«Думаючи про це знову і знову, Шень Цяо спало на думку лише одне рішення»

Це сталося так несподівано, що повністю застало Шень Цяо зненацька.

 

Оскільки навіть такі люди, як Ґван Лінсань та інші, так легко пішли геть, шанси Янь Вуши на виживання мали бути настільки мізерними, що для нього неможливо було досі лишатися живим. Шень Цяо вже був готовий поховати його тіло і поставити надгробний камінь. Він абсолютно не очікував побачити таке.

 

Янь Вуши не використав багато сил, наче ця дія вичерпала весь його життєвий запас енергії. Щойно його рука торкнулася руки Шень Цяо, вона розслабилася і ковзнула вбік, більше не ворохнувшись. Його очі все ще були щільно заплющені, а обличчя пронизане неживою блідістю. З його тіла досі витікала кров. Янь Вуши постав перед Шень Цяо в такому жалюгідному і трагічному стані, якого ще ніхто не бачив, ніби він говорив Шень Цяо, що щойно зроблений ним рух був лише останньою спробою боротьби перед смертю.

 

Шень Цяо поклав руку на серце Янь Вуши. Як і очікувалося, там не було навіть найменшого натяку на тепло. Не залишилося нічого, окрім холоду. Шень Цяо спробував передати внутрішню ці в тіло іншої людини, але вона одразу ж зникла, як глиняні воли, кинуті в море.

 

Він розпустив волосся Янь Вуши і, провівши пальцями по шовковистих пасмах, незабаром відчув помітну тріщину навколо акупунктурної точки Байхвей.

 

Звичайна людина, безумовно, загинула б від такого удару, але Янь Вуши не можна вважати звичайною людиною. Це була людина, яка протистояла п’ятьом найкращим майстрам бойових мистецтв, включаючи таких гросмейстерів, як дзен-майстер Сюетін, і все ж таки зміг вистояти. Шень Цяо прибув надто пізно, щоб побачити запеклу битву на власні очі, але він міг уявити, наскільки дивовижною і незрівнянною вона мала бути. 

 

Тріщина була недовгою, але дуже глибокою. Той, хто її завдав, мабуть, використав усю свою бойову силу. Шень Цяо також дійшов висновку, що навіть якби мозок не був пошкоджений, удар, ймовірно, проломив череп — навіть Янь Вуши не зміг би пережити такого.

 

Шень Цяо не був лікарем. Він нічого не міг зробити з травмою такого масштабу. Він міг лише звільнити руку і обережно тримати потилицю Янь Вуши, продовжуючи оглядати решту його меридіанів.

 

Кістки не були зламані, меридіани також не зачеплені. Смертельні ушкодження були спричинені мечем, який пронизав його груди наскрізь, на додаток до кількох ударів, які серйозно пошкодили його органи. Тріщина на голові стала останньою краплею, яка переламала спину верблюда.

 

Що більше Шень Цяо дізнавався, то сильніше його серце боліло.

 

Невже немає способу врятувати його?

 

Раптом він здивовано зітхнув.

 

Звук був настільки слабким, що почув його лише він сам.

 

Але цього було достатньо, щоб видати його шок.

 

Він раптом помітив кволий, майже невловимий слід внутрішньої ці, що тихо циркулював у тому, що мало би бути вже холодним і роздробленим Даньтянем Янь Вуши.

 

Він на мить замислився, обхопив чоловіка руками за плечі і пішов уперед, несучи того на спині.

 

Столиця Туюхвень була незнайома Шень Цяо. Кажуть, що вітер тут дме цілий рік в оточенні безкрайньої пустелі Ґобі. Єдиним містом на десятки миль від цієї місцевості був оазис, де розташовувалася королівська столиця. Однак, оскільки це був також єдиний шлях до Ґаочан, Ютянь та інших країн у західних регіонах, населення не було повністю зосереджене в межах міста. Якщо піти на захід від міста і подивитися з пагорба вниз, то можна побачити розкидані села і домогосподарства, так далеко, наскільки сягає око.

 

Безмежні простори пустелі Ґобі не мали навіть печер, щоб захиститися від піщаних бурь. Не зважаючи вже на те, що Шень Цяо тягне на собі людину, яка нічим не відрізняється від живого трупа. Знайти воду та їжу було б ще більшою проблемою. Вони не могли просто ховатися у випадкових печерах, як робили це на землях Центральних рівнин. Як би він не хотів, щоб їх не знайшли інші люди, у нього не було іншого вибору, окрім як спочатку оселитися в місці, яке було заселене і водночас віддалене від світу бойових мистецтв.

 

Під сліпучим сонячним світлом Шень Цяо примружив очі і довго блукав у пошуках. Зрештою, він вибрав місце вдалині і попрямував туди з Янь Вуши на спині.

 

Про перебування в королівському місті, де було надто багато людей і ротів, годі було й думати. Єдиними найближчими варіантами для нього були села, розкидані навколо міста.

 

Шень Цяо приніс Янь Вуши до маленького села біля озера Джалін. У селі було декілька домогосподарств. Воно розташовувалося неподалік від головної дороги, якою часто прямували мандрівні купці. Іноді деякі мандрівники зупинялися тут на ночівлю. Як наслідок, село не було дуже жвавим, але й не було надто відокремленим, щоб люди відчували ворожість до чужинця, такого як Шень Цяо.

 

Шень Цяо обрав це місце головним чином через поточний стан Янь Вуши: якщо інша людина все ще має шанси на виживання і може врешті-решт повернутися до життя, то цю новину поки що не можна розголошувати. Вороги Янь Вуши були розкидані по всьому світу. Якщо Ґван Лінсань та інші дізнаються, що Янь Вуши не помер, вони точно прийдуть, аби це виправити. Навіть Ці Фенґе не зміг би самотужки впоратися з сотнями бойових експертів, не кажучи вже про Шень Цяо, який відновив лише половину своєї бойової сили.

 

Вже майже стемніло. Сім’ї в селі одна за одною запалювали світло у своїх оселях. Несучи Янь Вуши на спині, Шень Цяо постукав у двері одного з будинків.

 

Двері відчинила молода дівчина. Одягнена вона була у червону сукню, а довга коса звисала з її плеча. Її обличчя було засмаглим від багаторічного перебування на сонці, що є поширеною рисою серед місцевого населення, але риси обличчя не були потворними. Напевно, вона також багато сміється, оскільки ямочки на щоках з’являлися щоразу, як вона посміювалася, що було доволі мило.

 

Шень Цяо розповів їй, чому він тут, сказав, що його друг був серйозно поранений, і попросив дозволу залишитися у неї на деякий час, щоб одужати. Він також пообіцяв піти, як тільки приятель одужає, і не завдавати господині ніяких неприємностей.

 

Валюта Центральних рівнин була тут загальноприйнятою, але люди, що жили на околицях, більше звикли до обміну. Шень Цяо дістав великий шматок солі і маленьку, акуратно викувану золоту квітку. Таку золоту квітку можна було знайти в будь-якій ювелірній крамниці на Центральних рівнинах, але тут вона була рідкісним екземпляром. Власне, Джао Чиїн попросила своїх учнів підготувати її для Шень Цяо перед його від’їздом, і вона виявилася дуже корисною.

 

Дівчина, вочевидь, звикла до того, що купці приходять просити притулку, але не очікувала, що цього разу до них постукає такий вродливий чоловік. Слухаючи його лагідну розповідь, вона відчула, як обличчя почервоніло, і погляд одразу ж привернула золота квітка. Однак вона не одразу погодилася. Вона пояснила Шень Цяо сумішшю місцевої мови Цян і ламаної ханьської, із жестами на додачу, що живе разом з дідусем, тож спершу мусить спитати його.

 

Шень Цяо висловив своє розуміння і став чекати на вулиці, все ще тримаючи Янь Вуши на спині. Він думав, що дожидатися доведеться довго, але вже скоро двері знову відчинилися. Вийшов сивий дідусь, а за ним молода дівчина.

 

Старець дуже добре володів ханьською. Він поставив Шень Цяо кілька запитань, потім відчинив двері і впустив їх. Після короткої розмови Шень Цяо нарешті дізнався, що колись чоловік жив на Центральних рівнинах, відклав трохи грошей і побудував найбільший будинок у селі. На жаль, його син і невістка рано померли, залишивши йому тільки онуку.

 

Шень Цяо обрав саме цей будинок через велике подвір’я та багато кімнат. Таким чином, навіть якщо йому доведеться зцілити Янь Вуши за допомогою своєї внутрішньої ці, вони зможуть уникнути зайвої уваги з боку оточуючих.

 

Старець багато чого бачив у своєму житті і не дивувався людям, які, як Шень Цяо, носять із собою зброю. Дівчинка, однак, здавалося, була дуже зацікавлена цим молодим чоловіком у даоському вбранні. Вона стояла позаду свого дідуся і все дивилася й дивилася. Але щоразу, коли Шень Цяо озирався, вона опускала голову і червоніла.

 

Вони ще трохи поговорили, коли старець сказав:

 

— Ви подолали довгий шлях, ми щиро вітаємо вас. Однак, схоже, ваш друг важко поранений. Боюся, його вороги дуже сильні? Як бачите, ми з онукою — звичайна родина. Ми ніколи не завдавали жодних неприємностей. Будь ласка, будьте чесним з нами, даоський служителю, щоб я міг прийняти рішення.

 

— Буду з вами відвертим. Мій друг справді наробив чимало проблем. Тепер його вороги думають, що він мертвий, але я хочу його врятувати. Однак, зважаючи на відстань, ми не можемо негайно повернутися на Центральні рівнини, і тому не маємо іншого вибору, окрім як просити вас про гостинність. Мій друг у безпеці, поки ніхто не знає, що він тут. Якщо щось піде не так, я обіцяю негайно забрати його і не створювати вам жодних проблем.

 

Чоловік все ще вагався, коли Баньна смикнула його за край одягу. 

 

— Дідусю, він не схожий на погану людину. Вони в біді. Якщо ми можемо допомогти, то мусимо це зробити!

 

Побачивши, що онука заступилася за них, чоловік зітхнув:

 

— Добре. Якщо так, то ви двоє можете залишитися тут, а ми подбаємо про те, щоб ніхто не знав, хто ви такі. Я просто скажу їм, що ви двоє мандрівних вчених з Центральних рівнин. Я також хочу попросити вас не виходити на вулицю без крайньої необхідності, щоб не створювати нам неприємностей.

 

Шень Цяо відчував себе у великому боргу. Після того, що сталося з настоятелем і Чуї, він відмовлявся залучати невинних людей, якщо це не було абсолютно необхідно, тому тепер він, звичайно ж, висловив свою велику вдячність. Він планував залишитися ненадовго. Як тільки зібрання Паньлон закінчиться і люди зі світу бойових мистецтв розійдуться, він може повернути Янь Вуши до Б’янь Яньмея в Чан’ань.

 

Баньна трохи захопилася Шень Цяо і хотіла поговорити з ним побільше. Побачивши, що він несе Янь Вуши на задній двір, вона підійшла, щоб допомогти їм відчинити двері. Її палець випадково торкнувся руки Янь Вуши, і вона одразу ж злякалася того, наскільки та крижана. Вона відступила назад і в паніці вказала на Янь Вуши.

 

— П-пане Шень, ця людина дійсно ще жива?

 

Шень Цяо гірко засміявся, подумавши, що теж не знає, чи можна вважати Янь Вуши «живим». Але він міг лише втішити її, сказавши:

 

— Він не мертвий, просто знепритомнів від важких поранень.

 

Баньна пішла, проте не дуже переконана. Після цього дівчина бачила Янь Вуши ще кілька разів і чоловік виглядав так само мертво, як і раніше. Він не гнив і не смердів, як звичайні трупи, але був крижаним з голови до ніг і не давав жодних ознак того, що він живий. Більш моторошним було те, що одного разу вона поклала палець під його ніс, коли Шень Цяо не бачив, але не відчула жодного подиху. 

 

Вона майже запідозрила, що Шень Цяо був надто засмучений смертю свого товариша і відмовлявся визнавати той факт, що він уже помер. Однак у цьому була й перевага: окрім того, що вона приносила їжу двічі на день, вона перестала час від часу заходити до них у кімнату. Інакше Шень Цяо не знав би, як змусити її піти. 

 

Коли все було залагоджено, Шень Цяо нарешті почав зосереджуватися на вивченні ситуації Янь Вуши.

 

Внутрішня ці в його Даньтяні, здавалося, поступово збільшувалася з кожним днем, що було багатообіцяючим знаком для повернення до життя. Очевидно, внутрішня ці «Стратегії Вермільйон-Ян» діяла всередині Янь Вуши так само, як це було у випадку з Шень Цяо. Та все ж таки була одна відмінність. Янь Вуши не втратив всі свої бойові мистецтва і його поранення не були спричинені руйнуванням фундаменту. А це означає, що він не втратив все, і не зможе відновити свої сили з нуля, як Шень Цяо. Фундамент можна відновити, але розтрощені голови не виростають заново. Якщо Янь Вуши залишиться в такому стані, він помре.

Думаючи про це знову і знову, Шень Цяо спало на думку лише одне рішення.