«Сьогодні — день твоєї смерті»

Шлях до Чибань звивистий,

Навіть головна дорога нескінченно звивається.

Холодний вітер пронизує мої кістки,

І навіть моя плоть вкрита льодом.

—— Уривок з вірша Шень Юе

 

Шень Цяо не вперше відвідував Чан’ань, але цього разу його світогляд був іншим.

 

Він увійшов до міста один. Маючи при собі меч і будучи одягненим у даоське вбрання, через хворобливий вигляд, поганий зір і повільну ходу, він зовсім не був схожий на людину зі світу бойових мистецтв. Він радше нагадував мандрівного даоського служителя, який прихопив із собою випадковий меч для самозахисту від хаосу у світі. Від нього не відчувалося ані найменшої загрози.

 

Місто залишалося таким, яким він його пам’ятав, і було наповнене талантами з усього світу. Проте цього разу воно здавалося ще більш жвавим, ніж колись.

 

Він трохи порозпитував і нарешті дізнався, що багато хто прямує на збори Паньлон, що проходили в столиці Туюхвень, і все тому, що якийсь недоброзичливець поширив новину, що «Стратегія Вермільйон-Ян» буде представлена на зборах цього року. Також ходили чутки, що меч Тай’а, який колись був похованим разом з першим імператором Цінь, а пізніше відкопаний королем Західного Чу, також буде там.

 

Вже не було новиною, що трьома з решти рукописів «Стратегії Вермільйон-Ян» володіли Північний Джов, секта Тяньтай і гора Сюаньду. Та попри це, люди не полишали спроб привласнити їх. Однак досі нікому так і не вдалося викрасти рукописи з місць, де вони зберігалися. Було зрозуміло, наскільки складно отримати хоч один рукопис, і що звичайний експерт з бойових мистецтв не здатний на це. Взяти до прикладу секту Тяньтай. Навіть такі гросмейстери, як Янь Вуши і Жуань Кехвей, не зможуть втекти неушкодженими.

 

Інші дві книги були розкидані по світу і ніхто не знав, де вони. Асоціація шести гармоній здобула одну з них. Вони мали намір доставити її на південь серед інших вантажів, але Янь Вуши зруйнував їхній план. Рукопис був знищений і назавжди зник з цього світу.

 

Отже, якщо «Стратегія Вермільйон-Ян» дійсно з’явиться на зборах Паньлон, то це буде єдина частина, яку ще ніхто не привласнив. Оволодіти нею буде набагато легше, ніж обшукати всю секту Тяньтай і гору Сюаньду, чи кинути виклик експертам Імператорського палацу Джов. Як можуть експерти з бойових мистецтв не жадати її?

 

Людей приваблювало багатство, але для експертів з бойових мистецтв спокуса грошей не йшла в ніяке порівняння з неперевершеними навичками бойових мистецтв. Наприклад, Ці Фенґе міг вільно мандрувати світом бойових мистецтв лише через те, що свого часу був експертом номер один. Кожен підкорявся його примхам. Яким могутнім він був! Хіба не так має жити людина?

 

Меч Тай’а був колись національним скарбом Чу, а пізніше потрапив у руки імператора Ці. Вірилося, що цей меч є символом доброзичливої влади, тому хоч і був видатною зброєю, його символічне значення було набагато більшим за практичну цінність. Говорили, що той, хто візьме у руки меч, буде правити світом, що й надавало йому майже такої ж цінності, яку мала відома Спадкова печатка царств династії Цінь. Як наслідок, Південний Чень і Північний Джов приділили надзвичайно велику увагу цьогорічному зібранню Паньлон і відправили своїх людей, аби підтвердити новини.

 

Незалежно від того, які цілі вони переслідували, одне було очевидним: Шень Цяо не буде самотнім у цій подорожі.

 

Побачивши, що всі заїжджі двори були переповнені, він вирішив пройти трохи далі і залишитися на ніч у містечку за Чан’ань.

 

На його подив, тут зібралося багато видатних людей зі всього світу. Побачити можна було не тільки учнів великих сект, а й навіть людей з тих малих сект, про які ледве кому відомо. Деякі з них прийшли сюди просто подивитися на метушливу сцену і розширити свої знання, інші ж хотіли дізнатися, чи зможуть отримати вигоду з цих заворушень. Зрештою, поки Шень Цяо рухався далі, небо повністю потемніло, але навіть заїжджі двори в маленькому містечку за межами Чан’аня, здавалося, були заповнені.

 

Він відвідав декілька дворів, але в кожному йому сказали, що навіть у коморах не лишилось вільного місця. Шень Цяо вже почав почуватися безпорадним. З поганим зором було дуже незручно розбивати табір у полі: вдень він ще міг розрізняти розмиті обриси речей, але вночі нічим не відрізнявся від повністю сліпого. Як іронічно. Подорож від гори Тай була такою спокійною, але в такому великому місті як Чан’ань одразу спіткали негаразди.

 

— Ми перепрошуємо, даоський служителю, але наразі двір повністю заповнений. Навіть дровітня зайнята. Я справді не можу знайти для вас кімнату! —  слуга заїжджого двору гірко всміхнувся йому, ніяково скручуючи руки.

 

Щойно Шень Цяо зібрався запитати ще раз, як почув поруч із собою солодкий, ніжний голос:

 

— Я зняла найкращу кімнату. Вона досить простора. Якщо даоський служитель не заперечує, він може розділити ліжко зі мною.

 

Заїжджий двір був заповнений людьми. Ті, хто був поруч, побачивши, що дивовижна красуня придивляється до хворого служителя, майже миттєво образилися.

 

Хтось глузливо сказав:

 

— Якщо юна дівчина почувається самотньо, вона має знайти когось сильніше. Цей даос має такий вигляд, ніби його може легко здути вітер. Ви впевнені, що він зможе задовольнити ваші потреби?

 

Люди навколо відразу почали сміятися.

 

Красуня мило усміхнулася:

 

— Але мені подобаються красиві служителі, як він, а не збочені чоловіки!

                      

Як тільки вона договорила, чоловік, який з неї глузував, закричав. Більше половини його волосся зникло, а той навіть не помітив, як це сталося. Він провів рукою по голові і був надто шокований, щоб знову заговорити.

 

Красуня розсміялась:

 

— Я в дуже гарному настрої, адже зустріла старого друга. Мені не хочеться зараз бачити крові. Поводьтеся чемно. Бо якщо мій старий друг відмовиться говорити зі мною через вас, то у вас будуть великі проблеми.

 

Поки вони говорили, Шень Цяо вже покинув двір.

 

— Та хто ти, в біса, така?! — викрикнув чоловік, що тільки-но втратив половину свого волосся.

 

Але дівчина не бажала більше мати з ними справу. Вона пішла, не залишивши їм нічого, окрім запашного аромату на тому місці, де колись стояла.

 

— Мене звуть Маленький Піон. Хіба не прекрасне ім’я?

 

Її голос відлунював у їхніх вухах. Вони подивилися один на одного, їхні обличчя були сповнені гніву.

 

— Бай Жон із секти Гармонії?! Чому ця лиха жінка також тут?!

 

Бай Жон покинула заїжджий двір. Бачачи, що людина попереду неї вже перетворилася на далекий силует, вона стиснула зуби й використала цінґон, щоб наздогнати його, викрикуючи:

 

— Шень Цяо! Зупинись!

 

Здається, він почув її, адже силует нарешті зупинився.

 

Шень Цяо повернувся й тихо зітхнув:

 

— Чим можу допомогти?

 

Зростаючи в секті Гармонії, Бай Жон бачила найглибші підступи людського серця, наймерзенніші обличчя людських істот. Вона вірила, що вже давно перетворила своє серце на камінь, що нічого більше не зрушить її. Але в цей момент, коли вона побачила, як вимушено і неохоче Шень Цяо дивився на неї, її оповило сильне почуття образи.

 

— Даоський служителю, ти дуже швидко відвертаєшся від людей. Коли ти переховувався в монастирі Білого Дракона, ми вирушили на твої пошуки за наказом мого вчителя. Якби я не виграла для тебе час, ти б не стояв тут сьогодні. Це так ти мені відплачуєш? Таким ставленням?

 

Побачивши, що Шень Цяо не реагує, вона не втрималася від насмішки:

 

— Не кажи тільки, що звинувачуєш мене в смерті тих двох даоських служителів. Старійшина моєї секти стояв поруч, ще й Сяо Се пильно стежив за мною, готовий вловити мої помилки. Ти просиш мене ризикувати собою заради двох незнайомців?

 

Шень Цяо похитав головою.

 

— Я справді маю подякувати за те, що ти зробила того дня, але брат Джу і Чуї мертві. Це злочин, скоєний сектою Гармонії. Все зло має своє джерело. А борг — свого боржника. Рано чи пізно я змушу їх заплатити за це. Багато речей вже незворотні, було б безглуздо зараз сперечатися, чия в цьому провина. 

 

Бай Жон прикусила нижню губу. Після моменту тиші, вона сказала:

 

— Я чула, ти хотів вбити мого вчителя, ризикуючи втратити всі свої бойові мистецтва, і був тяжко поранений ним так, що ледь не помер. Тобі... тобі вже краще?

 

— Я в порядку. Дякую, що запитала.

 

— Вчитель також був дуже важко поранений. Він боявся, що Юань Сьовсьов скористається можливістю й сама вб’є його, тож знайшов собі таємне місце, щоб відновити сили. Ніхто не знає, де він.

 

— Навіть ти?

 

Бай Жон гірко посміхнулася.

 

 — Що? Не кажи, що думаєш, нібито він довіряє мені.

 

Шень Цяо знав, що вона, ймовірно, вдає такий вираз обличчя, щоб викликати співчуття, але йому все одно не вистачало духу зробити якесь різке зауваження.

 

Бай Жон м’яко сказала:

 

— Я знаю, що ти хочеш знайти мого вчителя й помститися. Навіть якби я знала, де він, все одно б не сказала. Наразі ти не зможеш йому протистояти. Я не можу дивитися, як ти марнуєш своє життя.

 

Шень Цяо кивнув.

 

— Дякую, що сказала це мені, але я не планую зараз його шукати.

 

— Тоді кого ти шукаєш? Ти прямуєш на зібрання Паньлон в столиці Туюхвень? Невже хочеш врятувати Янь Вуши?

 

Вона завжди була надзвичайно кмітливою і миттєво здогадалася про мету візиту Шень Цяо.

 

 Бай Жон, бачачи, що Шень Цяо не відповідає, зітхнула:

 

— Шень-лан, ти хоч здогадуєшся, що робиш? Це правда, що бойові мистецтва Янь Вуши досягли вершини і лише декілька людей в цьому світі йому рівня. Але навіть безсмертний не переживе сплановану спільну атаку цих п’ятьох. І як він до тебе ставився! Як можна так просто йому пробачити? Навіть собака чи кіт пам’ятають тих, хто їх скривдив, і не наближаються до них, що вже казати про людей! Невже ти справді так сильно його кохаєш?

 

Шень Цяо насупився.

 

— Невже я повинен кохати його, аби врятувати?

 

— Якщо ти не маєш таких глибоких почуттів до нього, то нащо тоді ризикувати своїм життям? Неважливо наскільки ти сильний, ти не зможеш сам здолати п’ятьох ворогів! Ти не зможеш це зробити, Янь Вуши не зможе, мій вчитель не зможе, і навіть якби Ці Фенґе повернувся до життя, не зміг би здолати їх! Зібрання Паньлон відбудеться дев’ятого вересня, але засідка буде восьмого. Сьогодні вже п’яте! Навіть якщо ти поквапишся, все одно не встигнеш!

 

Шень Цяо промовчав. Побачивши його реакцію, на завжди всміхненому обличчі Бай Жон з’явився рідкісний слід гніву.

 

— Я просто не хочу бачити, як ти втрачаєш власне життя! Невже ти справді не розумієш?

 

Бай Жон мала до нього почуття. Авжеж Шень Цяо це знав.

 

Для такої людини, як Бай Жон, яка за своєю природою робила тільки те, що приносило їй користь, вона ніколи б не ризикнула життям і не зрадила свою секту тільки тому, що їй подобався Шень Цяо. Вона навіть не ослухалася б свого вчителя заради нього. Вона була готова запропонувати Шень Цяо трохи затишку і трохи допомоги, коли це було можливо, без шкоди для власних інтересів — це і так було для неї дуже рідкісною справою.

 

Але вона не розуміла Шень Цяо, а він не мав наміру нічого пояснювати. Шень Цяо не хотів, щоб Бай Жон неправильно зрозуміла його ставлення. Для неї було б краще, якби він із самого початку провів чітку межу між ними.

 

— Щиро дякую за пораду, але мені треба йти.

 

Він подивився на Бай Жон.

 

— В очах інших секта Гармонії може бути небезпечним або навіть канібалістським місцем, але ти, здається, насолоджуєшся нею, як риба у воді.

 

— Тож, зрештою, такі нечестиві жінки, як я, варті лише твоєї зневаги.

 

Шень Цяо похитав головою.

 

— Ти неправильно мене зрозуміла. Я знаю, що ти не задовольнишся бути лише звичайною ученицею секти Гармонії. Я не маю права казати тобі, що робити. Я лише сподіваюся, що ти дбатимеш про себе і не перетворишся на когось на кшталт Хво Сідзіна та Сан Дзінсіна. Ти не така, як вони.

 

«Ти не така, як вони.»

 

Бай Жон відчула клубок у горлі, але не показала цього на обличчі. Вона швидко відповіла з милою посмішкою: 

 

— Тоді чому б не залишитися зі мною? Так ти зможеш стежити за мною і переконатися, що я не стану такою, як вони!

 

— Вибач.

 

Це все, що він сказав, перш ніж розвернутися і піти.

 

Бай Жон затупотіла ногами і закричала:

 

— Шень Цяо!

 

Однак, використовуючи Райдужну Тінь, Шень Цяо ковзнув по небу, як птах, навіть не здійнявши жодної пилинки. В одну мить він був уже за кілька метрів, вбрання тріпотіло на вітрі, доки він нарешті не зник, не озираючись назад.

 

……

 

Восьме вересня. Місто Фуці, столиця Туюхвень.

 

Західні регіони завжди переживали більше піщаних бурь, ніж дощів, але цей рік був дещо незвичайним. Дощ лив безперервно ще з осені. Навіть палац, що роками був вкритий пилом, здавалося, набув нового блиску.

 

Під впливом культури Центральних рівнин, знать та аристократи в Туюхвень говорили й писали ханьською мовою. Навіть ханьський стиль одягу був широко розповсюджений. Через відкриття зібрання Паньлон, яке наближалося, у місті також зібралося багато людей з Центральних рівнин. На перший погляд це місто дуже нагадувало Чан’ань.

 

За містом був павільйон під назвою Їнь-Ян. Дата його побудови не була відома, але назва походить від розташування: павільйон стояв між горою ліворуч і водоймою праворуч, що було точно як межа Їнь та Ян.

 

Більшість його частин була побудована в стилі Центральних рівнин. Лише у вишуканих місцях, таких як карнизи та звіси, зрідка можна помітити екзотичний присмак. За стільки років три символи «Павільйон Їнь-Ян» майже повністю облущились, відкриваючи первісний дерев’яний блиск під чорною фарбою.

 

Янь Вуши стояв у павільйоні зі зчепленими за спиною руками. Ніхто не знав, як довго він там був.

 

Він дивився з павільйону вдалечінь у доволі розслабленій позі, наче чекав на когось або просто насолоджувався дощем.

 

Вдалині серед вологої трави та лісу з’явився образ людини.

 

Він був одягнений у чорну монашу рясу. На його голові не було жодного волоска. Його обличчя було надзвичайно вродливим, проте не можна було не помітити зморшок, залишених віком у куточках очей. Він повільно наблизився, тримаючи в одній руці парасольку.

 

— Амітабха. Сподіваюся, з нашої останньої зустрічі справи у вас ішли добре, господарю секти Янь?

 

Він звучав спокійно, ніби вів звичайну розмову, та попри відстань голос його чітко лунав у вухах людей.

 

Янь Вуши холодно відповів:

 

— З нашої останньої зустрічі в Захмарному монастирі у тебе не виросло жодної волосини. Очевидна ознака того, як багато ти хвилюєшся і яким складним було життя. Тобі справді так тяжко бути простим монахом?

 

Сюетін відчув уїдливість і сарказм у його тоні. Він вимушено посміхнувся:

 

— Слова господаря секти Янь такі ж безжальні, як і завжди!

 

— У мене зустріч з Двань Веньяном. Навіщо ти прийшов? Тільки не кажи, що колишній Великий наставник Джов опустився так низько й змовився з людьми Тудзюе.

 

Дзен-майстер Сюетін сказав:

 

— Поява господаря секти Янь у світі бойових мистецтв принесла з собою панування терору на землі, руйнуючи мирне життя всіх і кожного. На мою скромну думку, вам краще знайти собі місце і зосередитися на просвітленні в бойових мистецтвах, щоб не скоювати більше вбивств.

 

Янь Вуши гучно розсміявся:

 

— Я завжди ненавидів тебе, лисий віслюче, за ці твої буддистські доктрини. Але сьогодні ти вчинив розумно, не став нести цю маячню і перейшов одразу до суті. От і добре!

 

Дзен-майстер Сюетін подивився вниз.

 

— Будда вміє прощати і радить людям чинити добро. «Поклади ніж м’ясника, і станеш Буддою». Але до тих, хто не розкаявся, він також може застосувати силу блискавки і грому. Який сенс читати лекції про вчення Будди таким, як господар секти Янь? Немає іншого вибору, окрім як підкорити вас силою, зупинити вбивство вбивством.

 

— Дай-но здогадаюся, чому ти і Двань Веньян домовилися разом влаштувати мені засідку. Ювень Йон відмовляється надавати буддистським сектам політичного значення, тому ти відправив своїх людей проникнути в Тудзюе. День за днем, навіть Таспар-хан ставав буддистом. Однак народ Тудзюе за своєю природою безжалісний, і вплив буддизму залишається обмеженим. Тобі не лишилось нічого іншого, крім як знову звернути свою увагу на Північний Джов.

 

— Ювень Йон дуже уважно стежить за буддистськими сектами. Навіть якщо ти знищиш секту Очищеного місяця, він все одно не поверне їм минулого значення. Тому найкращий варіант — вбити спочатку мене, потім Ювень Йона, а наслідного принца Ювень Юня зробити імператором. На відміну від свого батька, Ювень Юнь дуже захоплюється буддизмом. Мушу сказати, що твої багаторічні лобістські зусилля, принаймні, не були витрачені даремно. Щойно він отримає владу, буддистські секти можуть знову відновити свою колишню славу в Північному Джов.

 

— Амітабха. На руках Ювень Йона забагато крові. Мудрий правитель не повинен так експлуатувати народ і спустошувати державу. Його оголошення війни проти Ці є набагато більшим тягарем для розуму і тіла кожного громадянина. Це лише питання часу, коли він зламається під ним.

 

Янь Вуши виявив неабиякий інтерес:

 

— Ти хочеш сказати, що наслідний принц Ювень Юнь є справжнім мудрим правителем?

 

Дзен-майстер Сюетін лише відповів:

 

— Наслідний принц має глибоке коріння в буддизмі. Його чисте серце свідчить про спорідненість із Буддою.

 

Посмішка повільно з’явилася на обличчі Янь Вуши.

 

— Знаючи Ювень Юня, ти мав докласти неабияких зусиль, щоб навчитися так брехати. Якщо просто хочеш вбити мене, то вбий! Де Двань Веньян? Скажи йому вийти!

 

Як тільки він договорив, у повітрі пролунав чіткий, яскравий сміх.

 

— Господар секти Янь такий же пихатий, як і завжди. Ви ніколи не думали, що сьогодні може настати день вашої смерті?