«Ти дуже зрадів, коли побачив мене?»

Шень Цяо запитав:

 

— Вони назвали себе?

 

Маленький служитель відповів:

 

— Ще ні. Швидше йдіть і подивіться!

 

Зростаючи в монастирі, хлопчик ніколи не бачив такого великого дійства. Ще до того, як Шень Цяо встиг відповісти, він вже кинувся бігти до виходу, щоб сповістити настоятеля.

 

Шень Цяо підійшов до вхідних дверей. Як і сказав хлопчик, на вулиці стояло кілька карет, і група людей вивантажувала з них скрині.

 

Командою керував чоловік, одягнений, як слуга. Але це був не звичайний слуга. Судячи з його зовнішнього вигляду та одягу, він був щонайменше особистим слугою, який безпосередньо слугував господарю.

 

Побачивши, що Шень Цяо вийшов, чоловік зробив крок вперед. Однак він не підійшов близько.

 

— Дозвольте запитати, ви — Шень Цяо?

 

Шень Цяо відповів:

 

— Так.

 

Чоловік сказав:

 

— Я тут, щоб доставити ці подарунки за наказом герцога району Пенчен.

 

Хоча Шень Цяо в глибині душі вже знав відповідь, він все одно запитав:

 

— Хто герцог району Пенчен? Боюсь, я не знаю його.

 

Слуга виглядав досить незадоволеним. Замість того, щоб відповісти на запитання Шень Цяо, він просто відмахнувся:

 

— Герцог району Пенчен сказав, що ви зробили йому послугу в минулому. «Крапля води, віддана в потребі, обернеться джерелом». Тому він наказав нам передати ці подарунки. Ми сподіваємося, що ви приймете цю маленьку подяку.

 

Не чекаючи відповіді Шень Цяо, він сплеснув в долоні й скомандував візникові та іншим слугам:

 

— Відкрийте скрині.

 

Саме в цей час настоятель монастиря Білого Дракона вибіг слідом за двома маленькими служителями, щоб привітати своїх гостей. Однак не встиг він навіть привітатися з Шень Цяо, як його привабили ті скрині, що вже відкрили.

 

І всі одразу ахнули!

 

Але не тому, що були здивовані — їхні голоси були сповнені недовіри — а тому, що скрині були наповнені не грошима, не коштовностями, і не парчею. Вони були наповнені лише пиріжками з ослячого м’яса!

 

Як тільки скрині були відкриті, в обличчя їм вдарив пахучий, апетитний аромат ослячого м’яса. Настоятель і двоє маленьких даоських служителів не могли важко не ковтнути.

 

З презирством на обличчі слуга насміхався:

 

— Герцог району Пенчен також просив мене передати кілька слів від нього. З вашої ласки він зміг з’їсти кілька пиріжків, і тепер він хотів би віддячити вам сторицею. Ми не знали, чи цього вистачить. Якщо ні, ми надішлемо ще кілька скринь!

 

Шень Цяо не виказав ні гніву, ні страху. Навпаки — він навіть з усмішкою відповів:

 

— Цього достатньо. Я тільки переймався, де взяти вечерю, адже кухня вже закрита. Я дуже вдячний вашому панові за його вчасну допомогу. Принаймні найближчі кілька днів я можу не турбуватися про їжу.

 

Ймовірно, слуга не очікував, що Шень Цяо так відреагує. Після миті шоку презирство на його обличчі стало ще сильнішим. Він, очевидно, вважав, що Шень Цяо занадто легко здався. На його думку, ця людина образила його господаря в минулому, тому він вирішив відплатити йому таким чином.

 

З цими думками він не сприймав Шень Цяо серйозно і лише кивав головою.

 

— Тоді я повернуся, щоб доповісти своєму господареві.

 

Він зробив жест, і слуги з обох боків одразу ж висипали пиріжки з ослячого м’яса зі скринь.

 

Настоятель і двоє маленьких служителів не стримали сліз:

 

— Що ви робите?! Тепер пиріжки брудні!

 

Слуга голосно засміявся.

 

— Нам наказали лише передати пиріжки. Про скрині не було й мови!

 

Пиріжки з ослячого м’яса розсипалися по всій землі. Сік з них витік назовні, а аромат швидко привабив безліч комах. Вони дзижчали навколо пиріжків. Навіть якби настоятель і маленькі монахи хотіли підняти їх, змахнути з них пил, а потім з’їсти, то тепер не наважувалися цього зробити. Вони могли лише задихатися від мовчазної люті, з жалем дивлячись на пиріжки.

 

Шень Цяо нарешті перестав усміхатися. Його обличчя трохи потемніло.

 

Коли Чень Ґон ще жив у зруйнованому храмі, у нього не було грошей навіть на пиріжок. Гаряча їжа — це все, що було потрібно, щоб наповнити його радістю. Але тепер він міг зробити щось подібне просто для того, щоб виплеснути власну злість. Мимоволі виникає запитання: чи це тому, що влада і багатство дійсно могли затьмарити серце людини, чи це середовище здатне так легко змінювати свідомість і характер людини?

 

— Заждіть.

 

Слуга повільно зупинився й озирнувся.

 

— Вам ще щось потрібно, пане?

 

Шень Цяо сказав:

 

— З’їжте ці пиріжки до того, як підете.

 

Слуга не стримав сміху.

 

— Пане, ви, мабуть, жартуєте. Це все подарунки для вас від мого господаря. Як ми можемо їх з’їсти? Не поспішайте і насолоджуйтесь!

 

Він розвернувся, щоб піти. Однак не встиг відійти далеко, як його переможна посмішка змінилася на жах.

 

Він відчув біль у зап’ясті, такий гострий, що ледве міг стояти.

 

І перш ніж він усвідомив, Шень Цяо, який спочатку був більш ніж за десять кроків від нього, вже стояв перед його очима.

 

Обличчя спотворилося від болю, він жалібно застогнав:

 

— Від…пусти… Відпусти мене!

 

Шень Цяо стишив голос:

 

— Небо подарувало нам зерно, і ми повинні берегти його з великою пошаною. За містом багато людей все ще голодують. Тому, будь ласка, з’їжте ці пиріжки перед тим, як йти.

 

Переляканий і охоплений гнівом, слуга вигукнув:

 

 — Ти ким себе вважаєш?! Ти хоч знаєш, хто ми такі?! Герцог району Пенчен — улюбленець імператора…

 

Обличчя Шень Цяо було холодним і байдужим.

 

— Я не знаю герцога району Пенчен. Якщо ви не хочете їх їсти, ніхто з вас сьогодні не піде.

 

Здавалося, що деякі з них просто відмовлялися сприймати його слова. Одразу після того, як Шень Цяо договорив, візник розвернувся і негайно кинувся навтьоки. Однак, не встиг він зробити й трьох кроків, як його тіло раптово впало вперед, і він не зміг більше рухатися.

 

Шень Цяо запитав:

 

— Ви з’їсте їх?

 

Слуга викрикнув:

 

— Шень Цяо! Якщо ти посмієш принизити мене, мій господар обов’язково помститься тобі! Ти пошкодуєш про це!

 

— Ви з’їсте їх?

 

— Я наказую… ААА!

 

Він закричав в агонії. Розгніваний вираз його обличчя миттєво змінився на вираз сильного болю, бо Шень Цяо схопив його за зап’ястя. Ніхто не міг сказати, що саме Шень Цяо зробив. На зап’ясті іншої людини не було жодних переломів чи пошкоджень, але слузі було так боляче, що він ледве міг терпіти. Від одного погляду на нього у всіх пройшовся мороз по шкірі.

 

— Ви з’їсте їх?

 

Його тон залишався спокійним і лагідним, а погляд повільно перевівся зі слуги на решту натовпу.

 

Всі, на кого він поглянув, схиляли голови й не наважувалися дивитися прямо на нього.

 

У цей момент слуга більше не наважувався поводитися зарозуміло. Він все тремтів, а тон його голосу різко змінився.

 

— Просто, щоб пан знав, наш господар наказав лише передати ці пиріжки. Він не казав нам їх викидати. Це був я, це все була моя ідея. Пане, будь ласка, пробачте мені. Ви — велика людина. Я впевнений, що ваш розум занадто широкий, щоб сперечатися з нами про такі речі!

 

Шень Цяо сказав:

 

— Якщо ви дійсно хочете, щоб я відпустив цю ситуацію, то вам варто з’їсти ці пиріжки. Інакше, якщо я звернусь безпосередньо до вашого господаря, він неминуче зіллє на вас свій гнів. Вам слід добре розмислити над цим.

 

Слуга хотів заплакати, але сльози не йшли. Тож йому нічого не залишалося, крім як сісти на землю, взяти пиріжки й почати їсти.

 

Пиріжки на землі вже остигли. Слуга навіть відчував смак піску та каміння, змішаних всередині, коли їв їх. Відтоді, як він почав служити Чень Ґону, він став харчуватися навіть краще, ніж звичайні заможні сім’ї. Коли йому доводилося їсти таку їжу, яку не їли навіть собаки в особняку? Він мало не плакав, коли кусав. Але оскільки Шень Цяо все ще спостерігав за ним, йому не залишалося нічого іншого, як ковтати кожен шматок з таким виглядом, ніби їсть лайно.

 

Побачивши, що інші люди, які прийшли разом з ним, просто дивляться на нього, він не втримався і заревів:

 

— Чого ви чекаєте?! Ідіть допоможіть мені їх з’їси!

 

Хоча вони всіляко опиралися, оскільки цей слуга був дуже вподобаний їхнім господарем, їм довелося йти за ним і присісти, щоб з’їсти пиріжки.

 

Герцог району Пенчен завжди був у центрі розмов відтоді, як став новим улюбленцем імператора — навіть настоятель цього монастиря чув про нього. Побачивши, що Шень Цяо не виявив жодної ввічливості до цих людей, він був настільки вражений, що навіть забув закрити рота.

 

Юний служитель кілька разів смикнув настоятеля за куточок його одягу і прошепотів:

 

— Вчителю, якщо герцог якогось там району прийде помститися, ми також постраждаємо?

 

Настоятель повернувся до нього і тихо проговорив:

 

— Замовкни! Бачиш, який він вправний у бойових мистецтвах?!

 

Шень Цяо удав, що не почув його. Ці люди, з’ївши з десяток пиріжків, зі страдницькими обличчями заявляли, що більше не можуть їсти. Вони благали Шень Цяо відпустити їх.

 

Однак на землі все ще лежало щонайменше кілька десятків пиріжків. Шень Цяо похитав головою.

 

— Навіть якщо я дозволю вам забрати пиріжки з собою, немає сумнівів, що ви просто викинете їх дорогою. Навіть не думайте, що підете сьогодні, не доївши їх.

 

Слуга зостраху тремтів.

 

— Але пане, мій господар досі чекає, доки я прийду зі звітом!

 

Шень Цяо сказав:

 

— Я впевнений, він надішле більше людей, якщо ви не з’явитесь. Хіба тоді не з’явиться більше людей, що допоможуть вам з пиріжками?

 

Слуга не наважився знову говорити й зосередився на їжі.

 

З вечора і до самої ночі більше десятка людей пожадливо їли пиріжки. Лише коли їхні животи стали круглими, а обличчя зблідли, Шень Цяо нарешті змусив їх зупинитися.

 

Для них це було майже як помилування. У цей момент вони ледве могли тримати спини рівно, тому їм довелося підтримувати один одного, коли вони шанобливо підійшли до Шень Цяо, щоб вибачитися.

 

Шень Цяо сказав:

 

— Повертайтеся і скажіть своєму господареві, що я тут лише тимчасово. Взагалі-то, я йду вже завтра, тож не варто турбувати настоятеля через мене.

 

Слуга видавив з себе усмішку.

 

— Пан Шень, мабуть, жартує. Ми б не посміли!

 

Попри його слова, він справді планував так зробити, якби Шень Цяо не наголосив на цьому.

 

Шень Цяо більше нічого не сказав і дозволив їм піти.

 

Переконавшись, що ті чорти пішли, настоятель нарешті підвівся і зітхнув:

 

— Пане, ви завдали великого клопоту нашому монастирю. Ми завжди були відокремленими й самотніми, і ніколи не створювали проблем. Сьогодні біда впала на нас з неба, але що ми зробили, щоб на неї заслужити?

 

Шень Цяо вибачливо сказав:

 

— Не треба хвилюватись. Це не повинно було мати до вас жодного відношення. Завтра я сам відвідаю цю людину і все з нею з’ясую. Вони більше до вас не прийдуть.

 

Настоятель все ще був трохи незадоволеним.

 

— Краще б так і було!

 

Шень Цяо дістав з рукава кілька мідних монет і простягнув йому.

 

— Я завдав вам незручностей. У мене з собою небагато, але, будь ласка, прийміть мій знак доброї волі й дайте мені знати, якщо цього достатньо.

 

Лише тоді обличчя настоятеля трохи прояснилося. Він подивився на двох учнів, які дивилися на нього, потім злегка кашлянув, засукавши рукава. Коли мідні монети опинилися в його руці, він сказав:

 

— Цього достатньо, хоча й заледве. Вже пізно, і вітер досить сильний. Повертайтеся і відпочиньте.

 

Шень Цяо всміхнувся і зайшов разом з ними.

 

Двоє маленьких служителів спочатку думали, що будуть їсти пиріжки з ослячого м’яса. Однак, після того, як зненацька сталося нещастя, замість пиріжків вони отримали лише шоу для перегляду. Якщо настоятель хвилювався через ризик когось образити, то маленькі служитель були надзвичайно схвильовані, особливо юнак, який до цього ліниво приймав Шень Цяо. Його ставлення також кардинально змінилося, і його погляд тепер практично випромінював світло.

 

— Пане Шень, ви знаєте, кого представляють ці люди? Вони підпорядковуються герцогу району Пенчен, новому улюбленому міністру імператора! Я чув, що для нього імператор навіть був готовий стати...

 

Незакінчені слова зникли під болем від удару настоятеля по потилиці.

 

— Це не те, що діти твого віку повинні говорити! — буркнув настоятель.

 

Юний служитель схопився за потилицю, почуваючись скривдженим.

 

— Але це ви розповіли нам!

 

Настоятель закотив очі.

 

— Хіба ти не маєш вже йти готувати? Твій вчитель ось-ось помре з голоду!

 

Маленький служитель сказав:

 

— Хіба ви не казали, що не можна їсти після полудня?

 

Настоятель сказав:

 

— Якщо ми живемо мирним і усамітненим життям, як зазвичай, то, авжеж, двох прийомів їжі на день достатньо. Але сьогодні, після того, як мене втягнули в таку халепу без жодної причини, злість, яку я відчув, була такою великою, що я навіть зголоднів. Навіть якщо ти не їси, хіба ти не повинен принаймні шанувати свого вчителя?!

 

Маленький служитель пробурмотів собі:

 

— Я лише чув, що гнів робить людину ситою, а не голодною.

 

Настоятель підняв руку, нібито щоб вдарити його, але він швидко ухилився, як тільки побачив це.

 

— Я йду готувати!

 

— Що за невдячний учень!

 

Явно в поганому настрої, настоятель заговорив, погладжуючи іншого маленького служителя по голові:

 

— Чуї тільки те й робить, що дуріє цілими днями. Якби ж він міг бути таким же вихованим, як ти, Шиву.

 

Шиву сором’язливо усміхнувся і підняв голову, щоб запитати Шень Цяо:

 

— Пане Шень, у нашому монастирі небагато інгредієнтів, тому я можу приготувати лише щось просте. Будь ласка, стерпіть нас ще трохи. Ви хотіли б з’їсти локшину чи рис?

 

Настоятель зблід з переляку.

 

— Ти негідник! Я щойно похвалив тебе, а ти вже починаєш бешкетувати! Це борошно треба приберегти до Нового року!

 

Одразу після того, як він закінчив говорити, настоятель зрозумів, що сказав надто багато. Він поспішно повернув голову, щоб поглянути на Шень Цяо, а потім засоромлено закрив рота.

 

Шиву засміявся.

 

— Пан Шень — наш гість. Учитель завжди вчить нас, що ми повинні знати, як поводитися. Піду допоможу шисьону!

 

Перш ніж настоятель встиг відповісти, він теж втік.

 

— Негіднику! 

 

Настоятель не стримав бурмотіння, думаючи про те, як йому сьогодні не щастить. Він не тільки не зміг з’їсти жодного пиріжка з м’ясом осла, вони навіть збиралися відібрати у нього ту невелику кількість борошна, яку він встиг заощадити.

 

Ніби читаючи думки іншої людини, Шень Цяо дістав з рукава ще кілька монет і з усмішкою простягнув їх настоятелю.

 

— Мені так шкода, що я дозволив вам стільки на мене витратити!

 

— Ні, ні, я не мав цього на увазі!

 

Настоятель був не настільки товстошкірим, щоб взяти гроші, тому він відсунув їх назад, що наблизило його до Шень Цяо. Тільки тоді він зрозумів, що з очима Шень Цяо було щось дивне.

 

— Ваші очі…

 

— Це від старої хвороби. Вдень я бачу трохи краще, але вночі — не дуже.

 

— Зрозуміло. Як шкода!

 

Він не став більше розпитувати на цю тему.

 

— До речі, як пан образив герцога району Пенчен?

 

Шень Цяо коротко розповів, як він і Чень Ґон познайомилися на дні свого життя і вирішили подорожувати разом. Коли настоятель почув, що Чень Ґон привів Му Тіпо і порекомендував йому Шень Цяо, щоб звільнитися самому, він не зміг більше стримуватися і вилаявся:

 

— Вкусити руку, що його годувала! Який безсоромний покидьок!

 

Він подумав про сцену, свідком якої щойно став, і зітхнув.

 

— Пане Шень, ви повинні переконатися, що добре підготувалися, якщо збираєтеся його навідати. Одразу видно, що цей слуга — мерзенний чоловік. Я не здивуюся, якщо він перебільшить все перед Чень Ґоном і змусить Чень Ґона образитися на вас ще більше.

 

Шень Цяо сказав:

 

— Дуже дякую за попередження, настоятелю. Є дещо, про що я хотів би вас запитати. Чи бачили ви нещодавно подорожуючу групу людей? У групі є двоє людей похилого віку, а решта — молоді чоловіки та жінка, всі дуже привабливі. Вони могли бути одягнені в даоський одяг, і точно мали б при собі мечі.

 

Хоча він раніше ненароком запитав про це маленького служителя, він не хотів здаватися й запитав ще раз.

 

Настоятель мить подумав, а тоді похитав головою.

 

— Наскільки я пам’ятаю, ні. У місті Є досить багато буддійських храмів і монахів, але даосизм тут не популярний. Щодо даоських служителів, то, окрім монастиря Білого Дракона, не так багато інших монастирів. Якби вони хотіли знайти притулок у монастирі, то, напевно, прийшли б сюди. Якби вони не прийшли сюди, то точно не пішли б і в інші монастирі, можливо, переодягнулися б у звичайний одяг і зупинилися б у заїжджому дворі. У будь-якому разі, пане Шень, якщо ви хочете когось знайти, то це не найкращий спосіб. Якщо та людина має намір сховатися від вас, вам буде важко її розшукати. Крім того, чи впевнені ви, що вона дійсно прямує зараз на північ?

 

Шень Цяо відповів з гіркою усмішкою:

 

— Ви маєте рацію. Я просто хотів спробувати.

 

Поки вони розмовляли, почули, як їх кличуть з кухні:

 

— Вчителю! Пане Шень! Вечеря готова!

 

Настоятель несвідомо пішов трохи швидше. Раптом він згадав, що Шень Цяо все ще поруч, тому швидко зупинився і ніяково всміхнувся.

 

— Нумо. Йдемо їсти.

 

Вечеря була дуже простою — локшина, щойно приготована з борошна і води. Не було навіть краплі олії, не кажучи вже про шматочки м’яса. Звичайна локшина, посипана нарізаними овочами, з додаванням маринованої редьки власного приготування — їжа, достатня для того, щоб очі двох маленьких служителів заблищали.

 

Настоятель важко ковтнув і сказав своєму юному учневі:

 

— Спершу обслужи нашого гостя.

 

— Так, вчителю.

 

Молодий учень був настільки чесним, що так переповнив тарілку Шень Цяо локшиною, овочами та редькою, що вона вже не вміщала все це. Один лише погляд на це настільки болісно вразив настоятеля, що він не міг не втрутитись:

 

— Цього досить! Досить! Гість не зможе доїсти, якщо ти продовжуватимеш накладати ще!

 

Шень Цяо усміхнувся на знак згоди.

 

— Він має рацію. Мені достатньо зовсім трішки. Не насипайте мені багато!

 

Поки вони все ще намагалися бути ввічливими один до одного, знову почули, як хтось стукає у ворота монастиря. У таку тиху ніч звук здавався надзвичайно чітким і гучним, змушуючи серця битися швидше.

 

Двоє маленьких учнів подивилися один на одного в повному жаху. 

 

— Вже пізно. Чому досі приходять гості?

 

— Тільки не кажіть мені, що ті хлопці повернулися, щоб завдати нам ще більше клопоту!

 

— Вчителю, можемо ми просто вдати, наче не чули цього?

 

Настоятель теж трохи нервував.

 

— Може, зачекаємо секунду? Можливо, він просто зупиниться через деякий час.

 

Його старший учень запитав із сумнівом:

 

— Не може бути. Якби вони повернулися, щоб помститися, то якщо вже не виламали двері, то принаймні вибили б їх. Як вони можуть так стукати? Це не може бути... це не може бути привид, так?

 

Настоятель буркнув:

 

— Досить нести нісенітниці! Я ж казав тобі не слухати тих людей під мостом, які розповідають абсурдні історії про привидів. Я піду подивлюся, хто це заважає людям спати спокійно!

 

Шень Цяо сказав:

 

— Я піду. Ви троє можете далі їсти. Немає потреби турбуватись.

 

Настоятель підвівся одразу за ним.

 

— Але ваші очі…

 

Шень Цяо трохи штовхнув його назад.

 

— Все гаразд. Я вже звик до цього. Мені тільки треба позичити ліхтар.

 

Молодший учень одразу ж приніс ліхтар. Настоятель скористався нагодою і сів назад, думаючи про себе, що локшина вже остигає, а він досі зберігає зовнішню ввічливість.

 

— Будьте обережні. Якщо щось не так, обов’язково гукайте нас!

 

Шень Цяо відповів:

 

— Гаразд. Вам не треба чекати мене.

 

Він вийшов, тримаючи ліхтар у руці. Монастир Білого Дракона був досить великий. Досі можна було розгледіти його минулу велич. Просто час вже забрав його славу, перетворивши на купу руїн. Такий великий монастир охороняло лише троє людей. Не можна було не зітхнути, йдучи вночі між порожніми будівлями.

 

Шень Цяо теж подумав, що це Чень Ґон прислав більше людей для помсти. Однак, відчинивши ворота, він не почув ані галасу, ані шуму з темряви. Там стояла лише одна людина зі зчепленими за спиною руками, її постать і манера триматися здавалися досить знайомими.

 

Шень Цяо навіть не потрібно було підіймати ліхтар, щоб впізнати, хто це був. Здивований, він вигукнув це майже несвідомо:

 

— Господарю секти Янь?

 

— Що? Не радий мене бачити?

 

Під місячним світлом Шень Цяо, тримаючи в руці ліхтар, щиро і привітно всміхався.

 

— Авжеж радий! Заходьте швидше. Ви вже повечеряли?

 

Янь Вуши не збирався відповідати на таке нудне запитання, але коли відкрив рота, то якимось чином почув, що відповідає:

 

— Ще ні.

 

Шень Цяо усміхнувся.

 

— Тоді ви якраз вчасно. Настоятель зварив локшину! Прошу, заходьте.

 

Вдень він міг розгледіти більшу частину місцевості, але вночі його очі бачили не так добре. Навіть з ліхтарем у руці він не бачив дороги. Крім того, оскільки він не був добре знайомий з тутешніми стежками, коли вів Янь Вуши до монастиря, випадково спіткнувся і ледь не впав.

 

Якби інші дізналися, що експерт з бойових мистецтв, здатний перемогти Двань Веньяна і вбити Хво Сідзіна, спіткнувся об якісь кам’яні сходи, вони б, напевно, сміялися досхочу.

 

На щастя, збоку простяглася рука й обхопила його за талію якраз вчасно, щоб не дати йому впасти.

 

Янь Вуши сказав:

 

— Здається, ти трохи поспішаєш. Це незвично.

 

Шень Цяо стримав сміх і без подальших коментарів сказав:

 

— Локшина остигає. Оскільки ви ще не їли, ходімо швидше.

 

Хто б міг подумати, що після того, як він приведе Янь Вуши на кухню, настоятель, потираючи свій круглий живіт, закине останній шматок локшини собі до рота. Він з жалем сказав:

 

— Пане Шень, ви пізно. Локшини вже нема.

 

Шень Цяо представив їм Янь Вуши:

 

— Це — пан Янь. Мій друг.

 

Маленький служитель підвівся і сказав:

 

— Пане Шень, я залишив для вас тарілку. Можете поділитися з паном Янь.

 

— Ти занадто в’їдливий!

 

Настоятель насупився, закотивши очі.

 

Спочатку він збирався скаржитись на ще одного гостя і що вони зберегли лише одну тарілку, але побачивши Янь Вуши, що стояв за спиною Шень Цяо, він несвідомо проковтнув свої слова. Він ледве зберіг гідність настоятеля перед Янь Вуши й навіть почав метушитися. Зрештою, йому нічого не залишалося, як кинути: «Не поспішайте» і швидко підвестися та піти геть.

 

Юний учень приніс тарілку локшини, яку Шень Цяо не встиг з’їсти, і трохи збентежено подивився на Янь Вуши.

 

— Залишилась лише одна тарілка.

 

Локшина вже злиплася в грудку. Янь Вуши, мабуть, не їв би такої їжі, навіть якби його про це благали.

 

Але для мешканців монастиря Білого Дракона це був дорогоцінний пайок, який вони збирали кілька місяців. Насправді вони навіть планували зберегти його до Нового року, але через появу Шень Цяо його дістали раніше.

 

Шень Цяо подякував маленькому монахові. Потім він сказав Янь Вуши:

 

— Чому б нам не розділити її?

 

Янь Вуши відповів:

 

— Ні, дякую.

 

Шень Цяо усміхнувся.

 

— Локшина трохи холодна, але маринована редька з нею дуже смачна. Вам варто спробувати.

 

Знаючи, що Янь Вуши завжди дбає про чистоту, він спочатку почистив палички, а потім переклав редьку та овочі — ті, що не торкалися локшини, — зі своєї тарілки в тарілку перед Янь Вуши. Потім він налив трохи соусу на власну грудочку сухої локшини й почав їсти.

 

Янь Вуши втупився в тарілку з овочами та маринованою редькою, що стояла перед ним, і нахмурився. Після довгого часу він нарешті взяв палички й змусив себе відкусити шматочок.

 

Смак виявився не таким поганим, як він собі уявляв.

Шень Цяо запитав:

 

— Господар секти Янь вже закінчив свої справи?

 

— Ще ні.

 

Це все, що Янь Вуши сказав. Він не згадав чи зустрівся він з людиною, яку шукав і чому ще не закінчив справи, а Шень Цяо не запитував.

 

Несподівано Янь Вуши змінив тему:

 

— Ти дуже зрадів, коли побачив мене?

 

Трохи здивований, Шень Цяо кивнув і усміхнувся:

 

— Так. Я думав, що ми довго не побачимося після того, як востаннє розлучилися. Я не очікував, що це станеться так скоро. Хіба цьому не варто радіти?

 

— Я чув, коли ти представляв мене тим людям, як ти сказав, що я твій друг, — сказав Янь Вуши, обережно потираючи пальцем край тарілки.

 

Він здавався дещо приємно здивованим.

 

Цей тип тарілки був дуже погано виготовлений. Оскільки вона використовувалася протягом багатьох років, на ній накопичився товстий шар бруду, який вже неможливо було відмити.

 

— Так. Набагато простіше назватися друзями, коли подорожуєш світом. Так люди будуть менше цим перейматися.

 

— А ти як думаєш? В глибині душі ти справді вважаєш мене своїм другом? — запитав Янь Вуши, дивлячись прямо на нього.

 

Шень Цяо сказав:

 

— Навчання в одного вчителя робить людей товаришами, а спільна мета — друзями. Хоча ми не вчилися в одного вчителя і не маємо схожих цілей, але оскільки ви врятували мені життя, і ми так довго спілкувалися і подорожували разом, я б сказав, що ми друзі.

 

— Чи не боїшся, що інші скажуть, що ти відмовився від себе і прив’язався до Демонічного Володаря?

 

Шень Цяо засміявся.

 

— Поки я знаю, що роблю, цього достатньо. Чому я повинен перейматися тим, що думають інші люди? Відтоді, як я покинув гору, мене глибоко зворушує те, що я чую і бачу. Це дало мені зрозуміти, що закрившись від решти світу, я не практикував нічого, окрім малих чеснот. Господар секти Янь допомагає імператору Джов. Якщо він дійсно зможе одного дня об’єднати країни й повернути мир у світ, то людям більше не доведеться блукати або продавати своїх дітей за їжу; поки вони здатні працювати, вони зможуть отримувати плату за свою працю. Це, мабуть, і є істинне Дао.

 

Янь Вуши посміхнувся.

 

— Не треба мене так хвалити. Ми з Ювень Йоном просто використовуємо одне одного, щоб отримати те, чого хочемо. Все, що я роблю, я роблю лише тому, що хочу це робити. Ніколи не тому, що я думаю про інших.

 

— Навіть якщо це робиться з поганих намірів, якщо це призводить до добрих результатів, чи не вважаєте ви, що це все одно є досягненням Дао?

 

Янь Вуши деякий час пильно дивився на нього. Зрештою, він нарешті сказав:

 

— Отже, ми друзі.

 

Шень Цяо з усмішкою кивнув.

 

— Якщо господар секти Янь не заперечує.

 

На обличчі Янь Вуши промайнув дивний вираз. Перш ніж Шень Цяо встиг придивитися до нього уважніше, він знову повернувся до своєї лінивої та незворушної манери.

 

— Цей монастир занадто простий і грубий. Чи є тут кімната, де я можу зупинитися?

 

Шень Цяо усміхнувся.

 

— Боюся, мені доведеться попросити вас поки що залишитися зі мною в одній кімнаті.