«Можеш вгадати, хто я зараз?»

Баньна повернулася на заході сонця з отарою овець. Як і зазвичай, вона загнала їх до загону. Всіх, за винятком маленького ягняти, якого тримала на руках. Вона взяла його з собою, коли пішла до кімнати Шень Цяо.

 

Невдовзі після її стуку Шень Цяо відчинив двері. Побачивши її, він з усмішкою привітався:

 

— Ти повернулась.

 

Шень Цяо відійшов трохи вбік, проте Баньна, боячись, що Янь Вуши знову збожеволіє, не зайшла до кімнати. Вона лише просунула голову в кімнату і озирнулася.

 

Але той чоловік просто сидів на своєму ліжку і спокійно дивився на неї. Вираз його обличчя не був таким лютим, як напередодні.

 

Баньна запитала:

 

— Він вже повністю одужав?

 

Шень Цяо похитав головою, насилу посміхаючись.

 

— Я боюсь, йому гірше.

 

Баньна здивовано ахнула і, охоплена ще більшим страхом, не наважувалася зайти.

 

Шень Цяо не знав, як пояснити складну ситуацію, в якій опинився Янь Вуши. Він міг лише спробувати підсумувати це кількома словами.

 

— Його вдарили по голові, і тепер від іноді при розумі, а іноді — ні. Насправді, він майже весь час не при розумі.

 

—Чи при розумі він зараз? — запитала Баньна. Вона з цікавістю подивилася на Янь Вуши, а той глянув на неї у відповідь. Його беземоційні чорні очі змусили її здригнутися. 

 

— Ні, — відповів Шень Цяо. 

 

Баньна трохи запанікувала:

 

— Він і досі хапає людей за шиї?

 

Шень Цяо сказав:

 

— Я так не думаю. Зараз його розум схожий на розум маленької дитини, він навіть не може чітко говорити. Тоді то була моя помилка. Я був надто необережним. Але я більше не дозволю йому нашкодити тобі чи твоєму дідусю.

 

Баньна ніколи раніше не чула про щось подібне. Вона подивилася на Янь Вуши та кліпнула очима.

 

Янь Вуши також кліпнув очима.

 

Баньна:

 

— …

 

Шень Цяо:

 

— …

 

Він потер собі скроні.

 

Баньна на мить замислилася, а потім поклала ягня, яке тримала в руках. Вона підвела його до Янь Вуши і весело сказала:

 

— Може дозволити йому погратися з ягнятком? Дітям у селі подобаються вівці.

 

Ягня було білим, немов сніг. Від одного його вигляду людям хотілося обійняти маля і притиснути до грудей. Навіть Шень Цяо вважав його дуже милим.

 

Але Янь Вуши звів брови, побачивши, як воно човгає до нього, опустивши голову, намагаючись обнюхати нижній поділ його одягу. Раптом він змахнув рукою і відштовхнув ягня.

 

Ягня заревіло. Воно потупцювало ще кілька кроків, а потім опустилося на коліна.

 

Баньна, яка зараз була так схвильована, що забула про свій страх перед Янь Вуши, поспішила підійти і підняти дитинча.

 

Шень Цяо також обернувся до Янь Вуши, невдоволено насупившись, але той лише глянув на нього парою невинних очей.

 

— Баньно, я подбаю про це. Ти можеш йти займатися своїми справами.

 

Баньна, очевидно, ще не оговталася від нещодавнього інциденту і все ще перебувала в стані шоку. Вона кивнула і забрала ягня з собою, а потім слухняно пішла, не сказавши ні слова.

 

Шень Цяо тоді запитав Янь Вуши:

 

— Чому ти відштовхнув ягня?

 

Янь Вуши не відповів. Тільки втупився поглядом в Шень Цяо.

 

Але Шень Цяо, здається, щось зрозумів.

 

Хоч би як сильно змінилася поведінка людини, хоч би як заплуталися її спогади, деякі базові речі, глибоко закарбовані в людських кістках, ніколи не зміняться. Янь Вуши завжди був недовірливою людиною, і цей факт залишився би правдою, навіть якби від нього залишилося лише кілька розрізнених спогадів.

 

Шень Цяо сказав:

— Дай руку, я виміряю твій пульс.

 

Янь Вуши простягнув руку.

 

Його ставлення до Шень Цяо та Баньни було разюче різним.

 

Однак Шень Цяо знав, що це було завдяки майже магічній інтуїції іншої людини: він знав, що Шень Цяо ніколи не скривдить його.

 

Шень Цяо поклав три пальці на зап’ястя Янь Вуши, запитуючи:

 

— Можеш рухати руками й ногами? Можеш ходити?

 

Янь Вуши кивнув:

 

— Можу. Але… Паморочиться в голові…

 

Шень Цяо спробував нагадати йому:

 

—  Ти сказав мені сьогодні вранці, що тепер уже запізно повертатися до Чан’аню. Ти ще пам’ятаєш це?

 

Янь Вуши відповів порожнім поглядом.

 

Шень Цяо не зміг стримати важкого зітхання.

 

— Чому б тобі не лягти і не відпочити?

 

Шень Цяо запропонував це, думаючи, що, можливо, ця людина буде при розумі, коли прокинеться наступного разу.

 

Навіть якщо Янь Вуши продовжить висміювати його з пекучою сатирою, це все одно буде краще, ніж стан повного нерозуміння.

 

Але Янь Вуши сказав:

 

— Не хочу.

 

Він мав на увазі, що не хоче йти спати.

 

Коли мова йшла про звичайних дітей, завжди існувало багато способів вмовити їх щось зробити, але цей чоловік явно не був дитиною. Дивлячись на обличчя Янь Вуши, Шень Цяо просто не міг змусити себе говорити ніжні й лагідні слова, наче до малюка.

 

Вони дивилися один на одного розгублено, коли раптом почули, що хтось постукав у двері.

 

Шень Цяо, наче щойно звільнений з довготривалого ув’язнення, несвідомо зітхнув з полегшенням і підвівся, щоб відчинити двері. Це була Баньна.

 

Вона приготувала масляні млинці і подала їх до супу з бараниною.

 

Вони перекинулися кількома словами біля дверей. Шень Цяо подякував їй. Після того, як дівчина пішла, він нарешті зачинив двері і повернувся всередину.

 

Він поставив перед їжу перед Янь Вуши.

 

— Ти голодний? Давай поїмо.

 

Той подивився на Шень Цяо. Тоді швидко опустив голову і пробурмотів:

 

 — Погодуй мене.

 

Шень Цяо:

 

— …

 

Янь Вуши довгий час не чув відповіді, тож підвів погляд на Шень Цяо і нерішуче промовив:

 

— Як минулого разу. Поціл…

 

“Якщо я зараз його вирублю, чи прокинеться він із більш нормальною особистістю?” — серйозно подумав Шень Цяо.

 

Немов відчувши небезпеку, Янь Вуши проковтнув незакінчене слово «поцілунок», скрутившись калачиком у кутку ліжка.

 

Зітхнувши вдруге, Шень Цяо підштовхнув суп з бараниною до Янь Вуши, а сам узяв млинці з маслом. Він відламав невеликий шматочок, поклав його до рота і почав повільно жувати.

 

Тільки тоді Янь Вуши висунувся з кутка і потягнувся до тарілки з супом.

 

Під час тієї битви були пошкоджені і меридіани, і кістки. Його руки дещо тремтіли, тримаючи миску, але це вже було набагато краще, ніж коли він тільки прокинувся.

 

Спостерігаючи за тим, як Янь Вуши опустив голову і повільно сьорбав юшку, Шень Цяо раптом про щось згадав і запитав:

 

— Ти попросив мене нагодувати тебе, бо підозрював, що суп може бути отруєним?

 

Бо якби це було так, Шень Цяо випив би суп першим, і якби суп був отруєний, то і звалився би першим.

 

Янь Вуши не відповів, але його мовчання було достатньо для відповіді.

 

Шень Цяо мав би розсердитися, але лише спокійно відказав:

 

— Я не знаю, як багато ти пам’ятаєш. Навіть якщо я скажу, що не маю наміру заподіяти тобі шкоди, ти, мабуть, не повіриш. Але Баньна і її дідусь — добрі люди. Оскільки ми живемо у них, тобі слід бути обережнішим, щоб не образити їх, і я не дозволю тобі більше кривдити інших.

 

Побачивши, що Янь Вуши мовчить, Шень Цяо не знав, що ще додати, тому теж замовк.

 

Колись він вірив, що цілковита щирість здатна розтопити навіть кам’яне серце — якщо дати людині достатньо часу. І навіть такі люди, як Янь Вуши, врешті-решт зміняться, але тепер він усвідомив, наскільки помилявся.

 

Якою б людиною не став Янь Вуши, він довіряв лише собі.

 

Вони сиділи окремо, один на ліжку, інший — біля столу. Вони були не дуже далеко один від одного, але їхні погляди не перетиналися.

 

Точніше, Шень Цяо їв, опустивши голову, а Янь Вуши на нього витріщався.

 

Через деякий час Янь Вуши нарешті промовив:

 

— Гарний. Братику.

 

Шень Цяо здригнувся від цих слів. Щойно він зібрався виправити його, як раптом почув якийсь шум ззовні.

 

Якусь мить він уважно слухав, після чого різко встав і пішов до дверей, не забувши на ходу повернутися й попередити Янь Вуши.

 

— Залишайся тут і не виходь.

 

Баньна також почула шум. Вона, не замислюючись, вирішила, що це повернувся її дідусь, тому зраділа і вибігла його привітати.

 

Щойно вона відчинила ворота, як побачила невеликий загін, що наближався на повному ходу, здіймаючи за собою хмару пилу.

 

Її дідуся серед них не було.

 

Баньна одразу згадала, що Шень Цяо і його друг все ще були тут. Підозрюючи, що ці люди йдуть за ними, вона негайно зачинила хвіртку і повернулася, щоб сказати про це Шень Цяо.

 

Однак ті люди були швидшими за неї. Один з них стримав коня, зістрибнув з нього, відтак одним кроком підійшов до воріт і враз вибив їх ногою — все сталося настільки швидко, що Баньна навіть не встигла зреагувати.

 

Панночка зойкнула. Удар від вибитих воріт відкинув її на кілька кроків назад. Вона запнулася і ледь не впала на землю.

 

Але падінню запобігла рука, що вчасно схопила її за талію.

 

Шень Цяо відразу ж забрав руку, як тільки допоміг їй утриматися на ногах. Потім він повернувся до тих людей і запитав:

 

— Хто ви такі?

 

Один з тих, хто був позаду групи, зістрибнув з коня. Він підійшов до них, опустив хустку з обличчя і, склавши руки, поклонився Шень Цяо.

 

—  Перепрошую, що неввічливість моїх людей налякала цю молоду пані. Тоді в трактирі було дуже багато людей, і ми не мали змоги багато поговорити, тому я прийшов сюди, щоб знайти вас. Як ви поживаєте останнім часом, даоський служителю Шень?

 

Кожен час від часу заслуговує на нову оцінку. Його мова була ввічливою і вишуканою, навіть посмішка була сповнена впевненості. З першого погляду було видно, що він, мабуть, звик до високого становища і життя у сприятливому оточенні. Він вже не був тим неписьменним, грубим та гарячим на характер Чень Ґоном.

 

Серед людей, яких привів з собою Чень Ґон, також було кілька знайомих облич. Шень Цяо впізнав пару, серед них був Мужон Цінь, голова родини Мужон у країні Ці. Він був там тієї ночі, коли майстри з усіх усюд зібралися в Захмарному монастирі, щоб поборотися за товар, який супроводжувала Асоціація “Шість Гармоній”. З плином часу все змінилося. Побачивши, як цей бойовий майстер, що служив при імператорському дворі Ці, став одним із підлеглих Чень Ґона, не можна було не зітхнути через непередбачуваність долі.

 

Шень Цяо відвів очі від Мужон Ціня, Твоба Ляндже та інших. Він подивився на Чень Ґона і запитав низьким тоном:

 

— Це селище є віддаленим і глухим, і все ж таки герцог Чень зміг знайти дорогу сюди. Дозвольте запитати, звідки ви дізналися про моє місце перебування?

 

Чень Ґон глянув на Баньну і всміхнувся:

 

— Я зустрів старого чоловіка. Він, мабуть, дідусь цієї молодої пані?

 

Баньна була занепокоєна і водночас дещо розгублена, проте вираз обличчя Шень Цяо трохи змінився, коли прозвучали слова Чень Ґона.

 

— За чим би ви не прийшли, це лише між нами. Нема потреби втягувати інших.

 

Чень Ґон, навпаки, заспокоїв його:

 

— Не будьте таким серйозним. Я лишень хотів запитати його, де знайти вас. Оскільки відповідь я вже маю, нічого йому не зроблю. Тут такий сильний вітер, не найкраще місце для розмов. Ви не збираєтесь запросити мене всередину?

 

Баньна, почувши, що її дідуся захопили, відчула неймовірну слабкість в тілі. Шень Цяо простягнув руку, аби підтримати її. Він заговорив, порушивши короткий момент тиші:

 

— Будь ласка, проходьте.

 

Мужон Цінь та інші збиралися прослідувати за ними, проте Чень Ґон їх зупинив.

 

— Даоський служитель Шень — людина честі. Він нічого мені не зробить. Ви можете почекати ззовні.

 

Як бойовий експерт номер один при імператорському дворі Ці, Мужонь Цінь поводився з нечуваною зарозумілістю тієї ночі в Захмарному монастирі. Але зараз перед Чень Ґоном він більше походив на перелякану мишу перед котом, слухняно та без зайвих слів виконуючи всі накази. Він поклонився Чень Ґону і повів за собою інших для охорони ззовні.

 

Чень Ґон пройшов за Шень Цяо до кімнати. Він здивовано вигукнув, а потім посміхнувся.

 

— Де господарь секти Янь?

 

Шень Цяо не відповів. Ймовірно він вже отримав багато інформації від старого. Одразу після того, як вони сіли по місцях, Шень Цяо поставив пряме запитання:

 

— Що провело вас сюди, герцогу Чень?

 

Чень Ґон посміхнувся:

 

— Ми все ж таки старі знайомі, і ви колись зробили мені послугу. Було б занадто грубо і негуманно з мого боку кусати руку, яка колись мене годувала. Тож не дивиться на мене таким поглядом, даоський служителю Шень.

 

Шень Цяо холодно відповів:

 

— Я не наважуся привласнити собі цю заслугу. Герцог Чень вже віддячив мені кількома сундуками з пиріжками. Якщо герцог Чень зможе проявити милосердя і погодиться звільнити дідуся Баньни, я буду дуже вдячний.

 

— З ним все буде добре, я відпущу його. Нема про що хвилюватися. Коли ми були в королівській столиці, я хотів про щось з вами поговорити, але ви поспіхом пішли і майже відразу зникли. Мені не лишалося іншого вибору.

 

Шень Цяо не відповів.

 

Чень Ґон не зважав на його холодне ставлення. Після короткої паузи він продовжив:

 

— Причина, чому я прийшов сюди сьогодні, полягає в тому, що є дещо, щодо чого я хотів би співпрацювати з даоським служителем Шень.

 

Тоді він змінив тему розмови:

 

— Ходять чутки, що господар секти Янь мертвий. Я ніколи не думав, що він ще живий, тим паче, що саме ви його врятували. З того, що я знаю, Янь Вуши поводився з вами дуже грубо, але ви готові пробачити його і навіть відплатити за зло добром. Такий світогляд справді гідний захоплення!

 

Шень Цяо не любив сатирично висміювати інших, однак його зачепило те, що Чень Ґон використовував літнього чоловіка як заручника, і тому не втримався від відповіді:

 

— Оскільки люди, які відповідають на добро невдячністю, є скрізь у цьому світі, то хіба можна вважати, що відплачувати добром на зло є чимось дивним?

 

Чень Ґон відразу зрозумів, що мається на увазі, і вираз його обличчя трохи змінився. Але наступної миті герцог знову посміхнувся, ніби нічого не сталося.

 

— Минуло багато часу відтоді, як ми востаннє бачилися, і даоський служитель Шень став досить гострим на язик. Цікаво, що б зробили ті майстри бойових мистецтв, які влаштували засідку на Янь Вуши, якби дізналися, що він досі живий. Даоський служитель Шень володіє неперевершеними бойовими мистецтвами, але навіть якщо ви можете битися з Ю Аєм самотужки, чи зможете ви одночасно впоратися з Ґван Лінсанєм і Двань Веньяном? Не кажучи вже про старого ченця Сюетіна.

 

— Чи є промова такого роду так званою співпрацею, про яку говорив герцог Чень?

 

Чень Ґон сказав:

 

— Авжеж ні. Чи чув колись даоський служитель Шень про Жвоцян?

 

Жвоцян.

 

Шень Цяо двічі повторив це слово подумки. Воно звучало як ім’я людини. Він похитав головою.

 

Чень Ґон сказав:

 

— У «Книзі Хань — спогадах про західні території» сказано: «Перша країна за перевалом Ян називається Жвоцян». Пізніше цю маленьку країну знищив Шаньшань.

 

Дивовижно, як людина, яка ще рік тому була неписьменною, тепер могла з легкістю цитувати «Книгу Хань». Хоча імператор Ці був примхливим дурнем, якщо йому хтось і подобався, то лише тому, що в людині було щось надзвичайне. У цьому сенсі Чень Ґон справді заслуговував на прихильність імператора.

 

Шень Цяо нічого не відповів. Він спокійно чекав, поки інший чоловік продовжить.

 

Чень Ґон сказав:

 

— Буду чесним з вами. Жвоцян багата на нефритові жили. Хоч стародавнє місто й зруйноване, але руїни досі збереглися. Раніше місто виробляло чималу кількість сердоліку, який більше ніде не зустрічається, і я хочу його знайти. Стосовно того, чому я хочу співпрацювати з вами, то для мене ваша майстерність у бойових мистецтвах може стати великою перевагою, а для вас є ще одна річ, яка росте навколо сердоліку — нефритова цистанхея. Вона може зцілювати пошкодження кісток і м’язів, а також є чудовим засобом для лікування внутрішніх травм. Гадаю, вона знадобиться господарю секти Янь.

 

Договоривши, він мовчки чекав на відповідь Шень Цяо.

 

У кімнаті було тихо, за винятком періодичних схлипувань Баньни, чиї очі були червоними від сліз.

 

Після тривалої тиші Шень Цяо нарешті промовив:

 

— Ви боїтеся, що я відмовлюся йти з вами, тому тримаєте дідуся Баньни в іншому місці і використовуєте його, щоб шантажувати мене.

 

Чень Ґон визнав:

 

— Маєте рацію. Я не знаю, чому ви врятували Янь Вуши. Оскільки він погано ставився до вас у минулому, я не впевнений, що ви готові піддавати себе ризику заради нього. Але з того, що я знаю, ви не з тих людей, які можуть просто сидіти склавши руки і спостерігати, як через вас страждають невинні люди.

 

Шень Цяо холодно відповів:

 

— Дякую, що так добре мене знаєте.

 

— Тож даоський служитель Шень погоджується?

 

— Хіба в мене є вибір?

 

Чень Ґон посміхнувся.

 

— Ну, ні. Заспокойтеся. З цим старим все гаразд. Я відпущу його, коли ми повернемося.

 

— Спочатку відпустіть його, і тоді я піду з вами.

 

Чень Ґон похитав головою і посміхнувся:

 

— Це неможливо. Чому б даоський служитель Шень взагалі сказав щось подібне? Ви підете зі мною тільки якщо я й далі триматиму діда. Ах, точно. Зважаючи, що здоров’я господаря секти Янь може бути не в найкращому стані, я вже попросив своїх людей приготувати для нього достатньо їжі та ліків. Ви можете спокійно взяти його з собою.

 

Чень Ґон сказав ці слова, аби перевірити Шень Цяо, адже підозрював, що навіть якщо Янь Вуши не помер від атаки п’яти великих майстрів, то принаймні був покалічений. У будь-якому разі, його бойовій силі буде дуже важко відновитися до минулого стану.

 

Однак Шень Цяо ніяк не відповів, і не виявив бажання продовжити тему. Чень Ґон міг лише сказати:

 

— Якщо немає жодних інших проблем, вирушаймо завтра вранці. Я впевнений, що Мужон Цінь вже знайшов нам гарне житло на ніч. Я піду передихнути, а завтра зустрінемося. Вам теж слід добре відпочити. До Жвоцян ще довгий шлях. Треба добре підготуватися і поберегти сили.

 

Договоривши, Чень Ґон підвівся і пішов.

 

— Пане Шень… — Баньна подивилася на Шень Цяо, ніби шукаючи допомоги.

 

На обличчі Шень Цяо нарешті з’явилася гірка усмішка.

 

— Я навіть не знаю, як вибачитися перед тобою. Це все сталося через мене. Я обіцяю скоро повернутись і привести твого дідуся додому живого та неушкодженого. 

 

Він дістав останні гроші, які мав при собі. 

 

— Візьми. Раптом знадобиться.

 

Баньна похитала головою.

 

— Я не хочу.

 

Шень Цяо м’яко сказав: 

 

— Поводься добре. Залишайся вдома і не відходь далеко без потреби. Я обов’язково поверну твого дідуся додому.

 

Ніхто не міг встояти перед словами Шень Цяо «поводься добре». Серце Баньни весь цей час билося в тривозі, але тепер вона поступово заспокоїлася. Вона не звинувачувала Шень Цяо в тому, що він приніс біду в її сім’ю, бо добра і чуйна дівчина знала, що Шень Цяо, мабуть, у сто, а то й у тисячу разів нещасніший за неї.

 

Вона кивнула.

 

— Ви… будьте обережні.

 

Шень Цяо заспокійливо усміхнувся до неї і сказав лише три слова:

 

— Все буде добре.

 

Як Чень Ґон і очікував, Мужон Цінь невідомим чином вже зайняв відносно затишну хатинку в селі. Справжній власник був вигнаний і змушений шукати собі місце пожити деінде. Усі мешканці села уникали несподіваних приїжджих, як смертоносних скорпіонів, але, на щастя, Чень Ґон не мав наміру затримуватися надовго.

 

Рано-вранці Мужон Цінь, за наказом Чень Ґона, стукав у двері Шень Цяо.

 

Після третього стуку двері відчинилися, і на вулиці показався Шень Цяо разом з Янь Вуши.

 

Минуло чимало часу відтоді, як господар секти Янь востаннє вставав і ходив землею. Його рухи досі були досить скуті, до того ж він мав серйозні внутрішні рани, і кожен крок, який він робив, розбурхував їх. Ходив він дуже повільно.

 

Тієї ночі Янь Вуши несподівано з’явився в Захмарному монастирі і повністю знищив «Стратегію Вермільйон-Ян». Навіть Мужон Цінь, разом з іншими, був неймовірно принижений його отруйною промовою. Зараз, спостерігаючи, як колись грізний господар секти втратив силу, його обличчя зблідло, а тіло роз’їла хвороба, Мужон Цінь не міг стримати радості. Він насміхався:

 

— Впевнений, господар секти Янь досі пам’ятає старого друга із Захмарного монастиря. Ви щось не дуже гарний вигляд маєте, еге ж?

 

Мужон Ціню було байдуже до Янь Вуши, який тепер був ворогом усього світу — кожен пов’язаний з політикою чи бойовими мистецтвами не міг дочекатися, аби прикінчити його.

 

Обличчя Янь Вуши залишалося байдужим. Навіть його очі здавалися щойно змоченими колодязною водою; крижаний холод у них міг пронизати людину наскрізь.

 

Під таким пильним поглядом Мужон Цінь не зміг виплюнути з себе більше неприємних слів, яких вже приготував.

 

Чень Ґон йшов повільно і граціозно, за ним — чимала кількість людей.

 

Тепер він здавався чоловіком з великою силою волі; він більше не був тим безпорадним хлопчиськом, якого гнобила мачуха і який з образи втік з дому. Оточення могло змінити манери людини, а виховання — внутрішні якості людини. Коли змінювався статус і становище людини, це, природно, впливало і на її темперамент.

 

— Даоський служителю Шень, ми готові вирушати?

 

Шень Цяо кивнув.

 

Чень Ґон сказав:

 

— Спочатку поїдемо на конях. Перед пустелею є невелике місто. Там ми змінимо спосіб пересування.

 

Він мав розслаблений і безтурботний вигляд, анітрохи не хвилюючись, що Шень Цяо раптом обернеться до нього вороже і візьме свої слова назад. Оскільки, хоч дідусь Бони все ще був у його руках, навіть якщо Шень Цяо візьме Чень Ґона в заручники, він все одно матиме перевагу в чисельності. Власне, люди Чень Ґона могли просто взяти в заручники першого-ліпшого селянина, і руки Шень Цяо знову були б зв’язані.

 

Шень Цяо теж це дуже добре розумів, тому не діяв необачно.

 

— Для чого вам потрібен сердолік?

 

Чень Ґон засміявся:

 

— Я думав, ви спитаєте ще вчора, а не чекатимете до сьогодні. Сердолік надзвичайно важливий для мене, але руїни були занедбані протягом багатьох років. Я не знаю, з якими небезпеками ми зіткнемося в цій подорожі. Більше людей — більше сили. Спочатку я не збирався обирати вас, але шоу, яке ви влаштували в королівській столиці, додало мені впевненості. З даоським служителем Шень ми будемо вдвічі потужнішими!

 

Шень Цяо більше нічого не сказав. Побачивши, що інший чоловік привів двох коней, він промовив:

 

— Я поїду разом з ним.

 

Чень Ґон подивився на Янь Вуши, запитуючи:

 

— Яку травму отримав господар секти Янь? Виглядає трохи дурнуватим. Невже він більше не впізнає людей?

 

Янь Вуши холодно відповів:

 

— Я досі чудово розрізняю людей. Просто не хочу марнувати час на тебе. Думаєш, підлещуватися до Ґао Вея достатньо, аби заробити собі ім’я? В моїх очах ти досі ніхто.

 

Вираз обличчя Чень Ґона трохи змінився, але він все одно спинив Твоба Ляндже, який позаду нього вже було витягнув меча.

 

— Господар секти Янь — справжній герой! В такому скрутному становищі використовує такі сміливі слова. Сподіваюся, ви зможете повторити подібну промову, коли народ Тудзюе та буддистські секти дізнаються, що ви живі.

 

Янь Вуши посміхнувся:

 

— Ґао Вей навчив тебе користуватися ротом лише в своєму ліжку? Як маєш сумніви, не соромся, покажи мені на що здатен.

 

Чень Ґон насупився. Він був трохи невпевнений і подумав, що, можливо, інформація, яку він отримав, була помилковою. Чи могло статися так, що Янь Вуши не тільки вижив, але й зовсім не був поранений, і що обвів всіх п’ятьох великих майстрів навколо пальця?

 

Він знав, що це вкрай малоймовірно, проте навіть найдивніші речі здавалися раціональними та очікуваними, коли стосувалися такого злобного баламута, як Янь Вуши.

 

Не тільки Чень Ґон, навіть Мужон Цянь та Твоба Ляндже були налякані.

 

Подібно до того, як великі дерева мають більші тіні, так і людина, що більшою славою могла похизуватися, то більший завдяки їй мала захист. Однієї лише присутності господаря секти Очищеного місяця було достатньо, щоб змусити присутніх засумніватися в собі.

 

Як свідчить старе прислів’я, тільки злі люди здатні мучити інших злих людей. Шень Цяо ніколи не зміг би досягти цього, яким би сильним він не став.

 

Чень Ґон не гаяв часу. За одним помахом руки всі сіли на коней і були готові вирушати в дорогу.

 

Шень Цяо дозволив Янь Вуши сісти на коня першим, а сам сів попереду, аби керувати.

 

Десяток коней повільно рухалися дорогою. Вітер і пісок перекривали голоси вершників, розмовляти ставало дедалі важче, бо щойно вони відкривали рота, як відчували смак піску.

 

Їсти пісок нікому не подобалося, тому всі втиснули підборіддя в груди і спілкувалися лише жестами.

 

Янь Вуши міцно обійняв Шень Цяо за талію ззаду, притулившись грудьми до його спини. Він наблизив вуста до вух Шень Цяо і тихо промовив:

 

— А-Цяо, тобі сподобалося, як я все владнав?

 

Щойно Шень Цяо почув цей лагідний тон, то зрозумів, що це не «нормальний» Янь Вуши.

 

Він помітив, що останнім часом зітхає частіше, ніж будь-коли раніше. 

 

— Чи це Сє Лін?

 

Янь Вуши був дещо здивований.

 

— Звідки ти знаєш, що моє старе ім’я — Сє Лін?

 

Шень Цяо забув язика в роті.