, я виявив ще три водорості. Ці водорості є одноклітинними прокаріотами й не містять хлорофілу та хлоропластів у своїй клітинній структурі. Я припускаю, що це анаеробні організми, яким не потрібен фотосинтез. Натомість їм потрібна відповідна температура води, щоб хімічні реакції могли підтримуватися.
Після демонстрації кількох інших мікроорганізмів химерної форми, які інакше вважалися б типовими, звичайними істотами у світі мікробів, вираз Ганнібала став урочистим. — Те, що я відкрив після цього, також було дуже особливим...
Після записки Ганнібала на дисплеї з’явилося зображення круглої прозорої бульбашки, яка була в кілька разів більша за попереднього морського хробака, представленого іншим вченим. Що виділялося в цій бульбашці, так це червона грудка в ній, яка, здавалося, час від часу ледь помітно рухалася.
Це було схоже на серце.
— Це є...
Команда вчених перешіптувалася між собою.
— Саме так, як ви підозрюєте, це яйце.
Ганнібал зворушено сказав: «Найближчим сучасником цієї істоти на Землі була б ікра риби. Деякі морські види відкладають яйця розміром у міліметр. Існування цього яйця доводить одне: у відкритому нами підземному озері існують форми життя, схожі на риб. Я не можу з упевненістю сказати, що вид, який відкладає це яйце, є видом хребетних, доки я не отримаю відповідного візуального підтвердження».
Припущення про Ганнібалів вразили групу вчених. Один з учених швидко пожартував. — Це означає, що ми можемо рибалити під землею, якщо захочемо?
Почувши це, вони швидко розсміялися.
— Я не можу розповісти вам багато про перспективи рибальства, але я виявив, що організми водоростей потребують метану та сульфіду.
Ганнібал додав. — Ця риса також спостерігається у глибоководних архей на Землі. Як ви, напевно, знаєте, у глибоководних районах Землі немає джерел сонячного світла чи кисню. Архейні організми були змушені співіснувати з глибоководними черв’яками з початку часів. Археї використовували безперервне надходження сульфіду з підводних гейзерів, щоб постачати необхідні поживні речовини для глибоководних черв’яків. Черви, своєю чергою, виділяють компоненти хітину для захисту архей. Цей взаємовигідний зв'язок є основою біологічного ланцюга підводних гейзерів.
Підводні гейзери, також відомі як гідротермальні джерела, відносяться до геотермальнонагрітих викидів води, які спостерігаються в глибинах дна океану. Його принцип був схожий на вулканічний гейзер.
Натхненням для такої назви стало джерело нагрітої води з морського дна, яке здалеку виглядало як димовий отвір. Цей дим містив такі речовини, як сульфід і метан. Вчений, на ім'я Бішоф був першим, хто записав це дивне спостереження в 1979 році, коли він побачив його на дні Тихого океану на 2500 метрів нижче рівня моря.
Загалом кажучи, ці підводні отвори повинні бути надзвичайно отруйними та смертельними для більшості, якщо не для всіх живих істот. Однак майже дивовижне спостереження, яке відзначили вчені, було сукупністю живих організмів, що оточували середовище існування, яке мало бути позбавлене будь-яких форм життя. Ці організми вижили завдяки теплу, метану та сульфіду, що виділяється з гідротермального джерела. Подібно до того, як риби потребували кисню, а водорості – сонячне світло для виживання, ці організми також мали унікальні набори умов для виживання.
Почувши це, команда вчених одразу зрозуміла, що хотів сказати Ганнібал. Це була дійсна теза, оскільки якби життя існувало на Марсі, було б розумно очікувати, що вони розробили б незалежний механізм виживання, щоб пристосуватися до навколишнього середовища. Через шельфовий льодовик, який блокує сонячне світло, і брак кисню, ці організми розробили інші системи для вилучення ресурсів із навколишнього середовища.
Незалежно від того, живуть вони на кисні чи метані, ці організми все одно повинні належати до категорії вуглецевих форм життя.
— Добре, всі. Це означає, що є ще одна річ, яку ми повинні додати до нашого контрольного списку.
Чжоу Сюн раптом підвівся й оголосив: «Виявлення форми життя на Марсі — монументальне відкриття століття. Це доводить, що люди — не єдина форма життя у Всесвіті. Відтепер наша команда біологів матиме ще багато роботи. Я хочу записати все, що можна знати про ці організми. Це означає історію їхньої еволюції, а також те, що з ними може статися в майбутньому».
— Не хвилюйтеся, капітане Чжоу Сюн.
Один із вчених з біологічної групи коротко посміхнувся: «Я згоден, що виявити форму життя на Марсі приголомшливе, але у мене є деякі новини, які можуть трохи зіпсувати цей момент. Ці життя дуже примітивні, і нам поки що не вдалося підтвердити, чи існують види ссавців. З того, що ми бачили досі, я повинен сказати, що умови життя в підземному озері в кращому випадку неоптимальні. Згідно з проведеними геологічними дослідженнями, його діаметр становить лише близько 20 кілометрів. Він може бути пристойного розміру, але я сумніваюся, що в ньому достатньо місця для еволюції видів ссавців...».
— Простіше кажучи, умови життя надто суворі, щоб дозволити поступову еволюцію будь-якого помітного, розумного виду, такого як дельфіни чи алігатори.
Інший науковець додав. — Навіть якщо в цих умовах вдається з’явитися розумним видам, стеля їхнього інтелекту має бути лише на рівні косаток. Подумайте про це як про рівень первісних людських племен. Основи цивілізації вимагають від поколінь передавати свої знання від одного до іншого. Я сумніваюся, що тутешнє середовище існування підходить для цього.
— Можливо.
Чжоу Сюн спочатку кинув погляд на Ганнібала і побачив, що навіть Ганнібал погоджується з цими твердженнями. Потім він швидко посміхнувся: «З огляду на все сказане, ви не можете заперечувати, що ці інопланетні форми життя мають чудову дослідницьку цінність. Крім того, люди на Землі з нетерпінням чекають будь-яких новин, які ми можемо їм принести. Перш ніж «Арес» повернеться на Землю, нам потрібно зібрати відповідні зразки, зареєструвати якомога більше даних і привезти їх додому».
— З цим не посперечаєшся. — Ця заява викликала колективне схвалення всіх.