«Почати заново»

Після того, як Шень Цяо відмовив йому і принизив його, Чень Ґон відправив своїх людей ще двічі. Першого разу вони були досить ввічливими, стверджуючи, що хотіли б запросити Шень Цяо до маєтку герцога району Пенчен. Коли їм сказали, що Шень Цяо немає в монастирі, вони не повірили. З дозволу настоятеля вони обшукали весь монастир і сердито пішли геть. Коли вони прийшли вдруге, вже не були такими ввічливими. Насправді вони прийшли з великим галасом і зарозумілістю. Чень Ґон добре розумів Шень Цяо і знав, що Шень Цяо не любить втягувати в свої проблеми інших, тому наказав своїм людям привести настоятеля і двох його учнів. Тоді Шень Цяо неодмінно прийшов би до нього, коли почув би про те, що сталося.

 

Але настоятель передбачив це. Він взяв із собою двох учнів, і вони втрьох сховалися в підвалі. Люди Чень Ґона пішли з порожніми руками й подумали, що вони, мабуть, втекли напередодні ввечері. У них не було іншого вибору, окрім як повернутися назад.

 

Чуї ніколи не був такою тихою дитиною, як Шиву. Провівши лише кілька днів у підвалі, йому закортіло вийти назовні. Тьмяне світло і затхле повітря, безумовно, робили його менш комфортним місцем для життя, ніж земля нагорі. Приблизно в цей час у місті відбувалися збори. Після довгих прохань і благань він нарешті переконав настоятеля відпустити його на ринок. Настоятель навіть попередив його, щоб він не повертався надто рано.

 

Однак доля виявилася невідворотною. Хоча Чуї намагався прокрастися якомога тихіше, з рівнем майстерності бойових мистецтв людини, що прибула, пройти непоміченим було неможливо.

 

Вираз обличчя Шень Цяо змінився, щойно чоловік заговорив.

 

— Маленький монах, ти живеш тут?

 

— Хто ви? — запитав Чуї.

 

У підвалі було два отвори, через які люди могли дихати. Ті, хто будував підвал, зробили його особливою конструкцією, щоб люди зсередини могли чути звуки ззовні, але людям ззовні було дуже важко виявити це місце.

 

Побачивши вираз обличчя Шень Цяо, настоятель тихо запитав:

 

— Хто він?

 

Прикривши рота рукою, щоб побороти бажання кашлянути, Шень Цяо вмочив палець у воду і швидко написав на столі: «Сяо Се, учень Юань Сьовсьов з секти Гармонії. Я отримав травму під час поєдинку з Сан Дзінсіном».

 

Це правда, що Юань Сьовсьов та Cан Дзінсін були в поганих стосунках, але оскільки вони обидва були членами секти Гармонії, Шень Цяо було важко уявити, що раптова поява Сяо Се може бути чимось добрим.

 

Шиву все ще був трохи розгублений, але настоятель зрозумів ситуацію. Його обличчя швидко стало блідо-зеленим, як у Шень Цяо.

Коли Шень Цяо заходив до них раніше, він подумав, що це просто троє звичайних даоських служителів. Лише коли настоятель поміряв йому пульс, він зрозумів, що перед ним, найімовірніше, такий самий експерт, як і він сам.

 

Але особа настоятеля вже не мала значення. Важливо було те, що якщо Сяо Се вирішив прийти в такий час, то це, безсумнівно, було зроблено з поганими намірами. Ба більше, було майже очевидно, що він прийшов по Шень Цяо.

 

— Моє ім’я — Сяо Се.

 

Вони почули, що сказав інший чоловік. Його голос був таким тихим, що він більше скидався на гостя, ніж на порушника спокою.

 

— Маленький монах, ти бачив чоловіка на ім’я Шень Цяо?

 

— Ні, н-не бачив.

 

Сяо Се засміявся:

 

— Маленький монах, ти навіть брехати не вмієш. Скажи мені, де він? 

 

Чуї голосно сказав:

 

— Я не знаю. Хто ви? Вам краще піти, або мій вчитель заб’є вас до смерті, коли повернеться!

 

Але Сяо Се, здавалося, зовсім не розсердився. Він м’яко сказав:

 

— Якщо ти не скажеш мені, мені доведеться відвести тебе до старійшини Сан. Він сьогодні не в доброму гуморі. Насправді він вже вбив трьох своїх красунь. Я просто хвилювався, що у старого скоро не залишиться людей, на яких можна було б виплеснути свою злість. Ти не повинен робити поганий вибір тільки заради когось на кшталт Шень Цяо!

 

У підвалі Шень Цяо намагався встати з ліжка, але настоятель міцно тримав його на місці. Його сила була настільки великою, що Шень Цяо не мав можливості чинити опір.

 

— Слухай мене!

 

Він знизив голос і прошепотів на вухо Шень Цяо:

 

— Ці люди з секти Гармонії — просто купка безсердечних убивць. Вони не відпустять Чуї тільки тому, що ти вирішиш вийти. Ви обоє будете в біді. Залишайся тут і піклуйся про Шиву. Я піду!

 

Шень Цяо знав, що його слова були правдою, але не міг собі уявити, як він ховається тут у безпеці й спостерігає за тим, як інші перебирають на себе його обов’язки.

 

Він похитав головою. Саме тоді, коли він збирався сказати настоятелю, що врятує Чуї за будь-яку ціну, настоятель вже заблокував його акупунктурні точки. Потім він швидко дістав щось зі свого одягу і вклав це в руку Шень Цяо.

 

— Якщо щось трапиться, відведи Шиву до секти Нефритової хмари на горі Тай і скажи, що їхній негідний учень Джу Ленцюань у свою відсутність  взяв учня. Так Шиву зможе повернутися до своєї секти та взнати наших предків. 

 

Коли настоятель закінчив, він натиснув на акупунктурні точки Шиву, знерухомивши і його, і сказав їм:

 

— Я не сильно вдарив. Ви обидва зможете рухатися приблизно через п’ятнадцять хвилин. Шень Цяо, я залишаю Шиву тобі. Будь ласка, пам’ятай про свою відповідальність.

 

Він підвівся і вийшов з підвалу, не озираючись.

 

Вихід з підвалу вів у кількох напрямках. Щоб не виходити напряму і тим самим не відкривати вхід до підвалу, настоятель навмисно вийшов з виходу в іншій кімнаті.

 

— Вже пізно. Хто заважає людям спати?

 

Він потягнувся і вийшов із сонним обличчям.

 

— Хто ви такий? Чому тримаєте мого учня?

 

— Вчителю!

 

Сяо Се все ще тримав Чуї за плече. Той мало не розплакався, коли побачив настоятеля.

 

Сяо Се запитав:

 

— Ви настоятель цього монастиря?

 

— Так, а ви хто? — настоятель насупився. —  Якщо мій учень чимось вас образив, я прошу вибачення від його імені. Будь ласка, відпустіть його.

 

Сяо Се не відпустив руки. Він подивився на меч у руці настоятеля і запитав з легкою посмішкою:

 

— Де Шень Цяо?

 

— Що за Шень Цяо? Ніколи не чув такого імені.

 

Сяо Се примружив очі.

 

— Ми всі знаємо, що тут відбувається. Дурні вчинки не принесуть тобі ніякої користі. Скажімо, якщо я зараз зламаю плечову кістку твоєму учневі, хіба біль не змусить його видати людину, яку ти намагаєшся захистити?

 

Він міцніше стиснув руку. Чуї почав кричати й проклинати предків Сяо Се, використовуючи всілякий брудний сленг.

 

— Зупинись!

 

Настоятель перестав вагатися і витягнув меча з піхов. Лезо злегка вібрувало в повітрі, і він кинувся прямо на іншу людину.

 

Сяо Се не відпускав Чуї. Хоча він ніс людину в руці, це, здавалося, анітрохи не сповільнило його. Він вдарив долонею, скрикнувши:

 

— Це доручення від твого вчителя. Ти що, хочеш, щоб я взяв на себе відповідальність? Якщо не вийдеш зараз, тобі доведеться самій знайти місцеперебування Шень Цяо. У будь-якому разі, цей маленький монах досить симпатичний. Моїй вчительці буде достатньо просто принести його.

 

— Шисьоне Сяо, хоча твоя вчителька — господарка секти, її вплив у секті менший, ніж у мого вчителя. Я кажу, що тобі краще приєднатися до більш перспективної сторони й стати учнем мого вчителя!

 

Сяо Се видав приглушений стогін, але не відповів.

 

Однак вираз обличчя настоятеля різко змінився.

 

Під сміх перед ним з’явилися ще двоє людей.

 

Одна з них була одягнена в білий одяг, її обличчя було милим і чарівним.  Це була дівчина Бай Жон, з якою Шень Цяо зустрічався кілька разів.

 

Інший чоловік був лисий, але він не був монахом. Насправді його одяг був навіть яскравішим, ніж у звичайних спадкоємців з аристократичних родин, і виглядав на ньому трохи недоречно.

 

Але настоятель не наважився використати його дивну моду як привід дивитися на нього зверхньо, адже він впізнав цю людину.

 

Це був Янь Шов, інший учень секти Гармонії, з яким важко було мати справу. 

 

Його прозвали «Криваворуким Буддою», тому що хоча він мав гідний вигляд Будди, його серце було жорстоким, як у диявола, а пара рук була просякнута кров’ю незліченних життів.

 

Янь Шов не був таким збоченцем, як Хво Сідзін. Він не любив здирати з людей шкіру, але тих, хто загинув від його рук, було не менше, ніж тих, кого вбив Хво Сідзін.

 

Очевидно, що хоча Сан Дзінсін був серйозно поранений Шень Цяо, це також призвело до того, що він зненавидів Шень Цяо до глибини душі. Цілком природно, що він відправив своїх учнів на його пошуки.

 

Якби Сяо Се був сам, настоятель вважав, що у нього ще є шанс дати відсіч і змусити іншого відступити. Тепер, коли з’явилося ще двоє людей, він не наважувався впевнено сказати, що зможе впоратися з усіма трьома самотужки.

 

— Віддай нам Шень Цяо, — сказав Янь Шов.

 

Ніхто не бачив, як він рухався, але несподівано хлопчик, який ще мить тому був у руці Сяо Се, вже був схоплений Янь Шов. Чуї був лише початківцем у бойових мистецтвах, і навіть легких тортур було достатньо, щоб він розплакався і закричав:

 

— Вчителю! Допоможіть мені!

 

Однак, попри всі крики й плач, він не сказав, де Шень Цяо і Шиву.

 

Розриваючись від горя, настоятель не міг перейматися тим, що його переважають чисельно і він слабший за них. Він крутнув мечем і кинувся вперед.

 

Але не Янь Вош схрестив з ним мечі — то була Бай Жон.

 

Обдарована здібностями до бойових мистецтв, вона робила неймовірні успіхи день за днем. Її майстерність у бойових мистецтвах була набагато вищою, ніж коли Шень Цяо бачив її востаннє. «Відбитки лотоса» утворили  тисячі квітучих квіток лотоса, що падали поруч з настоятелем. Настоятель розсік кожну з них мечем, але незабаром вони знову розквітли, утворюючи безперервний і нескінченний цикл життя.

 

Настоятель обливався потом. Він міг би впоратися з Бай Жон наодинці, але присутність Янь Шов і Сяо Се була величезним тиском. Він дуже добре знав, що навіть якщо йому вдасться перемогти Бай Жон, інші двоє можуть напасти в будь-який момент.

 

Якби він відступив зараз, то, можливо, ще зміг би втекти неушкодженим. Але оскільки Чуї все ще був у їхніх руках, настоятель не міг покинути його і втекти сам.

 

Янь Шов побачив його слабке місце. Він посилив хватку і запитав ще раз:

 

— Де Шень Цяо?

 

Чуї знову заверещав від болю.

 

Серце настоятеля затремтіло, так само як і його рука. Бай Жон помітила прогалину в його рухах і притиснула долоню до грудей настоятеля. Той виплюнув повний рот крові й зробив три кроки назад.

 

— Я не знаю нікого на ім’я Шень Цяо! Ви поводитеся абсолютно нерозумно, несподівано вриваючись до нашого монастиря і починаючи нас бити! Я і мої учні мирно жили в цьому зруйнованому монастирі й ні з ким не ворогували!

 

Сяо Се раптом розсміявся.

 

— Старший Янь, тобі не здається, що його рухи схожі на бойові мистецтва секти Нефритової хмари на горі Тай?

 

—  Так, є деяка схожість.

 

—  Навіщо учневі секти Нефритової хмари ховатися аж тут? Може, його вигнали з секти.

 

Настоятель прийняв рішення і зціпив зуби в холодній посмішці.

 

— Саме так. Я – Джу Ленцюань, учень секти Нефритової хмари. Нинішня лідерка секти Джао Чиїн — моя шиджи[1]. Якщо ви всі маєте зв’язки з сектою Нефритової хмари, будь ласка, відпустіть мене і моїх учнів. Я обов’язково попрошу лідерку секти висловити подяку від нашого імені!

 

Сяо Се засміявся.

 

— Вибачайте, та, мабуть, ми вас розчаруємо. Ми не маємо нічого спільно з сектою Нефритової хмари. До того ж сьогоднішні події все одно змусять вас нас ненавидіти. Чому б тоді там не зробити ще один крок вперед, щоб упевнитися, що в майбутньому ви не заскочите нас зненацька?

 

Одразу після його слів Янь Шов простягнув долоню до голови Чуї.

 

З рота і носа Чуї потекла кров. Він мовчки впав, не встигнувши вимовити жодного звуку.

 

— Чуї!!!!

 

Настоятель видав пронизливий крик; його очі, здавалося, ось-ось вирвуться назовні. Не роздумуючи, він вихопив меч і кинувся на Янь Шов.

 

Та він не рухався. Замість Янь Шов діяти почав Сяо Се.

 

Віяло в його руці миттєво розгорнулося. З кінчиків його каркасу вискочили леза, спалахнувши крижаними холодними відблисками. Помахом зап’ястя віяло само полетіло до настоятеля і закружляло навколо нього, наче притомне.

 

Серце настоятеля було настільки переповнене горем, що він почав втрачати контроль над своїм мечем. Коли він ще був у секті Нефритової хмари, про нього говорили, що він має посередні здібності й цілими днями байдикує, не бажаючи старанно тренуватися. Тому він так і не зміг опанувати останні кілька рухів «Дев’ятнадцяти позицій меча Східної гори». Що б він не робив, він не міг догодити старшим.

 

Однак, якби ті давно померлі старійшини секти Нефритової хмари могли зараз побачити його мистецтво володіння мечем, вони були б просто приголомшені.

 

Хіба можливо, щоб ця людина мала лише посередні здібності?

 

Оскільки світло меча безперервно розширювалося, саме лезо також пульсувало сліпучим сяйвом. Якби Чуї був тут, він би точно закричав:

 

— Вчителю, я ніколи раніше не бачив вас таким могутнім!

 

Але Чуї мертвий.

 

Він більше ніколи не говоритиме, не дратуватиме інших людей і ніколи не буде безсоромно байдикувати.

 

Очі настоятеля були налиті кров’ю. Кожна його атака була сповнена крижаного наміру вбити.

 

Але світло його меча не змогло навіть пробитися крізь леза віяла Сяо Се, перш ніж його відбили.

 

Миттєва втрата пильності призвела до того, що лезо віяла залишило довгий поріз на його зап’ясті. Він не втримався і відпустив руку.

 

Меч із дзенькотом упав на землю.

 

Коли Сяо Се витягнув віяло, він штовхнув настоятеля ліктем у груди й, поки той відступав, схопив його за плече, потягнув вперед і миттєво заблокував три життєво важливі акупунктурні точки на його грудях. Настоятель впав на коліна і не міг поворухнутися.

 

— Ти ж бачив. Я не жартував з тобою. Твій учень вже мертвий, і я впевнений, що ти не хочеш наслідувати його приклад, чи не так?

 

Сяо Се з посмішкою сказав:

 

— Невже Шень Цяо справді такий чарівний, що ти готовий отак ризикувати життям, щоб захистити його?

 

Настоятель плюнув у нього кров’яною піною і вилаявся:

 

— Що за Шень Цяо? Або Джан Цяо? Або хто б це не був! Я ж сказав, що не знаю його. Ти що, не розумієш людської мови?!

 

Посмішка на обличчі Сяо Се згасла. Він дістав з рукава хустинку і повільно витер піну крові з обличчя. Раптом він атакував, і ліве вухо настоятеля відлетіло. Це було так швидко, що інші не встигли зреагувати.

 

Настоятель, якого він примусив замовкнути, не міг навіть крикнути. Все, що він міг зробити, це широко відкрити рот і відчайдушно витріщатися на нього парою круглих очей.

 

Сяо Се опустився на коліна, щоб зрівняти їхні погляди.

 

— Ти бачив, як діє секта Гармонії. Чи варто ризикувати життям заради Шень Цяо? Скажи нам, де він, і я залишу тебе в живих. Так буде краще для нас обох.

 

Через деякий час він нарешті змусив настоятеля заговорити.

 

Настоятель важко задихався. Рана, яка колись була його вухом, все ще кровоточила. Він виглядав настільки понівеченим, що на нього було боляче дивитися.

 

— Я ж сказав… Я не знаю Шень Цяо!

 

Бай Жон несподівано всміхнулася.

 

— Шисьоне Сяо, чому ти витрачаєш на нього час? Якби він хотів когось сховати, сховав би у монастирі. Чому б нам просто не обшукати все?

 

Потім вона звернулася до Янь Шов:

 

— Немає потреби турбувати старійшину Янь через щось подібне. Шисьон Сяо та я все зробимо.

 

Янь Шов не говорив і не рухався. Він мовчки погодився.

 

Бай Жон першою увійшла до кімнати, з якої вийшов настоятель. За мить вона повернулася і сказала:

 

 — Я не бачу всередині жодних механізмів. Вони не можуть там ховатися.

 

Сяо Се обшукав ще декілька місць і також нічого не знайшов.

 

Попри свій жалюгідний і напівзруйнований стан, монастир був досить великим за площею. Якби людина сховалася в якомусь куточку, то на її пошуки знадобився б певний час, не кажучи вже про те, що старі монастирі, подібні до цього, часто будувалися з потайними запасними виходами.

 

Янь Шов ставав нетерплячим і не хотів більше витрачати на це час.

 

— Я дам тобі п’ятнадцять хвилин. Говори або помреш.

 

Настоятель все ще нічого не сказав.

 

П’ятнадцять хвилин швидко минули. Бай Жон і Сяо Се повернулися, обидва нічого не знайшовши.

 

Сяо Се скоса глянув на Бай Жон.

 

— Сестрице Бай, було досить багато місць, які ти мала обшукати. Я пам’ятаю, що у тебе були особливі стосунки з Шень Цяо. Чи могло статися так, що ти щось бачила, але навмисно збрехала про це?

 

Бай Жон це не зачепило. Навпаки, вона навіть голосно розсміялася:

 

— Шисьоне Сяо, дуже дивно, що ти це сказав. Які стосунки я можу мати з Шень Цяо? Якщо йдеться про те, що ми раніше билися одне проти одного, то я б сказала, що брат Сяо також має особливі стосунки з Шень Цяо. Ти згоден?

 

— Ти…!

 

Янь Шов насупився.

 

— Ви двоє, припиніть!

 

Він повернувся до настоятеля і запитав:

 

— То ти говоритимеш чи ні?

 

Настоятель холодно посміхнувся:

 

— Ви безсердечні, скажені виродки! Я не знаю, хто такий Шень Цяо, але навіть якби знав, то не сказав би вам, бо ви вбили мого учня і так поводитеся зі мною! Ви думаєте, що можете робити все, що завгодно, тільки тому, що володієте бойовими мистецтвами... Чорт забирай, це не так! Убийте мене, якщо зможете. Одного дня ви заплатите...!

 

Не встиг він договорити, як Янь Шов вже вдарив його долонею по голові.

 

Череп настоятеля тріснув. Кров потекла по його голові, пройшла повз пару очей, які продовжували дивитися на Янь Шов, і врешті-решт зникла в його комірі.

 

Він помер з розплющеними очима, що свідчило про те, що його образа залишилася.

 

Мертві тіла вчителя та його учня були лише за кілька сантиметрів один від одного, але ближче вони вже ніколи не могли бути.

 

Янь Шов навіть не подивився на них. Він повернувся прямо до Бай Жон і запитав:

 

— Ти справді нічого не знайшла?

 

Його гострий, проникливий погляд, здавалося, зовсім не вплинув на Бай Жон, оскільки вона все ще носила щасливу усмішку.

 

— Справді. Чому б старійшині Янь та брату Сяо не перевірити самим, якщо ви не вірите мені? Можливо я щось пропустила.

 

У підвалі акупунктурні точки Шень Цяо та Шиву вже були звільнені. Останній весь тремтів, його обличчя було вкрите сльозами.

 

Шень Цяо міцно затулив рота Шиву рукою, не даючи йому випустити жодного звуку. Хоча він сам плакав, він все одно зі всіх сил тягнув Шиву за собою, коли відступав у протилежний бік.

 

На початку, Шиву сильно противився. Коли настоятеля вбили, він, здавалося, раптово втратив останні сили й дозволив Шень Цяо відтягнути себе геть, більше не чинячи опору.

 

Вони вдвох похитнулися і впали в темний прохід. Шень Цяо ще не оговтався від важкої травми і його меридіани ще не були повністю відновлені. Тягти таку людину, як Шиву, яка була не набагато легшою за нього самого, було майже так само, як тягнути стягнуте металевими ланцюгами тіло — кожен крок вимагав напружених зусиль, вартих цілого життя.

 

Він не знав, як довго вони йшли. Можливо, це було недовго, але Шень Цяо відчував, що пройшов більшу частину свого життя.

 

Його руки злегка тремтіли, коли він штовхав кам’яні двері, які були запечатані невідомо скільки років. Він витягнув Шиву з тунелю, пошукав у траві прихований перемикач, а потім зачинив двері ззовні, як наказав настоятель.

 

Таким чином, навіть якби Янь Шов та інші дізналися про таємний хід і простежили його до кінця, вони не змогли б відчинити кам’яні двері зсередини.

 

Таємний хід вів до підніжжя з іншого боку гори Білого Дракона. Це дало б їм достатньо часу, щоб знайти місце, де сховатися, або неквапливо втекти.

 

Закінчивши з усім цим, Шень Цяо відпустив Шиву. Він притулився до каменя і нестримно закашлявся. Не було жодної частини його тіла, яка б не боліла. Наче він щойно пройшов через серію жорстоких тортур, у нього не було сил навіть підвестися. Лише після того, як він кілька разів виплюнув повний рот крові, він нарешті зміг дихати трохи рівніше.

 

Він повернувся до Шиву. Хлопчик все ще був занурений у глибоку скорботу. Він згорнувся калачиком, притиснувши коліна до грудей, і зарився в них обличчям, тремтячи від плачу.

 

Шень Цяо зітхнув і погладив його по голові.

 

— Мені шкода. Брат Джу і Чуї не загинули б, якби не я. Давай спочатку підемо звідси, добре? Хоча б заради них. Коли ми знову будемо в безпеці, ти можеш вбити мене або побити. Я дозволю тобі зробити все, що захочеш.

 

Шиву підняв голову і заплакав:

 

— Вчитель та Чуї ніколи не повернуться до життя, так?

 

На очах Шень Цяо з’явилися сльози, але він зціпив зуби й зумів їх стримати. Його серце закалатало. Він знову відчув, як кров підступила до горла.

 

— Так, вони ніколи не повернуться, але вони бажають тобі доброго життя. Ти не віддаси їм належне, якщо дозволиш собі просто так потрапити до рук цих людей.

 

Шиву більше нічого не сказав і тільки мовчки плакав. Минуло багато часу, як він, спотикаючись, звівся на ноги й сказав:

 

— Ви маєте рацію! Мені треба жити далі. Я не можу дозволити моєму вчителеві хвилюватися за мене... Куди ми їдемо?

 

Шень Цяо глибоко вдихнув і хрипко промовив:

 

— На схід. До секти Нефритової хмари. Я повертаю тебе до твоєї секти і її предків.

 

Він вийняв з-за пазухи те, що дав йому настоятель. Це був невеликий шматок дерев’яної дощечки з вигравіюваним на одному боці написом «Секта Нефритової Хмари», а на іншому ієрогліфом «Джу» — ймовірно, це було посвідчення особи настоятеля, коли він ще належав до секти Нефритової хмари.

 

Шень Цяо повільно провів пальцями по дошці кілька разів, а потім передав її Шиву. 

 

— Це залишив тобі твій учитель. Бережи її.

 

Шиву довго дивився на неї, а потім обережно поклав собі за пазуху. Після цього він кілька разів помацав її рукою, ніби боявся, що втратить через миттєву необережність.

 

Шень Цяо взяв його за руку. Удвох вони пробралися крізь бур’яни й продовжили йти вперед.

 

Позаду них крихітна кам’яна брама була повністю вкрита шарами густої рослинності, наче її ніколи не існувало.

 

Сльози знову потекли по щоках Шиву.

 

Шень Цяо міцно тримав його за руку.

 

……

 

Секта Нефритової хмари розташовувалася на горі Тай, а гора Тай була в окрузі Донпін. Щоб потрапити до округу Донпін, вони могли б піти прямо через провінцію Дзі, але Шень Цяо боявся, що люди з секти Гармонії вгадають, куди вони прямують, тому він повів Шиву на південь, до префектури Лян. Це був довгий обхід, що майже подвоював відстань.

 

Шиву став тихим і стриманим. Він більше не був тим сором’язливим і доброзичливим хлопчиком, яким був колись, і рідко розмовляв, навіть коли зустрічався з іншими. Шень Цяо знав, що це не було чимось, з чим інші люди могли б допомогти. Він міг лише чекати, поки Шиву впорається з цим сам.

 

Настоятель зберігав у підвалі кілька мідних монет. Їх було небагато, але поки вони жили впроголодь, їх вистачало на дорогу до округу Донпін.

 

Вдень вони поспішали далі, а на ніч зупинялися в містах. Якщо вони не могли знайти місто, то принаймні намагалися знайти жваве селище. Як стверджує старе прислів’я, немає кращого місця, щоб сховатися, ніж галасливі ярмарки. Там, де було багато людей, було менше шансів, що про них дізнаються.

 

Коли вони прибули до західної префектури Янь, вже стемніло, тож Шень Цяо знайшов заїжджий двір. Вони з Шиву жили в одній кімнаті. Він дозволив Шиву спати на ліжку, а сам постелив собі постіль на підлозі й почав практикувати свою внутрішню силу.

 

Перебудувавши свій фундамент за допомогою «Стратегії Вермільйон-Ян», Шень Цяо увійшов у абсолютно новий, невідомий йому дотепер світ.

 

Світ здавався крихітним з точки зору простору, але навіть найдрібніші деталі були зрозумілими для очей. Лише в такій тиші та спокої нарешті проявлялася тонкість метафізичного.

 

Внутрішня ці потекла через пошкоджені меридіани Шень Цяо з легким болем. Однак, немовби вона принесла з собою силу регенерації, навіть різні серйозні рани з минулого почали загоюватися.

 

У цьому полягала справжня таємниця і глибина «Стратегії Вермільйон-Ян».

 

На відстані, до якої сягав його внутрішній зір, дерево купалося у сяйві ранкового сонця, а місяць поступово сідав за дах. Під їхнім чудовим сяйвом та енергією потайки розпускалися квіти сливи.

 

Дзюцюе, Джонтін, Хваґай, Сюаньдзі  — одне за одним прочищалися всі пошкоджені та закупорені меридіани й акупунктурні точки. Агонія і тупий біль, що засів у грудях, також потроху зникали.

 

Очі Шень Цяо були міцно заплющені. Він навіть не підозрював, що збоку на нього дивиться ще одна пара очей.

 

Загорнувшись у ковдру, Шиву, який вже давно мав би заснути, нерухомо лежав на ліжку, вдаючи, що спить. Але його очі повільно розплющилися.

 

Коли він побачив, що Шень Цяо, який до цього моменту був абсолютно здоровий, раптом виплюнув повний рот крові, вираз його обличчя змінився. Він відкинув усі інші страхи, підняв ковдру, зіскочив з ліжка і швидко побіг до Шень Цяо.

 

— Як ви себе почуваєте? З вами все гаразд?

 

Шень Цяо розплющив очі. Він похитав головою і всміхнувся.

 

— Це застояна кров. Її краще виплюнути.

 

В очах Шиву заблищали краплі сліз.

 

— Я знаю, що ви не покупали жодних ліків, щоб заощадити гроші. Коли я вас врятував, ви були так сильно поранені й стояли на краю смерті!

 

— Це правда, що відмова від ліків була частиною плану, щоб заощадити гроші, але зараз я можу повільно одужувати, використовуючи свою внутрішню силу. Ліки більше не мають значення.

 

— Справді?

 

Шень Цяо ніжно погладив його по голові.

 

— Справді. Я пообіцяв твоєму вчителеві добре піклуватися про тебе. Я тебе не залишу.

 

Зненацька Шиву обійняв Шень Цяо і почав плакати.

 

— Я не хотів поводитися з вами холодно. Мені просто, мені просто дуже сумно!

 

Перед очима Шень Цяо потемніло.

 

— Я знаю.

 

Він ніжно поплескав Шиву по спині.

 

— Вибач.

 

Шиву похитав головою.

 

— Не вибачайтесь. Це не ваша провина.

 

Шень Цяо гірко посміхнувся.

 

— Як це не моя провина? Вони прийшли за мною, але в підсумку це втягнуло всіх вас.

 

— Вони такі жорстокі. Навіть якби вас там не було, вони все одно вбили б учителя, бо думали, що він вас переховує. Учитель вирішив врятувати вас, так само як і я вирішив врятувати вас. Ніхто з нас не звинувачував вас у цьому, тож не звинувачуйте себе, добре? Покарання заслуговують погані люди, а не добрі.

 

Шень Цяо було боляче і сумно це чути. Він подумав: «Брате Джу, ваш дух може спочивати з миром, знаючи, наскільки Шиву розсудливий і турботливий».

 

Він запитав Шиву:

 

— Ти хочеш вивчати бойові мистецтва?

 

Шиву кивнув.

 

— Я хочу добре володіти бойовими мистецтвами, щоб я міг помститися за вчителя та Чуї.

 

— Перш ніж ми потрапимо до секти Нефритової хмари, я навчу тебе бойових мистецтв з гори Сюаньду. Що ти про це думаєш?

 

Очі Шиву засяяли.

 

— Гора Сюаньду! Ви говорите про гору Сюаньду, що відома як секта номер один у всьому світі? 

 

Шень Цяо кивнув.

 

— Пане Шень, ви учень гори Сюаньду?

 

Шень Цяо з усмішкою відповів:

 

— Так. Мене звуть Шень Цяо. Я — учень Ці Фенґе, шостого лідера гори Сюаньду. 

 

— О! Я-я чув, як вчитель раніше згадував ваше ім’я! Ви були лідером секти, чи не так? 

 

Шень Цяо погладив його по голові.

 

— Так, я був лідером секти. Це дуже складна історія, тому я не буду зараз вдаватися в деталі. Я приїхав до міста Є, щоб знайти учнів гори Сюаньду, які прямували на північ. Хто б міг подумати, що...

 

Він на секунду зупинився.

 

— Хто б міг подумати, що я натраплю на Сан Дзінсіна. І ти вже знаєш, що було далі. 

 

Шиву почувався трохи ніяково.

 

— Але вчитель якось сказав, що бойове мистецтво кожної секти — це їхня найбільша таємниця. Ніхто не може навчитися цього, поки не вступить до цієї секти. Оскільки я пообіцяв своєму вчителеві, що піду до секти Нефритової хмари...

 

Шень Цяо всміхнувся.

 

— Бойові мистецтва з гори Сюаньду чи з секти Нефритової хмари — вони існують для того, щоб люди могли вчитися. Якщо той, хто навчає, і той, хто навчається, самі не мають упереджень, їх не потрібно нічим стримувати. Я вчу тебе лише бойовому мистецтву. Тобі не потрібно визнавати мене своїм учителем.

 

Потім він дістав меч Небесної скорботи, який весь цей час був загорнутий у кілька шарів чорного одягу, замаскований під бамбукову палицю, і почав розгортати його.

 

— Небесна… Скорбота?

 

Шиву з цікавістю прочитав ієрогліфи печатки на ньому.

 

«Коли люди страждають, 

природа резонує з цим болем,

бо рослини теж живі й мають душі, 

а всесвіт залишається безсмертним, бо він не має почуттів.»

 

Шень Цяо говорив повільно. Його пальці бігали по піхвах меча. Раптом він схопив руків’я і швидко витягнув меч. Здавалося, його зап’ястя майже не рухалося, але в одну мить простір заповнило яскраве сяйво, ніби кожен куточок кімнати тепер належав світлу меча і лютому наміру вбивати. Можна було майже бачити журавлів, що здіймалися в небо, і диких гусей, що летіли через засніжені перевали.

 

Але в одну мить сяйво знову зникло.

 

Це була та сама кімната і той самий меч, наче його ніколи не виймали з піхов, і все було лише ілюзією Шиву.

 

Шиву стояв з відкритим ротом, тупо дивлячись на нього.

 

Шень Цяо всміхнувся йому.

 

— Доторкнись до того шматка одягу.

 

Це було пальто Шень Цяо. Він зняв його і повісив на дерев’яну вішалку, бо коли вони прийшли, йшов дощ.

 

Щойно палець Шиву торкнувся його, він не стримав здивованого вигуку.

 

Пальто розпалося на кілька шматків і полетіло на підлогу.

 

Окрім пальта, все інше в кімнаті залишилося недоторканим.

 

Вираз обличчя Шиву можна було назвати майже скам’янілим.

 

Шень Цяо запитав:

 

— Що ти думаєш?

 

— Це-це дивовижно…

 

Шень Цяо захихотів.

 

— Я маю на увазі, ти хочеш навчитися у мене бойових мистецтв?

 

Шиву швидко кивнув.

 

— Пане Шень, будь ласка, прийміть від мене цей уклін!

 

***

 

[1] 师侄 (shizhi) — племінник/племінниця; вчитель називає учня/ученицю іншого вчителя (свого бойового брата чи сестри) «племінником/племінницею».