«Ти радий, що Янь Вуши скоро помре?»

Ніхто в секті Нефритової хмари не очікував, що битва буде настільки запеклою.

 

Зрештою, Квеньє був експертом свого покоління, а також учнем Хулуґу, людини, яка свого часу майже зрівнялася з Ці Фенґе. Такого суперника було нелегко позбутися.

 

Шень Цяо вже колись програв йому і ця поразка досі переслідувала його. Перемогти в другому бою було ще складніше, ніж у першому, адже йому доведеться здолати не лише супротивника, а й самого себе.

 

Учні секти Нефритової хмари були стривожені, проте присутність їхньої лідерки надавала їм впевненості, що вона зможе прийняти бій, навіть якщо Шень Цяо програє. Лише Юе Квеньчи добре знав, що бойові мистецтва Джао Чиїн постраждали через те, що вона силоміць вирвалася з Медитації за зачиненими дверима. Якби Шень Цяо програв цю битву, секта Нефритової хмари ризикувала б потрапити під милість інших.

 

Але чи міг Шень Цяо перемогти?

 

Він стримав неспокій всередині і зосередив усю свою увагу на цій битві.

 

Бойові мистецтва Квеньє мали потужний і домінантний стиль. Кожен удар його шаблі був сповнений сили, достатньо потужної, аби зрушити гори. Щоразу, коли шабля торкалася землі, люди навколо відчували тремтіння під ногами. У вухах дзвеніло від звуку леза, що розсікає повітря. Звук був настільки пронизливим і нестерпним, що тим, хто мав слабшу підготовку в бойових мистецтвах, доводилося затуляти вуха.

 

Але якщо через це хтось міг подумати, що Квеньє має погані навички легкості, вони б дуже сильно помилилися.

 

Вони вели битву на рівнині й аж до краю скелі, а потім продовжили її, повиснувши на стіні урвища. Щебінь розлітався на всі боки, а потоки внутрішньої ці вільно носилися довкола, засліплюючи людям очі. На відміну від Квеньє, рухи Шень Цяо здавалися надто м’якими. Його меч, як і він сам, був ніжним і стійким, як квітка, що пестить щоку, або весняний вітерець, що ворушить вербові гілки. Хоча його надзвичайна чистота і ясність дуже нагадувала природу даосизму, йому не бракувало агресивної гостроти.

 

Однак після того, як вони обмінялися понад сотнею ударів, а Шень Цяо все ще не виявляв жодних ознак перебування у невигідному становищі, ті, хто хвилювався за нього, нарешті зрозуміли, що ситуація була зовсім не такою, як вони очікували. Якщо сила шаблі Квеньє нагадувала нестримний гуркіт грому, то меч Шень Цяо, хоч на початку і нагадував непримітний струмочок, що ось-ось мав бути розгромленим ці шаблі, продовжував безперервно і поступово ставати більш інтенсивним та масштабним. Зрештою, він став неймовірно величним, подібним до океану, що приймає в собі всі річки та їхні бурхливі хвилі.

 

Що більше він бився, то більше Квеньє жахався.

 

Тоді, на піку Півкроку, він міг використовувати лише вісім шарів ці шаблі, але тепер міг зробити й дев’ять. Його майстерність, безумовно, досягла нових висот, і він був упевнений, що навіть якби Шень Цяо не був пораненим, він все одно б зміг з ним впоратися.

 

Супротивник перед ним здавався незначним і слабким, як прозора калюжа, крізь яку можна легко дивитися наскрізь. Однак, коли він занурив у неї руку, то виявив, що не може досягти дна.

 

Калюжа виявилася океаном!

 

Набір навичок легкості з гори Сюаньду під назвою «Райдужна тінь» при використанні був схожий на легку веселку, що вільно простягалася на чистому небі. Меч Небесної скорботи залишив на стрімкій скелі кілька слідів білої ці меча, наче хтось намалював його вільно від руки. Однак, якщо придивитися уважніше, ці меча так глибоко врізалася в тверду кам’яну поверхню, що якби подібні сліди з’явилися на людському тілі, то кістки людини, ймовірно, було б добре видно через глибокі рани, з яких на землю витікала б кров.

 

Дивлячись здалеку, світло і тінь від зброї перетиналися і перехрещувалися між собою, але жорстока ці шаблі не могла змінити хід подій на свою користь.

 

Юе Квеньчи полегшено зітхнув. Він повернувся і запитав Джао Чиїн:

 

— Шимей, ти згодна, що даоський служитель Шень повинен перемогти цього разу?

 

Але Джао Чиїн у відповідь похитала головою.

 

— Це не так просто. Ти усвідомлюєш, що Квеньє вже досяг дев’ятого шару ці шаблі? Як еквівалент найвищого стану Наміру меча, цей останній шар дійсно надзвичайно владний. Кожен удар може перетворитися на міріади тіней, здатних знищити непереможних. Але поки що він скористався ним лише раз — то був той єдиний удар, який даоський служитель Шень практично не зміг відбити.

 

Юе Квеньчи не втримався і здивовано зітхнув, серце знову опинилося в п’ятах.

 

— Він намагається виснажити внутрішню ці даоського служителя Шеня?

 

— Саме так. Даоський служитель Шень зараз не може конкурувати з Квеньє в плані внутрішньої ці. Що довше вони б’ються, то невигіднішою для нього стає ситуація.

 

Юе Квеньчи почав трохи панікувати:

 

— Тоді що нам робити? Невже даоський служитель Шень цього не розуміє? Невже він просто так дозволить Квеньє взяти своє?

 

Джао Чиїн нічого не сказала. Вона не вірила, що Шень Цяо не здогадувався про наміри Квеньє, але й не могла сказати, який у нього план.

 

Шень Цяо в цей час випробовував власні межі.

 

Якщо «Стратегія Вермільйон-Ян» могла відновлювати фундамент і зміцнювати м’язи та кістки, то як бойове мистецтво, що ввібрало в себе переваги трьох шкіл, внутрішня ці, яку вона породжувала, також повинна була мати характеристики кожної з трьох шкіл.

 

Даосизм стверджував, що найбільша чеснота подібна до води, до якої прагнути — те саме, що не прагнути до неї. Це збігалося з його стилем володіння мечем, і через їхнє спільне походження він не мав жодних проблем з його використанням.

 

Буддизм шанував урочистість, яка містила в собі як благоговіння перед страшним поглядом божества-охоронця, так і доброту, яку можна було знайти в Бодгісаттвах. Це було важко описати. «Стратегія Вермільйон-Ян» поєднала цю концепцію зі своєю внутрішньою ці. Її жорсткість разом з м’якістю даосизму утворили гармонійний баланс Їнь і Ян. Це дозволило йому вписати слід незламності в гнучкі рухи меча, а також вільно змінювати свій стиль між дзюркотливим потоком і бурхливим океаном.

 

Конфуціанство, однак, було радше сумішшю. Коли Тао Хондзін писав «Стратегію Вермільйон-Ян», він взяв доброзичливий і толерантний аспект конфуціанства і використав його, щоб поєднати і скоригувати переваги кожної зі шкіл. Коли практик вичерпує свою внутрішню ці, його Даньтянь може створити ще більше. Подібно до весни, що приходить на засохле дерево, такий безперервний потік необмеженої внутрішньої ці здатен повернути людину до життя.

 

Раніше Шень Цяо мав внутрішню ці з гори Сюаньду як фундамент, що фактично уповільнило його прогрес, коли він пізніше вивчав «Стратегію Вермільйон-Ян». Тепер, коли довелося знову вивчати все з самого початку, він нарешті зміг відчути її велич. Це була справді найдивовижніша книга у світі. Більшість людей, мабуть, і не здогадувалися про її справжнє диво, коли боролися за неї.

 

Ще більш інтригуючим було те, що Тао Хондзін, ймовірно, передбачав, що буде важко зберегти книгу у світі хаосу, і що її зміст може залишитися недоторканим після його смерті. Тому, хоч книга й мала п’ять частин, кожна з них була окремою книгою. Люди не втрачали контекст, читаючи кожну частину окремо. Якби вони змогли вивчити їх усі, то, природньо, досягли б досконалої влади. Але навіть якби вони вивчили лише одну чи дві частини, їхня бойова сила не була б підірвана — вона просто не мала б такого очевидного ефекту.

 

Тому Шень Цяо також вирішив випробувати результати своїх багатоденних тренувань у бою. Людина ніколи не могла продемонструвати межу своїх можливостей під час дружніх змагань. Лише криза життя і смерті могла розкрити весь потенціал і підштовхнути до нового прориву.

 

Шлях бойових мистецтв був схожий на веслування човна проти течії: припинити рух вперед означало відступити. Інакше таким людям, як Ці Фенґе та Хулуґу, не довелося б уперто йти вперед, ризикуючи втратити свій почесний статус, багаторічну бойову силу і навіть життя.

 

Ситуація була вкрай небезпечною для Шень Цяо: його ці меча була повністю пригнічена шаблею Квеньє, і його внутрішня ці також закінчувалася. Швидкість його атак була значно нижчою, ніж раніше; навіть сила ці меча поступово слабшала. Здавалося, що він дуже скоро програє. Квеньє замахнувся на нього шаблею, і з неї раптово вирвалася страшна хвиля внутрішньої ці. Вона перетворилася на невідворотну сітку, що оточила Шень Цяо з усіх боків. Ці шаблі несла з собою потужний імпульс, спалюючи всі рослини, висушуючи всі річки і навіть вбиваючи всіх птахів на своєму шляху, і врешті-решт ринула прямо в обличчя Шень Цяо!

 

Це був дев’ятий шар ці шаблі, яким так пишався Квеньє!

 

Він був загнаний зі всіх сторін, здавалося, що немає іншого способу здолати ці шаблі, окрім як взяти її грубою силою. Квеньє справді зарекомендував себе як учень Хулуґу. Мало хто у світі міг вижити після цього єдиного удару його леза.

 

Сконцентрувавши всю свою внутрішню ці на лезі, він замахнувся ним прямо на голову Шень Цяо з такою потужною силою, ніби збирався розколоти самі зірки!

 

Шиву широко розплющив очі. Він так пильно спостерігав за двома чоловіками по той бік глибокої прірви, що навіть забув дихати.

 

Він хотів, щоб Шень Цяо переміг, більше за будь-кого іншого, але навіть такий новачок у бойових мистецтвах, як він, міг сказати, що ситуація була невигідною для Шень Цяо.

 

Над ним було безмежне чисте небо, а під ним — бездонна прірва. Від неба до землі його відділяв лише десяток метрів скелі, на якій він стояв. У цей найкритичніший момент він навіть не встигне скористатися цінґоном, щоб втекти. Що він міг зробити, щоб стримати цей потужний удар свого супротивника?

 

Джао Чиїн насупилася. Вона не могла стриматися й простягнула руку, щоб прикрити очі Шиву. Вона не хотіла, щоб він бачив, як прямо перед ним розтікається кров його вчителя.

 

Шиву вже втратив одного вчителя. Він не витримає втрати ще одного, такого дорогого для нього!

 

Джао Чиїн переповнював жаль. Це вона повинна була боротись. Якби вона знала, вона б ніколи не погодилася дозволити Шень Цяо зайняти її місце. Побачивши, наскільки впевненим був Шень Цяо, вона подумала, що у нього є козир проти Квеньє, але вона ніколи не думала, що інша людина дійсно боротиметься ціною свого життя і поставить себе в таке небезпечне становище!

 

Ці шаблі було швидким, як блискавка. Майже за мить вона вже торкнулася кінчиків його брів. Але дихання Шень Цяо раптом сповільнилося. Він заплющив очі. Він вирішив не тікати; натомість він підняв свій меч і рушив прямісінько до Квеньє.

 

Щоб пізнати світ, спочатку треба пізнати себе; забудь спочатку себе, а потім світ. Тільки так людина може забути і світ, і себе, й стати по-справжньому байдужою до всіх життєвих злетів і падінь. 

 

Меч Небесної скорботи перетворився на смугу білого світла меча, і в цьому світлі ніде не було видно постаті Шень Цяо.

 

Самовпевнена посмішка на губах Квеньє раптово застигла.

 

Його ці шаблі не могла просунутися далі!

 

Меч Шень Цяо пронизав його ці наскрізь і вдарив прямо йому в груди.

 

Це було неправильно!

 

Квеньє негайно розвернувся і замахнувся клинком в руці. Як він і очікував, Шень Цяо з’явився позаду нього, і дві нитки білого Наміру меча повернулися назад, щоб придушити ці його шаблі.

 

Неможливо!

 

Ця думка промайнула в голові Квеньє, але він не мав часу гарно обдумати її. Сконцентрувавши силу в ногах, він підстрибнув високо в повітря і розвернувся, щоб вдарити по кам’яній поверхні позаду себе. Скелі на схилі гори майже одразу обвалилися з оглушливим гуркотом. Камені різних розмірів почали падати один за одним. Опісля він знову підстрибнув вгору і приземлився прямо на вершині утвореного обриву.

 

Він подивився вниз, але серед падаючого каміння ніде не було видно сліду його супротивника. Раптом в його голові пролунала тривога!

 

Квеньє розвернувся і завдав ще одного удару.

 

Але він не влучив у ворога. Натомість він відчув гострий біль у спині! Інший чоловік був швидшим за нього і, очевидно, передбачив кожен його рух.

 

Це було неможливо! Неможливо!

 

Він думав, що Шень Цяо досягнув Наміру меча, але це явно був не Намір меча!

 

Де б не був меч, там був і Шлях. Знаючи один одного зсередини, пов’язані через плоть і душу — Шень Цяо і його меч були схожі на два серця, що б’ються в єдиному ритмі.

 

Серце меча!

 

Це було Серце меча!

 

Шень Цяо дійсно осягнув його!

 

Усвідомивши цей жахливий факт, Квеньє щодуху кинувся вперед. Колючий біль слідував за ним, як тінь. Він не зникав, наче прив’язаний невидимою ниткою, а чоловік був маріонеткою на іншому кінці, нездатною вирватися з-під його контролю.

 

Це було абсолютно жахливо. Квеньє ніколи не відчував такого жаху, навіть коли за ним гнався Янь Вуши. Адже Янь Вуши переслідував його лише для того, щоб випробувати його бойові мистецтва. Квеньє теж знав про це, тому тоді не використав усі свої сили. Але тепер все було інакше. Оскільки він мав намір вбити Шень Цяо, той також міг вбити його.

 

Якщо обидві сторони викладалися на повну, то про везіння не могло бути й мови.

 

З плином часу ця людина неодмінно стала б його найлютішим ворогом!

 

Але майбутнє було надто далеким для Квеньє. Зараз йому просто потрібно було втекти.

 

Він не стримався і розплакався:

 

— Я визнаю свою поразку! Я програв! Не вбивай мене!

 

Він досі відчував колючий біль, але здавалося, що він раптом значно зменшився.

 

Квеньє не наважився послабити свою пильність, і слова зірвалися з його вуст:

 

— Я маю тобі щось сказати! Про Янь Вуши! Він стільки разів принижував і кривдив тебе. Тепер, коли час його смерті близький, невже ти не хочеш вбити його власноруч?!

 

Світло меча промайнуло повз його волосся і встромилося в стовбур дерева перед ним, миттєво розколовши його на дві частини.

 

Куньє відчув гострий колючий біль біля вуха та на щоці. Це, мабуть, було викликано світлом меча. Але якби він не вимовив цих слів, стовбур дерева, безсумнівно, був би не єдиним, що він розсік.

 

Він вибився з сил і зупинився. Використовуючи свою шаблю як палицю, він сперся на кам’яну стіну позаду себе і важко дихав, навіть не подбавши про те, щоб витерти криваву пляму біля рота. Він майже чув стукіт власного серця.

 

— Я програв! Ти переміг.

 

Останнє, чого він міг очікувати, — це те, що Шень Цяо досягне Серця меча. У цей момент він думав лише про те, як врятувався від смерті і про затяжний страх, який прийшов після цього.

 

Він також знав, що як тільки визнає свою поразку, хтось на кшталт Шень Цяо, який суворо дотримується бойової етики, ніколи не нападе на того, хто й так вже здався.

 

Ці Фенґе та Хулуґу вчинили б так само.

 

Квеньє запитав:

 

— Ти коли-небудь чув про зібрання Паньлон?

 

Шень Цяо не відповів. Очевидно, він чекав, що Квеньє продовжить говорити.

 

Тому він перевів подих і сказав:

 

— Дев’ятого вересня у столиці провінції Туюхвень, місті Фуці, відбудеться грандіозне зібрання під назвою «Паньлон». Щороку туди з’їжджаються торговці з усіх верств суспільства, і майже завжди там можна побачити рідкісні скарби, які виставляють на продаж і продають тому, хто запропонує найвищу ціну. Кажуть, що один з товарів цього року належав матері Янь Вуши.

 

Шень Цяо злегка насупився.

 

Ніби відчувши його сумніви, Квеньє посміхнувся:

 

— Від свого шисьона я дізнався, що справжнє прізвище Янь Вуши було Сє. Говорили, що він був нащадком клану Сє з управління Чень.

 

Цей клан виник ще за часів династій Вей та Дзінь. У той час вони та клан Ван були найбагатшими та найвпливовішими сім’ями у світі, а найвідомішою людиною серед них був Сє Ань. Проте з часом все змінилося, і колишня слава вже згасла. Клан Сє вже сильно занепав, але худий верблюд все ще був більшим за коня — сім’я все ще була добре відома в південно-східному регіоні.

 

Це був вид престижу, який не мав жодного відношення до світу боїв, а будувався виключно серед науковців та при імператорському дворі.

 

Але Шень Цяо мислив значно глибше.

 

— Ця інформація має бути надзвичайно секретною. Ти проводиш більшу частину свого життя в преріях за Великою стіною і не береш участі у справах на Центральних рівнинах. Звідки ти про це знаєш? Хіба що... хтось інший розповів тобі?

 

— Ти маєш рацію. Янь Вуши нажив багато ворогів, і всі вони будуть більш ніж раді його знищенню. Дев’ятого вересня всі таланти зберуться разом у місті Фуці. П’ять найкращих світових експертів з бойових мистецтв йдуть по Янь Вуши, щоб убити його. Навіть якщо його бойові мистецтва не мають собі рівних, він не може вирватися з цієї облоги. Як людина, яку колись обвели навколо пальця, ти, напевно, з нетерпінням чекаєш, щоб вирушити туди і побачити смерть Янь Вуши на власні очі, чи не так?

 

Шень Цяо несподівано сказав:

 

— Я нарешті зрозумів.

 

— Зрозумів що?

 

Шень Цяо відповів:

 

— З усіх країн Північний Джов має найбільше шансів об’єднати світ. Ювень Йон об’єднав сили з Чень, і вони з нищівною силою атакували Ці. Оскільки знищення Ці вже не за горами, наступною ціллю Джов може стати Тудзюе або Чень. Секта Очищеного місяця допомагає Ювень Йону, тому, щоб убити його, потрібно спочатку усунути Янь Вуши. Отже, ти співпрацював з Інститутом Ліньчвань, щоб реалізувати цей план. Зважаючи на величезний вплив Інституту Ліньчвань у Південному Чені, вони також змогли допомогти тобі з’ясувати особу та походження Янь Вуши.

 

Квеньє більше не збирався нічого приховувати.

 

— Ти все зрозумів правильно, за винятком одного. Минуле Янь Вуши нам допоміг з’ясувати не Інститут Ліньчвань. Це була Асоціація шести гармоній. Я вже казав, що він нажив собі багато ворогів. Тієї ночі в Захмарному монастирі він особисто зруйнував гарну угоду Дов Яньшаня і знищив «Стратегію Вермільйон-Ян» на очах у всіх. Як Дов Яньшань може не ненавидіти його?

 

— Тоді як щодо Інституту Ліньчвань? Жуань Кехвей всією душею зосереджений на відновленні легітимності ханьської нації. Якщо цей план може усунути Янь Вуши і позбавити Ювень Йона його правої руки, він не зможе просто сидіти склавши руки і спостерігати. Багато місяців тому він бився проти Янь Вуши в Чень. Це була перевірка його навичок, а також підготовка до дії дев’ятого вересня.

 

— Правильно.

 

— Але Жуань Кехвей також отримав травму, тому він не зможе бути присутнім на зустрічі дев’ятого вересня. Хто ще приїде, окрім Дов Яньшаня та Двань Веньяна?

 

— Твій шиді Ю Ай, лідер секти Дзеркало мистецтв Ґвань Лінсань і колишній великий наставник Джов, дзен-майстер Сюетін.

 

Кожне ім’я, яке він вимовляв, було страшнішим за попереднє.

 

Але якщо добре подумати, то все набувало сенсу.

 

Ю Ай співпрацював з народом Тудзюе. Тому коли Двань Веньян захотів залучити його до цього, цілком природньо, що він був радий простягнути руку допомоги. Три демонічні секти ворогували між собою з самого початку. Після вбивства Янь Вуши секта Очищеного місяця залишиться без лідера, а з внутрішніми конфліктами в секті Гармонії нарешті виділиться секта Дзеркало мистецтв, тож Ґвань Лінсану було доцільно брати в цьому участь. Щодо дзен-майстра Сюетіна, то раніше він був великим наставником Джов. Після того, як на престол вступив Ювень Йон, він заборонив буддизм і навіть звільнив Сюетіна з посади. Відтоді статус буддизму в Джов зазнав нищівного занепаду. Чи то заради ортодоксії, чи заради «вбивства диявола», дзен-майстер Сюетін також приєднався до них у боротьбі.

 

Так, вбити одного п’ятьма звучало не дуже почесно для гросмейстера бойових мистецтв, але хто б відмовився, якби міг отримати з цього максимальну вигоду?

 

Після хвилини мовчання Шень Цяо запитав:

 

— Звідки ти знаєш, що Янь Вуши піде? Можливо, він вже дізнався про це.

 

Квеньє сказав:

 

— Мій шисьон якось сказав, що такі люди, як Янь Вуши, підуть, навіть якщо знають, що це пастка, тому що занадто впевнені у своїх силах і занадто горді. Він думає, що навіть якщо програє, то все одно зможе піти без проблем. «Негнучкі речі, як правило, легко ламаються» — хіба це не одна з улюблених приказок мешканців Центральних рівнин?

 

Шень Цяо нарешті все зрозумів. Він зітхнув:

 

— Жуань Кехвей бився проти Янь Вуши навмисно. Його наміром було знайти слабке місце в бойових мистецтвах Янь Вуши. Оскільки Ґвань Лінсань з демонічної секти, він повинен знати, як вбити його. Тож цього разу ви всі підготовлені і налаштовані на успіх.

 

— Саме так. Я знаю, що ти також ненавидиш Янь Вуши до глибини душі. Це буде таке грандіозне зібрання. Навіть якщо ти сам не будеш брати участь, як можна не прийти і не подивитися?

 

Однак, промовляючи це з посмішкою, він раптом підняв шаблю в руці і замахнувся нею на Шень Цяо!

 

Він знав, що Шень Цяо буде вражений цією новиною. Захист людини є найнижчим, коли її розум коливається, тому він був упевнений, що цей удар буде вдалим!

 

Цей чоловік, безсумнівно, стане величезним болем і для нього, і для Тудзюе. Він не міг залишити його в живих!

 

Квеньє прийняв рішення ще тоді, коли визнав свою поразку. Він вклав у цей крок усю свою бойову силу.

 

Він переможе або загине!