«Я залишаюся собою»

Хоча Шень Цяо в момент життя і смерті зміг осягнути Серце меча, цей новий стан ще був нестабільним. Бій з Квеньє також виснажив його як фізично, так і морально, тож він ледь мав сили на продовження бою. Зараз, коли шабля Квеньє швидко наблизилась до нього, він застиг на місці, немов у трансі, і не зміг вчасно відреагувати.

 

Решта людей були далеко від них. Вони бачили лише як Шень Цяо, попри можливість вбити Квеньє, зупинився, коли той закричав, благаючи про пощаду. Вони про щось говорили, потім Квеньє зловив момент неуважності Шень Цяо і раптово атакував!

 

Шиву не стримав крику:

 

— Вчителю! Стережіться!

 

Дихання Квеньє стало важким. Він майже чув калатання власного серця. Цей удар, якщо він влучить, безумовно, може розтрощити череп Шень Цяо і вбити його на місці!

 

Він не вважав свою поведінку ганебною чи несправедливою. Він був не лише майстром бойових мистецтв, а й лівим мудрим королем Тудзюе. Шень Цяо був проти співпраці між Тудзюе та горою Сюаньду. Якби він дозволив Шень Цяо вдосконалити Серце меча, той став би величезною потенційною загрозою і для Тудзюе, і для гори Сюаньду. Тому він повинен був вбити цю загрозу ще на початку її зародження. Він не міг дати їй жодного шансу рости і розширюватися!

 

Все це сталося за якусь частку секунди.

 

Ці шаблі, що собою затьмарила Небо й Землю, ринула вниз. Шень Цяо стояв на тому самому місці, не рухаючись. Можливо, він не встиг, можливо, все ще не прийшов до тями, а можливо, був приголомшений потужним ударом іншої людини. Він навіть не підняв меча. Він лише зробив три кроки назад.

 

В очах інших людей це були лише три кроки, але для Квеньє ці три кроки нічим не відрізнялися від природної прірви. Його шабля так і не досягла своєї цілі!

 

Шень Цяо нарешті завдав удару.

 

Немов білий ореол, що пронизує сонце, світло меча проникло крізь безмежну завісу ці шаблі і врізалося прямо в груди Квеньє!

 

Після промаху тіло й вираз обличчя Квеньє, здавалося, застигли. Він не міг рухатися далі, його очі, не кліпаючи, дивилися на Шень Цяо.

 

Зібравши всі свої сили, він вимовив одне слово:

 

— Як…

 

Світло меча зникло. Шень Цяо стояв всього в декількох дюймах від Квеньє. Вони були так близько, що майже відчували дихання одне одного.

 

Але вістря меча Небесної скорботи вже пронизало груди Квеньє.

 

Обличчя Шень Цяо було таким же блідим, як і в Квеньє. Якби не той факт, що його меч перебував в тілі іншої людини, це він здавався б переможеним.

 

— Я стежив за тобою весь цей час, — сказав він холодно. — Не можна надто довіряти бойовій етиці людини, яка труїть свого супротивника.

 

Шень Цяо сказав йому:

 

— Я дуже розчарований в тобі. Мій учитель якось сказав, що Хулуґу — гідний супротивник. Однак ти, як його учень, не маєш і десятої частки його характеру. Ти не гідний бути його учнем!

 

Квеньє відкрив рота, ніби хотів щось заперечити. Але коли Шень Цяо витягнув меч, з рота Квеньє витекла свіжа кров.

 

Шень Цяо злегка відштовхнувся ногами від землі і відскочив на кілька метрів, ухиляючись від крові, що хлинула з рани іншої людини, коли він витяг вістря свого меча з тіла Квеньє.

 

Квеньє зовсім не ворушився. Його дихання поступово слабшало, але очі все ще були широко розплющені. Його тіло відмовлялося падати.

 

Залишатися непохитним навіть після смерті — така урочиста і трагічна сцена не мала статися з таким, як він.

 

Тримаючи меч у руці, Шень Цяо підійшов і злегка штовхнув його.

 

Квеньє впав прямо на спину і нарешті видихнув востаннє. 

 

Шень Цяо дивився на нього, але на його обличчі не було радості.

 

Ця людина стала початком усього хаосу на горі Сюаньду, а його запрошення на поєдинок на піку Півкроку також послужило початком усіх невдач і нещасть Шень Цяо.

 

Квеньє був мертвий, але все було ще далеко від завершення. Гора Сюаньду ніколи не повернеться до свого колишнього мирного життя, і цей світ неминуче стане свідком чергового пломеню війни.

 

Шиву та решта групи зраділи, побачивши, як Квеньє впав. Але їхнє щастя не тривало довго. Вони знову жахнулися, побачивши, як наступної миті Шень Цяо, підтримуючи себе мечем, повільно впав на коліна і виплюнув повний рот крові.

 

Навички легкості Шиву були недостатніми для того, щоб перестрибнути через прірву, що лежала між ними. Поки він хвилювався, Джао Чиїн вже приземлилася поруч із Шень Цяо. Вона взяла іншу людину за руку, обхопила другою рукою талію Шень Цяо, а потім повернула його назад.

 

Коли вони підійшли ближче, всі нарешті зрозуміли, наскільки блідим було обличчя Шень Цяо. У нього залишилася лише половина його бойової сили. Хоча він в останню мить зміг досягти Серця меча, наслідком насильницького прориву межі з використанням усієї внутрішньої ці стало повне перевантаження його тіла. Плювання кров’ю було очікуваним.

 

Серйознішою проблемою було те, що йому не було сили триматися на ногах. Він спирався майже усією своєю вагою на Джао Чиїн.

 

— Вибачте мені мою нечемність…

 

Шень Цяо спохмурнів, голос був занадто тихим, щоб його можна було почути.

 

— Даоський служителю Шень, ви вклали своє тіло і душу в порятунок секти Нефритової хмари, в той час як я, лідерка секти, нічого не робила, лише спостерігала зі сторони. Це я маю просити вибачення.

 

Закінчивши, вона просто нахилилася і понесла Шень Цяо на власній спині, повертаючись до секти.

 

Юе Квеньчи не мав що сказати.

 

Він думав сам понести Шень Цяо, але не встиг це й сказати, як його шимей вже почала діяти. Слова застрягли у нього в горлі — він не міг ні проковтнути їх, ні виплюнути. Міг лише збентежено дивитися на спину Джао Чиїн.

 

Шиву слідкував за ними туди-сюди, як маленький хвостик. Він мало чим міг допомогти, але здавалося, що побачити Шень Цяо на власні очі — єдине, що могло заспокоїти його серце. Однак Шень Цяо знепритомнів, щойно Джао Чиїн принесла його назад, і його ніяк не могли розбудити. Хоча Джао Чиїн пояснила Шиву, що це сталося через те, що Шень Цяо надмірно використовував свою бойову силу і йому потрібен час, щоб відновитися, хлопчик все одно наполягав на тому, щоб залишитися поруч із Шень Цяо, і відмовлявся відходити від учителя хоч на мить.

 

Шень Цяо спав дуже довго. У його снах миготіло багато гротескних людей і речей, а коли він нарешті прокинувся, то все ще виглядав трохи розгубленим.

 

— Вчителю?

 

Шиву занепокоєно замахав перед очима Шень Цяо.

 

Шень Цяо взяв хлопчика за руку і всміхнувся.

 

— Я в порядку.

 

Відтоді, як після руйнування його фундаменту Шень Цяо знову почав практикувати «стратегію Вермільйон-Ян», він мав досить хворобливий вигляд. З його все ще хворими очима ніхто б не повірив, що він насправді майстер бойових мистецтв, який вже досяг Серця меча — люди радше повірили б, що він звичайна людина, прикута хворобою до ліжка.

 

Як людина, яка врятувала його на порозі смерті і повернула до життя, Шиву мав глибше розуміння стану травм Шень Цяо. Він завжди боявся, що Шень Цяо будь-якої миті може втратити свідомість.

 

Ніби вловивши настрій хлопчика, Шень Цяо ніжно погладив Шиву по голові і запитав:

 

— Квеньє помер?

 

Шиву кивнув.

 

— Так. Він помер. Лідерка секти Джао особисто це підтвердила.

 

Шень Цяо повільно видихнув із полегшенням.

 

З часів битви на піку Півкроку минув майже рік, але за цей час стільки всього сталося, що озираючись назад, здавалося, ніби це було лише вчора.

 

— Шиву, якщо людина віддасть тебе в руки зловмисника, який врешті-решт зруйнує твій фундамент і знищить твоє даоське ядро, ти зненавидиш його?

 

Шиву кивнув.

 

— Так, зненавиджу.

 

— Зараз ця людина опинилася в небезпечній ситуації. Якщо ти спостерігатимеш, як вона помирає, це може призвести до того, що багато інших невинних людей втратять свої домівки або навіть життя. Чи врятував би ти цю людину?

 

Шиву глибоко насупився, щосили намагаючись придумати відповідь. Це питання, очевидно, було надто складним і абстрактним для дитини його віку. Зрештою, найтрагічнішим і найскладнішим, що йому довелося пережити, була смерть Джу Ленцюаня і Чуї.

 

Шень Цяо розсміявся всупереч собі. Він вже мав відповідь, тож навіщо ускладнювати дитині життя?

 

Шиву щось зрозумів. Він підняв голову і запитав:

 

— Учителю, ви ж збираєтеся врятувати цю людину? Це через нього ви ледь не загинули?

 

Шень Цяо не намагався приховати цього. Він кивнув.

 

— Так.

 

Шиву розлючено сказав:

 

— Цей жорстокосердий негідник не заслуговує на порятунок!

 

Шень Цяо похитав головою.

 

— Він не жорстокосердий. Просто в нього немає серця для інших. Він ставиться до всіх у цьому світі однаково безсердечно — він не особливо добрий до когось. Спочатку я цього не розумів і думав, що можу розтопити навіть найтвердіше серце з льоду. Це я бачу в ньому друга, і також видаю бажане за дійсне, очікуючи, що він ставитиметься до мене так само.

 

— Якщо ви вважаєте його своїм другом, хіба він не повинен відчувати те ж саме?

 

Шень Цяо всміхнувся.

 

— Ні, це не так. У цьому світі є багато речей, на які ти можеш витратити купу часу і зусиль, та все одно нічого не отримати натомість. Ти маєш це розуміти наперед, інакше тільки нашкодиш собі.

 

Шиву відчув, що в усмішці Шень Цяо було щось глибше, коли він промовив ці слова. Але він ледве міг зрозуміти, що ці слова означали, не кажучи вже про те, щоб докопатися до змісту, який за ними стояв.

 

— …Отже, ви збираєтеся спуститися з гори, щоб врятувати цю людину?

 

Шень Цяо довго мовчав перш ніж відповісти:

 

— Так.

 

— Я піду з вами!

 

Шиву сказав це без найменших вагань.

 

І це було останнє, що він сказав Шень Цяо, коли ще був при свідомості.

 

……

 

Чжао Чиїн забрала Шиву з рук Шень Цяо — хлопчик заснув одразу після того, як Шень Цяо торкнувся його акупунктурної точки сну — і зітхнула:

 

— Це дійсно необхідно?

 

— Розлука настає незалежно від бажання людей. Він ще юний. У цій подорожі на мене чекає незліченна кількість небезпек. Я не можу взяти його з собою. Він зрозуміє, коли прокинеться. Я ввіряю Шиву вам, лідерко секти Джао. Дякую, що подбаєте про нього.

 

Закінчивши, він склав долоні перед Джао Чиїн і глибоко вклонився.

 

Джао Чиїн сказала:

 

— Чому ви наполягаєте на подорожі, знаючи, що попереду на вас чекає небезпека? Ювень Йон не обов’язково виявиться мудрим правителем. Як політичні зміни в світі пов’язані з нами? З вашими здібностями, якщо ви зосередитеся на культивуванні в секті Нефритової хмари, навіть прорив через Серце меча і осягнення Духу меча — лише питання часу.

 

Шень Цяо самопринизливо посміхнувся.

 

— У цьому світі є речі, які людина просто зобов’язана робити, хоча й розуміє, що це може бути неможливим. Результат не часто буває таким, як хотілося б, але поки є хоч найменша надія, я не хочу так просто здаватися. Можливо, я просто невинна і наївна людина.

 

Джао Чиїн надовго замислилася і в підсумку глибоко зітхнула.

 

— Ви не наївні. Ви знаєте всі наслідки, які можуть статися, але все одно вирішуєте діяти, не вагаючись. Ви завжди ставите праведність понад усе. Мушу визнати, що ви кращі за мене!

 

Шень Цяо похитав головою.

 

— Я не такий чудовий, як ви думаєте. Все, чого я хочу — це зустрітися з цією людиною ще раз, побачити розчарований вираз його обличчя і дати зрозуміти, що йому не вдалося посадити в мені демонічне ядро. І що я не потрапив під його контроль — я залишився собою.

 

Він знову склав долоні і, не озираючись, попрямував вниз з гори.

 

За час свого перебування в секті Нефритової хмари Шень Цяо вже встиг зняти свій повсякденний одяг і знову переодягнутися в даоське вбрання, яке раніше завжди носив. Тепер, з волоссям, закріпленим нефритовою шпилькою, і в білому даоському вбранні, що розвівалося на вітрі, він здалеку виглядав як безсмертний, такий чудовий, що від нього неможливо було відірвати очей.

 

Джао Чиїн мовчки дивилася йому вслід і раптом згадала рядки з одного вірша.

 

За ідеали, що дорогі серцю моєму, я не пошкодував би і тисячу разів померти…