«Коли я спав, ти поцілував мене»

Шень Цяо обійняв Баньну за плечі. Здавалося, це її трохи заспокоїло.

 

— Він прокинувся? Ти заходила перевірити?

 

Баньна кивнула.

 

— Я почула шум у кімнаті і зайшла подивитися. Спочатку я зраділа, побачивши, що він розплющив очі, і хотіла запропонувати йому чогось поїсти. Але він раптом схопив мене за шию! Я не наважилась покликати про допомогу. Боялася втягнути інших. А потім... потім він відпустив мене і раптом впав...

 

Побачивши, що Шень Цяо прямує всередину, вона швидко його зупинила.

 

— Ви маєте бути обережним. — сказала вона, —  Він божевільний і, здається, не впізнає людей. Він майже задушив мене. Дивіться! Досі сліди є!

 

Шень Цяо не помічав їх, доки вона не сказала. Очі довгий час були пошкоджені отрутою і він більше не міг чітко бачити. Тепер, коли він уважніше придивився, під місячним сяйвом дійсно розгледів на її шиї п’ять відбитків пальців. Жахливе видовище.

 

Баньна підняла рукава. На її зап’ясті також віднилися схожі синці.

 

Шень Цяо відчував себе страшенно винним. Вони з Янь Вуши вже завдали їй достатньо клопоту, перебуваючи тут, а тепер вона ще й постраждала. Він сказав Баньні: 

 

— Мені дуже шкода. У кімнаті є мазь від синців. Я принесу тобі.

 

Баньна бадьоро сказала:

 

— Нема потреби. Це нічого! У мене бувало й гірше, коли я подорожувала з дідусем!

 

Баньна тоді замкнула кімнату ззовні. Вона дістала ключ і передала його Шень Цяо.

 

— Якщо він досі навіжений, ви можете просто замкнути його!

 

— Не хвилюйся. Я знаю, що роблю.

 

Шень Цяо заспокоїв її усмішкою.

 

Під час розмови він відімкнув двері і зайшов всередину. 

 

Будинки за Великою стіною мали простіший дизайн, без ширм у центрі. Все приміщення можна було охопити одним поглядом.

 

Баньна несамохіть здивовано зітхнула.

 

Цей живий труп сидів прямо на ліжку і дивився на них.

 

— Господарю секти Янь? — звернувся до нього Шень Цяо.

 

Чоловік не відповів. Він не тільки не говорив, а й навіть не кліпав. Насправді він виглядав дуже дивно, майже як лялька-маріонетка.

 

Баньна прошепотіла:

 

— Він не був таким раніше.

 

Шень Цяо кивнув і поволі наблизився. Баньна, налякана, але водночас зацікавлена, йшла за ним, час від часу висуваючи голову, щоб поглянути на Янь Вуши.

 

— Господарю секти Янь, ви мене чуєте? 

 

Янь Вуши просто втупився в нього, в очах було видно лише відображення Шень Цяо.

 

— Я перевірю ваш пульс.

 

Шень Цяо взяв Янь Вуши за зап’ястя. Чоловік все ще не реагував. Він дозволив Шень Цяо поводитися з ним вільно, хоча й досі витріщався. Чи нахилявся Шень Цяо, чи випрямляв спину, погляд Янь Вуши не відривався від нього.

 

Його пульс був слабким, пошкоджені органи ще не повністю загоїлися, а в тілі досі циркулювала хаотична ці. Ситуація справді здавалася не надто багатообіцяючою.

 

Шень Цяо згадав, як Янь Вуши якось розповів, що в Демонічному ядрі в Основах Фенікса-Цілінь є недолік. Що більш вправною ставала людина, то помітнішим ставав вплив цього недоліку на організм. Зрештою, це призводило до повної стагнації бойової сили експерта і навіть до скорочення тривалості його життя.

 

Оскільки Ґван Лінсань також походив з демонічної секти, він не міг не помітити цього слабкого місця. Під час засідки він відволік увагу Янь Вуши музикою, а потім, поки інші атакували і посилювали завдану шкоду,  скористався його вразливістю.

 

Можна сказати, що без допомоги Ґван Лінсаня, навіть якби Янь Вуши не зміг подолати інших чотирьох майстрів, він усе ж зміг би легко втекти. Однак присутність ворога, який знав його занадто добре, стала вирішальною причиною нищівної поразки Янь Вуши.

 

Хоч він уже опритомнів, його слабкість нікуди не зникла і не загоїлася. Навпаки, вона поступово поширилася на його нутрощі та основні меридіани. Іншими словами, те, що він прокинувся, нічого не змінило.

 

Шень Цяо замислено насупив брови, коли Янь Вуши несподівано посміхнувся до нього.

 

Ця усмішка відрізнялася від слабких напівпосмішок з минулого: їй бракувало сарказму, глузування та нестримної зарозумілості. Він просто усміхався, наче дивився не на Шень Цяо перед ним, а на прекрасну квітку.

 

Шень Цяо:

 

— …

 

Цей жест не заспокоїв Шень Цяо. Навпаки, здався невимовно моторошним і загрозливим.

 

Баньну це також налякало. Вона заїкалася:

 

— Він… що… що сталося? Вдень він таким не був!

 

Шень Цяо подивився на неї і запитав:

 

— Яким він був удень? Він зробив щось, окрім того, що схопив тебе за шию? Може, говорив?

 

Баньна похитала головою.

 

— Ні. Тоді він був дуже лютим. Але зараз... зараз...

 

Дівчина не володіла китайською вільно. Після довгих роздумів вона нарешті знайшла потрібне слово:

 

— Але зараз він дуже покірний.

 

Всі б погодилися, що слово «покірний» смішно використовувати щодо Янь Вуши. Навіть Шень Цяо вважав це трохи кумедним, може навіть дещо абсурдним, але заперечити не міг.

 

Тому що Янь Вуши дійсно тепер став дуже покірним.

 

Він лише усміхався до Шень Цяо.

 

Шень Цяо дістав мазь і дав її Баньні.

 

— Вже пізно. Тобі варто відпочити. Ти сьогодні дуже багато працювала і, мабуть, втомилася. Нанеси цю мазь на синці, завтра вони повинні зникнути.

 

Баньна запропонувала:

 

— Може ви поспите в кімнаті мого дідуся? А що як вночі він знову озвіріє? 

 

Шень Цяо похитав головою і запевнив її:

 

— Все гаразд.

 

Він більше нічого не сказав і Баньні лишалося тільки неохоче піти, тричі обертаючись назад через кожен крок.

 

Щойно Шень Цяо випроводив Баньну, йому нарешті спало на думку, що вони досі не запалили свічку в кімнаті. Усе через яскраве місячне світло цієї ночі: сріблясті промені лилися крізь вікно і Шень Цяо навіть не усвідомлював, що їм чогось бракує.

 

Він підійшов, щоб запалити свічку. Як тільки він обернувся, хтось раптом обхопив його за талію.

 

Шень Цяо аж перелякався з несподіванки. Перш ніж він встиг відштовхнути руки, почув приглушений, переривчастий голос позаду себе:

 

— Не… йди…

 

Кожен склад і кожне слово виходило з величезним зусиллям, наче в чоловіка язик задубів. Насправді Шень Цяо навіть не зрозумів би його, не будь вони так близько.

 

Шень Цяо не думав, що Баньна бреше, отже ця ситуація була доволі незвичною.

 

Збожеволів він насправді чи лише вдавав, Шень Цяо не обходило.

 

Останній ляснув пальцем і Янь Вуши неохоче опустив руки. Тоді він нарешті підійшов до вікна, запалив свічку і розвернувся. 

 

— Господарю секти…

 

Шень Цяо не зміг вимовити ім’я, бо побачив його схвильовані, перелякані очі. Ніби боячись, що Шень Цяо ось так просто піде, він відчайдушно намагався підвестися й підійти, але через те, що його кінцівки все ще були слабкі, звалився на підлогу.

 

Шень Цяо дивився, як той впав. Його рука вже було простягнулася на допомогу, та замерла в повітрі.

 

— Ви в порядку? — Шень Цяо запитав. 

 

— Не… йди… — Янь Вуши лише знову і знову повторював це речення.

 

Шень Цяо довго стояв і дивився на нього. Потім, тихо зітхнувши, підійшов і підняв небіжчика.

 

— Ви пам’ятаєте своє ім’я та хто ви? — він запитав.

 

Янь Вуши виглядав збентеженим. Він не відповів, натомість ще раз лагідно всміхнувся до Шень Цяо.

 

Шень Цяо торкнувся рукою маківки голови Янь Вуши. Тріщина, як і внутрішні пошкодження, нікуди не ділися. Точно було невідомо, наскільки глибока рана. Він не міг просто розкрити череп іншої людини, щоб побачити, що там відбувається, тому не мав змоги сказати, наскільки серйозні пошкодження і чи справді Янь Вуши став недоумкуватим.

 

— Я — Шень Цяо. Гадаю, ви трохи пригадуєте мене?

 

Янь Вуши відповів:

 

— Шень… Цяо…

 

— Ваше ім’я — Янь Вуши.

 

Янь Вуши промовчав, ніби все ще опрацьовував нову інформацію. Через довгий час він нарешті відповів:

 

— Шень… Цяо…

 

Шень Цяо всміхнувся.

 

— Якби це я впав на землю, ви б точно не допомогли мені піднятися. Натомість ви б стояли осторонь і спостерігали, як довго я намагатимуся стати на ноги. Не згодні?

 

На обличчі Янь Вуши знову з’явився спантеличений вираз, ніби він не міг зрозуміти, про що говорив Шень Цяо.

 

Шень Цяо тихо зітхнув і обережно розтиснув руку Янь Вуши.

 

— Ваші поранення надто серйозні і не загояться за пару днів. Я поверну вас до Чан’аня щойно ситуація там трохи заспокоїться. А поки відпочивайте, все інше може почекати до завтра.

 

Перш ніж Янь Вуши щось сказав, Шень Цяо підійшов і сів на повстяну ковдру, схрестивши ноги. Після чого, заплющивши очі, почав медитувати.

 

Враховуючи стан Янь Вуши, навіть коли Шень Цяо за допомогою медитації тренував свою бойову силу, він не наважувався зосередити на цьому всі свої почуття і серце. Він залишив частину своєї свідомості, щоб стежити за тим, що відбувається навколо.

 

Незабаром ніч минула. На східному горизонті показалося яскраве сяйво.

 

Внутрішня ці Шень Цяо, керована ним самим, циркулювала по меридіанах в його тілі. Щоразу повертаючись до витоків, ці накопичувалася і очищалася в Даньтяні, нескінченно кружляючи, тоді як три його енергії — сутність, ці і дух — збиралися в черепі, сповнені сили і життя. Це було так, ніби вся його особистість перейшла в новий рівень, такий прекрасний, що не піддається опису.

 

Він бачив, як повільно розкривається кожен меридіан у його тілі. Раніше закупорені судини тепер були чистими і відкритими. Тепла внутрішня ці вимила всі залишки плям у них. Його фундамент, після всіх виправлень і перебудов, став ще стабільнішим, ніж раніше. Навіть коли він сам вигоряв  і кидався в бій з іншими, не зважаючи на різницю в силі, відчував лише короткий період дискомфорту опісля. Ці та кров вирували, кипіли всередині, але він більше не випльовував кров так часто і в таких кількостях, як до цього.

 

З кожною втратою приходить щось добре. Можливо, його очі ніколи не відновляться повністю й він ніколи не зможе бачити речі так чітко, як раніше, але Шень Цяо ніколи не шкодував про те, що сталося. Минуле є минулим, а люди завжди повинні дивитися вперед. Якби він не став жертвою отруєння і не впав з піку Півкроку, імовірно, ніколи б і не відкрив справжню таємницю «Стратегії Вермільйон-Ян». Тоді прогрес його бойових мистецтв назавжди зупинився б на досягнутому.

 

У цю мить Шень Цяо наче вирвався з оболонки свого фізичного тіла, його розум тепер мандрував у безмежних просторах первісного хаосу. Незліченна кількість зірок на небі, кожен прояв природи у світі під ним, земля, яка нині нагадувала шахову дошку, всі гори, річки, рослини, дерева, вітер, місяць — все це виглядало таким виразним, таким прекрасним і довершеним.

 

Здавалося, наче він єдиний, хто коли-небудь існував від початку часів.

 

Існувало щось безформне і досконале, народжене раніше Неба і Землі. 

 

Воно безтурботне. Порожнє. 

 

Самотнє. Незмінне. 

 

Нескінченне. І вічно присутнє.

 

Воно безформне. Природне. Воно є в найменшому. Воно починається з безмежного. Воно в усьому.

 

Воно — Дао!

 

Тієї миті перед очима Шень Цяо все стало кришталево чистим. Йому здалося, що він побачив іскристе, напівпрозоре Серце Дао, уособлення найкращого витвору природи, яке оберталося й рухалося неподалік від нього. Але не встиг чоловік підійти й доторкнутися, як почув голос з невідомого простору вдалині.

 

— Шень Цяо.

 

Він слабо смикнувся, і на нього зненацька насунулась темрява. Уся ця пишнота раптово зникла, мовби висока платформа впала і розбилася на шматки.

 

Шень Цяо раптом виплюнув повний рот крові!

 

Він повільно розплющив очі.

 

Янь Вуши сидів на ліжку, притулившись спиною до стіни, його розпатлане волосся вільно звисало. Він досі дивився на Шень Цяо, але вираз обличчя відрізнявся від того, що був минулої ночі.

 

«Це було дуже необережно з мого боку», — подумав Шень Цяо з гіркою посмішкою. Він витер кров біля губ.

 

Він залишив частину своєї свідомості, щоб дбати про зовнішнє, але через раптове прозріння несвідомо повністю загубив себе.

 

— Господарю секти Янь, як ви почуваєтесь?

 

— Ти… справді здивував мене, — сказав Янь Вуши.

 

Він виглядав виснаженим, але вже не був таким розгубленим, як минулої ночі. Той, хто ніжно всміхався Шень Цяо, хто міцно тримався за Шень Цяо і не хотів його відпускати, зник разом із ніччю.

 

Але Шень Цяо, що весь цей час був як на голках, насправді відчув полегшення. Холодний, безсердечний, зарозумілий, дивиться на всіх зверхньо — таким був Янь Вуши, якого він знав.

 

— Я думав, Сан Дзінсін знищить тебе… — Янь Вуши говорив дуже повільно. Голос звучав мляво, ймовірно, через поранення. Прокинувшись, він не став розпитувати про свою ситуацію, а повільно почав говорити про Шень Цяо.

 

Шень Цяо спокійно й впевнено відповів:

 

— Даруйте. Для господаря секти Янь це, мабуть, велике розчарування — побачити, що я досі живий і здоровий.

 

Куток губ Янь Вуши мляво смикнувся.

 

— Ні. Я не…розчарований… Навпаки…приємно здивований. Ти…знищив…Демонічне серце…яке я посадив у тобі, чи не так?

 

Шень Цяо подивився на нього.

 

— Ви повинні знати, що я тоді не мав можливості боротися проти Сан Дзінсіна. Не залишалося нічого, окрім як зруйнувати власний фундамент і бойові мистецтва, щоб потягнути його на дно за собою.

 

Янь Вуши кивнув.

 

— Так. Це був…єдиний шлях.

 

— Янь Вуши, я знаю, ви хочете знищити мене. Ви вірите, що в цьому світі немає доброти, що така м’якосерда людина, як я, не має існувати. Ви хочете розплющити мені очі і показати жорстокість людських сердець, змусити мене тонути і страждати в пеклі, поки я нарешті не стану його частиною.

 

На губах Янь Вуши з’явився слід посмішки. Він повільно продовжив, роблячи паузу після кожного слова:

 

— Але я не очікував… що в такій безнадійній ситуації… ти зможеш знову піднятися…

 

Шень Цяо заплющив очі, потім знову розплющив. Ті маленькі хвильки, які ще мить тому були в його очах, повністю зникли, не залишивши по собі нічого, крім спокою.

 

— Я б помер, якби не «Стратегія Вермільйон-Ян». Ваша гіпотеза правильна. Книга справді може відбудувати фундамент людини. Одним словом, вона здатна повернути людину до життя і заслуговує на звання найдивовижнішої книги в історії людства. Однак передумовою є те, що ви готові зруйнувати все, чого навчилися за останні десятки років. Ви глибоко поранені, але Демонічне Ядро не зламалося. Щоб вивчити «Стратегію Вермільйон-Ян», ви повинні зламати ядро, подібно до того, що пережив я.

 

Але Янь Вуши лише глянув на нього і ніяк не відреагував на сказане. Натомість він запитав:

 

— Тобі було дуже боляче?

 

Ніби хтось гартував його кістки і плавив сухожилля, ніби хтось живцем здирав з нього шкіру і зрізав м’ясо, ніби він пройшов через усі вісімнадцять кіл пекла.

 

Однак Шень Цяо більше не хотів про це думати. Замість фізичного болю, це більше нагадувало йому про настоятеля і Чуї з монастиря Білого Дракона, про їхню трагічну смерть, а також про ті самовпевнені та сповнені надії думки, які він колись тримав у голові. Він не знав, що кам’яне серце неможливо зігріти, а людина, яку він вважав другом, бачила в ньому лише об’єкт для експерименту.

 

Шень Цяо придушив усі ці емоції і спокійно промовив:

 

— Коли вчора я відвідав королівську столицю, Дов Яньшань та інші досі були там. Нам потрібно почекати ще кілька днів, доки майстри бойових мистецтв не підуть, перш ніж я зможу відвезти вас назад до Чан’аня.

 

Янь Вуши лише похитав головою. Навіть ця проста дія виявилася для нього надзвичайно виснажливою.

 

— Надто пізно…

 

«Що надто пізно?» — хотів запитати Шень Цяо, але побачив, що Янь Вуши вже заплющив очі й перестав рухатись. 

 

Його серце завмерло. Він швидко зробив крок вперед, щоб відчути дихання Янь Вуши.

 

Той ще дихав — просто занурився у глибокий сон.

 

Але пульс став іще хаотичнішим, ніж раніше: якщо провести аналогію, це нагадувало бійку за участі кількох дюжин людей.

 

Шень Цяо спробував передати йому невелику кількість внутрішньої ці, але вона незабаром повернулася назад. Навіть ті бурхливі потоки всередині Янь Вуши підступно хлинули до нього. Шень Цяо не мав іншого вибору, окрім як негайно відступити.

 

Янь Вуши проспав до самого полудня.

 

Дідусь досі не повернувся. За словами Баньни, якісь мандрівні купці найняли його вчора своїм провідником і його не буде ще кілька днів. Це було не вперше. На захід від цього села лежала безкрайня пустеля Ґобі, шлях через неї довгий та складний. Нерідко люди губилися в пісках і більше ніколи не поверталися. Але місцеві жителі були знайомі з дорогами й знали, як вибратися з пустелі.

 

Синці на шиї та зап’ясті Баньни майже загоїлися. Шень Цяо ще трохи поговорив із нею, після чого панночка пішла пасти овець, а він повернувся на подвір’я з щойно звареним супом з баранини.

 

Повернувшись, він помітив, що вії Янь Вуши тріпотіли. Він ось-ось мав прокинутися.

 

Шень Цяо розділив суп на дві миски. Він чекав, поки Янь Вуши розворушиться, щоб запитати про слова, які той сказав перед тим, як знепритомнів.

 

Згодом Янь Вуши розплющив очі. Розсіяним поглядом він втупився в мусліновий балдахін над собою.

 

Шень Цяо запитав:

 

— Відчуваєте якийсь дискомфорт? Я щойно виміряв вам пульс і у вашому тілі є кілька ниток внутрішньої ці...

 

Янь Вуши сказав:

 

— Ґеґе. Гарнюня.

 

Шень Цяо:

 

— …

 

У кімнаті запанувала незручна тиша. Навіть безперервний потік пряного запаху супу, здавалося, насміхався з того, що Шень Цяо втратив мову.

 

Янь Вуши сказав:

 

— Я. Боляче.

 

Голос був абсолютно несхожий на Янь Вуши, якого знав Шень Цяо. Більше сходило, мов хтось заволодів тілом Янь Вуши і говорив через нього. Шень Цяо пильно дивився на нього, майже підозрюючи, що лідер секти Очищеного місяця був одержимий.

 

Шень Цяо намагався взяти себе в руки.

 

— Що з вами сталося?

 

— Боляче…  — сказав Янь Вуши, вирячившись на нього. В його очах був трохи ображений вираз, ніби звинувачував Шень Цяо за те, що той стояв осторонь і не підійшов.

 

За свої тридцять років життя Шень Цяо пережив безліч труднощів і невдач, але ще жодного разу не відчував себе таким розгубленим, як зараз.

 

Янь Вуши вдавав із себе жертву?

 

Ні, навряд. Його реакція перед тим, як заснув, більше відповідала б його характеру.

 

Шень Цяо раптом згадав ту лагідну, невинну усмішку Янь Вуши минулої ночі.

 

Але це було дещо інше.

 

— Ви пам’ятаєте своє ім’я?

 

Янь Вуши кліпнув. Цей вираз змусив рот Шень Цяо сіпнутися.

 

— Я… Сє Лін… 

 

Сє Лін… Сє?

 

Шень Цяо раптом пригадалося, як Квеньє колись розповідав йому, що Янь Вуши був нащадком клану з попередньої династії. Його справжнє прізвище — Сє. Причиною, чому він прийшов на ярмарок Паньлон, було бажання забрати одну з речей своєї матері.

 

Навіть замислившись про це, Шень Цяо все одно було складно повірити.

 

Він насупився і поринув у мовчазні роздуми.

 

Суп з баранини остигав, його поверхня вкрилася шаром олії.

 

Погляд Янь Вуши блукав туди-сюди між супом і Шень Цяо. Він сказав нерішуче:

 

— Я голодний…

 

До цього моменту Шень Цяо ніколи б не міг собі уявити, що Янь Вуши, навіть у найскрутнішому, найганебнішому становищі, дивитиметься на нього щенячими очима і з обличчям, сповненим збентеження, промовлятиме: «Я голодний».

 

Навіть коли чоловік, як і раніше, не каявся і поводився зверхньо, для Шень Цяо це було звичним, адже саме таким був Янь Вуши.

 

Але чому він, з усього можливого, став таким?

 

Він мимоволі потер скроні, вважаючи цю ситуацію справжнім головним болем, з яким треба було розібратися.

 

— Окрім ім’я Сє Лін, що ще ви пам’ятаєте? 

 

Руки Янь Вуши досі були занадто слабкі, щоб тримати миску, тому Шень Цяо довелося годувати його ложка за ложкою.

 

— Нічого…

 

— Ви пам’ятаєте ім’я Янь Вуши?

 

Янь Вуши похитав головою із щирим спантеличенням на лиці.

 

Шень Цяо не втримався і знову зітхнув.

 

— Взагалі нічого?

 

Поєднавши розповідь Баньни з поведінкою Янь Вуши до і після його кількох пробуджень, Шень Цяо зміг знайти деякі підказки.

 

У двох словах, причини різких змін у поведінці Янь Вуши можуть бути пов’язані з розладом ці та травмою голови.

 

Він спав довше, ніж знаходився при тямі, але майже щоразу, як прокидався, поводився по-іншому. Іноді це був характер, викуваний фрагментарними спогадами, іноді він був нормальним, як і раніше, а іноді — таким, як описала Баньна, злющим, жорстоким і абсолютно некерованим.

 

Але Шень Цяо не був лікарем. Це все, що вийшло зрозуміти. Він не мав ані найменшого уявлення про те, як повернути Янь Вуши до нормального стану.

 

Невідомо було також, чи проявить Янь Вуши ще якісь дивацтва, окрім тих, які вже продемонстрував.

 

— Я пам’ятаю…

 

 Янь Вуши облизав губи, ум’явши цілу миску супу.

 

— Що?

 

Шень Цяо вже збирався вставати. Він озирнувся на Янь Вуши, почувши його слова.

 

— Коли я спав. Ти поцілував мене… Це теж… мало смак супу з баранини…

 

Шень Цяо:

 

— …

 

Шень Цяо, який завжди був надзвичайно добродушним, раптом відчув бажання виплеснути другу миску супу, що тримав у руці, на голову Янь Вуши.

 

Останній, здавалося, відчув настрій Шень Цяо. Він не втримався і відступив назад, знову дивлячись на Шень Цяо з тим жалісним виразом на обличчі.

 

Стиснувши в розпачі чоло, Шень Цяо мовчки дивився в Могутні Небеса.