«Але для нього це був важкий шлях довжиною в півжиття»

Коли Жуань Хайлов грубою силою розблокував свої акупунктурні точки й побіг до Дому Предків, всі просто подумали, що ненависть всередині нього, яка накопичувалася понад десять років, нарешті досягла своєї межі і що він збирається виплеснути її на меморіальній табличці. Вони абсолютно не очікували, що все закінчиться саме так.

 

Постать Жуань Хайлов вже зникла з краю скелі, але люди ще довго не могли оговтатися від шоку. Вони не знали, чи повинні оплакувати трагічний кінець Жуань Хайлов, чи скреготати зубами через те, що не можуть покарати його самі. Однак, зрештою, подумавши про жалюгідну смерть учнів секти Нефритової хмари, змогли лише важко зітхнути.

 

Через деякий час Юе Квеньчи хрипко промовив:

 

— Шимей, він забрав із собою меморіальну табличку вчителя. Чи потрібно робити нову для Дому Предків?

 

Джао Чиїн недовго помовчала, а тоді відповіла:

 

— Залишимо поки що так, як є. Ми можемо обговорити це пізніше.

 

Вона повернулась і подивилася на Шень Цяо та Шиву.

 

— Даоський служителю Шень, ви маєте трохи часу? Є дещо, про що я хотіла б з вами порадитися.

 

Шень Цяо сказав:

 

— Авжеж.

 

Побачивши, що Шиву йде за ними, Джао Чиїн відчула легке занепокоєння. Та всупереч своїм почуттям, всміхнулася до нього.

 

— Шиву, ти теж можеш піти.

 

Шиву був трохи збентежений. Сором’язливий за своєю природою, він мимоволі сховав половину обличчя за Шень Цяо. Але після хвилини роздумів він відчув, що це може бути занадто неввічливо, тому швидко висунув голову і сказав:

 

— Щиро вам дякую, лідерко Джао.

 

Навіть Юе Квеньчи вважав хлопчика дуже милим. Він розсміявся, але забув, що досі мав внутрішні травми. Засміявшись, він зашипів крізь зуби від болю:

 

— Я сказала тобі відпочити, але ти мене не слухаєш. Що ж, чому б тобі не піти з нами? — Джао Чиїн похитала головою, демонструючи явну безпорадність перед цим своїм шисьоном, а потім вказала лівою рукою вперед. — Даоський служителю Шень, прошу сюди, будь ласка.

 

Вона провела їх до зали Зенітного Сонця. Це місце раніше використовувалося лідерами секти Нефритової Хмари для прийому почесних гостей. З кожним днем секта Нефритової хмари повільно занепадала і вже багато років була без гостей. Вони майже відчували запах покинутості та холоду, коли заходили всередину.

 

Щойно Шень Цяо й Шиву зайняли свої місця, вони побачили, що Джао Чиїн стоїть на колінах і вклоняється перед Шень Цяо з серйозним виразом обличчя.

 

— Лідерко Джао, для чого така урочистість?

 

Шень Цяо був дуже вражений. Він одразу ж підвівся, щоб підняти її, але Джао Чиїн зупинила його.

 

— Шисьон Юе та Юаньбай все мені розповіли. Ви привели Шиву з міста Є до секти Нефритової хмари, щоб виконати останнє бажання шифу Джу. Ви людина слова і заслуговуєте на цей прояв поваги від мене.

 

Губи Шень Цяо розтягнулися в сумній усмішці.

 

— У секті сталося несподіване нещастя, тож я не мав часу пояснити деталі. Боюся, що лідерка секти Джао і старійшина Юе досі не знають про це, але брат Джу помер через мене.

 

Потім він розповів їм, як був важко поранений під час бою з Сан Дзінсіном, як сховався в горах після того, як йому ледве вдалося втекти, а потім його врятував Шиву. Він згадав, як настоятель і його учні запропонували йому притулок, який закінчився цією фатальною катастрофою.

 

Коли Шиву знову занурився в минуле, кожен його спогад був сповнений крові та сліз. Але Шень Цяо навчив його бути сильним; він більше не був тією дитиною, яка розплакалася б на кожному кроці. У цей момент він просто стиснув обидва кулаки, з усіх сил намагаючись мовчки придушити своє горе.

 

Коли Шень Цяо договорив, у залі Зенітного Сонця запанувала гробова тиша. За мить Джао Чиїн промовила глибоким голосом:

 

— Це дві різні речі. Смерть шифу Джу стала трагедією, якої ніхто не очікував. Ви не хотіли, щоб це сталося, більше, ніж будь-хто інший. Він спокійно пішов на смерть з власної волі. Ніхто не міг його примусити. Він прагнув цього для доброї мети і отримав те, чого хотів. Як ви можете говорити, що це все — ваша вина? Секта Гармонії чітко знала, що шифу Джу був членом секти Нефритової хмари, але все одно безжально вбила його. Вони повинні нести відповідальність за цей злочин.

 

Що більш розсудливою вона була, то більше Шень Цяо відчував провину.

 

Він прагнув бути добрим до інших і не зважав на те, скільки здобуває чи втрачає сам. Але коли інші ставилися до нього з такою ж добротою і навіть були готові померти за нього, це робило його ще більш нещасним, ніж якби він нічого не отримав натомість.

 

Ніби відчувши, що було в голові Шень Цяо, Шиву раптом схопив його за руку.

 

Тепло вкрило його долоню. Шень Цяо не втримався і також взяв руку Шиву, огорнувши собою це маленьке тепло.

 

— Я ціную доброту й увагу лідерки секти Джао. Але оскільки це сталося з моєї вини, я повинен вирішити цю проблему. Це не має ніякого відношення до секти Нефритової хмари.

 

Побачивши, що чоловік і хлопчик мали такі глибокі почуття один до одного, що їм важко було витримати розлуку, Джао Чиїн спала на думку ідея. Вона запитала:

 

— Останнім бажанням шифу Джу було, щоб Шиву прийшов до секти Нефритової хмари?

 

— Так. Хоча брат Джу покинув секту через певні обставини й більше ніколи не повертався, в глибині душі він завжди вважав себе учнем секти Нефритової хмари.

 

Джао Чиїн взяла дерев’яну дощечку, яку їй простягнув Шиву. Коли вона ніжно погладила викарбуваний на ній ієрогліф «Джу», ця спокійна і самовладна жінка нарешті показала сліди смутку.

 

— У секті Нефритової хмари також були учні, які в минулому входили до десятки найкращих. На жаль, через внутрішні чвари кількість талановитих учнів з часом ставала все меншою і меншою. Те, що сталося сьогодні, ще більше погіршило ситуацію. Юаньбай щойно перевірив, тільки шестеро наших учнів вижили.

 

Навіть якби вони порахували Джао Чиїн і Юе Квеньчи, число збільшилося б лише до восьми. Що могла зробити секта з восьми осіб? Ймовірно, і без нападу ззовні вона не довго би проіснувала: якби в нинішньому поколінні не з’явився трохи більш видатний учень, секта припинила би своє існування менш ніж за десять років, і після неї залишився б лишень спогад про її назву.

 

У Юе Квеньчи заболіло серце, коли він це почув. Він спробував залучити ще одну людину, щоб підвищити кількість учнів:

 

— У мене є учениця в місті Є…

 

Раптом у голові Шень Цяо з’явилося ім’я.

 

— Брат Юе говорить про Хань Е’їн?

 

— Саме так. Її батько — служитель палацу Ці, Хань Фен. Здібності у неї непогані, але через особливий статус я формально не взяв її в учениці, а лише ставився до неї як до зовнішньої учениці нашої секти і навчав кілька разів. Даоський служитель Шень знайомий з нею?

 

Шень Цяо відповів:

 

— Ми якось зустрілися.

 

Причина, з якої він зміг зустрітися з Хан Е’їн, полягала в тому, що його врятував Янь Вуши, а причина, з якої він прийшов сюди сьогодні, полягала в тому, що Янь Вуши віддав його Сан Дзінсіну.

 

Здавалося, існувала невидима нитка, що з’єднувала всі події. Зрештою, тепер все в його житті було пов’язане з одним конкретним ім’ям.

 

Шень Цяо раптом згадав слова Пу Аньмі, сказані цього дня. Він сказав, що Янь Вуши незабаром не зможе врятувати навіть себе, і Бай Жон колись згадувала щось подібне.

 

Така примхлива й ексцентрична людина, як він, напевно, нажила незліченну кількість ворогів, але навіть якщо в цьому світі дійсно існував хтось, хто був здатний його вбити, Шень Цяо не міг пригадати такого імені. Бо навіть якщо бойове мистецтво Янь Вуши мало фатальну ваду, його стан вже перевершував рівень звичайного майстра бойових мистецтв високого рівня, що дуже яскраво продемонстрував його бій з Жуань Кехвеєм. Якби демонічне ядро Янь Вуши в той час було стабільним, Жуань Кехвей, ймовірно, опинився б у стані гіршому, ніж просто нездатність битися протягом декількох місяців.

 

У цьому світі вже не було ні Ці Фенґе, ні Цвей Йоввана, тож Янь Вуши втратив своїх суперників. Насправді, навіть якби Ці Фенґе та Цвей Йовван могли повернутися до життя і володіли нинішнім рівнем бойових мистецтв Янь Вуши, вони б все одно не змогли перемогти його.

 

Але Пу Аньмі явно знав, що каже, і Бай Жон теж не молола дурниць...

 

Шень Цяо насупився і відклав ці роздуми на потім.

 

Коли він подумав про ім’я Янь Вуши, йому майже здалося, що він все ще перебуває в тому лісі біля підніжжя гори Білого Дракона. Той напружений душевний стан, в якому він перебував, сильне бажання знищити себе і забрати Сан Дзінсіна з собою, здається, переслідує його й досі.

 

Зламатися повністю, а потім почати все заново — це звучало так легко і просто, але для нього це був важкий шлях довжиною в півжиття, де він переступив через прірву, що розділяє життя і смерть, і крок за кроком піднімався з підніжжя тієї високої скелі, наче привид.

 

Сьогодні це нагадувало легкий вітерець, але тоді навіть життя було болючішим за смерть.

 

— Пане Шень? — почувся трохи стурбований голос Шиву.

 

Шень Цяо всміхнувся йому, показуючи, що все гаразд, а потім звернувся до Джао Чиїн:

 

— Шиву прибув до секти Нефритової хмари цілим і неушкодженим. Чи можу я запитати, чи має вже лідерка секти Джао план щодо нього? Якщо я можу чимось допомогти, дайте мені знати.

 

Джао Чиїн сказала:

 

— У мене справді є до вас прохання. Щодо Шиву.

 

Під спантеличеним поглядом Шень Цяо, вона пояснила:

 

— У Шиву вже є наставник в секті Нефритової хмари. Його вчитель — шифу Джу. Це ніколи не зміниться. Інші, включно зі мною, більше не можуть бути його вчителями. Але я знаю, що даоський служитель Шень, мабуть, добре навчав його протягом усієї подорожі. Якщо Шиву досі потрібна людина, яка буде направляти його, поки він росте, і навчить бойовим мистецтвам, то я сподіваюся, що цією людиною станете ви, даоський служителю Шень.

 

Трохи здивований Шень Цяо сказав:

 

— Але я боюся, що це суперечить бажанню брата Джу...

 

Джао Чиїн похитала головою і з усмішкою сказала:

 

— Дядько Джу хотів, щоб Шиву повернувся до його секти, бо переживав, що Шиву не матиме на кого покластися в майбутньому. Тепер, коли з’явився даоський служитель Шень, шифу Джу може більше не хвилюватися. Навіть якщо він покинув цей світ, ворота секти Нефритової хмари завжди будуть відчинені для Шиву. Це не завадить йому стати чиїмось учнем за межами секти Нефритової хмари. Я бачу, що Шиву — розумна та обдарована дитина. Секта Нефритової хмари зараз нечисленна і слабка за силою. Все треба починати спочатку. Як людина, яка не дуже добре знається на тренуванні учнів, я боюся, що змарную великі здібності Шиву. Для нього було б найкращим вибором піти за даоським служителем Шенем.

 

Тоді вона звернулась до Шиву:

 

— Шиву, ти ж офіційно не визнав даоського служителя Шеня своїм учителем, чи не так? Зважаючи на те, що ми сьогодні тут як свідки, чому б тобі спочатку не запропонувати своєму вчителеві чашку чаю?

 

Радість засяяла на обличчі Шиву. Він не міг відірвати погляду від Шень Цяо:

 

— Пане Шень, дозволите?

 

Шень Цяо не міг розчарувати його, тому кивнув з усмішкою:

 

— Авжеж.

 

Не в силах стриматися, Шиву радісно вигукнув, затамувавши подих. Він одразу став на коліна перед Шень Цяо і тричі низько вклонився. Потім він взяв чашку, яку йому подала Джао Чиїн, і тримаючи її високо над головою обома руками, голосно і чітко промовив:

 

— Хвала вчителю! Ваш учень, Шиву, обіцяє шанувати свого вчителя і поводитися з абсолютною щирістю. Якщо я коли-небудь порушу свою клятву, вразять мене П’ять Громів і покарають мене Небо й Земля!

 

Шень Цяо всміхнувся, так що його очі вигнулися у формі півмісяця. Як тільки Шиву закінчив, він взяв чашку і спорожнив її одним ковтком. Потім підняв Шиву і струсив пил з його одягу.

 

Джао Чиїн засміялась:

 

— Дядько Джу справді знайшов для Шиву гарного вчителя. Даоський служителю Шень, ви ставитеся до Шиву не просто як до учня, а більше як до власного сина!

 

Обличчя Шиву горіло від неприхованої радості.

 

Після того, як взаємини між вчителем та учнем були офіційно підтверджені, Юе Квеньчи порушив справжню проблему:

 

— Пу Аньмі сказав, що незабаром до нас завітає його вчитель Квеньє. Він, мабуть, прийде підтримати свого учня. Як тільки він дізнається, що Жуань Хайлов мертвий, а Пу Аньмі ув’язнений нами, я боюся, він використає це як привід для сварки. Я чув, що даоський служитель Шень зустрічався з Квеньє в минулому. Можете розповісти, що він за людина? Чи легко з ним мати справу?

 

Шень Цяо мить подумав, а тоді сказав:

 

— Його бойові мистецтва дещо поступаються його шисьону, Двань Веньяну, йому також бракує широти та глибини розуму його шисьона, але він все ще може вважатися першокласним експертом. Ймовірно, буде битва.

 

Юе Квеньчи мав стурбований вигляд.

 

— Добре, якщо він прийде один. Але якщо приведе з собою інших експертів Тудзюе… У секті Нефритової хмари залишилося всього кілька людей. Сестро, ти не зможеш перемогти всіх цих могутніх ворогів самотужки!

 

Джао Чиїн сказала:

 

— Не хвилюйся. Секті Нефритової хмари вже нíчого втрачати. Ми вже притиснуті до стіни. Якщо не битимемося з ними, наше ім’я буде повністю викреслене з кола бійців. Юаньбай і Єсюе ще дуже молоді. Шисьоне Юе, будь ласка, спусти їх з гори і сховай на деякий час, щоб вони одужали. Даоський служитель Шень також має забрати Шиву. Я надто довго перебувала в Медитації за зачиненими дверима, і всі обов’язки лягли на плечі шисьона. Я завдала тобі стільки клопоту. Тепер я впораюсь сама.

 

Очі Юе Квеньчи почервоніли.

 

— Що ти таке кажеш? Я не піду!

 

Джао Чиїн потроху втрачала терпіння:

 

— У тебе важкі поранення. Навіть якщо залишишся, ти нічим не зможеш допомогти, і лише додаси нам клопоту, та ще й відволікатимеш мене. Було б краще, якби такий базікало, як ти, спустився з гори разом з даоським служителем Шенем, а не весь час вештався у мене перед очима.

 

Юе Квеньчи засміявся:

 

— Я знаю, що ти не хочеш наражати мене на небезпеку, і саме тому так говориш. Секті Нефритової хмари все одно більше нема чого втрачати. Ми маємо битися або здаватися разом. Це я винен у тому, що наші головні ворота сьогодні були прорвані. Я ніколи не відступлю до приходу ворога.

 

Шень Цяо додав:

 

— Лідерко секти Джао, Шиву і я також залишимось.

 

Джао Чиїн насупилась:

 

— Але ви двоє…

 

Шень Цяо сказав:

 

— Під час моєї битви з Квеньє я програв та впав зі скелі. Навіть якщо за цим стоять історії, про які не варто розповідати іншим, моя поразка — це факт. Якщо сьогодні мені випаде нагода знову схрестити мечі з Квеньє, я прагну скористатися нею. Будь ласка, залиште мені цю можливість.

 

— А якщо я відмовлюсь?

 

Шень Цяо усміхнувся:

 

— Тоді мені не залишається нічого іншого, як безсоромно стояти тут і чекати, поки Квеньє наблизиться до дверей.

 

Джао Чиїн деякий час дивилася на нього, а потім раптом зітхнула:

 

— Якими чеснотами я і секта Нефритової хмари заслужили мати можливість зустріти такого друга, як даоський служитель Шень?

 

— Ми знаємо один одного не так давно, але таке відчуття, ніби ми старі друзі. Оскільки брат Джу був готовий віддати життя за мене, незнайомця, якого бачив лише раз в житті, я також готовий піти в бій за секту Нефритової хмари. Не кажучи вже, що між мною і Квеньє дійсно є деяка історія, тож це все не лише заради секти Нефритової хмари.

 

Джао Чиїн бачила Шень Цяо лише кілька разів і не можна сказати, що добре його знала. Але оскільки вони разом пережили кризу в секті Нефритової хмари, у неї склалося дуже гарне враження про нього. Побачивши, що він готовий зробити крок назустріч секті, яка не мала до нього жодного відношення, вона відчула величезну вдячність.

 

— Ваша доброта надто велика, щоб віддячити вам словами. Я твердо пам’ятатиму про ті клопоти, які ви взяли на себе. Не можу сказати, що відплачу вам сторицею, але якщо даоський служитель Шень коли-небудь потребуватиме нашої допомоги у майбутньому, секта Нефритової хмари неодмінно зробить усе можливе, щоб допомогти вам!

 

Вони ще трохи обговорили справу Квеньє і визначилися з планом. Шень Цяо помітив, що Шиву засинає. Він підвівся, попрощався з іншими і привів Шиву назад до кімнати для гостей.

 

Дорогою назад Шиву запитав Шень Цяо:

 

— Вчителю, коли лідерка секти Джао сказала, що твердо пам’ятатиме про клопоти, які ви взяли на себе, що вона мала на увазі? Я не зовсім зрозумів.

 

Шень Цяо сказав:

 

— Секта Нефритової хмари останніми роками занепадає. Лідерка Джао не говорила про це, але вона, мабуть, відчуває сильну тривогу. Вона знає, що в жорстокому світі править лише сильний. Тож не може дочекатися, щоб довести своє бойове мистецтво до досконалості, щоб захистити секту від зовнішніх сил. На жаль, Лу Фен зрадив секту. Він привів із собою сторонніх людей і напав у той момент, коли вона перебувала в критичній точці свого тренування. Лідерка секти Джао не мала іншого вибору, крім як силоміць вийти з медитації. Зараз, навіть якщо це ще не проявилося, вона вже внутрішньо травмована через це. Якщо вона битиметься проти Квеньє, боюся, вона не зможе перемогти. Вона знає, що я сам запропонував битися з Квеньє, щоб допомогти їй, і тому сказала, що вдячна мені за те, що я взяв на себе цей клопіт.

 

Шиву здивовано вигукнув і неконтрольовано почав трохи нервувати:

 

— А як щодо вас? Ви можете перемогти Квеньє? Я чув, ви програли йому раніше. Він дуже сильний?

 

Дитина була настільки схвильована, що проговорилася без жодних роздумів. Якби це була інша людина, вона, напевно, двічі подумала б, чи не зачеплять такі слова гордість Шень Цяо.

 

Шень Цяо засміявся:

 

— Він не найсильніший, але у нього є своя сильна сторона. Оскільки моя бойова сила ще не повністю відновилася, у мене немає впевненості в перемозі.

 

Шиву запитав:

 

— Які у вас шанси на перемогу?

 

Шень Цяо спробував розгладити щільно насуплені брови Шиву.

 

— Десь п’ятдесят на п’ятдесят.

 

Але брови Шиву не тільки не розгладилися, вони насупилися ще дужче. Він явно був наляканий тим, що сказав Шень Цяо.

 

Бойова сила Квеньє дещо поступалася його бойовому брату Двань Веньяну, але не набагато. Хоча його союз з Ю Аєм в отруєнні Шень Цяо приніс ганьбу його перемозі, це не означало, що він слабкий. Якби Джао Чиїн не підірвала її бойову силу, вона, можливо, змогла б зрівнятися з ним, але за нинішнього стану речей важко сказати, як воно буде. Якби Шень Цяо не опинився зараз тут, секта Нефритової хмари, ймовірно, дійсно б загинула захищаючись або евакуювалася б заздалегідь. Але навіть якби вони змогли вчасно відступити, оскільки чужинці зайняли пік Джунань, ненависть Жуань Хайлов до Хвей Лешаня неодмінно перекинулася б на решту предків секти Нефритової хмари і спадщина її поколінь була б знищена за один день.

 

Тому те, на що погодився Шень Цяо, було не просто боротьбою чи послугою, а вчинком, який з великою ймовірністю міг би врятувати хиткий фундамент занепадаючої секти.

 

Шиву раптом обійняв Шень Цяо. Він занурив голову в його груди і зашепотів:

 

— Вам обов’язково битися? Ваші бойові мистецтва ще навіть не повністю відновилися!

 

Шень Цяо обійняв його у відповідь і сказав:

 

— П’ятдесят на п’ятдесят не означає, що у мене немає шансів. Якщо я викладуся на повну, то все одно зможу перемогти. Того дня я програв Квеньє і відтоді впав на дно свого життя. Скільки б у мене не було причин і виправдань, він є перешкодою в моєму житті, моїм особистим демоном, з яким я маю зустрітися віч-на-віч. Я оступився і впав, тож тепер мені треба навчитися знову, щоб змогти піднятися. Розумієш?

 

Шиву нічого не сказав. Він просто притиснувся до Шень Цяо. Через довгий час він нарешті прошепотів:

 

— Я розумію… Я просто не хочу, щоб з вами щось сталося…

 

Шень Цяо засміявся:

 

— Нічого зі мною не станеться. Я твій вчитель, як я можу не дожити до глибокої старості? Я пообіцяв, що буду жити не тільки заради себе, але й заради брата Джу. Коли ти станеш старим і твоя борода посивіє, я все одно смикатиму тебе за вухо і читатиму нотації. Подивимось, чи дратуватиму я тебе тоді!

 

Шиву не міг не усміхнутися.

 

Шень Цяо зітхнув. Він ніжно погладив Шиву по голові і сказав жартома:

 

— Інші вчителі докладають всі зусилля, щоб їхні учні проявляли до них повагу, а я мушу докласти всіх зусиль, щоб догодити своєму учневі. Такий вчитель, як я, справді не має жодної гідності!

 

Шиву не заперечував і лише усміхався. Він подумав: «Хоч ви не вважаєте себе гідним, та ви — найкращий вчитель у світі».

 

Лише думки про те, що він є учнем Шень Цяо, було більш ніж достатньо, щоб наповнити його серце задоволенням.

 

Наступні два дні біля підніжжя гори було тихо і спокійно. Ніхто зі сторонніх не приходив, що дало секті Нефритової хмари чудову можливість відпочити й відновитись. Шиву допоміг Фан Юаньбаю та іншим підготувати і поховати кожного учня, який загинув у битві. Після різанини і кривавої битви в цій, колись дещо жвавій, секті залишилися лише спустошеність і похмурість.

 

Фань Юаньбай і Джов Єсюе, хоча їм пощастило вижити, не виглядали дуже щасливими. Вони сумували за своїми загиблими учнями і були стурбовані запеклою битвою, яка могла незабаром розпочатися. Звісно, вони не могли бути в доброму гуморі.

 

На третій день задзвонив дзвін біля зали Зенітного Сонця, і незабаром новина облетіла всі місця в секті Нефритової хмари — учень, який охороняв гірський перевал, повідомив, що хтось піднімається і вони не можуть його зупинити.

 

Отримавши ці новини, люди поспішили до головних воріт. На місці вони побачили молодого чоловіка, який стояв, склавши руки за спиною. Двоє людей, що йшли за ним, мали видатні носи і глибоко посаджені очі. Довге волосся спадало на плечі, частина його була заплетена в косу, а на кінці перев’язана шматком тканини — такі характерні риси дозволяли оточуючим з першого погляду визначити їхню особу.

 

Джао Чиїн запитала глибоким голосом:

 

— Я не знала, що до нас приїде почесний гість. Прийміть мої вибачення за те, що не зустріла вас. Я — Джао Чиїн, лідерка секти Нефритової хмари. Можу я дізнатися ваше ім'я?

 

— Я — Квеньє з Тудзюе, і я тут, щоб забрати свого негідного учня, — сказав чоловік з гордістю. Він оглянув Джао Чиїн з ніг до голови, а потім похитав головою. — Ви — Джао Чиїн? Лідерка секти Нефритової хмари? Кажуть, що ви надзвичайно обдарована людина, що поверне славу до секти Нефритової хмари. Але тепер, після зустрічі з вами особисто, ви не здаєтеся такою особливою.

 

Фань Юаньбай та інші, хто стояв за її спиною, витріщилися на нього, почувши це, але Джао Чиїн не проявила зовні свого здивування.

 

Вона раптом згадала слова Шень Цяо про Квеньє: він мав високий статус у Тудзюе, а також був учнем Хулуґу, а тому був дуже зарозумілим. Однак його бойове мистецтво було справді неперевершеним. Навіть якщо він ще не входив до десятки найкращих, то був недалеко від цього. Незалежно від того, чи використовував він хитрощі в битві на піку Півкроку, чи ні, його не можна було сприймати легковажно.

 

Якщо Квеньє сказав щось подібне, як тільки вони познайомилися, то, очевидно, він не тільки дивився на Джао Чиїн зверхньо або просто намагався розлютити її, але й усвідомлював, що у неї були внутрішні травми, а отже вона не могла конкурувати з ним.

 

Його очі справді були такими ж гострими, як і говорив Шень Цяо.

 

Серце Джао Чиїн злегка стислося, але вона не показала цього.

 

— Отже, це лівий мудрий король Тудзюе вшанував нас своєю присутністю. Ваш учень і Жуянь Хайлов з секти Східного острова змовилися зі зрадником нашої секти Лу Феном і вбили незліченну кількість учнів Нефритової хмари. Як ви це поясните?

 

Квеньє посміхнувся:

 

— Пу Аньмі запросили сюди старійшини вашої секти. Хто б міг подумати, що на нього чекає не їжа і вино, а зброя ваших учнів? Як його вчитель я навіть не знаю, чи він ще живий. Як лідерка секти Джао пояснить мені це?

 

Це була чиста софістика. Якби Квеньє не змовився зі своїм учнем, аби прийти та захопити секту, звідки б він дізнався, що Пу Аньмі опинився тут у пастці?

 

На обличчях людей проявився чистий гнів.

 

Після того, як Пу Аньмі був узятий під варту, Джао Чиїн не вбила його, але й відпустити просто так теж не могла. Інакше, якби поширилася новина про те, що секта Нефритової хмари підкорилася людям Тудзюе, вони більше не змогли б утриматися у світі, де панує жорстокість. До того ж, Пу Аньмі ще треба було сплатити криваві борги за численні життя їхніх учнів.

 

Джао Чиїн спокійно сказала:

 

— І ви, і я дуже добре знаємо, що зробив ваш учень. Вам не варто тут ухилятися від питання. Поки в секті Нефритової Хмари є хоч одна людина, ми не дозволимо вам забрати Пу Аньмі.

 

Наче почувши веселий жарт, Квеньє розреготався.

 

— Джао Чиїн, я не думаю, що за вами стоїть навіть десять учнів. Від секти Нефритової хмари залишилась лише назва. Як ви можете так впевнено говорити? Якщо я вб’ю вас сьогодні, в цьому світі більше не буде секти Нефритової хмари!

 

— Ти можеш вбити людей, але ніколи не зможеш вбити людську волю.

 

Як знайомо звучав голос! Брови Квеньє мимоволі смикнулися. Озирнувшись, він побачив людину, що йшла до них з мечем у руці.

 

Це було обличчя, яке він чудово знав, яке він не забуде навіть уві сні.

 

Бо колись він бився з цією людиною на вершині піку Півкроку.

 

Той бій привернув увагу всього світу бойових мистецтв і поширив його ім’я на Центральних рівнинах.

 

Але той, хто стояв перед ним, зазнав повної поразки, впав у відчай і втратив усі свої бойові мистецтва. Навіть якщо йому пощастило вижити, він у кращому випадку міг провести решту життя, намагаючись тягнути своє кволе існування.

 

— Шень. Цяо.

 

Квеньє процідив його ім’я крізь зуби. Емоція в його голосі була настільки складною, що навіть він сам не зміг би її пояснити.

 

— Сподіваюся, з нашої останньої зустрічі твої справи йшли добре, Квеньє.

 

Шень Цяо кивнув йому так само, як того дня на піку Півкроку. Але тоді Шень Цяо був гросмейстером секти, яким захоплювалися всі у світі, тоді як Квеньє лише щойно прийшов на Центральні рівнини і був мало кому відомий.

 

Минув час і все змінилося. Їхні статуси кардинально змінилися з того часу. Він більше не був Квеньє з того дня на піку Півкроку, а Шень Цяо більше не був лідером секти на горі Сюаньду.

 

Але як він міг залишатися таким спокійним?

 

Як тільки вони зустрілися віч-на-віч, Квеньє детально вивчав зовнішність Шень Цяо, але не міг знайти ані найменшого сліду болю чи відчаю.

 

Шень Цяо все ще був Шень Цяо. Здавалося, в ньому не відбулося жодних змін.

 

Ні!

 

Деякі зміни таки мали бути.

 

Квеньє несподівано сказав:

 

— Лідеру секти Шень… Ах, ні! Я не повинен більше називати вас лідером секти. Даоський служителю Шень, ви постраждали, коли впали зі скелі? Здається, з вашими очима не все гаразд.

 

— Так, проте мої очі не мають нічого спільного з падінням. Це сталося через «Кінець». Але ж про це ти маєш знати краще за мене.

 

Квеньє похитав головою.

 

— Ти повинен звинувачувати свого бойового брата Ю Ая. Це він тебе отруїв, а не я. Коли я домовився з тобою про бій, я відкрито надіслав тобі письмовий виклик і ми билися на піку Півкроку відкрито. Всі це бачили. Я ніколи не діяв нечесно!

 

Він подивився на меч у руці Шень Цяо і розсміявся:

 

— Ти чекаєш мене тут, бо не можеш змиритися зі своєю поразкою? Чи ти намагаєшся стати на захист секти Нефритової хмари?

 

Шень Цяо сказав:

 

— Минулого не повернути, так само, як не повернути воду, що тече повз нас сьогодні. Сьогодні я, Шень Цяо, стою тут і не прошу нічого, окрім як битися з тобою. Чи наважишся ти прийняти мій виклик?

 

Він повільно витягнув меча з піхов. Вістря меча було спрямоване вниз і злегка тремтіло. Сонячне світло, відбиваючись від металу, утворювало серію сліпучих брижів.

 

Глузливий вираз на обличчі Квеньє раптом зник і змінився надзвичайною серйозністю.

 

Він також витягнув шаблю, яку носив на спині.

 

Рано чи пізно, цій битві судилося відбутися.

 

Квеньє майже відчував хвилювання, що пронизувало його тіло. Це правда, що минулого разу він переміг Шень Цяо, але той факт, що Шень Цяо був отруєним, постійно заважав йому відчути повну насолоду від перемоги. 

 

І цього разу він змусить Шень Цяо повністю визнати свою поразку!