«Ти шкодував би, якби міг почати все заново?»

Між їхніми рівнями бойових мистецтв була велика прірва. До того ж відтоді, як Шень Цяо дізнався, що Янь Вуши посадив у нього демонічне ядро, в його тілі палахкотів внутрішній жар, а його фундамент був на межі руйнування. Перевага, яку він отримав, завдавши удару першим, тепер повністю зникла. Світло меча було насильно придушене, перетворившись з яскравого полум’я на тьмяне сяйво, подібно до іскри власного життя Шень Цяо, що мерехтіла на вітрі й готова була згаснути будь-якої хвилини.

 

Сан Дзінсін спочатку був здивований тим, що недооцінив Шень Цяо, але здивування тривало недовго. Побачивши, що Шень Цяо більше не може триматися на ногах, він навіть розсміявся:

 

— Схоже, чутки були правдиві. Ти справді втратив більшість своїх бойових мистецтв. Тепер мені цікаво, чому Янь Вуши просто не поглинув те, що залишилося, а вирішив віддати тебе мені.

 

Його балакучість ніяк не заважала його нападам. Куди б не були направлені «Відбитки дракона», його внутрішня ці формувала на своєму шляху розпливчасту фігуру дракона. Однак замість того, щоб прийняти звичайний сприятливий і доброзичливий вигляд, цей дракон кинувся на Шень Цяо з шаленою і руйнівною силою, відкривши свою закривавлену пащу!

 

Сан Дзінсін не планував вбивати Шень Цяо прямо зараз, тому не завдав удару на повну силу. Він використовував лише близько вісімдесяти відсотків своєї бойової сили: навіть якби він зламав усі меридіани та кінцівки Шень Цяо, інша людина все одно могла б прожити достатньо довго, щоб Сан Дзінсін зміг розважитися.

 

Дикий дракон закрив усе небо, не пропускаючи навіть місячне світло. У такій суцільній темряві не можна було навіть розгледіти дерева навколо — було чути тільки шелест листя під час сильного буревію!

 

Але ревучий дракон несподівано зупинився в повітрі!

 

Зсередини Шень Цяо раптом вийшла потужна хвиля енергії, така надзвичайно яскрава і сліпуча, що це було схоже на промінь світла, який вибухнув у найтемнішій ночі.

 

«Світло» швидко розширювалося, стаючи все більшим і більшим. Кровожерливий дракон, який не бажав відступати без своєї порції крові, був миттєво поглинутий його енергією і зник!

 

Сан Дзінсін навіть не встиг виразити свій шок. Його обличчя зблідло, він різко розвернувся в повітрі, готуючись до відступу.

 

Але було надто пізно. Шень Цяо підскочив з землі й, тримаючи в руці меч Небесної скорботи, завдав нищівного удару!

 

У цьому не було ніякої вишуканої техніки, і це не було глибоким рухом. Меч був застосований у простій манері, і тіло Шень Цяо, розвіяне вітром, як аркуш паперу, але водночас тверде, як гора, миттєво з’явилося перед Сан Дзінсіном з майже неможливою швидкістю!

 

Cан Дзінсін відчув, як по спині пробіг холодок, наче хтось вилив відро холодної води на його серце.

 

Однак він не був Хво Сідзіном і не помер би, як він.

 

Однією рукою він завдав удару долонею в бік Шень Цяо, а іншою — по зап’ястку Шень Цяо, який тримав меч.

 

Але це було марно. Сан Дзінсін відчув у руці сильний біль, наче її розбивали на шматки. Здавалося, внутрішня ці, яка захищала його тіло, втратила всю свою ефективність. Він навіть відчував, як плоть на його долоні зрізається шматок за шматком!

 

Вираз його обличчя різко змінився, нарешті з’явилися сліди страху і невіри. Він витріщився на Шень Цяо так, ніби дивився на божевільного.

 

— Ти сам зруйнував свій фундамент?!

 

Фундамент — це, безсумнівно, те, що найбільше цінується у всіх майстрів бойових мистецтв.

 

Він накопичувався потроху, роками невпинних тренувань, починаючи з дитинства. Його неможливо було підробити.

 

Фундаментом Шень Цяо було його даоське ядро. Тепер, знищивши власне ядро, він був сповнений рішучості знищити Сан Дзінсіна разом з собою.

 

Хоча Сан Дзінсін був сильнішим за нього в плані бойових мистецтв, якщо бій продовжиться і Сан Дзінсін не буде готовий ризикнути знищити всі свої бойові мистецтва, щоб жорстоко битися з Шень Цяо, у нього не буде жодного шансу на перемогу.

 

Звичайно, Cан Дзінсін не хотів цього, тому вирішив відступити!

 

Але навіть так, внутрішня ці, що вирвалася з тіла Шень Цяо, вже повністю роз’їла обидві долоні Сан Дзінсіна, не залишивши йому нічого, окрім купи жахливо понівеченої плоті та нестерпного болю.

 

Він божевільний!

 

Справді божевільний!

 

Він зціпив зуби від люті, але водночас відчував певне небажання визнати свою поразку. Однак через крихітне сповільнення його руху сила, що з’явилася в результаті самовибуху іншої людини, вже проникла в його внутрішню ці. Світло меча залишило на його грудях такий глибокий поріз, що крізь нього можна було розгледіти кістки!

 

— Ааааа!

 

Сан Дзінсін не зміг стримати крику. Без жодних вагань він розвернувся і кинувся навтьоки.

 

Втім, лютий і сліпучий Намір меча за його спиною вже опускався, огортаючи землю.

 

……

 

— Вчителю! Вчителю! Щойно, коли А-Ю та А-Їн практикували мистецтво меча «Лазурна Хвиля», обидва вони робили останній рух не так, як ви нас вчили. Чому ви їх не виправили?

 

— Тому, що «вістря меча, спрямоване вгору» — це лише розпливчастий опис. Не існує усталеного правила, яке б визначало, чи потрібно спрямовувати його вгору на дюйм або на два. А-Цяо, жорстко дотримуючись правил, ти лише обмежуєш власні думки й бачення, і це стосується як вивчення бойових мистецтв, так і самого себе.

 

Кроки дитини були трохи непевними через те, що вона була загорнута в багато шарів одягу, але вона все одно намагалася вхопитися за одяг високої постаті, що йшла перед нею. Здавалося, вона не до кінця зрозуміла те, що було сказано, але на її обличчі не можна було не помітити захоплення і прихильності.

 

Чоловік, за якого трималася дитина, побачив це і всміхнувся, вирішивши, що може нахилитися і взяти хлопчика на руки, перш ніж продовжити шлях.

 

— У цьому світі багато людей. Хтось з них добрий, а хтось — поганий. І ще більше тих, кого не можна просто віднести до «добрих» чи «поганих». Вони можуть думати не так, як ти, або не йти тим самим шляхом, що й ти. Так само, як у випадку з Ю Аєм та Юань Їнем — навіть один і той самий набір бойових мистецтв виглядає дещо по-різному в руках різних людей. Не зневажай інших тільки тому, що вони відрізняються від тебе. Подібно до того, як океан здатен утримувати воду з тисяч річок, людина повинна бути пробачливою і толерантною до різноманітності, так само це стосується і занять бойовими мистецтвами. Люди з обмеженим мисленням можуть досягти не так багато. Навіть якщо вони досягають вершини, вони не можуть залишатися там надовго.

 

— А як щодо мене? Я добра людина чи погана?

 

Круглі очі були надзвичайно чорними і ясними, відображаючи образ найріднішої для нього людини.

 

Рука коротко торкнулася його голови. Вона була теплою і сухою, наче сонячне проміння осяяло його тіло.

 

— Мій А-Цяо — наймиліша людина.

 

Відповідь змусила його трохи зніяковіти, але він не міг не всміхнутися від задоволення.

 

Однак раптом тепло зникло. Навколишній пейзаж розлетівся на друзки майже миттєво, разом з людиною, яка його тримала.

 

Він все ще був на горі Сюаньду.

 

Коли я посадив цю вербу на південному березі річки Хань, вона була такою зеленою і свіжою, а її гілки гойдалися на вітрі. Але сьогодні, коли я побачив її знову, вона була вся засохла і покручена, що робило берег річки ще більш похмурим і жалюгідним на вигляд.

 

Навіть пейзаж може змінюватися з часом, що вже казати про людей?

 

Маленький хлопчик, який колись бігав за ним і наполягав, щоб Шень Цяо звертався до нього на «шисьон», тепер виріс і став такого ж зросту, як і він сам. Він стояв перед Шень Цяо, розпитуючи його з сумом і плачем:

 

— Шисьоне, ніхто не хоче бути залишеним осторонь. Гора Сюаньду вже є даоською сектою номер один під Небесами. У нас є сили, щоб підтримати мудрого правителя і поширити вплив даоських сект на всі куточки світу. Чому ми повинні замикатися в глибині гори, як ті відлюдники? Майже всі на горі Сюаньду думають так само, крім тебе. Ти занадто наївний!

 

Це правда? Чи справді він був надто наївним?

 

Все, чого він бажав, — це захистити цей шматок землі, залишений йому його вчителем і попередніми поколіннями лідерів секти, і вберегти своїх братів і сестер від вогню війни, інтриг і політики світу, де панує боротьба.

 

Він помилявся?

 

— Так, ти помиляєшся, — сказав йому хтось. — Ти помиляєшся, бо недостатньо розумієш людей. Ти думав, що всі люди такі ж безтурботні й легко задовольняються, як і ти? Люди злі за своєю природою. Хоч би якими глибокими не були ваші стосунки, якщо ти станеш у них на шляху, вони усунуть тебе без жодних вагань. Ти все ще не усвідомлюєш цього?

 

— Такі наївні люди, як ти, приречені на коротке життя. Без гори Сюаньду, без Ці Фенґе ти — ніщо, і ти нічого не можеш зробити.

 

— Мені не потрібні друзі. Тільки одна людина має право стояти поруч зі мною, і це — мій суперник. 

 

— Ти зруйнував власні меридіани?! Та ти збожеволів!!!

 

Після цього речення всі спогади й голоси раптово зникли.

 

Здавалося, що все повернулося до початку.

 

Він відчував гострий біль у всіх кінцівках і кістках. Біль був настільки сильним, що здавалося, ніби хтось розпилював його кістки тупим ножем або ніби тисячі мурах пронизували його плоть. Він завжди вважав, що має високий рівень витривалості до болю, але в цю мить йому нестерпно хотілося випустити довгий стогін, крик або навіть взяти гострий меч і встромити його собі в серце, щоб припинити це нескінченне страждання.

 

Але те, що він вважав криками й вереском, було таким же легким, як дзижчання комарів у вухах інших людей.

 

— Пане Шень, ви прокинулись?

 

Голос був дуже тихим і ледь чутним, наче долинав здалеку.

 

Насправді людина говорила прямо біля вуха Шень Цяо. Просто в теперішньому стані Шень Цяо йому було важко чути чітко.

 

Він з усіх сил намагався відповісти голосом, але зміг лише поворухнути пальцем.

 

Інша людина побачила це і прошепотіла йому:

 

— Пане Шень, ви ж мене чуєте? Тоді говоритиму я. Ви можете просто слухати. Якщо ви мене чуєте, будь ласка, ворухніть пальцем.

 

Шень Цяо швидко відповів.

 

Він упізнав цей голос. Це був юний даоський монах з монастиря Білого Дракона, наймолодший учень настоятеля, Шиву.

 

Як і очікувалося, він почав говорити:

 

— Я — Шиву. Я знайшов вас два дні тому, коли збирав трави в горах. Ви ховалися в печері. Ваше тіло було таких холодним і ви ледь дихали. Я так перелякався. Я не такий сильний, щоб самостійно вас нести, тому повернувся розповісти моєму вчителеві та попросити його допомоги.

 

Правильно. Тепер Шень Цяо згадав. Тоді він зруйнував власний фундамент і збирався знищити Cан Дзінсіна разом із собою. Хоча йому це не вдалося, інша людина також була серйозно поранена, що дало Шень Цяо можливість втекти й сховатися в горах Білого Дракона. Він думав, що не зможе вижити, але Шиву несподівано знайшов його.

 

Він хотів запитати, чи знайшов Сан Дзінсін дорогу сюди й чи втягнув їх у це. Але, незважаючи на напружені зусилля, він так і не зміг видати жодного звуку. Його повіки швидко тремтіли, показуючи, наскільки він був стурбований.

 

Шиву помітив це. Він швидко знайшов для нього чашку з водою і дбайливо напоїв його.

 

Холодна вода потекла і змочила його горло. Через деякий час Шень Цяо нарешті відчув себе набагато краще. Він розплющив очі й, як і очікував, не побачив нічого, крім темряви.

 

Він думав, що це його через зір, але Шиву сказав йому:

 

— Ми в підвалі монастиря Білого Дракона. Тут немає світла, тому так темно.

 

Шень Цяо відкрив рота, його голос був настільки хрипким, що він сам майже не впізнав його:

 

— Хтось… приходив…?

 

Його тіло було настільки слабким, що навіть говорити для нього стало важким і напруженим завданням. Він міг вимовити лише одне слово за раз.

 

— Так, люди герцога району Пенчен приходили двічі, напевно, прагнучи помститися за той випадок з пиріжками. На щастя, вчитель це передбачив і заздалегідь провів нас сюди. Сам монастир дуже обшарпаний, і розбивати там особливо нічого. Вони зайшли, роззирнулися, але нікого не знайшли й просто пішли геть. Вони, напевно, подумали, що ми втекли!

 

Наприкінці він не стримав сміху.

 

Шень Цяо сказав:

 

— Вибачте…

 

Шиву швидко відповів:

 

— Пане Шень, буль ласка, не перепрошуйте!

 

Здавалося, він помітив розгубленість Шень Цяо і швидко додав:

 

— Пам’ятаєте, ви дали одному хлопчику млинець за межами префектури Сян? Він потім вклонився вам і сказав, що поставить для вас табличку довголіття.

 

Коли чергова хвиля нестерпного болю повільно вщухла, Шень Цяо замислився і смутно пригадав щось подібне.

 

— То це…

 

Хоча Шиву був трохи худорлявий, він був чесним і охайним хлопчиком, і виглядав зовсім не так, як та виснажена і хвороблива дитина, яку пам’ятав Шень Цяо.

 

— Так, це був я. Пізніше тато хотів обміняти мене на чужих дітей, щоб поїсти, але мама не дозволила. Вона зупинила його, ризикуючи своїм життям, і сказала, що він може продати її, щоб захистити мене і моїх брата і сестру. Тато погодився. Однак через кілька днів після того, як він обміняв маму на їжу, і брат, і сестра померли від важкої хвороби.

 

Шиву задихався від ридань.

 

— Тато відчував, що я для нього тягар, і хотів мене з’їсти. На щастя, тоді я зустрів свого вчителя. Учитель купив мене за мішок млинців і взяв із собою. Я пішов за ним аж до монастиря Білого Дракона й оселився тут. Моє справжнє ім’я звучало не дуже гарно, тому вчитель дав мені нове — Шиву.

 

Шиву витер сльози й схопив Шень Цяо за руку, ніби хотів його розрадити, але не наважився використати надто багато сили, боячись завдати йому ще більшого болю.

 

— Я ніколи не забуду вашу доброту. Якби не шматок млинця, який ви мені дали, я, можливо, не дожив би до зустрічі з учителем. Тому, будь ласка, не просіть вибачення переді мною. Навіть якби ви тоді не врятували мені життя, бачачи, що ви лежите там, майже помираючи, як я міг не допомогти?

 

Руки Шень Цяо злегка тремтіли. Здавалося, в його очах блищали сльози. Важко було сказати, чи це було через те, що сказав Шиву, чи через те, що це викликало якісь його старі спогади.

 

Але Шиву подумав, що це через біль. Він поспішно вигукнув:

 

— Вам настільки боляче? Я попрошу вчителя прийти й дати вам більше ліків!

 

— Які ліки? Я йому недавно дав. Гадаєш, ліки не коштують грошей? — пробурчав настоятель. Він вчасно прийшов і почув його слова.

 

Попри сказане, він все ж підійшов, узяв руку Шень Цяо і почав міряти йому пульс.

 

Настоятель цокнув язиком.

 

— Всі твої меридіани зруйновані, і не залишилося жодного потоку внутрішньої ці. Що ти, в біса, зробив, щоб довести себе до такого стану?! Можеш забути про заняття бойовими мистецтвами в майбутньому!

 

— Вчителю! — занепокоєно закричав Шиву. Він боявся, що слова його вчителя надто засмутять Шень Цяо.

 

Настоятель закотив очі.

 

— Чому ти такий м’якосердий? Навіть він сам ще нічого не сказав, а ти вже тицяєш на мене пальцем. Це ж не я відповідальний за все це!

 

Шень Цяо справді довгий час нічого не говорив.

 

Шиву тихо сказав:

 

— Не засмучуйтесь, пане Шень. Мій вчитель — дуже гарний лікар…

 

— Гей! Чому ти завжди стаєш на бік чужинців, а не свого вчителя? Ти ж не донька, яку видали заміж в іншу сім’ю. Коли це я взагалі був гарним лікарем? Я лише знаю трохи теорії, лише трохи! Ти розумієш?

 

Шиву вхопився за його одяг і улесливо сказав:

 

— Вчитель має гострий язик, проте добре серце. Насправді він дуже добра людина! І дуже здібний!

 

— Ти, маленький засранець!

 

Настоятель повернувся до Шень Цяо і сказав:

 

— Твої травми надто серйозні. Я не є експертом у медичній практиці, і в цьому місці немає всіх медичних інгредієнтів, які можуть тобі знадобитися. Тому я можу лише спробувати зробити все, що в моїх силах. Я нічого не можу вдіяти з твоїми бойовими мистецтвами. Твій фундамент та меридіани зруйновані. Це не те, що людина може повернути...

 

Шень Цяо несподівано запитав:

 

— Можна… запитати… чи отрута… досі… в… мені?

 

Настоятель був дещо спантеличений.

 

— Отрута? Яка отрута? Я не знайшов у тобі отрути, коли вимірював пульс.

 

Щоб перевірити ще раз, він знову склав три пальці разом і притиснув їх до зап’ястя Шень Цяо. За мить він прибрав руку і сказав:

 

— Ти серйозно поранений, але я не знайшов жодних ознак того, що тебе отруїли.

 

Відтоді, як Шень Цяо був отруєний «Кінцем», отрута залишилася всередині нього. Навіть Янь Вуши не зміг знайти спосіб її вивести. Вона вкоренилася і жила в його крові та кістках, то з’являючись, то зникаючи, значно перешкоджаючи відновленню його бойової сили, навіть наполовину зменшуючи його зусилля, спрямовані на культивування внутрішньої ці. Це також вплинуло на його очі, оскільки вони не були повністю вилікувані навіть до сьогодні.

 

Однак настоятель зараз сказав, що всередині нього немає жодної отрути.

 

Іншими словами, коли він намагався знищити Сан Дзінсіна разом з собою, зруйнувавши власний фундамент, його відчайдушний вчинок врятував його самого, оскільки він позбувся залишків отрути в його тілі.

 

Чи можна вважати це прихованим благословенням?

 

Шень Цяо гірко посміхнувся.

 

Настоятель приніс із собою свічник, коли увійшов. Поставивши його збоку, він побачив легку посмішку на обличчі Шень Цяо. Він здивовано запитав:

 

— Ти в такому жалюгідному стані. Як ти ще можеш сміятися?

 

Він розвернувся і запитав Шиву:

 

— Гадаєш, всі катастрофи, що сталися останнім часом, остаточно зламали його і перетворили на ідіота?

 

— Вчителю!

 

Шиву мало не закрив рота настоятелю.

 

— Проїхали! Я більше нічого не скажу! Рисова каша вже має бути готова. Піду подивлюся. Ох, я так не звик до того, що цей маленький негідник Чуї не під рукою!

 

Цокаючи язиком на ходу, він продовжував:

 

— Я стільки зусиль доклав, щоб знайти цей старий женьшень. Він настільки цінний, що я навіть не використав його для себе, а тепер він дістанеться чужинцю!

 

Як тільки він пішов, Шиву перепросив:

 

— Будь ласка, не беріть це близько до серця. Учитель дуже добра людина. Він просто не вміє виражати свої почуття. Його слова можуть звучати різко, але ми дійсно багато чим йому зобов’язані. Без допомоги цього старого я б навіть не знав, що робити!

 

— Я знаю… і я не… божевільний… Цей підвал… має… вихід… назовні? Знається… я бачу… світло.

 

Він міг вимовляти лише одне слово за раз, і навіть це було досить непосильним зусиллям.

 

Шиву сказав:

 

— Так. Учитель зробив тут два отвори, щоб світло ззовні могло проникати всередину. Ви вже бачите?

 

— Я можу… трохи…бачити…але…розмито…

 

Шиву сказав:

 

— Не хвилюйтеся. Вчитель сказав, що цей підвал дуже важко знайти. Двічі приходили люди герцога району Пенчен, і обидва рази їм довелося піти, тому що вони не змогли нас знайти. Учитель сказав, що через деякий час вони подумають, що ми переїхали в інше місце, і врешті-решт перестануть приходити.

 

— Дякую…

 

Шиву засміявся.

 

— Не треба дякувати, просто розслабтеся і добре відпочиньте. Це вам знадобиться для швидкого одужання. Я закип’ячу вам води.

 

Місце було темним і захищеним від сонячного світла, але його тиша також робила його ідеальним місцем для відновлення. За словами Шиву, монастир Білого Дракона був вперше побудований в останні роки правління династії Східної Хань і проіснував більше ніж триста років. Хоча будівля змогла пережити вогонь війни, пожежа також забрала її популярність і жвавість, залишивши по собі лише пошрамований і занедбаний монастир. Коли Шиву і його вчитель прийшли й оселилися тут, це місце вже було безлюдним. Задня частина підвалу була з’єднана з тунелем, ймовірно, побудованим приблизно в той же час, що і сам монастир. Після того, як його виявив вчитель Шиву, він став чудовим притулком.

 

Після цього Шень Цяо проспав ще два дні. Іноді він відчував себе бадьорим і спокійним, але іноді в голові у нього був повний безлад. Коли він прокидався вночі від своїх снів, лежачи в ліжку сам, йому навіть здавалося, що він все ще на горі Сюаньду, і якщо відчинить двері, то побачить свого вчителя, який стоїть там і спостерігає за учнями, що займаються бойовими мистецтвами.

 

Але це була лише ілюзія. Минуле не можна пережити знову, а ті, хто помер, ніколи не повернуться до життя.

 

Ті славні й мирні роки назавжди пішли в минуле, ніби залишилися позаду на горі Сюаньду.

 

Потім були зради, невдачі, труднощі, яких він зазнав, коли різні країни воювали одна з одною за славу та прибутки, різні секти плели змови одна проти одної й вперто трималися за свої погляди. Це були прості люди, які боролися і мучилися в пеклі, не маючи можливості врятуватися.

 

Було важко дивитися на всі ці вражаючі й жахливі страждання. Вони змусили Шень Цяо співпереживати їм так, ніби він сам це пережив.

 

Причина, чому ти здатен продовжувати ретельно слідувати своєму даоському серцю і відмовлятися поступатися своїми так званими принципами, полягає в тому, що у твоєму житті ще не було нестерпної ситуації, в якій ти був би у неймовірному відчаї, чи не так?

 

Якось Янь Вуши поставив йому це запитання.

 

У цю саму мить Шень Цяо знову подумав про це речення, про кожну його частину і про всі дні, які вони провели разом.

 

Дружба, в яку він колись глибоко вірив, виявилася настільки крихкою перед чужими насмішками та інтригами, що не витримала жодного удару.

 

Але якби він міг почати все заново…

 

Навіть якщо він почне все заново...

 

— Пане Шень, ви сьогодні почуваєтеся краще? Я приніс вам свіжозварений рисовий відвар з женьшенем. Учитель сказав, що це буде корисно для вашого одужання... Ой! Пане Шень, чому ви плачете? Вам дуже боляче?

 

У тьмяному світлі блискуча крапля повільно ковзнула по куточку ока Шень Цяо і беззвучно зникла в його волоссі.

 

Шиву швидко поставив відвар і поспішив до нього.

 

— Я покличу вчителя!

 

— Не треба.

 

Шень Цяо з усіх сил намагався дотягнутися до нього і схопив його одяг.

 

— Гей!

 

Шиву здивовано вигукнув. У його голосі звучала непідробна радість.

 

— Ви вже можете рухатися?! Учитель сказав, що всі ваші меридіани зламані, і ви, можливо, не зможете повністю оговтатися до кінця життя. Схоже, він просто намагався мене налякати!

 

Шень Цяо відповів усмішкою.

 

Коли він прокинувся, кожна його кісточка кричала від болю. Агонія була такою сильною, що він хотів померти тут і зараз. Але йому все ж таки вдалося вистояти, коли він прокручував у голові вивчені рядки зі «Стратегії Вермільйон-Ян», і це призвело до доволі несподіваного результату.

 

Коли він вивчав «Стратегію Вермільйон-Ян», у нього вже була основа бойових мистецтв гори Сюаньду, тож йому було неважко підхопити її, незважаючи ні на які труднощі. Однак, як би він не старався, просуватися вперед йому вдавалося лише неспішним темпом. Ці Фенґе теж не міг з’ясувати причину цього. На той час Тао Хондзін вже помер, тому, не маючи більше кого запитати, він міг лише дозволити Шень Цяо вивчати все самому, час від часу надаючи йому допомогу.

 

Але тепер, коли всі його меридіани були зламані, а в тілі не залишилося внутрішньої ці, сила «Стратегії Вермільйон-Ян», здавалося, мала абсолютно несподіваний ефект. Пошкоджений Даньтянь потроху відновлювався з неймовірною швидкістю, а його пошкоджені меридіани, що живилися внутрішньою ці «Стратегії Вермільйон-Ян», також почали відновлюватися.

 

Можливо, пройде зовсім небагато часу, перш ніж всі його травми заживуть.

 

«Стратегія Вермільйон-Ян», яка об’єднала в собі надбання всіх трьох шкіл, була справді чимось, що не піддається розумінню. Хоча Шень Цяо встиг вивчити лише дві з п’яти книг, він уже відчув її безмежну глибину.

 

Цілісність і праведність конфуціанства, м’якість і глибина даосизму, величність і ясність буддизму — все це зібралося і перетворилося на струмочок, що повільно протікає по його тілу.

 

Шень Цяо не міг сказати, чи можна вважати це порятунком від розпачу через відчайдушні дії, але з кожним днем його тіло справді ставало все кращим і кращим. Швидкість одужання була такою неймовірною, що навіть здивувала настоятеля, який колись вважав, що він буде таким до кінця свого життя.

 

Шиву був досить тактовним, щоб не питати, чому він плаче, але Шень Цяо енергійно схопив його і сказав:

 

— Шиву, дякую тобі.

 

Шиву був розгублений, а також дещо збентежений.

 

— Ви вже багато разів дякували мені!

 

Шень Цяо ставився до людей з добротою, але ніколи не очікував, що інші відповідатимуть йому тим же. Тому що незалежно від того, віддячать йому інші люди чи ні, це ніяк не вплине на його вчинки.

 

Він робив це тільки тому, що хотів. Йому було байдуже, чи розуміють його інші люди, чи погоджуються з ним, чи насміхаються з нього.

 

З цього погляду, Янь Вуши нічим не відрізнявся від нього.

 

Але Шень Цяо був лише людиною. Його серце не було зроблене з каменю, і його розум не був сформований металом. Він теж відчував втому, пригніченість і навіть біль.

 

— Це щось інше, — сказав він Шиву.

 

— Ви так швидко одужуєте. Учитель сказав, що вам пора їсти м’ясо. Сьогодні він купив курку, щоб зварити курячий суп.

 

Шень Цяо вибачливо сказав:

 

— Ви стільки на мене витратили. Я піду заробляти гроші, як тільки одужаю…

 

Шиву усміхнувся.

 

— Про це не варто хвилюватися. Насправді вчитель має цілий статок. Він просто відмовляється його діставати й вдає, що живе нелегким життям...

 

— Шиву! Хочеш, щоб тебе відлупцювали? Як ти смієш паплюжити свого вчителя перед іншими людьми! Який невдячний! Невдячний негідник!

 

Настоятель увійшов якраз вчасно, щоб почути, що він сказав.

 

Шиву показав йому язика.

 

— Це моя провина. Будь ласка, не зліться.

 

Настоятель сердито сказав:

 

— Чому я думав, що ти поводишся краще, ніж Чуї?! Кожен з вас гірший за іншого! Негідні учні!

 

Шиву покірно слухав, як його вчитель читав йому лекцію. Після довгих умовлянь і поклонів йому нарешті вдалося заспокоїти настоятеля. Той продовжував скаржитися на свого старшого учня:

 

— На північному ринку сьогодні ярмарок. Чуї побіг рано вранці й досі не повернувся. З таким диким серцем, як у нього, він, мабуть, зміг би пробити дірку в небесах, якби йому дали пару крил!

 

Шиву сказав:

 

— Можливо, шисьон знайшов щось смачненьке і збирався принести нам.

 

— Маячня! У нього з собою лише кілька мідних монет. Цього навіть не вистачить, щоб купити перекусити!

 

Раптом у підвалі пролунав дзвінок.

 

Це був крихітний дзвіночок, і звук його теж був слабенький. Але оскільки настоятель стояв поруч, він одразу його почув.

 

Це був простий механізм. Дзвіночок був прикріплений до мотузки, другий кінець якої був прив’язаний десь на воротах. Якщо хтось заходив ззовні, мотузка злегка смикалася, і люди в підвалі це одразу помічали.

 

Шиву весело сказав:

 

— Напевно це шисьон!

 

Коли він уже збирався виходити, настоятель раптом схопив його за руку.

 

— Зажди! Щось не так.

 

Одразу після того, як він це сказав, вони почули жвавий голос Чуї.

 

— Вчителю! Шиву! Я повернувся… Емм, а ви хто?

 

Вираз обличчя настоятеля змінився. Це погано!