«Хто це? Шень Цяо»

— У Пурпуровому особняку на горі Сюаньду було чимало наборів бойових мистецтв до часів мого вчителя, Ці Фенґе, який вважав, що всі бойові мистецтва, незалежно від того, наскільки вони відрізняються одне від одного, поділяють певні основні принципи. Щоб не загубитися в складнощах їх вивчення, він вирішив, що було б краще, якби люди досконало опанували лише один набір. Тому він реорганізував мистецтво меча з усіх минулих поколінь і поєднав його у два набори, які ми маємо зараз. Один з них, мистецтво меча «Лазурна Хвиля», сформувався під час його подорожі до Східного моря. Натхненний сходом сонця, заходом місяця та хмарами, що снують на хвилях, він поєднав свій особистий досвід із сутністю деяких старих мистецтв меча з гори Сюаньду і створив «Лазурну Хвилю». Оскільки сьогодні ми подорожуємо повз річку Хван і спостерігаємо сцену, подібну до тієї, що була під час його створення, я продемонструю тобі цей набір мистецтв володіння мечем. Тобі не потрібно запам’ятовувати рухи. Просто зосередься на розумінні почуттів, що стоять за ними.

 

Пухкеньке обличчя Шиву мало дуже серйозний вигляд. Він покірно склав долоні й відповів:

 

— Так, пане Шень. Я постараюся це відчути.

 

Усміхаючись, Шень Цяо витягнув меч з піхов!

 

Ділянка річки, на якій вони перебували, ще не відновилася після прориву дамби минулого року. Повінь затопила сільськогосподарські угіддя з усіх боків, і навіть до сьогодні більшість будинків залишаються незаселеними, і скрізь, куди сягає око, панує запустіння. Залишилися тільки хвилі річки Хван, яка все ще невтомно неслася вперед.

 

Наразі Шень Цяо стояв на самотній скелі, що випирала з берега. Під ним протікала невгамовна річка Хван, виючи та ревучи так, наче збиралася поглинути все на світі.

 

Бурхливі води річки виблискували під сонячними променями. На тлі розкішної сили природи постать Шень Цяо здавалася крихітною і тендітною. Однак у ту мить, коли він витягнув меча з піхов, потужна сила, що вирвалася зсередини, була не меншою, ніж у бурхливої річки навколо нього. У віддзеркаленні світла меч Небесної скорботи також засяяв сліпучим блиском. Меч почав рухатися, і ці, яку він створював, була помітна скрізь, змушуючи навіть річку бути більш бурхливою; серед усього цього хаосу сам Шень Цяо виглядав надзвичайно елегантно і вільно, ніби він був Безсмертною Істотою, яка ось-ось покине земний світ.

 

Шиву приголомшено застиг.

 

Коли він жив разом з настоятелем, той також навчав його бойових мистецтв. Але оскільки настоятель сам був лише посереднім практиком, йому було важко уявити, як виглядають по-справжньому глибокі бойові мистецтва. Якось вчитель пояснював, що справжній майстер бойових мистецтв може використовувати свою внутрішню ці, щоб впливати на навколишній світ, змушуючи кожну стеблинку трави підкорятися його волі.

 

І Чуї, і Шиву були дуже зачаровані тим, що сказав їхній учитель, і подумали: «Хотілося б і мені колись побачити такого експерта».

 

І ось момент, про який він мріяв, відбувався прямо зараз.

 

Дивлячись на кожен рух Шень Цяо, навіть хтось на кшталт Шиву, який щойно став на шлях бойових мистецтв і навіть ще не мав жодного уявлення про них, міг відчути в собі силу, здатну перевернути світ. Це був момент, який його обмежений словниковий запас не міг описати та який він ніколи в житті не забуде.

 

Вчителю, Чуї, ви це бачите?

 

Теплі сльози наповнили очі Шиву. Йому захотілося стати на коліна і розплакатися.

 

Окрім Шиву, який спостерігав осторонь, Шень Цяо, перебуваючи у самому центрі бурі, відчував, що занурюється в неописовний глибокий стан.

 

Він відчував, як ці меча і річки впливають і переплітаються одне з одним, стаючи рушійною силою одне для одного, ніби їм судилося бути одним цілим. Намір меча пронизував його кінцівки й кістки, а потім вирвався з меча Небесної скорботи, що був у його руці. Його серце йшло за його волею, а меч — за його серцем. Повністю сформований Намір меча перетворився на сліпучий ореол, що пронизував наскрізь туман. Куди б не прямував Намір меча, річка вибухала з гучним гуркотом, а її блискучі райдужні бризки утворювали особливо вражаюче і чудове для споглядання видовище.

 

Меч Шень Цяо затремтів. Без жодного попередження він несподівано стрибнув зі скелі вниз. Шиву, який був глибоко захоплений цією сценою, закричав, швидко підбігши до берега, але все, що він побачив, — це Шень Цяо, який спритно приземлився в центрі бурхливої річки. Меч у його руці не зупинявся. Він рухався безперервно, а людина, що тримала його, ковзала по воді з такою легкістю і безтурботністю, ніби прогулювалася у себе на задньому подвір’ї й зривала мечем квітку.

 

Річка Хван, яка завжди прагнула поглинути все на своєму шляху, ніколи не зупиняючись ні перед ким, продовжувала мчати за Шень Цяо. Однак на відстані одного метра навколо нього річка була такою ж лагідною, як місячне світло, що пестить весняний вітерець, дозволяючи йому приходити і йти.

 

Весна приходить не з Небес — з рук моїх.

Бурхливі води — безсердечні, та меч мій — щиросердний.

Щиросердним мечем розсікаю я безсердечну воду, стаючи наодинці проти бурі та шторму.

Там, де падає відблиск мого меча, я знаходжу суть всієї краси.

 

Закінчивши, Шень Цяо стрибнув зі скелі в річку назад на берег. Він примружив очі й озирнувся. Отрута занадто довго залишалася в його тілі, тож його очі все ще не дуже добре бачили. Навіть після того, як він відновив свій фундамент, він все ще не міг бачити так ясно, як раніше.

 

Але це вже не мало значення. Адже коли він демонстрував мистецтво меча, він використовував власне сприйняття світу, відточуючи Намір меча й підтримуючи зв’язок з навколишнім середовищем. Тому, незважаючи на поганий зір, він міг точно приземлятися на кожну сходинку, що можна вважати промінням світла серед похмурих хмар.

 

Шиву несміливо запитав:

 

— Пане Шень, чи зможу я колись досягти вашого рівня?

 

Шень Цяо ніжно погладив його по голові й усміхнувся:

 

— Звичайно, це можливо. Шлях різний для кожної людини. Якщо ти старанно вчишся і тренуєшся, успіх прийде сам собою.

 

Шиву не стримав усмішки.

 

Це був перший раз, коли він усміхнувся відтоді, як вони покинули монастир Білого Дракона.

 

Шень Цяо нахилився і подивився Шиву в очі.

 

— Я знаю, що ти не забув смерть свого вчителя, так само як і я. Збережімо  її разом в наших серцях. Але якщо дух твого вчителя спостерігає за тобою згори, він повинен бажати тобі щастя. Пообіцяй мені дещо, добре? Після того, як ми перетнемо річку Хван, ми відкинемо всі сумні спогади й щасливо рушимо далі.

 

Від згадки про свого вчителя у Шиву знову набігли сльози на очах. Але він швидко кивнув:

 

— Я обіцяю вам. Я буду дбати про себе і багато тренуватися. Я буду доброю людиною. Я не розчарую вчителя і не розчарую вас.

 

Шень Цяо нічого не сказав. Він деякий час міцно тримав хлопчика в обіймах, перш ніж відпустити його. Потім він взяв його за руку, і вони повільно пішли вздовж річки.

 

Річка Хван залишалась незмінною і як завжди з незапам’ятних часів неслася вперед.

 

……

 

Вони подорожували досить повільно. Провівши в дорозі кілька місяців, на початку серпня вони нарешті прибули до підніжжя гори Тай.

 

Гора Тай мала сотні піків різної висоти. Секта Нефритової хмари була розташована не на найвищому піку, де всі минулі імператори проводили церемонії Фен Шан[1], а на досить маловідомій вершині на північно-східному боці під назвою Джунань.

 

Пік Джунань не був особливо високим, але його розташування було благословенним природою. Навколо піку розкидані дивні скелі та прозорі струмки. Через те, що вона була небезпечно крута, туди навідувалося мало гостей чи лісорубів. Після короткої перерви біля підніжжя гори, Шень Цяо і Шиву почали підйом.

 

Що ближче вони підходили до місця призначення, то більше тривога Шиву переростала у своєрідний неспокій. Шень Цяо вів його гірською стежкою, коли хлопчик не стримався і запитав:

 

— Пане Шень, ви знаєте яка вона, секта Нефритової хмари?

 

Шень Цяо всміхнувся.

 

— Секта Нефритової хмари утворилася за часів династії Хань. Їхня нинішня лідерка, Джао Чиїн, входить у десятку найкращих майстрів бойових мистецтв у світі. Оскільки брат Джу сказав, що Джао Чиїн — його шиджи[2], то за старшинством ви двоє будете в одному поколінні.

 

Шиву міцно вчепився в одяг Шень Цяо, але не тому, що боявся впасти. Останні кілька місяців він вивчав бойові мистецтва та мистецтво меча під керівництвом Шень Цяо і досяг значних успіхів. Насправді він вже починав розуміти деяку суть «Райдужної тіні», цінґону гори Сюаньду.

 

— Ви підете після того, як приведете мене до секти Нефритової хмари?

 

— Ти не хочеш, щоб я йшов? — дражнив його Шень Цяо.

 

Шиву трохи зніяковів. Він блиснув беззубою усмішкою і нічого не сказав.

 

Відтоді, як настоятель і Чуї померли, Шень Цяо піклувався про нього протягом усієї подорожі, як вчитель і як батько. Шиву вже давно вважав його своєю єдиною родиною і відчував до нього велику довіру та захоплення. Тепер секта Нефритової хмари була зовсім поруч, і воля його вчителя незабаром буде виконана. Але коли він подумав про можливу розлуку, яка, найімовірніше, настане після цього, Шиву зовсім не відчув себе щасливим.

 

— Не хвилюйся. Коли ми прибудемо туди, я не піду одразу. Спочатку подивимося, як там справи підуть.

 

Але він не сказав Шиву, що хоча колись секта Нефритової хмари була величною, за ці роки вона сильно занепала. Єдиною причиною, чому вона змогла повернути собі колишню славу, була одна з її учениць — Джао Чиїн. Вона була генійкою бойових мистецтв, яку можна зустріти раз на сто років. Однак секта не може процвітати лише на одній людині. Якою б могутньою не була Джао Чиїн, вона навряд чи змогла б зупинити бурхливу течію. Говорили, що в останні роки Джао Чиїн перебувала в Медитації за зачиненими дверима, а її шисьон, Юе Квеньчи, керував справами секти. Має бути причина, чому Джу Ленцюань покинув секту, і причина не надто приємна, але найбільше Шень Цяо турбувало те, як вони відреагують на Шиву. Якби Шиву їм не сподобався, він би не залишив хлопця там страждати.

 

Шиву не знав, що Шень Цяо думав лише про нього. Різні думки тривожили хлопчика і водночас лякали його. З одного боку, він боявся, що не зможе порозумітися з людьми з секти Нефритової хмари, а з іншого боку, він також боявся, що Шень Цяо зарано покине його.

 

Вони були вже на півдорозі до вершини, коли Шень Цяо раптом відчув щось дивне.

 

Секти, які розташовувалися на вершинах гір, зазвичай мали учнів, які охороняли шлях. Секти з посиленою охороною навіть виставляли охоронців біля підніжжя гори, а відносно неуважні — принаймні мали когось на півдорозі до гори.

 

Зараз вони були майже біля воріт, але все ще нікого не бачили. Це було безумовно незвично.

 

Шиву, який також зрозумів, що щось не так, потайки відпустив одяг Шень Цяо. Він не хотів стати тягарем для Шень Цяо, коли щось трапиться.

 

— Пане Шень, дивіться!

 

Шень Цяо погано бачив, але Шиву помітив зламаний меч, захований під високою травою вздовж кам’яної доріжки. Він підняв його і передав Шень Цяо.

 

Шень Цяо відчув тріщину на зламаному мечі — його явно зламали силою. Оскільки вони не бачили жодного трупа, важко було сказати, чи впав його власник зі скелі, чи втік.

 

— Будь обережним і тримайся позаду мене. Попереду може бути більше.

 

Як він і очікував, що далі вони йшли, то більше бачили зброї. Вони навіть почали бачити мертві тіла. Було незрозуміло, чи належали вони учням секти Нефритової хмари.

 

Раптом позаду них пролунав далекий, але громоподібний голос:

 

— Ви хто такі?! Далі ні кроку!

 

Не встигла фраза закінчитися, як до спини Шиву націлили меч!

 

Шень Цяо почув голос. Без найменшої зміни виразу обличчя він потягнув Шиву до себе і швидко розвернувся, майже миттєво помінявши їхні позиції, а сам кинувся на лезо.

 

Він навіть не витягнув з піхов меча Небесної скорботи. Вітер, піднятий його долонею, штовхнув клинок убік, і простим поворотом рукава він вхопив нападника за зап’ястя.

 

— Даоський служителю Шень? — здивовано вигукнула інша людина.

 

— А ви…?

 

Шень Цяо примружив очі, але зміг розгледіти лише розмите обличчя.

 

Інша людина відповіла:

 

— Я — Фань Юаньбай, учень секти Нефритової хмари. Ми якось зустрілись у резиденції Су. 

 

Шень Цяо на мить замислився і невиразно пригадав щось подібне. Того дня, коли він був присутній на бенкеті з нагоди дня народження пані Цінь від імені Янь Вуши, він дійсно познайомився з учнем секти Нефритової хмари.

 

Фань Юаньбай запитав:

 

— Можу я дізнатись причину вашого візиту?

 

У його голосі відчувалося явне занепокоєння, але він все ж зміг набратися терпіння і ввічливо запитати Шень Цяо. Частково тому, що Фань Юаньбай був від природи добродушним, а частково тому, що бій Шень Цяо з Двань Веньяном того дня вразив багатьох людей, і він був одним з них.

 

Шень Цяо коротко пояснив йому зв’язок Шиву з сектою Нефритової хмари. Він навіть дозволив Шиву показати йому дерев’яну дошку як доказ.

 

Фань Юаньбай взяв у руки шматок дерева і якусь мить вивчав його.

 

— Я чув про дідуся[3] Джу раніше, але я дуже мало знаю про те, що з ним сталося. Чому б вам двом не піти зі мною на гору, щоб ми могли розповісти про це моєму вчителю та старшим?

 

Шень Цяо сказав:

 

— Дуже вам дякую, пане Фань. До речі, дорогою сюди ми натрапили на зламані мечі та мертві тіла. Я впевнений, ви знаєте, що тут відбувається?

 

Фань Юаньбай гірко посміхнувся.

 

— Який прикрий збіг обставин. Останні пів року я був удома, відвідував свою сім’ю, і тільки сьогодні повернувся. Як тільки я дійшов до підніжжя гори, зрозумів, що щось не так — учнів, яких наша секта призначила охороняти це місце, ніде не було видно. Я був у паніці, коли підіймався на гору і випадково натрапив на вас двох. Я подумав...

 

Він подумав, що вони вороги, а не друзі.

 

Шень Цяо сказав:

 

— В такому випадку, не будемо більше гаяти часу і поспішимо дізнатися, що відбувається. Якщо все гаразд, то це принаймні заспокоїть наш розум.

 

Фань Юаньбай погодився і негайно приєднався до Шень Цяо та Шиву, прямуючи до секти Нефритової хмари.

 

Однак що вище вони підіймалися, то більше вони тривожились. Бо що далі, то більше з’являлося зброї та трупів. Спочатку Фань Юаньбай ще міг тримати себе в руках, нахиляючись і оглядаючи тіла, щоб перевірити, чи є хтось живий, але під кінець його обличчя і губи стали блідими, і він не міг вимовити жодного слова.

 

З пояснень Фань Юаньбая Шень Цяо і Шиву дізналися, що деякі з трупів — точніше, більшість трупів — належали учням секти Нефритової хмари. Ким були інші, залишилося загадкою. Однак, оглядаючи зброю навколо них, вони знайшли мечі, на яких було вигравіювано два ієрогліфи: «Східний острів».

 

Шиву з цікавості запитав:

 

— Що це за секта «Східний острів»?

 

Він думав, що причиною його незнання була його недосвідченість і необізнаність світу боїв, але Фань Юаньбай лише насупився і теж нічого не сказав.

 

Зрештою, Шень Цяо був єдиним, хто мав відповідь:

 

— На Центральних рівнинах немає секти Східного острова, але є в Коґурьо. 

 

Лише тоді Фань Юаньбай заговорив:

 

— Точно. Вони стверджували, що є найбільшою сектою в Коґурьо. Я також чув про них раніше. Але Коґурьо — чужа країна і ніколи не мала жодних справ з сектою Нефритової хмари. Чому вони з’явилися тут?

 

Розмова не сповільнювала їхньої швидкості. Коли вони втрьох наближалися до вершини гори, то навіть почали чути здалеку брязкіт мечів.

 

Шень Цяо ж вже навіть міг чути людські крики та прокльони.

 

Фань Юаньбай пришвидшив крок і поспішив вперед; меч у його руці був уже без піхов.

 

Шиву ж кілька разів смикнув Шень Цяо за одяг і прошепотів:

 

— Пане Шень, можете йти за мною. На землі багато трупів.

 

Тепле почуття наповнило серце Шень Цяо. Він кивнув, не бажаючи відкидати доброту хлопчика.

 

— Авжеж.

 

Хоча він уже був готовий до цього, але від побаченого серце Фань Юаньбая защеміло від болю.

 

Колишня тиха і мирна секта перетворилася на справжнє пекло: кількість трупів досягла піка, а кров збиралася в маленькі струмочки, повільно стікаючи в невідомому напрямку.

 

Ті учні секти Нефритової хмари, чиї очі вже були назавжди заплющені, наразі ніяк не були пов’язані з Шиву, тому з Шень Цяо, що супроводжував його, Шиву міг зберігати холоднокровність і самовладання. Але Фань Юаньбай ледве стримував себе, бо це були бойові брати та сестри, яких він знав роками й вважав своєю родиною. Коли пів року тому він покинув гору, деякі з них навіть дражнили його, просили привезти сувеніри, але тепер всі вони лежали на крижаній землі, не здатні більше говорити.

 

Очі Фань Юаньбая налилися кров’ю. Горе і ненависть поступово накопичувалися в ньому, поки він не побачив дві групи людей неподалік від себе, які впритул билися. Тримаючи в руці меч, він без найменших вагань ступив уперед. Але тільки-но він зібрався вступити в бій, як знову шоковано застиг.

 

На його подив, усі вони були одягнені як учні секти Нефритової хмари, і в кожній групі він впізнав знайомі обличчя.

 

— Шиді Лі! Шиді Цяо! Зупиніться! Що відбувається?!

 

Однак ніхто не звертав на нього уваги. Всі були занурені в бої, зосереджені на ворогах, що стояли перед ними. Брязкіт зброї безперервно лунав, а миготливе світло, відбите від металів, могло майже засліпити людей поруч.

 

Фань Юаньбай не міг зрозуміти, що відбувається. Він не міг збагнути, чому після того, як він покинув гору і повернувся, він став свідком того, як учні його власної секти вбивають один одного.

 

Бурхливий хаос у голові занурив його в миттєвий транс. Він не помітив, як ззаду до нього наближається меч.

 

Однак, перш ніж підступний нападник зміг встромити меч у тіло Фань Юаньбая, той з пронизливим криком впустив меч. Тримаючись іншою рукою за зап’ястя, нападник застогнав і скрутився від болю на землі.

 

— Не втрачайте пильність.

 

Фань Юаньбай почув позаду себе слова Шень Цяо. У його голосі не було жодних ознак обурення чи гніву.

 

Фань Юаньбай оговтався від несподіванки. Він висловив свою подяку Шень Цяо, а потім схопив того, хто напав на нього. На його здивування, ця людина також була учнем його секти.

 

— Сюе Ці? Хіба ти не учень старійшини Лу? Чому ти напав на мене?!

 

Інший чоловік побачив Шень Цяо, який стояв позаду нього, і одразу ж злякався від думки про те, що цей чоловік щойно перерізав сухожилля на його зап’ясті одним ударом. Він боязко відповів:

 

— Справжній лідер секти повернувся, але твій учитель, старійшина Юе, вчепився за посаду тимчасового лідера секти й відмовився піти у відставку. Він навіть наказав своїм учням битися з нами...

 

Що більше Фань Юаньбай слухав, то більше заплутувався. Зрештою, він не втримався і перебив його:

 

— Маячня! Серцем і душею вчитель завжди був відданий інтересам секти. Він ніколи не відмовиться віддати посаду, якщо інша людина буде більш гідною!

 

Сюе Ці закричав:

 

— Я не знаю! Я нічого не знаю! Я просто виконую накази. Будь ласка, не вбивай мене!

 

Шень Цяо поклав руку на плече Фань Юаньбаю, намагаючись заспокоїти його.

 

— Ми все ще у зовнішній частині секти. Нам краще піти до внутрішнього двору.

 

Потім він запитав Сюе Ці:

 

— Де ваш вчитель?

 

Його голос був негучним, але Сюе Ці чітко його розчув. Він злегка здригнувся і відповів:

 

— Він у внутрішньому дворі, бореться проти старійшини Юе...

 

Фань Юаньбай втратив терпіння слухати його. Великим стрибком він вихопив свій меч і кинувся прямо до внутрішнього двору.

 

На його шляху траплялося багато людей, що зі зброєю намагалися його зупинити. Деякі були учнями його ж секти, хтось був з вищезгаданої секти Східного острова, але також були одягнені в чорне незнайомці з виразними носами та глибоко посадженими очима. Після декількох сутичок Фань Юаньбай почав втрачати сили, а його рухи ставали менш точними. Його ледь не збила інша людина. На щастя, Шень Цяо йшов позаду і підтримував його.

 

На відміну від Фань Юаньбая, Шиву, бувши лише початківцем, почувався набагато спокійніше. У нього в руках був звичайний довгий меч, який він підібрав дорогою, але він зумів використати всі прийоми бойових мистецтв, яких нещодавно навчив його Шень Цяо. Він не був таким стривоженим, як Фань Юаньбай, і Шень Цяо був поруч з ним. У міру того, як його голова залишалася спокійною і ясною, рука ставала стабільнішою. Насправді тих людей, що на нього нападали, він вважав лише тренувальними супротивниками.

 

Але Шиву був лише початківцем. На початку він ще трохи нервував і хвилювався. Як тільки він нарешті з великими труднощами підкорив супротивника, він одразу ж повернувся назад, щоб побачити, як людина, що стояла за його спиною, схвально всміхається.

 

— Пане Шень, як я впорався?

 

— Дуже добре. Але пам’ятай про обережність.

 

Шиву відчув ніжний дотик до свого плеча. Легке тепло від цього руху дуже підбадьорило його.

 

— Так!

 

У внутрішньому дворі Жуянь Хайлов відправив у політ меч Юе Квеньчи, а він сам отримав удар долонею по талії. Він не втримався і спіткнувся, відступивши на три кроки й врізавшись у стовп позаду себе.

 

Він проігнорував учнів, які намагалися йому допомогти й навіть не подивився на Жуянь Хайлов. Натомість він закричав до старійшини секти, Лу Фена:

 

— Лу Фен! Як смієш ти змовлятися з чужинцями й атакувати власну секту?! Ти віроломний, жахливий виродок! Ти не заслуговуєш бути учнем секти Нефритової хмари!

 

Лу Фен насупився.

 

— Заслуговую чи ні, ти не маєш права голосу. Нехай лідерка секти Джао прийде і скаже нам це сама.

 

Юе Квеньчи стиснув зуби. Ці люди чудово знали, що шиді Джао перебувала у Медитації за зачиненими дверима і була вразливою навіть до найменшого втручання, тому вони навмисно обрали саме цей час для нападу.

 

Жуянь Хайлов сказав:

 

— В дитинстві ти багато плакав через прочухани від твого вчителя і я був тим, хто постійно спускався з гори, аби купити тобі солодощі. Твій вчитель називав тебе дурнем, і це я взявся за тебе і навчив цих рухів. Впевнений, ти про все це давно забув.

 

Юе Квеньчи сказав:

 

— Не забув. Я завжди плекатиму вашу доброту до мене! Але тепер ви член секти Східного острова й одружилися з принцесою Коґурьо. Ви привели з собою їхніх учнів і пробили весь шлях до гори. Навіть зійшлися з людьми Тудзюе і старійшинами в секті, жадаючи заволодіти посадою лідера секти! Це так ви поводитеся з  власною сектою?!

 

Жуянь Хайлов посміхнувся:

 

— Якби твій вчитель не зрадив мене, мене б ніхто не засуджував. Мені б не довелося тікати вигнанцем з секти, не маючи можливості повернутись. Якби не він, я не блукав би аж до самого Коґурьо! Ти не знаєш, як сильно я страждав з того дня, щоб привернути увагу лідера секти Східного острова і стати його особистим учнем. Двадцять років відтоді минуло. Шкода, що твого вчителя вже немає на цьому світі. Я був би більш ніж щасливий шукати справедливості безпосереднього у нього!

 

Пу Аньмі, який деякий час спостерігав зі сторони, раптом втрутився в розмову:

 

— Пане Жуянь, пане Лу, я вважаю, що не треба йому так багато пояснювати. Джао Чиїн перебуває в Медитації за зачиненими дверима і не може вийти з неї. Юе Квеньчи, маючи велику владу як тимчасовий лідер секти, цьому тільки радий. Ви зараз просите його покинути таку гарну посаду, і він авжеж не хоче цього робити. Ми вже вбили так багато людей, ми можемо вбивати досхочу і позбуватися всіх, хто нас не слухає. Залишившись єдиною, Джао Чиїн не зможе здійняти галас, навіть якщо вийде з медитації.

 

Лу Фен категорично погодився:

 

— Правильно. Шисьоне Жуянь, Юе Квеньчи вже на межі своїх сил. Він просто тягне час всією цією маячнею. Ми маємо позбутися його першим. Хвей Лешань багато заборгував вам у минулому, і тепер настала черга його учня повернути борг!

 

Жуянь Хайлов нічого не сказав. Він негайно кинувся вперед і вдарив долонею в бік Юе Квеньчи.

 

Повністю вичерпавши сили й не маючи куди відступати, Юе Квеньчи міг лише заплющити очі й чекати на смерть. Однак Джов Єсюе, його учениця, яка була поруч, несподівано кинулася перед ним, сподіваючись завадити нападу на її вчителя.

 

Фань Юаньбай з’явився якраз вчасно, щоб побачити це. Сцена переповнила його горем і жахом водночас, і він не зміг стримати плачу:

 

— Сестро!

 

Він все ще був на деякій відстані від групи. Він не мав жодного шансу дістатися до неї вчасно.

 

Але не встиг він цього зрозуміти, як біла смуга світла меча промайнула повз його вухо, в одну мить відокремивши Джов Єсюе від Жуянь Хайлов.

 

Це відбулося так швидко, що ніхто навіть не зрозумів, що сталося.

 

Долоня Жуянь Хайлов вже наближалась. Хоча він відчув це і майже миттєво насторожився, відступати було вже запізно. Світло меча зійшло на світ, як повелитель, і рішуче придушило напад Жуянь Хайлов.

 

Він відчув різкий біль у долоні й швидко відступив. Коли він приземлився на землю і подивився вниз, то побачив, що на його долоні залишився довгий, глибокий, кривавий поріз.

 

Серед присутніх, майже всі елітні учні секти Нефритової хмари були або поранені, або вбиті під час внутрішнього конфлікту, решта ж були виснажені і розбиті, неспроможні зібратися з думками. В результаті ніхто навіть не зрозумів, що удар меча Шень Цяо був матеріальним Наміром меча, який був майже на рівні Серця меча. Що стосується інших, таких як Жуянь Хайлов, то навіть якби вони помітили це, то ніколи не визнали б цього вголос, щоб підняти бойовий дух свого ворога.

 

— Хто ти?!  — Жуянь Хайлов застогнав, міцно стискаючи кровоточиву рану на руці.

 

— Шень Цяо.

 

Він повернув меча до піхов. Його голос був лагідним і тихим, але почули його всі.

 

Інші не надто відреагували, але обличчя Пу Аньмі виглядало досить переляканим.

 

— Ти — Шень Цяо?!

 

— Здається, ви впізнали мене, пане. Можу я дізнатися ваше ім’я?

 

Пу Аньмі повторював собі, що це неможливо. Після того, як він знову опанував себе, він натягнув на себе посмішку.

 

— Мій вчитель — Квеньє. Я впевнений, що він вам не чужий, даоський служителю Шень.

 

Шень Цяо був добре вихований. Він не надто відреагував, навіть коли почув ім’я людини, яка зіштовхнула його зі скелі й тяжко поранила. Він лише кивнув і сказав:

 

— Дійсно, мій старий друг.

 

Ім’я його вчителя знову наповнило Пу Аньмі впевненістю.

 

— Вчитель дуже скучив за даоським служителем Шень з часів битви на піку Півкроку. Він хвилювався, що ви померли через падіння. На щастя, Небеса вас благословили, і даоський служитель Шень зміг уникнути смерті. Вчитель неподалік і прибуде сюди завтра. Тоді даоський служитель Шень зможе знову зустрітися зі своїм старим другом!

 

Почувши про битву на піку Півкроку, більшість людей нарешті зрозуміли, хто такий Шень Цяо.

 

Від того, як деякі з них дивилися на Шень Цяо, Шиву стало погано. Він насупився і трохи подався вперед, сподіваючись затулити собою ці погляди.

 

Шень Цяо, здавалося, відчув намір Шиву. Він усміхнувся і поклав руку на плече хлопця. Його голос залишався м’яким:

 

— Дійсно, старі друзі мають належно возз’єднатися.

 

Потім він перевів розмову на інше русло:

 

— Я впевнений, що всі ви прийшли сюди сьогодні не через мене. Важливо, щоб ми спочатку розвʼязали справжню проблему.

 

Жуянь Хайлов холодно сказав:

 

— Даоський служителю Шень, я чув ваше ім’я навіть в Коґурьо. Дуже приємно нарешті зустрітися з вами сьогодні. Однак, це внутрішня справа секти Нефритової хмари. Як би ви пояснили своє втручання в чужі справи?

 

Якби це був не Шень Цяо, а хтось інший, він би вже напав на них. Просто попередній удар Шень Цяо налякав усіх і стримав Жуянь Хайлов від подальших дій.

 

Шень Цяо зітхнув.

 

— Я не маю наміру втручатися у внутрішні справи секти Нефритової хмари. Але сьогодні я повертаю молодшого в його секту, до його предків. Я не можу просто стояти тут і дивитися, як ви знищуєте всю секту Нефритової хмари, чи не так?

 

Юе Квеньчи трохи збентежено запитав:

 

— Даоський служителю Шень, про кого ви говорите?

 

Шень Цяо коротко пояснив, хто такий Шиву. Юе Квеньчи мимоволі здивовано закричав:

 

— Він — учень шишу[1] Джу?!

 

Жуянь Хайлов поряд несподівано почав сміятись:

 

— Чудово! Просто чудово! Сьогодні такий чудовий день. Старі друзі нарешті зібралися. Джу Ленцюань не прийшов особисто, але прислав свого учня. Якби він ще був тут, я б радо попросив його допомогти мені й розповісти всім правду: чи справді я заслуговував на вигнання з секти, чи це все через егоїстичний і несправедливий вчинок Хвей Лешаня!

 

Юе Квеньчи повільно видихнув повні легені повітря.

 

— Шишу Жуянь, це останній раз, коли я називаю вас своїм шишу. Перед тим, як учитель покинув нас, він розповів мені про минулі образи. Я відчув великий жаль у його словах. Він теж відчував свою провину за те, що сталося в минулому, і сказав мені, що якщо я зустріну вас майбутньому, то все одно повинен ставитися до вас з повагою, як до свого шишу. Але всі ці образи належать минулому поколінню. Навіть якщо ви не маєте жодних почуттів до учнів з вашої ж секти, ви повинні принаймні пам’ятати про доброту секти, яка вас виховала. Але зараз, ви-ви навіть...

 

Оглядаючи трупи на землі та боротьбою війною місце, йому було важко продовжувати. Врешті-решт, він сказав з глибоким сумом у голосі:

 

— В чому провина цих учнів секти Нефритової хмари? Вони ніколи не брали участі в тій події. Чому вони мають даремно помирати?! Лу Фен! Ти старійшина секти, але вирішив вступити в змову з чужинцями...

 

Лу Фен нетерпляче його перервав:

 

— Досить скиглити! Саме за це я тебе так ненавиджу! Якби Джао Чиїн докладала трохи більше зусиль в управлінні сектою, то секта Нефритової хмари не опинилася б у такому занепалому стані, в якому перебуває зараз. Ці люди загинули через свою недбалість! І що з того? Якщо ти достатньо розумний, то повинен негайно передати посаду лідера секти. Хто б не очолив секту Нефритової хмари, він точно зробить це краще за тебе!

 

Юе Квеньчи запитав:

 

— А якщо я відмовлюсь?

 

Пу Аньмі засміявся:

 

— Джов на межі оголошення війни проти Ці. Їхні грізні армії можуть з’явитися будь-якої миті. Ці більше нічого не може зробити. Лідер секти Жуянь та старійшина Лу вже присягнули на вірність Ерфу-хану Східного Тудзюе, і обидва отримали офіційні посади та дворянські титули. Якщо старійшина Юе розумна людина і зможе переконати всю секту Нефритової хмари підкоритися нам, вам гарантоване багатонадійне майбутнє.

 

Закінчивши, він повернувся до Шень Цяо, наче йому раптом щось спало на думку.

 

— Я майже забув. Вітаю вас! Ерфу-хан щойно присвоїв титул «Безсмертного майстра миру секти Юян» вашому шиді, нинішньому лідеру секти з гори Сюаньду, Ю Аю. Якби ви не програли моєму вчителеві того дня, саме ви були б ушановані такого звання, чи не так?

 

***

 

[1] Feng Shan (封禪) — це особлива церемонія, яку проводили імператори Китаю на честь Неба і Землі. Вони йшли на гору Тай і гору Лянфу, щоб здійснити жертвоприношення. Жертвоприношення Фен робили на вершині гори на честь неба, а жертвоприношення Шань — біля підніжжя гори на честь землі. [Джерело 1], [Джерело 2]

[2] Shizhi (师侄)— бойова племінниця чи племінник. Так називають учнів бойового брата чи сестри.

[3] Shishuzu (师叔祖) — шишудзу або ж бойовий двоюрідний дідусь. Так називають бойового брата вчителя вашого вчителя.