«Яке право ти маєш дивитися на мене зверхньо?»

Шень Цяо злегка насупився, але, очевидно, не тому, що йому не надали такої честі.

 

— Тож невже Ю Ай прийде до секти Нефритової хмари разом з Квеньє?

 

Пу Аньмі засміявся:

 

— Безсмертний Ю не прийде. Тільки мій вчитель. Якщо даоський служитель Шень зацікавлений, ви можете зачекати, доки він з’явиться. Тоді ви можете прослідувати за нами на прийом до Ерфу-хана. Я впевнений, що він буде дуже радий вас бачити.

 

— Хоч тепер я і вигнанець, та не залежатиму від бандита, який тільки й знає, що грабувати й вбивати невинних.

 

Посмішка на обличчі Пу Аньмі миттєво зникла.

 

— Ти розумієш, що щойно сказав? Ти справді думаєш, що можеш зневажати інших, як тобі заманеться, тільки тому, що тебе прикриває Янь Вуши?

 

Шень Цяо тихо відповів:

 

— Я ніколи так не думав.

 

Пу Аньмі несподівано знову посміхнувся.

 

— Даоському служителю Шень краще знати ще дещо. Янь Вуши незабаром не зможе врятувати навіть себе. Замість того, щоб залежати від нього, мудрішим варіантом був би могутній і процвітаючий Тудзюе. Схоже, що даоський служитель Шень вже відновив більшість своїх бойових мистецтв. Якщо ви погодитеся служити Ерфу-хану, як людині, яка завжди має серце для талановитих людей, він, безумовно, буде готовий надати вам почесну посаду, і ви зможете протистояти своєму шиді як рівний. Хіба це не чудово?

 

— Я ціную вашу доброту, але дозвольте мені відхилити пропозицію.

 

Бачачи, що Шень Цяо не вдається переконати, Пу Аньмі відчув, як палає від гніву. Щойно він зібрався сказати ще щось, як Лу Фен почав втрачати терпіння і заговорив:

 

— Пане Пу, які б образи ви на нього не мали, чи не могли б ви почекати іншого дня? Найважливіше зараз — покінчити з сектою Нефритової хмари, щоб вони не створили проблем пізніше.

 

Пу Аньмі кивнув і повернувся до Жуянь Хайлов.

 

— Я підтримаю думку господаря секти Жуянь. Що ви скажете?

 

Жуянь Хайлов тепер був послідовником секти Східного острова. Він обіймав досить високу посаду, і оскільки він ще й одружився з принцесою Коґурьо, його статус став дещо особливим. Східний Тудзюе хотів скористатися оголошенням війни Джов проти Ці, щоб захопити східну частину території Ці, і цей план збігався з інтересами Коґурьо. Дві країни одразу ж таємно обговорили це питання і навіть домовилися про те, як потім поділити територію. Все, що їм потрібно було зараз — це дочекатися, коли Джов розпочне масовану атаку. Поки Ці були зайняті гасінням пожежі на західному кордоні, вони могли легко отримати свою частку зі сходу.

 

Сьогоднішні події в секті Нефритової хмари, були лише непримітною і неважливою частиною великого плану. Річ у тім, що оскільки Жуянь Хайлов присягнув на вірність Тудзюе як зять короля Коґурьо, Тудзюе також мали продемонструвати йому свою повагу, тому вони вирушили до секти Нефритової хмари, щоб звести старі рахунки.

 

Жуянь Хайлов повернувся до Юе Квеньчи й сказав:

 

— Я даю тобі останній шанс: здавайся, і тобі не доведеться помирати.

 

Схопившись за груди, Юе Квеньчи важко дихав.

 

— Можливо, секта Нефритової хмари не відрізняється особливою славою чи процвітанням, але вона є плодом кропіткої праці багатьох поколінь наших предків. Як учень секти Нефритової хмари, я, Юе Квеньчи, не можу зганьбити їх. Я краще помру, ніж здамся!

 

Жуянь Хайлов засміявся:

 

— Дуже добре! Хвей Лешань був лицемірною, брехливою, огидною нікчемною людиною, але у нього є сильний учень! Тоді я виконаю твоє бажання!

 

Він все ще був стурбований втручанням Шень Цяо, тому подивився в його бік і зібрався щось сказати. Але Пу Аньмі, здавалося, знав, що турбує Жуянь Хайлов. Наступної секунди він став між Шень Цяо та Юе Квеньчи й сказав:

 

— Дозвольте мені перевірити, скільки бойових мистецтв відновив даоський служитель Шень!

 

Квеньє був особистим учнем Хулуґу, а також лівим мудрим королем Тудзюе, що робило його статус дуже почесним і поважним. Пу Аньмі був найстаршим учнем Квеньє. Походячи зі шляхетної родини з Тудзюе, він завжди був зарозумілою і самовпевненою людиною. Хоча він був свідком сили Шень Цяо, він не сприйняв її надто серйозно. Зрештою, всі знали, що Шень Цяо не так давно був серйозно поранений, і що протиотрути від «Кінця» не існує. Поки вони розмовляли, він бачив, що очі Шень Цяо залишаються розфокусованими, ймовірно, через поганий зір, і подумки зробив свій висновок. Тому атакуючи, він одразу ж зробив запеклий, вбивчий хід, маючи намір перехопити ініціативу й усунути цей нестабільний фактор, на ім’я Шень Цяо.

 

Зброєю Пу Аньмі була шабля. Його стиль володіння шаблею був надзвичайно владним, як у самотнього вовка в безмежних преріях. Варто йому було лише змахнути шаблею, як завивав вітер, кричали журавлі, і кожен, хто це чув, миттєво здригався і тікав!

 

Лезо гримнуло вниз з величезною силою, наче гора, що повалилася. Від його тиску людям перехоплювало подих.

 

Лезо промайнуло блискавкою, але коли воно обрушилося у нападі, Шень Цяо вже не було на своєму місці. Він швидко зробив три кроки назад і ухилився від смертоносного леза.

 

Але ці три кроки не потішили Пу Аньмі, бо він бачив, що Шень Цяо не витягнув меча з піхов.

 

Що це означало?

 

Це означало, що інша людина не вважала ситуацію настільки небезпечною, щоб витягувати зброю. Іншими словами, це означало, що інша людина не відчувала потреби діставати зброю лише для того, щоб розібратися з таким супротивником, як він.

 

Вираз обличчя Пу Аньмі трохи змінився. Глибоко всередині він відчув себе приниженим.

 

Він вважав Шень Цяо занадто самовпевненим!

 

Тебе переміг мій вчитель, а тепер ти насмілюєшся принижувати мене?!

 

Яке право ти маєш зверхньо на мене дивитися?

 

Перша атака була невдалою, тож йому довелося зробити ще одну. Швидко схаменувшись, Пу Аньмі кинувся вперед, здіймаючи хмару шаблевого світла — цього разу вона не обрушилася різко, як раніше, а ринула вперед, наче незліченні хвилі. Виглядало так, ніби він завдав лише одного удару, хоча насправді там було шість шарів ці шаблі, кожен з яких був потужніший за попередній.

 

Звичайний майстер шаблі, який у його віці міг створити чотири-п’ять шарів світла шаблі, вже вважався б надзвичайним майстром, але Пу Аньмі зміг створити шість. Тому не дивно, що він був настільки впевнений у собі.

 

Шень Цяо нарешті витягнув меча з піхов.

 

Меч Небесної скорботи загудів, покинувши піхви. Ніхто не міг сказати, чи він просто резонував під впливом ці шаблі, чи роки підживлення ці меча Шень Цяо наділили його власним духом, і він не міг дочекатися зустрічі зі своїм ворогом.

 

Шиву широко розплющив очі від несподіванки. Він зрозумів, що це був один з прийомів мистецтва меча «Лазурна Хвиля», який Шень Цяо продемонстрував йому біля річки Хван.

 

Це був «М’який вітерець»!

 

Коли яскравий місяць спустився за сосновий ліс, несподівано налетів нічний вітерець. Під сосною сиділа людина, спина якої була така ж пряма, як дерево. Він смикнув струну на гуціні, і цей легкий, безтурботний рух раптом викликав прохолодний, м’який вітерець, який ніжно погладив його обличчя серед квіткового дощу.

 

Це був надзвичайно швидкий рух, але він мав таку мальовничу назву. Шиву спочатку не зрозумів причину, але коли він побачив недбалий, на перший погляд, удар Шень Цяо, він раптом щось зрозумів.

 

Лише один удар меча розвіяв шість шарів світла шаблі!

 

Пу Аньмі майже не міг повірити своїм очам. Він застиг лише на мить, але меч Шень Цяо вже був перед його очима, націлений прямо в його обличчя.

 

Єдиним виходом для нього було припинити атаку і відступити. Однак Шень Цяо, нехарактерно для нього, наступав крок за кроком. Вони вдвох, один відступаючи, а інший наступаючи, в одну мить перетнули весь внутрішній двір! У той момент, коли спина Пу Аньмі вже майже вдарилась об стіну, він використав імпульс, щоб застрибнути на стельову балку, потім перекинувся з неї вниз головою і ще раз вдарив Шень Цяо шаблею.

 

Тим часом Юе Квеньчи абсолютно не був рівнею Жуянь Хайлов. Бойові мистецтва Юе Квеньчи вважалися гарними лише серед звичайних людей, а Жуянь Хайлов ще й був на один рівень вище за нього по старшинству. Єдина причина, чому його призначили керувати справами в секті, полягала в перебуванні Джао Чиїн у Медитації за зачиненими дверима. Оскільки він завжди був зайнятий різноманітними обов’язками, він ставав недбалим у тренуваннях з бойових мистецтв і тому, природно, не був рівнею Жуянь Хайлов. За мить він знову був серйозно поранений, впав на землю і виплюнув повний рот крові.

 

Цього разу Жуянь Хайлов не залишив йому жодного простору для маневру. Він підняв руку і збирався завдати смертельного удару.

 

Побачивши, що Лу Фен тримає Фань Юаньбая і Джов Єсюе, єдиних двох присутніх, які технічно вміли битися, а решта учнів були лише посередностями, чиї навички бойових мистецтв навіть не були пристойними, Шиву не залишалося нічого іншого, окрім як зібратися з силами, щоб вийти вперед і затримати Жуянь Хайлов для Юе Квеньчи.

 

Жуянь Хайлов навіть не зважав на нього. Він посміхнувся й одразу ж відштовхнув Шиву.

 

— Ааа!

 

Шиву повалився назад. Його меч впав на землю.

 

Шень Цяо почув шум. Йому навіть не довелося озиратися, щоб зрозуміти, що сталося. Він похитав головою і зітхнув, думаючи про те, як така велика секта, як Нефритова хмара, опустилася до такого стану. Відбиваючи атаки Пу Аньмі, він повернувся, щоб допомогти Юе Квеньчи, і це знищило енергію з долоні Жуянь Хайлов. На якусь мить Шень Цяо самотужки боровся і проти Пу Аньмі, і проти Жуянь Хайлов.

 

Пу Аньмі посміхнувся:

 

— А даоський служитель Шень справді здібний чоловік, який завжди хоче впоратися з усім самотужки!

 

Як тільки він зрозумів, що не зможе використати Шень Цяо, Пу Аньмі захотів вбити його. Тепер, коли до нього приєднався Жуянь Хайлов, тиск на нього одразу зменшився. Він більше не вагався і перетворював кожну атаку на вбивчий хід. Вісім шарів ці його шаблі, чий імпульс здатен перевернути гору і збурити море, кинулися на іншу людину.

 

В очах інших Шень Цяо доводилося мати справу як з майже бездоганною ці шаблі Пу Аньмі, так і з лютими й могутніми долонями Жуянь Хайлов. Два кулаки не йшли ні в яке порівняння з чотирма руками — яким би вправним він не був, навряд чи він зміг би впоратися з ситуацією.

 

Серце Шиву шаленіло від страху. Він не наважувався кричати, побоюючись, що це відволіче Шень Цяо і вплине на його слух. Він міцно стиснув руки, не помічаючи, що вони вже вкрилися потом.

 

Шень Цяо завдав удару мечем.

 

Цей удар меча, здавалося, мав силу, здатну знищити цілу армію. Куди б не влучило вістря, ці меча вільно розліталася навколо, а його біле сяйво здіймалося вгору, пронизуючи небо наскрізь.

 

Після однієї атаки він одразу ж відступив. Його пальці ніг торкнулися землі, і він підстрибнув, максимально застосувавши цінґон гори Сюаньду, «Райдужна тінь». За долю секунди він зник з поля зору. Коли він з’явився знову, то вже приземлився позаду Жуянь Хайлов. Лезо в руці Пу Аньмі впало на землю. На його зап’ясті був кровоточивий поріз, але він навіть не подивився на нього. Його обличчя було сповнене невіри, ніби він все ще не міг змиритися з тим, що програв.

 

Жуянь Хайлов був у трохи кращому стані, ніж він. Він вчасно припинив свою атаку і вирвався з бою з Шень Цяо, а потім повернувся до вбивства Юе Квеньчи.

 

Але Шень Цяо знову зупинив його. Жуянь Хайлов почувався роздратованим, але не мав іншого вибору, крім як продовжувати битися з ним. Він гнівно вилаявся:

 

— Ви хоч знаєте, наскільки підлим і безсоромним був вчитель Юе Квеньчи? Ви навіть не можете відрізнити добро від зла, а допомагати йому нічим не відрізняється від того, щоб стати на бік лиходіїв!

 

Шень Цяо сказав глибоким голосом:

 

— Оскільки я не знаю подробиць вашої з ним образи, я не маю права втручатися. Але ви хочете сказати, що ті учні секти Нефритової хмари, чиї трупи все ще лежать на землі, теж заслуговують розплати за ваші образи?

 

Жуянь Хайлов з ненавистю відповів:

 

— Вся секта Нефритової хмари в боргу переді мною. Я мовчки терпів це більше ніж десять років. Тепер, коли Хвей Лешань мертвий, чи є щось погане в тому, щоб попросити розплати у його нащадків?!

 

Шень Цяо більше нічого не сказав.

 

Якщо людина всім серцем занурена в ненависть, скільки б інші люди не намагалися її заспокоїти й відговорити, це буде марно. Не згадуючи вже, що Жуянь Хайлов об’єднався з Тудзюе і вбив майже всіх учнів секти Нефритової хмари. Очевидно, він також не хотів закінчити все мирно.

 

Їхні рухи ставали все швидшими й швидшими. Хоча Жуянь Хайлов не був дуже відомим серед експертів Центральних рівнин, з ним нелегко було вести справу. У молодості він був найталановитішим учнем секти Нефритової хмари. З якихось причин згодом він покинув секту і вирушив до Коґурьо. Потім він приєднався до секти Східного острова і зрештою став одним з їхніх старійшин. Сьогодні він вже був одним з найсильніших майстрів бойових мистецтв у світі.

 

Що стосується Шень Цяо, то хоча він і зміг відновити свій фундамент, він не міг за ніч повністю відновитися до свого попереднього стану. На цей момент його бойова сила становила приблизно більшу частину від того, що він мав у повному розквіті сил. Просто без постійного впливу отрути та старих травм він міг битися з більшою легкістю і меншими турботами.

 

Побачивши, що боротьба між ними розгорілася, як пожежа, Пу Аньмі зрозумів, що Шень Цяо зосередив всю свою увагу на битві. Йому спав на думку план. Він примружив очі й деякий час уважно спостерігав за поєдинком. Коли Шень Цяо розвернувся, щоб відбити долоню Жуянь Хайлов, той несподівано витягнув свою шаблю і встромив його в спину Шень Цяо!

 

— Пане Шень!

 

— Даоський служителю Шень! Обережно!

 

Юе Квеньчи, Шиву та ще кілька людей вигукнули одночасно. Вони всі уважно спостерігали за битвою, тож бачили його рух.

 

На жаль, один з них був серйозно поранений, а навички бойових мистецтв іншого були недостатніми. Шиву підвівся і біг до нього, але він тільки нещодавно почав вивчати бойові мистецтва. Як міг такий, як він, зупинити атаку Пу Аньмі? Лезо могло будь-якої миті встромитися в спину Шень Цяо!

 

Раптом налетів прохолодний вітерець зі слабким ароматом пахощів. Шиву моргнув. Перш ніж він зрозумів, що сталося, йому здалося, що перед очима пропливає блакитний пасок.

 

Шабля Пу Аньмі влучила не в Шень Цяо, а в тонку і світлу руку.

 

На перший погляд, це виглядало так, ніби інша людина спіймала лезо голими руками, але насправді їх розділяв шар внутрішньої ці, лезо відскочило, і Пу Аньмі вдарили долонею. Його тіло відлетіло назад; кам’яна плитка дюйм за дюймом тріскалася під його ногами, її уламки розліталися на всі боки. Це не припинилося, аж доки він не досяг воріт.

 

Пу Аньмі майже одразу впізнав цю людину:

 

— Джао Чиїн?

 

Жінка в блакитному відповіла:

 

— Так. Це я.

 

Вона швидко рушила вперед, наближаючись до Пу Аньмі. Незабаром вона вихопила лезо з руки Пу Аньмі й заблокувала акупунктурні точки іншої людини.

 

Джао Чиїн підійшла до Юе Квеньчи й допомогла йому піднятися, стурбовано запитуючи:

 

— Шисьоне, ти в порядку?

 

Юе Квеньчи гірко всміхнувся:

 

— Я в порядку. Просто я занадто нікчемний і змусив тебе змарнувати всі попередні зусилля.

 

Джао Чиїн похитала головою і нічого не відповіла. Побачивши, що Шень Цяо вже переміг Жуянь Хайлов, вона не стала втручатися в їхній бій, а вирішила спочатку допомогти Фан Юаньбаю перемогти Лу Фена.

 

Лу Фен і Жуань Хайлов тривалий час спілкувалися один з одним приватно. Насправді головною причиною того, що вторгнення Жуань Хайлов до секти Нефритової хмари пройшло так гладко, була допомога Лу Фена. Він був у секті Нефритової хмари багато років, тому, природно, мав групу вірних учнів. Однак, після більш ніж півдня інтенсивних боїв, він теж зазнав великих втрат. Залишилося лише кілька його людей. Вони все ще боролися з Фань Юаньбаєм та іншими, але за допомогою секти Східного острова та Пу Аньмі Лу Фен був цілком упевнений, що зможе захопити посаду лідера секти вже сьогодні, якщо все пройде за планом.

 

Хто ж очікував, що Джао Чиїн, котра перебувала в Медитації за зачиненими дверима і, як кажуть, досягла критичного стану, несподівано з’явиться?

 

Фань Юаньбай, Джов Єсюе та інші учні були вкриті ранами. Вони майже вичерпали всі свої сили. Єдиною причиною, чому вони досі трималися, була чиста рішучість. Поява Джао Чиїн, безсумнівно, надала їм неабиякого підбадьорення. Лу Фен був розлючений, як ніколи. Не роздумуючи, він повернув свій меч на Джао Чиїн. Огорнутий страхітливим ореолом і пронизливою ці меча, він націлився прямо в обличчя Джао Чиїн!

 

Джао Чиїн тримала обидві руки перед собою й обводила пальцями символ Інь та Ян. У неї були довгі тонкі пальці й було дуже приємно дивитися на них, коли вони танцювали в повітрі. Але вираз обличчя Лу Фена різко змінився. Він не зміг просунути свій меч далі, і під маніпуляціями рук Джао Чиїн меч розбився і розлетівся на шматки!

 

— Ааа!

 

Він пронизливо закричав. Його тіло мимоволі відлетіло назад, врізавшись у стіну позаду, і відразу після цього основні акупунктурні точки по всьому тілу заблокувалися.

 

Зі свого боку Шень Цяо вже переміг Жуянь Хайлов. Він перерізав сухожилля на одній з рук Жуяня Хайлов. Останній сидів на землі, з блідим обличчям, і мечем Шень Цяо біля його шиї.

 

Результат не забарився.

 

Після того, як Лу Фен, Жуань Хайлов і Пу Аньмі були переможені й взяті під контроль, решта ворогів не становили жодної загрози. Решта учнів секти Нефритової хмари, отримавши свою твердиню, швидко стабілізували ситуацію. Всі люди з секти Східного острова були затримані. Однак, оглядаючись навколо і бачачи, що більшість учнів були мертві, а кров текла по землі, ніхто не відчував радості перемоги. Було лише глибоке відчуття тяжкості та виснаження.

 

Джао Чиїн подивилась на Лу Фена і сказала:

 

— Старійшино Лу, я знаю, що ви добре поладнали з Жуянь Хайлов. Але як ви тільки через це могли зачерствіти настільки, що відвернулися від життів наших учнів, змовилися з чужинцями й знищили всю секту Нефритової хмари?

 

Лу Фен посміхнувся й уперто сказав:

 

— Протягом багатьох років ти не звертала уваги на справи в секті, зосереджуючись виключно на Медитації за зачиненими дверима. Ти завжди була негідною лідеркою секти. Яке право ти маєш допитувати мене?! Майстерність Юе Квеньчи в бойових мистецтвах досить низька, а його вміння керувати справами — ще гірша. У Нефритової хмари були кращі часи, але зараз вона скотилася до третьосортної секти. Якщо ми не вживемо рішучих заходів для її реформування, боюся, що не пройде багато років, як ця секта повністю зникне з цього світу! Брат Жуань колись був учнем нашої секти, а тепер він ще й зять короля Коґурьо, то чому б йому не очолити секту Нефритової хмари й не відновити її славу?! Ти з тих, хто наживається на чужій боротьбі. Люди боролися тут, дехто з них навіть загинув, а ти прибігла в останню мить, щоб зібрати уламки. Не дивно, що ти очолила секту. Переможець пише історію, а переможений стає лиходієм. Мені більше нічого сказати!

 

Джао Чиїн похитала головою. Вона не хотіла сперечатися з ним і просто сказала Фан Юаньбаю та іншим взяти його під варту. Потім вона повернулась до Жуянь Хайлов.

 

— Жуань Хайлов, ваші дії сьогодні — це кровний борг перед сектою Нефритової хмари, який ви можете спокутувати лише ціною власного життя. Маєте що ще сказати?

 

Жуянь Хайлов витріщився на Джао Чиїн.

 

— Юе Квеньчи сказав мені, що перед смертю Хвей Лешань розповів вам щось про мене.

 

— Так. Перед смертю вчитель розповів нам все. 

 

Жуянь Хайлов холодно запитав:

 

— Що він сказав? Боюсь, лише наскільки жалюгідним я був і як зрадив його доброту.

 

Джао Чиїн похитала головою і повільно промовила:

 

— Вчитель сказав, що серед всіх його бойових братів найближчі стосунки він мав з вами. Тоді в секті Нефритової хмари було багато молодих талантів. Всі думали, що секта буде процвітати у ваших руках. Серед усіх талановитих учнів ви й мій покійний вчитель були двома найвидатнішими, і це змусило шидзу[1] дуже вагатися, кого призначити наступним лідером секти. Змагання за лідерство в секті було надзвичайно напруженим. Шидзу і деякі старійшини призначили багато випробувань, які були успішно пройдені вами двома. Говорили, що одне з випробувань полягало в тому, щоб ви двоє дісталися до Чан’аня з двох різних стартових точок — хто дістанеться туди першим, той і переможе. У той час кожне місце було охоплене полум’ям війни, і подорож була дуже небезпечною і важкою. Учитель захворів у провінції Ї, а ви були там проїздом. Щоб подбати про вчителя, ви відклали свою подорож, і першим, хто прибув до місця призначення, були не ви, а інший учень.

 

Коли вона говорила, Жуянь Хайлов, здавалося, поринув у старі спогади.

 

— Так, він завжди був упертим хлопцем, ще з дитинства. Він ніколи не визнавав поразки й приймав парі, незважаючи ні на що. Якби не той факт, що він був занадто хворий, щоб навіть встати, він би ніколи не відкладав свій план. Я не міг піти, знаючи, що він залишиться зовсім один.

 

Джао Чиїн сказала:

 

— Учитель казав, що з дитинства він завжди був конкурентоспроможною людиною, надзвичайно одержимою перемогами й поразками. Саме ви завжди та в усьому йому поступалися. Він так і не мав можливості віддячити вам як слід.

 

Жуянь Хайлов презирливо засміявся:

 

— Мені не потрібна його подяка! Він дійсно знає, як перед вами вдавати із себе хорошу людину. Я впевнений, що він приховав багато з того, що зробив!

 

Джао Чиїн, не реагуючи на обурення в його голосі, продовжувала:

 

— Конкуренція і випробування за посаду лідера секти ставали дедалі інтенсивнішими. Перемога стала єдиною метою вчителя — він навіть проігнорував колишню дружбу між вами й вдався до нечесних учинків...

 

Юе Квеньчи викрикнув:

 

— Сестро!

 

Джао Чиїн спокійно продовжувала:

 

— Це те, що сказав нам учитель перед смертю. Ти теж це чув. Я лише передаю його слова.

 

Юе Квеньчи наполягав: 

 

— Але...

 

Мертві заслуговують на повагу — такий спосіб мислення був настільки глибоко вкорінений у його свідомості, що він не міг уявити, щоб він коли-небудь сказав щось погане про свого вчителя.

 

Джао Чиїн продовжувала:

 

— Справжня блакить ніколи не заплямується, і історія розсудить, чи є хтось справді винним. Правда не зникне з часом. Вона є і завжди буде. Помилка, якої припустився тоді вчитель, опосередковано призвела до ситуації, в якій опинилася секта Нефритової хмари сьогодні. Як його учні, ми повинні нести відповідальність за наслідки. Це також було останнім бажанням вчителя перед його смертю.

 

Те, що вона сказала, повністю вразило Фань Юаньбая та інших присутніх.

Ця таємна і маловідома історія нарешті добігла кінця тієї хаотичної ночі. Навіть Джао Чиїн та Юе Квеньчи тоді були лише двома молодими учнями й не могли навіть приблизно уявити, що за цим стоїть, не кажучи вже про Фань Юаньбая та інших, які тоді ще навіть не вступили до секти.

 

Вона сказала до Жуянь Хайлов:

 

— Вчитель якось сказав вам, що вважає вас здібнішим за себе. Посаду лідера секти мали б успадкувати саме ви, і він більше не братиме участі в конкуренції. Ви повірили йому. Того вечора ви вдвох повернулися додому в стані сильного алкогольного сп’яніння. Коли ви прокинулися наступного ранку, то побачили, що лежите поруч із молодшою донькою вашого вчителя. Ваш вчитель повірив, що ви втратили контроль і п’яним переспали з нею, а отже, ви неспроможні обіймати важливі посади. Ви не могли виправдатися, тож попросили мого учителя поручитися за вас. Але чого ви не очікували, так це того, що вчитель натомість звинуватить вас. Багато років по тому перед смертю вчитель сказав, що навмисне напоїв вас тієї ночі. Він також знав, що дочка вашого вчителя дуже захоплюється вами. Тому він змовився з нею, і вони разом поставили цю виставу, щоб заманити вас у пастку. Вони змогли обдурити всіх, навіть вашого вчителя. Однак ви були людиною чесною й непохитною духом. Розпалений гнівом, ви зчепилися зі своїм учителем і в люті покинули секту…

 

Жуянь Хайлов гірко посміхнувся.

 

— Правильно. Я ніколи не забуду, що людина, який я довіряв найбільше в цьому світі, таємно підставила мене і так ганебно вчинила!

 

— Через це учні почали втрачати віру в секту. Невдовзі після того, як ви пішли, пішов і шишу Джу. Секта, яка перебувала в останньому розквіті сил, ще більше занепала. Шидзу передав посаду лідера секти моєму вчителеві, але його серце всі ці роки залишалося неспокійним. Перед смертю він розповів нам правду і сказав, що якщо ви коли-небудь повернетеся, він хотів би, щоб ми передали вам, що він заборгував вам справедливість за половину вашого життя.

 

Обличчя Жуянь Хайлов смертельно зблідло. На його вустах з’явилася дивна посмішка.

 

— Заборгував мені? Якщо він справді вважав, що винен мені, чому не прийшов сам? Чому він прислав тебе?!

 

Вираз його обличчя раптом став лютим.

 

— Він же не мертвий, так? Весь цей час він ховався в темряві й просто спостерігав, чи не так? Іди, змусь його вийти! Поклич Хвей Лешаня!

 

В очах Джао Чиїн було непомітне співчуття. Вона сказала:

 

— Через це вчитель пів життя жив з почуттям провини. Він так і не зміг позбутися цього відчуття і рано помер.

 

Жуянь Хайлов похитав головою.

 

— Неможливо. Як міг хтось такий підступний, як він, померти так рано?!

 

Джао Чиїн зітхнула:

 

— Боюся, що навіть мій вчитель не знав, що за те, що він завинив вам у ті роки, доведеться відплатити кров’ю більшості учнів секти Нефритової хмари. Кожен борг треба рахувати окремо. Щодо нашого з вами боргу, то я з вами сьогодні ж поквитаюся.

 

Але Жуянь Хайлов, здавалося, не чув її.

 

— Я не вірю, що він помер. Де його могила?

 

Юе Квеньчи більше не міг цього терпіти.

 

— Після смерті лідера секти кожного покоління його останки кремують, а попіл розвіюють на різних вершинах гори Тай. Лише їхні меморіальні таблички увічнені в Домі Предків. Невже ви так довго жили іноземцем, що навіть забули про ці речі?

 

Жуянь Хайлов повільно заплющив очі. Через деякий час по його щоці потекли сльози, і після цього він нічого не сказав.

 

Джао Чиїн сказала Фан Юаньбаю та іншим:

 

— Спершу займіться своїми ранами, а потім пошукайте, чи не залишився ще хтось із наших учнів живий. Насамкінець, замкніть цих людей окремо, з ними ми розберемося в інший день.

 

Вони одразу ж погодилися.

 

Пу Аньмі не стримався, і вимовив вголос:

 

— Мій вчитель, Квеньє, скоро завітає до лідерки секти Джао. Будь ласка, відпустіть мене. Ми можемо це обговорити.

 

Джао Чиїн з цікавістю спитала: 

 

— Хто такий Квеньє?

 

Вона перебувала в Медитації за зачиненими дверима так багато років, що навіть не чула ім’я Квеньє.

 

— Мій вчитель — лівий мудрий король Тудзюе й учень гросмейстера Тудзюе, Хулуґу. Він також переміг лідера секти з гори Сюаньду.

 

Він зупинився на секунду і кинув погляд на Шень Цяо.

 

— Ох, так. Я маю на увазі лідера секти Шень перед нами.

 

Джао Чиїн насупилась.

 

— Що відбувається?

 

Юе Квенчи, борючись з травмами, коротко пояснив Джао Чиїн весь перебіг події. Потім він додав:

 

— Ми повинні подякувати даоському служителю Шень. Якби не він, ми б втратили контроль над ситуацією ще до твоєї появи.

 

Джао Чиїн кивнула і ввічливо звернулась до Шень Цяо:

 

— Щиро дякуємо за вашу допомогу, даоський служителю Шень. Секта Нефритової хмари назавжди збереже в нашій пам’яті ту велику доброту, яку ви до нас проявили.

 

— Лідерко секти Джао, це було занадто ввічливо з вашого боку.

 

Джао Чиїн сказала:

 

— Занадто багато справ мають бути мною вирішені. Якщо даоський служитель Шень не поспішає, чи не могли б ви спочатку відпочити в нашій гостьовій кімнаті? Будь ласка, дозвольте мені залагодити інші справи, перш ніж поговорити з вами.

 

Битва сильно підірвала сили секти Нефритової хмари. Не кажучи вже про звичайних учнів, навіть серед тих, чия майстерність бойових мистецтв була трохи більш статечною, Фань Юаньбай і Джов Єсюе були єдиними двома, хто вижив. Та й вони були так чи інакше поранені. Що стосується решти, то їхні тіла були розкидані по всій території, і на цю картину просто нестерпно було дивитися.

 

Навіть розчистити й зібрати тіла цих учнів було нелегким завданням.

 

Шень Цяо висловив своє розуміння ситуації:

 

— Я потурбую вас ще кілька днів. Лідерка секти Джао може спочатку вирішити важливіші справи, а потім ми зможемо поговорити.

 

Пу Аньмі не був радий, що його проігнорували. Щойно він зібрався заговорити, як піхви меча Джао Чиїн раптово висунулись і влучили прямо в його акупунктурну точку, успішно закривши йому рота.

 

Шень Цяо не міг втручатися в подальші події. Він привів Шиву до кімнати для гостей. Прийняти їх було нікому, і вони не могли попросити когось на кшталт Джао Чиїн виконати для них тривіальну роботу. На щастя, на службі був учень, який виконував важку роботу; старанний маленький Шиву бігав туди-сюди між кімнатами й незабаром закінчив кип’ятити гарячу воду для Шень Цяо, а також приніс з кухні тарілку з тістечками.

 

Шень Цяо, знаходячи це одночасно смішним і трохи ніяковим, змусив Шиву сісти поруч з ним і сказав:

 

— Я не голодний. Можеш це з’їсти.

 

Але Шиву відмовлявся сідати.

 

— Я теж не голодний. Пан Шень, мабуть, втомився від боротьби з усіма цими людьми. Дозвольте мені зробити вам масаж плечей! 

 

Шень Цяо зупинив його і запитав:

 

— Шиву, ти чогось боїшся?

 

Шиву завмер на мить, а тоді пробурмотів:

 

— Н-ні. Зовсім ні.

 

Шень Цяо ніжно погладив його по голові.

 

— Можливо, мої очі не дуже добре бачать, але серце моє не сліпе. Чого ти боїшся? Боїшся, що я тебе покину?

 

Очі Шиву одразу ж почервоніли. Він опустив голову і нічого не відповів. Через довгий час він нарешті сказав:

 

— Я не маю так поводитись. Вчитель хотів, щоб я прийшов до секти Нефритової хмари, і ось я тут. Я маю бути щасливим. Але кожного разу, коли я думаю, що ви скоро поїдете, я не можу не відчувати смутку.

 

Шень Цяо всміхнувся, зітхнувши.

 

— Бідне дитя!

 

Якраз перед тим, як він збирався сказати ще щось, вони почули слабкий шум ззовні.

 

У Шень Цяо не було часу на роздуми. Він взяв із собою Шиву і вийшов перевірити.

 

Вони вдвох пішли на джерело галасу аж до пагорба позаду секти, який був недалеко від заднього двору, де вони мешкали. Поруч була бібліотека і Дім Предків секти Нефритової хмари.

 

Вони почули гнівні крики Джао Чиїн:

 

— Жуянь Хайлов! Що ти робиш?!

 

Вона завжди була надзвичайно спокійною, не моргнула б оком, навіть якби перед нею обвалилася гора. Її спосіб ведення справ справив глибоке враження на Шень Цяо. Однак те, що відбувалося зараз, не давало їй змоги зберігати самовладання. Навіть голос у неї тремтів.

 

Коли Шень Цяо і Шиву прибули на місце, вони побачили Жуаня Хайлов, який стояв на краю скелі, відвернувшись від них обличчям. Здавалося, він тримав у руках дерев’яну дошку.

 

Гірський вітер сильно дув, і людям було важко розплющити очі. Їхній одяг шурхотів і тріпотів у повітрі.

 

Обличчя Юе Квеньчи ставало то блідим, то чорним від люті. Здавалося, що він будь-якої миті може сплюнути кров.

 

— Поклади меморіальну табличку вчителя, падлюко!

 

Жуянь Хайлов навіть не подивився на них. Він лише опустив голову і заговорив до предмета, який тримав у руках:

 

— Хвей Лешань, ти винен мені половину мого життя, але помер так рано, щоб звільнитися від цього боргу. Ти все добре розрахував, чи не так? Я вбив незліченну кількість учнів у твоїй секті. Цього разу ти зненавидиш мене від щирого серця. Але це вже не має значення, бо я збираюся відплатити тобі своїм життям. Але як ти збираєшся компенсувати половину мого життя, яку ти мені винен?!

 

Раптом він підняв голову і сардонічно засміявся. Цей сміх був сповнений нескінченного страждання і мороку.

 

— Хвей Лешань! Який же ти жорстокий! Я тебе страшенно, страшенно ненавиджу!

 

Одразу після цього він стрибнув зі скелі.

 

— Аа!

 

Хтось у натовпі здивовано вигукнув. Всі витріщилися на сцену перед ними й були повністю приголомшені, не маючи сили вимовити жодного слова.

 

***

 

[1] Shizu — «бойовий дідусь». Звернення до вчителя вашого вчителя.