Чень Ґон запитав:
— Чому?
Шень Цяо пояснив:
— Я бачив, що вони не звернули уваги на те, що ти зараз намагався з ними поговорити. Крім того, вони мовчали, коли ми були поряд. Отже, зрозуміло, що вони або насторожені через нас, або не хочуть з нами розмовляти. Незалежно від того, який з варіантів правильний, я боюся, що твоє бажання не здійсниться.
Чень Ґон був дуже незадоволений, хоча мусив визнати, слова Шень Цяо були правдиві.
— Гмф! Я знаю, як всі ці люди дивляться на людей із нижчих класів, як я. Але настане день, коли я теж буду дивитися так на інших і примушу їх стати переді мною на коліна!
Шень Цяо знав, що це — слабке місце в серці Чень Ґона, яке з’явилося через те, що він пережив під час дорослішання, і що це не можна було виправити лише кількома словами. Тому він перестав намагатися розмовляти з ним.
Захмарний монастир був настільки скромним, що і його вегетаріанська їжа не могла бути ще простішою: миска білого рисового відвару та пара невеликих гарнірів. Хоча гарніри були замариновані монахами, і були досить смачними.
Шень Цяо їв досить повільно, але Чень Ґон був швидким. Він не міг зміцнити свої стосунки з людьми з Асоціації шести гармоній, тому був у поганому настрої. Він лише поспішно зробив кілька ковтків відвару, перш ніж повернутись у кімнату.
Незабаром після того, як він пішов, двоє людей, які жили з ними в одній кімнаті, також прийшли на вечерю.
Хоча зараз Шень Цяо міг сприймати трохи світла, він все ще не міг чітко бачити речі. Крім того, його очі боліли, якщо він дивився на щось занадто довго, тому він просто тримав їх переважно заплющеними й розплющував, якщо не мав іншого вибору.
У цей момент він смутно побачив чотири фігури – дві з яких, судячи з їхніх суконь, здавалися жінками. Вони підійшли до нього й сіли за довгий стіл.
Шень Цяо мав певне уявлення про ситуацію. Він знав, що Асоціація шести гармоній, мабуть, супроводжує якийсь вантаж, який був дуже важливим у цій поїздці. Тому замість того, щоб разом піти на вечерю, їм довелося розділитися й залишити двох людей охороняти вантаж. Це насправді були ті дві жінки, які позичили кімнату маленьких монахів.
Він не втручався в їхні справи. Закінчивши їсти, він потягнувся до бамбукової палички поруч із собою.
Бам! Бамбукова палиця сповзла в бік і впала на землю.
Шень Цяо трохи нахмурився. Його рука ще не торкнулася палиці, тож вона не могла просто так впасти.
— Я випадково зачепила її. Будь ласка, пане, вибачте мені, — тихо сказала жінка, нахилившись, щоб підняти палицю, і передала її Шень Цяо.
— Не хвилюйтеся, — взяв палицю Шень Цяо. Кивнувши в її бік, він підвівся, щоб піти.
Жінка продовжила:
— Оскільки кожна зустріч є результатом долі, чи можу я дізнатися ім’я пана?
— Моє прізвище Шень.
— Пане Шень їде до міста?
— Так.
— У місті багато таверн і корчмів. Чому пан вибрав такий пошарпаний монастир, замість того, щоб знайти місце після в’їзду в місто?
Вона, очевидно, досліджувала особу Шень Цяо. Якби це була будь-яка інша людина, вона б неодмінно запитала її у відповідь: «Хіба ти теж не залишилася тут? Хто ти така, щоб турбуватися про чужі справи?» Але Шень Цяо був добродушним, і тому він все одно відповів:
— У нас не вистачає грошей, а проживання в місті коштуватиме ще дорожче. Таким чином, ми зможемо увійти в місто завтра рано-вранці, і нам не доведеться там ночувати.
Його голос був досить приємний для вух. У ньому було щось, що справляло гарне враження на інших; те, що мусить людей бажати подружитися з ним. Попри грубий одяг, його було важко ігнорувати, і ще важче вважати його такою ж людиною, як Чень Ґон.
Тому, коли ці дві людини — абсолютно несумісні за стилем і манерами — зійшлися разом, щоб подорожувати однією дорогою, це неминуче призвело до того, що інші ставилися до них підозріло і перевіряли їх.
Втім, це були справді звичайні люди, які не володіли й найменшою частиною бойових мистецтв.
Його відповідь була розумною і справедливою. Юнь Фуї не знайшла в ній жодного недоліку, тому м’яко перепросила:
— Будь ласка, пробачте мені мою зухвалість. Моє прізвище — Юнь, Юнь Фуї.
Шень Цяо кивнув:
— Будь ласка, насолоджуйтесь їжею, пані Юнь. Я піду.
Юнь Фуї відповіла:
— Бережіть себе, пане.
Шень Цяо за допомогою палиці підійшов до дверей.
Дивлячись на його віддалену фігуру, Юнь Фуї злегка нахмурила брови, але нічого не сказала.
Ху Ю, який сидів біля неї, припустив:
— Я боюся, що ці двоє людей з’явилися тут у цей час не випадково. Інший хлопець не має великого значення, але цей Шень… Він здається сліпим, але чому сліпий чоловік тиняється саме тут? Можливо, він шукає товари, які ми супроводжуємо.
Його старший брат-близнюк, Ху Янь, закотив очі:
— Якщо ти бачиш їх наскрізь, то думаєш, що заступниця голови не може?
Юнь Фуї пояснила:
— Я щойно перевірила його. У нього немає внутрішньої ці, і він не чув про моє ім’я. Не схоже, що він прикидається. У всякому разі, давайте сьогодні ввечері бути обережними. Спочатку я подумала, що буде безпечніше, якби ми не заходили в місто, оскільки там дуже багато людей. Але тепер виявляється, що це може не спрацювати.
Ху Ю запитав:
— Що ж за рідкісний скарб у вантажі? Відтоді, як ми виїхали, дві групи людей намагалися захопити його, одна за одною, і грабіжники стають сильнішими. Звідси до Дзянькана ще далеко. Я боюся лише, що з товаром щось трапиться. Втрата предмета — це невелика справа, але зруйнування репутації Асоціації шести гармоній, безумовно, було б великою проблемою.
Хоча їх було небагато, цю групу людей можна було вважати елітою Асоціації шести гармоній. Уявіть собі, навіть Юнь Фуї, їхня заступниця голови, сама вирушила у подорож. Наскільки слабкими вони можуть бути?
Та все одно вони не наважувалися знизити настороженість.
Юнь Фуї похитала головою:
— Голова дав суворий наказ. Ми попри все повинні доставити його в Дзянькан. Раніше він надіслав повідомлення, в якому сказав, що наздожене нас і зустріне в префектурі Лво, а потім ми разом підемо на південь.
Почувши, що голова не набагато випередив їх, Ху Янь і Ху Ю відчули себе набагато бадьорішими. Вони продовжили дискусію про те, що у двох скринях заслуговує на таке серйозне ставлення з боку асоціації.
Філії Асоціації шести гармоній можна було знайти по всій північній і південній сторонах річки Яндзи, і протягом багатьох років вони проводили незліченну кількість ділових операцій. Серед товарів, які вони супроводжували, були також скарби з імператорського палацу; але навіть такому вантажу вони ніколи не надавали такого великого значення.
Бути в супроводі заступниці голови та самим головою — це було вперше.
Ху Янь і Ху Ю були учнями секти Драконових воріт, а також були визнаними фахівцями у світі боїв. Крім того, вони були ще молодими. Дві групи розбійників жодним чином не розвіяли їхній бойовий настрій; навпаки, це викликало у братів ще більше бажання прийняти виклик.
На відміну від них, Юнь Фуї насправді мала таємні занепокоєння.
— Не дивлячись ні на що, нам краще бути напоготові, поки не зустрінемося з головою.
***
Цієї ночі.
На околицях було тихіше, ніж у місті. Настільки тихо, що це трохи лякало.
Вночі в крихітному монастирі не було багато розваг; тому всі рано лягали спати.
Окрім пари братів, Ху Яня та Ху Ю, були також два наставники залу Асоціації шести гармоній, які перевершували братів Ху у бойових мистецтвах. Усі четверо спали в одному ліжку з Шень Цяо. Такий склад все ще вважався б дивовижним навіть у масштабах світу боїв. Чень Ґон мало знав про цей світ, але він усвідомлював, що всі ці люди були особливими.
Щоб приєднатися до Асоціації шести гармоній, він спробував усі хитрощі, які тільки міг придумати, сподіваючись будь-яким можливим способом подружитися з ними. Однак, попри його великі зусилля, це не дало результату. Вони просто холодно поставилися до нього, і були добрішими до Шень Цяо, а не до Чень Ґона.
Після кількох спроб Чень Ґон зневірився. Він лежав на ліжку, в його розумі чергувалися обурення й думка, що він все ще недостатньо щирий. Якби він завтра сказав їм, що не бажає нічого іншого, крім як приєднатися до Асоціації шести гармоній як різнороб, займатися домашніми справами, як-от розбризкувати воду та підмітати підлогу, можливо, тоді вони б погодилися.
Людині, природно, було важко заснути, коли в голові крутилися думки. Чень Ґон кілька разів повертався у ліжку. Раптом він відчув, що поруч із ним ворушиться хтось з Асоціації шести гармоній.
Їхні рухи були легкими та швидкими. Одягнувшись й взувшись, вони миттю зникли. Чень Ґон почувався дивно. Він також хотів підвестися й глянути, але з його боку раптом з’явилася рука й потягнула його назад.
Це налякало Чень Ґона. Потім він зрозумів, що це Шень Цяо.
— Не виходь. Залишайся тут, — тихо сказав Шень Цяо.
Чень Ґон відповів:
— Я просто трохи зазирну в щілину між дверима. Все буде добре.
Відразу після того, як він закінчив речення, ззовні почулися крики та звуки бійки.
Нервозність і хвилювання охопили Чень Ґона, коли він раптово усвідомив, що знову опинився на крок ближче до світу бойових мистецтв, який він завжди уявляв собі.
Однак його руки ледве відчинили двері, як кінчики пальців раптом заціпеніли. Усі двері з гучним гуркотом відчинилися навстіж, і вітер налетів ззовні, як ураган!
Чень Ґон не мав достатньо часу, щоб відійти з дороги. Він закричав від болю і впав на спину, його нижня частина спини вдарилася об край ліжка, негайно перетворивши його плач на крик!
Але це був не кінець. У наступну мить хтось міцно схопив його за шию!
Людина легко підняла його однією рукою, і Чень Ґон мимоволі «підлетів» за ним. Цей поворот змінив його точку зору і тепер він бачив те, що відбувалося за кімнатною.
Очі Чень Ґона розширилися від жаху, але він не міг видати жодного звуку. Коли він, нарешті, з великими труднощами встав на ноги, він почув, як хтось сміється:
— Третій молодий пане, ти дурний? Досить одного погляду, щоб зрозуміти, що цей хлопець нічого не знає про бойові мистецтва. Він не з Асоціації шести гармоній. Який сенс його ловити?
— Що? Він не з Асоціації? Чорт! Не дивно, що було так легко дістати його! Так я спіймав марне сміття!
Інший прокричав прокльони й сильніше стиснув хватку, через що Чень Ґон відчув настільки сильний біль, що з його очей почали текти сльози.
«Це кінець! Мене вб’ють!»
Він зрозумів це і почав дійсно шкодувати, що не послухав Шень Цяо і наполягав на тому, щоб заглянути, а не тихо сховатися в кімнаті.
Бойовий світ був ще далекий від нього, хоча смерть тепер була зовсім близько.
Через деякий час шию Чень Ґона пронизав гострий біль — ознака того, що його горло ось-ось розчавлять.
Але через мить той, хто хотів його вбити, несподівано здивовано відірвав руку й відійшов. Тиск на Чень Ґона був негайно послаблений. Він опустився на коліна і безперервно кашляв, відчуваючи слабкість з ніг до голови.
Коли Мужон Сюнь збирався вбити Чень Ґона, він знав, що в кімнаті є ще одна людина, хоча він не сприймав цих двох серйозно. Чого він не очікував, так це того, що інша людина наважиться зробити перший крок, нападаючи на нього, коли він добивав хлопчика.
Бамбукова палиця була легкою, як пір’їнка, без жодного сліду внутрішньої ці. Спочатку Мужон Сюнь думав, що легко зловить його, але як тільки його рука торкнулася краю палиці, вона дивним чином вислизнула вбік, вдаривши в важливу акупунктурну точку на його спині.
Мужон Сюнь не мав іншого вибору, крім як відпустити Чень Ґона і відійти вбік, щоб ухилитися.
— Хто ти?!
Він примружив очі, дивлячись на іншу людину зверху вниз.
— Ми не є членами Асоціації шести гармоній, і ми не є майстрами бойових мистецтв. Ми випадково залишилися на ніч у цьому місці. Оскільки ми не маємо відношення до справ, які тут відбуваються, не могли б ви підняти руку в знак милосердя і відпустити нас? — сказав Шень Цяо.
Вночі було недостатньо світла, тому він не міг бачити Мужон Сюня. Він міг лише приблизно здогадатися, де знаходиться інший, і склав руки в цьому напрямку.
Але Мужон Сюнь миттєво зрозумів:
— Ти сліпий!
***
Протягом однієї ночі безлад піднявся й енергійно ріс у маленькому Захмарному монастирі.
Хоча Юнь Фуї передбачала напад заздалегідь, ситуація тієї ночі значно перевершила її очікування.
Її рукава закрутилися, коли вона виставила долоні, а сама відкинулася назад. Поза була витонченою і цілком казковою. В очах інших здавалося, ніби вона граціозно танцює; вони не підозрювали, скільки сили міститься в її долоні.
Її супротивник підняв один зі своїх рукавів угору, а другий закрутився в повітрі, з легкістю розвівши атаку Юнь Фуї. Але Юнь Фуї чітко побачила, що з його рукавів вислизнули два тонкі, як листя верби, леза «Крил Цикади». Світло лез промайнуло й незабаром зникло разом із лютою енергією, створеною її долонею, яка також була розвіяна, перш ніж можна було помітити.
«Цей суперник жахливий», — зрозуміла Юнь Фуї.
— Дощ із квітів пройшов, унесений хмарами, але не залишив пелюсток на одязі. [1] Ви заслуговуєте на те, щоб вас називали заступницею голови Асоціації шести гармоній. Всі сторонні кажуть, що Юнь Фуї — жінка, а отже, ймовірно, просто маріонетка. Але я боюся, що ті, хто так сказав, ніколи не мали можливості випробувати здібності заступниці Юнь!
Разом із його словами беззвучний потік повітря покотився, як килим, до Юнь Фуї. Її обличчя трохи змінилося. Вона більше не залишатися такою спокійною.
Її руки тріпотіли на вітрі, створюючи відбитки долонь у формі квітів лотоса. Внутрішня ці, яку вони несли, піднялася прямо вгору і миттєво сформувалася в стіну, яка потім була виштовхнута назовні.
Два потоки повітря зіткнулися один з одним. Лише тоді Юнь Фуї зрозуміла, що внутрішня ці іншої людини має швидко мінливі, непередбачувані форми. Подібно до голок, він цілився скрізь, де міг знайти щілину, проникаючи через кожен отвір. Відразу після того, як її долоня дісталася до нього, вона відчула, як хвилі холодних протягів проникають у її тіло через шкіру, і рухаються далі — в кістки.
Відняти руки було вже пізно. Інша особа явно не залишила їй шансу, щоб якось відреагувати. ЇЇ внутрішня ці просувалась вперед, шар за шаром, одна хвиля змінювала іншу, як припливи річки навесні. Юнь Фуї отримала деякі внутрішні травми, тому не хотіла зустрітися з прямою атакою і відступила, попри те, що знала, що це залишить її беззахисною.
Коли вона приземлилася на підлогу, в її грудях вже з’являвся біль. Вона відчула смак крові, але замість того, щоб виплюнути, проковтнула його, наче нічого не сталося.
— Хто ви, пане?
Побачивши, що колір обличчя Юнь Фуї все ще здається нормальним, інша людина випустила звук здивування:
— З усіх людей у країні Ці лише деякі можуть прийняти цю мою атаку. Ти справді цілком здатна.
— Хто ви, пане? — Юнь Фуї запитала ще раз.
Інша людина зарозуміло стиснула руки за спиною і насміхалася:
— Ви й ваші люди зараз на території Ці та намагаєтеся вивезти речі Ці за межі країни. Хіба двір Ці не повинен приділяти цьому увагу? Що стосується сьогоднішнього питання, то якщо Асоціація шести гармоній погодиться залишити предмет тут, я більше не буду заважати вам і гарантую, що всі ви можете безпечно покинути країну Ці!
Почувши, як він згадує про двір Ці, серце Юнь Фуї заскочило, але незабаром вона сказала:
— Ти з Ці? Ти Мужон Цінь?!
Після знищення династії Янь, клан Мужон блукав з місця на місце протягом кількох династій. Нинішній глава клану Мужон, Мужон Цінь, став поплічником Ці, служачи його імператору Ґао Вею, попри те, що є нащадком імператорської родини Мужон. Інші виявляли до нього велику повагу та лестощі в його присутності, щоб заслужити його прихильність, тільки через те, що він мав репутацію експерта номер один з Ці.
В інший день Юнь Фуї не боялася б битися з ним. Але зараз він, очевидно, йшов за товаром, який вона супроводжувала, і був цілком сповнений рішучості отримати його, що означало…
— Де Льов Цін’я і Шанґвань Сінчень?!
Її вираз обличчя трохи змінився, коли вона запитала про двох інших наставників, які були з нею в поїздці.
Ху Янь також злякався, почувши запитання. Він відповів:
— І наставник залу Льов, і наставник залу Шанґвань перебувають у бічній кімнаті й охороняють товари. Не повинно бути ніяких…
Юнь Фуї сказала:
— Я не очікувала, що глава клану Мужон, великий, провідний експерт країни Ці, приведе підлеглих для підступних атак. Над цим, безсумнівно, посміялися б інші, якби ця новина коли-небудь розлетілася!
Мужон Цінь насміхався:
— Заступниця голови Юнь прийшла особисто, як я наважуся поводитися зарозуміло? До того ж сьогодні ввечері тут не тільки ми… Який щур ще ховається в темряві? Час показати себе!
***
[1] A rain of flowers…: Оригінальний рядок “云拂花雨不留衣”, рядок з поезії, написаний з іменем Юнь Фуї (云拂衣), який послужив заголовком і похвалою за її навички циньґону.
Далі
Розділ 10 - «Я пишаюсь тобою»
Після сказаних слів настала тиша. Ніхто йому не відповів. Юнь Фуї насупилась, згадавши про настоятеля монастиря та двох маленьких монахів. Усі вони досі не з’явилися. Вона не була впевнена, чи вони знепритомніли від страху, чи сталися якісь інші непередбачені події. Натомість Мужон Сюнь і Твоба Ляндже, яких відправили на пошуки, повернулися, тримаючи в руках Шень Цяо і Чень Ґона разом з двома наставниками залів Асоціації шести гармоній. — Глава, у цих скринях тільки мотлох. Того, що ми хочемо, нема! — повідомив Твоба Ляндже, коли безжально кинув Чень Ґона на землю. Чень Ґон болісно стогнав всю дорогу сюди, тому вони заблокували його німу акупунктурну точку, змусивши замовкнути. Тепер він не міг навіть закричати. Обличчя Чень Ґона було спотворене від болю. До Шень Цяо ставилися трохи краще. Можливо, вміння, яке він щойно проявив, викликало у Мужон Сюня якийсь страх, тому він лише міцно тримав Шень Цяо за плече. Льов Цін’я та Шанґвань Сінчень — два поважних наставники залів Асоціації шести гармоній тепер були побиті та пригнічені, а їхні основні акупунктурні точки були заблоковані. Але вони, зціпивши зуби, відмовилися вимовити і слова. Мужон Цінь глянув на них і сказав: — Якщо заступниця Юнь все ще дбає про життя ваших підлеглих, то просто віддайте мені цей предмет. Юнь Фуї зітхнула: — Якщо глава Мужон прийшов тільки за товарами, які ми супроводжуємо в цій поїздці, то дві скрині стоять у бічній кімнаті, де перебували наставник залу Льов та інші. Просто приведіть своїх людей і візьміть їх. Мені нема що сказати, бо мої бойові навички нижчі за ваші. Мужон Цінь насміхався: — Ви думаєш, що всі інші — ідіоти? Ті дві скрині просто приманки. Боюся, що справжні товар, який ви супроводжуєте, весь цей час залишався на вашому тілі, чи не так? Після цих слів навіть люди з Асоціації шести гармоній обернулися, щоб здивовано поглянути на Юнь Фуї. Обличчя Юнь Фуї потемніло. — Звідки глава Мужон почув ці чутки? Ви навіть прийняли їх за правду? Ці дві скрині були довірені нам для відправки назад до Південного Ченя. Власник товару нам також чітко відомий, і це, власне, ваш покійний колега, молодший наставник кронпринца, Сюе Жон. Після того, як він помер через хворобу, його дружина та діти попросили Асоціацію шести гармоній допомогти їм перевезти його майно назад до місця його народження. Наш голова мав добрі взаємини з молодшим наставником Сюе, і тому наказав мені їхати особисто. Це все! — У цих двох скринях немає нічого, крім старих речей Сюе Жона, більшість із яких — книги. Від двох коробок з книгами можна позбутися на місці. Навіщо їх транспортувати аж із Ці на південь? — Ви запитуєте мене, але до кого мені звернутися за відповіддю? — Ваша група неодноразово стикалася зі спробами викрадення відтоді, як вирушила в подорож. Не кажіть мені, що всі ці люди прийшли за двома скринями старих книг Сюе Жона? — Можливо, деякі люди вважають, що молодший наставник Сюе накопичив багатства, поки був живий, і думають, що ці дві скриньки повні золота та скарбів. Вони не знають, що у молодшого наставника Сюе були чисті руки. Він навіть не залишив багато грошей. Мужон Цінь холодно відповів: — Серед особистих речей Сюе Жона є книга під назвою «Доповнення до Лазурного моря». Я хотів би попросити заступницю Юнь передати її нам, будь ласка. — Всі книги в цих двох скринях. Якщо вона там — вона там. Якщо ні, то ні. Скрині вже у вашому розпорядженні. Що ще ви можете попросити мене передати? Мужон Цінь подивився на Твоба Ляндже та Мужон Сюня. Останній повідомив: — Я [1] уже все обшукав. Там немає книги під назвою «Доповнення до Лазурного моря». З повітря пролунав дзюркіт: — Глава Мужон справді терплячий. Якщо ви й далі ходитиме околяса, я боюся, що заступниця Юнь буде твердо налаштована до кінця вас дурити. Було б краще, якби ви просто сказали прямо, що «Доповнення до Лазурного моря» — це лише обкладинка, а в ній прихована частина «Стратегії Вермільйон-Ян» під назвою «Свобода волі». Попросіть її безпосередньо передати «Стратегію Вермільйон-Ян»! Тут ховалося більше людей?! На обличчях братів Ху з’явилося здивування і збентеження. Вони швидко підняли голови, щоб озирнутися, але побачити лише густі, жахливі гілки та тихий монастир. Не було видно ні душі. Проте наступної миті вони помітили за колоною ґанку зайву постать. Чень Ґон, попри біль, уважно слухав їхню розмову, але усвідомив, що не зрозумів жодного речення. Його високі прагнення приєднатися до Асоціації шести гармоній, які він спочатку мав, уже давно залишилися в минулому. Він був дуже поранений, спітнілий від болю. Тільки через те, що біль тепер трохи пом’якшився, він нарешті зміг витратити трохи сил, щоб підняти голову й поглянути на фігуру, яка говорила. Однак цей погляд настільки налякав його, що він відчув, що було б краще, якби він нічого не бачив. Лиса фігура під місячним сяйвом була одягнена в монаший одяг — очевидно, це був один із маленьких монахів Захмарного монастиря! Оскільки в монастирі були гості жіночої статі, двоє маленьких монахів віддали свою бічну кімнату Юнь Фуї, а самі пішли спати з Чень Ґоном та іншими в спільній спальні. Коли Чень Ґон щойно підвівся, щоб подивитися на сцену перед ним, було вже зовсім темно. Він тільки знав, що люди з Асоціації шести гармоній вийшли й не звернули уваги на те, чи були там ще двоє маленьких монахів. Але слухаючи його зараз, голос маленького монаха був зовсім іншим. Насправді це був маніжний, милий жіночий голос! Чень Ґон відчував, що його розум був у повному безладі, ніби його голова була наповнена рисовою пастою. Він не міг зрозуміти, що відбувається. Однак головне занепокоєння інших було не в тому, чи хтось замінив маленького монаха, чи справжнього монаха ніколи й не було. Вигляд усіх різко змінився, коли слова «Стратегія Вермільйон-Ян» зійшли з її вуст! Юнь Фуї запитала: — А ви хто така, пані? Якщо ви так ховаєтесь, то, можливо, замишляєте щось скандальне? «Маленький монах» кокетливо відповіла: — Мій початковий план дійсно полягав у тому, щоб прокрастися всередину, а потім вислизнути із частиною стратегії, але що я можу зробити, коли заступниця Юнь просто не дала мені такої можливості? Оскільки глава Мужон також втрутився, мені не залишилося нічого іншого, крім як показати себе. Юнь Фуї не могла зрозуміти походження іншої людини. Коли вона розглядала її згори донизу, інша особа знову захихотіла: — Заступнице голови Юнь, ви думали, що досить розсудливі, тримаючи все в таємниці. Ви не знали, що незліченна кількість людей уважно стежить за вами відтоді, як ви покинули столицю. Ці дві групи раніше були не що інше, як рибки та креветки, про які не варто навіть згадувати, тоді як сьогодні ввечері — справжнє зібрання талантів. Боюся, що крім моєї секти Гармонії та глави Мужон, є ще експерти, які ще не розкрили себе. Оскільки зірки та місячне сяйво ідеальні, а така можливість зібратися разом для нас також рідкість, чому б нам не покликати інших і не поговорити? Поглибмо нашу дружбу, а також приймемо рішення щодо «Стратегії Вермільйон-Ян»! Як же ми все-таки маємо її розділити? Чи має її отримати найсильніша людина? Або треба її розірвати, щоб кожному з нас дістався шматочок? Своїми словами вона дражнила всіх присутніх. Це звучало досить жартівливо, але ніхто з них не сміявся. Серце Юнь Фуї впало. Вона ще могла б сама впоратися з Мужон Цінєм, хоча це не було б так просто, але ситуація стала б досить складною, якби на сцену також вийшла секта Гармонії, відома своєю досить ексцентричною та дикою поведінкою. Крім того, з того, що таємнича жінка мала на увазі, здавалося, що в темряві ховаються ще інші люди, які досі не розкрили себе. Мужон Цінь сказав глибоким голосом: — Ви самі це бачили, заступнице Юнь. Сьогодні в Захмарному монастирі занадто багато експертів, щоб ви могли впоратися самостійно. Якщо ви погодитеся передати мені «Стратегію Вермільйон-Ян», я відпущу вас від імені імператорського двору і гарантую, що всі ви зможете безпечно покинути країну. — Це правда, що глава Мужон працює в імператорському дворі, але боюся, що наша секта Гармонії більш кваліфікована, щоб сказати ці слова, враховуючи наш вплив у країні Ці, — чесний і звичайний «маленький монах» посміхнулася, підійшовши з-за колони ґанку. Здавалося, наче та жінка майже не рухалася, перш ніж Мужон Сюнь вигукнув: «Ой!» в сторонці. Він поспіхом випустив Шень Цяо і швидко відступив на кілька кроків. Фігура Мужон Ціня трохи ворухнулася, миттєво прикривши Мужон Сюня. Два мерехтливі промені вилетіли з внутрішньої сторони його рукавів, а за ними сам Мужон Цінь накинувся на «маленького монаха». Чень Ґон тупо дивився на двох людей у місячному сяйві; їхній одяг і рукави, що переверталися у повітрі разом із світлом і тінями, що нависали над ними, малювали схрещення мечів на життя і смерть, наче цвітіння квітів персика. Раптом він зрозумів, яким смішним було його обурення, коли Асоціація шести гармоній відмовила йому раніше, а також яким неосвіченим і наївним було його розуміння так званого світу боїв. Він не міг не поглянути на Шень Цяо. Останній все ще спокійно стояв з бамбуковою палицею в руці. Половина його тіла була закрита тінями, що робило його майже непомітним для інших. На перший погляд, Шень Цяо здавався найпростішою людиною. Але водночас всередині нього були ніби приховані шари таємниць, так що інші не тільки не розуміли його, а й не могли витягнути з нього жодної інформації. З іншого боку почали битися Мужон Цінь і «маленький монах». Юнь Фуї глянула на всіх навколо; їй спала на думку ідея, і вона почала рухатись. Треба сказати, що її цінґон був швидким. Один її крок був порівнянний з десятьма кроками звичайної людини. Здавалося, що на кожному її кроці розквітала квітка, торкаючись одягу, але не залишаючи на ньому жодного сліду. Проте вона встигла зробити лише один крок, як ззаду на неї обрушився тиск, важкий, як гора, і штовхнув її вниз прямо на обличчя. Без будь-якої попередньої змови, Мужон Цінь і «маленький монах», які інтенсивно билися один з одним, вирішили напасти на Юнь Фуї! «Маленький монах» посміхнулася, не забуваючи про сарказм, коли почала говорити: — Заступниця Юнь справді занадто дволика, намагаючись піти, поки ваші підлеглі ще тут. Так має поводитися голова асоціації? Якщо чутка пошириться, хто б посмів знову слідувати за вами в майбутньому, чи не так? Юнь Фуї знала, що оскільки цей предмет був у неї, решта її людей були неважливими. Мужон Цінь та інші не приділяли б їм уваги, а отже, протягом тривалого часу вони були б в безпеці. Тому вона вирішила спочатку піти сама. Навіть коли «маленький монах» свідомо розпалювала розлад між її колегами та послідовниками, вона мовчала. Один лише Мужон Цінь робив її досить зайнятою, а з «демонічною жінкою» з секти Гармонії тиск на неї подвоївся. Три потоки внутрішньої ці змішалися і зіткнулися в центрі кола, де були всі троє. Іншим довелося відступити, щоб не потрапити під перехресний вогонь. З іншого боку, Льов Цін’я і Шанґвань Сінченю не пощастило. Вони не могли поворухнутися, і, як би прикро це не звучало, один із потоків внутрішньої ці врізався в них, змусивши їх відразу виплюнути кров. Ху Янь і Ху Ю були дуже шоковані. Вони виступили вперед, намагаючись відтягнути їх, але виявили, що в них немає жодних шансів наблизитися до бойового кола навколо цих трьох людей. «Маленький монах» і Мужон Цінь, здавалося, об’єднали свої зусилля, хоча насправді вони також насторожено ставились один до одного. Захищаючись від ударів в спину, вони були дещо стримані у своїх рухах. Спочатку Юнь Фуї була в програшному становищі і боролася з ними двома сама, але, оскільки у двох інших були свої зловісні ідеї, вона змогла знайти тонкий баланс у боротьбі й наполегливо його тримала. Цей баланс незабаром був порушений, коли Мужон Цінь раптово змінив свій план. Світло його леза «Крила Цикади» змінило свій маршрут після того, як пролетіло повз обличчя Юнь Фуї й кинулося на «маленького монаха», приносячи з собою холодні вітри, що заморожували все на своєму шляху. У відповідь «маленький монах», яка блокувала шлях втечі Юнь Фуї, прослизнула вбік, щоб ухилитися. Але тонке лезо невпинно слідувало за нею, непохитно до останнього зітхання. Судячи з їхньої реальної сили, Мужон Цінь був трохи майстернішим за «маленького монаха». Просто цей розрив не було виявлено раніше, бо до того часу у них двох була спільна мета. Тепер, коли ситуація змінилася, «маленький монах» опинилася у глухому куті. З колоною ґанку позаду і карнизом над головою, вона не мала можливості відступити. Вона озирнулася і краєм очей помітила Чень Ґона на землі поряд із собою. Не замислюючись, вона потягнулася до нього, маючи намір використати його як щит. Все відбулося миттєво. В очах людей, які мало або зовсім не знали бойових мистецтв, їхні рухи були схожі на тіні чи щось, чого вони не могли чітко усвідомити. Чень Ґон навіть не помітив, що «маленький монах» тягнеться до нього. Його голова все ще була повернута вбік, коли він дивився на Юнь Фуї та Мужон Ціня. Але Шень Цяо побачив це. У його тілі не було жодного сліду внутрішньої ці. Що ж до так званих бойових мистецтв, то він пам’ятав лише трохи й часто забував багато речей. Здоров’я його теж було поганим, бо час від часу він кашляв кров’ю, а очі нічого не бачили. Але він не міг переконати себе просто стояти осторонь і дивитися. Тому він вирішив врятувати хлопця. Коли Чень Ґона жорстоко повалили на землю, він все ще не розумів, що сталося. Побачивши, що людину, яку вона спочатку хотіла схопити, замінила бамбукова палиця, «маленький монах» здивовано зітхнула. Протягом цього моменту відбулося безліч змін. Світло леза вже наздогнало «маленького монаха», і вона могла тільки відпустити палицю, а пальцями ніжних рук створити квітку, повністю приймаючи атаку на себе. Тонке лезо пронизало щит її внутрішньої ці, пробившись прямо в долоню «маленького монаха». Якби вона міцно не схопила його з усієї сили, лезо не зупинилося б лише на цьому. Рука «маленького монаха» відразу ж покрилася кров’ю. Якби бамбукова палиця не зруйнувала її план, вона б давно зловила цапа-відбувайла. Як би в такому випадку вона завдала собі шкоди? На її обличчі з’явився лютий намір вбивства. Не звертаючи уваги на Юнь Фуї та Мужон Ціня, вона відразу ж стиснула пальці й кігтями схопилася за голову Шень Цяо! Причина, чому Мужон Цінь вирішив відмовитися від Юнь Фуї й натомість напасти на «маленького монаха», полягала в тому, що він знав, що Юнь Фуї навряд чи зможе втекти сьогодні ввечері. Тож було неважливо, хто буде її тут тримати. Як і очікувалося, із мороку долинув звук нефритового дзвіночка [2]. Для інших людей це звучало настільки віддалено і водночас настільки чітко, що навіть їхній зір і слух відчувалися нібито очищеними. Однак у вухах Юнь Фуї це не відрізнялося від сотень голок, що вколювали в її тіло, чи тисячі мечів, що пронизували її серце. Усе її тіло стало жертвою надзвичайного болю, і навіть внутрішня ці, яка мала циркулювати всередині неї, наче застигла. — І хто це цього разу?! Юнь Фуї дуже злякалася. Вона більше ні про що не дбала і просто хотіла втекти, але виявила, що не мала сили зробити ані кроку, ніби її стримувала невидима сітка. Колись вона думала, що навіть якщо їй не вистачить майстерності, щоб потрапити в першу десятку, вона точно не буде нікчемою. Лише в цей момент вона зрозуміла, наскільки сильно помилялася. Навіть не вийшовши з темряви, хтось уже міцно тримав її. Чи судилося їй сьогодні ввечері втратити частину книги? Роздумуючи про це, Юнь Фуї не могла не відчути, як всередині неї підіймається частинка відчаю. З іншого боку «маленький монах» без жодних вагань схопилася за Шень Цяо, її пальці були швидкими, як блискавка. Можливо, жінка поступається Юнь Фуї або Мужун Ціню в бою наодинці, але її вмінь було більш ніж достатньо, щоб упіймати одним легким рухом когось на кшталт Шень Цяо. Причина, чому Шень Цяо зміг перешкодити «маленькому монаху» зловити Чень Ґона, полягала в тому, що, крім того, що це був вишуканий хід, він також скористався моментом і застав її зненацька. Коли «маленький монах» напала серйозно, у нього не було абсолютно ніякої сили чинити опір. Сила ці пронеслася, наче лавина, несучи з собою жахливий намір вбивства. Хоча вони все ще були на відстані п’яти чи шести кроків один від одного, Шень Цяо вже важко дихав. Хвилі болю почали розривати його груди. Він впав у повну темряву, не здатний навіть відчувати землю під ногами. Все тіло обм’якло, за винятком єдиного місця навколо його грудей, яке ніби горіло вогнем і здавалося таким стиснутим, що єдиний спосіб звільнити його — виплюнути повний рот крові. «Маленький монах» зовсім не дбала про Шень Цяо. Для неї ця людина справді заслуговувала на смерть за те, що не зважила власних можливостей, перш ніж засунути ніс у чужі справи. Така людина, як він, як би гарно не виглядала, була просто нікчемою. В її очах Шень Цяо був уже мертвий. Щось сталося, коли кінчик її пальця ледве дійшов до його шиї. Але то був не Шень Цяо. Несподівано з темряви з’явилася рука й стиснула зап’ястя «маленького монаха». Все сталося не швидко, стиль незнайомця був прозаїчний. У його русі не було нічого особливого. Рука була світла й тонка, з гладкою шкірою, без шрамів. Можна було б сказати, що рука належала людині, яка роками жила комфортним і розкішним життям на високій посаді. *** [1] Я: використане оригінальне китайське слово «ваш племінник», яке використовується замість «я», щоб виявити повагу. [2] Нефритовий дзвін (玉磬 yu qing): перевернутий дзвін у формі чаші, який в буддизмі здебільшого використовується для медитації та релігійних цілей.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!