«А-Цяо заплакав»

Шень Цяо тримався за голову, майже заціпивши.

 

— Я не думаю, що це вже можна назвати «збігом».

 

Янь Вуши повільно взяв чашку, що стояла на столі догори дном, і залив наполовину водою. Але він не випив її. Просто поставив.

 

— Це такий маленький світ. Люди можуть вранці попрощатись, а ввечері зустрітись знову. Я б сказав, що нам судилося зустрічатись.

 

Шень Цяо запитав:

 

— Що привело сюди господаря секти Янь?

 

Янь Вуши запитав у відповідь:

 

— А що привело тебе сюди?

 

Шень Цяо сказав:

 

— Я прямую до міста Є, столиці Ці.

 

— Он як. Який збіг. Я також прямую до міста Є.

 

Розриваючись між сльозами та сміхом, Шень Цяо запитав:

 

— Я йду туди шукати одну людину. Може бути, що ви теж когось там шукаєте?

 

— Смішна в тебе заява. Чому я не можу когось там шукати?

 

Шень Цяо перестав звертати на нього увагу і мовчки допив чай з десертами. Сплативши рахунок, він повернувся на дорогу зі своєю бамбуковою палицею.

 

Янь Вуши теж підвівся. Зчепивши руки за спиною, він неквапливо пішов за Шень Цяо.

 

Вони залишалися на відстані семи чи восьми кроків один від одного, не ближче і не далі.

 

Та попри все це, Шень Цяо не збирався зупинятися на досягнутому. Увійшовши до префектури Лян, він спочатку оселився в заїжджому дворі, щоб залишити там свою майже невагому дорожню сумку, а потім замовив їжу і неквапливо насолоджувався нею на другому поверсі.

 

Було трохи за полудень. Більшість гостей вже пообідали й розійшлися. Другий поверх вже спорожнів, але на першому ще було досить жваво. Полуденний ринок щойно відкрився й багато людей з товарами на плечах поспішали туди.

 

Шень Цяо замовив сливового соку. Він встиг зробити лише половину ковтка, коли з-за рогу з’явився Янь Вуши й повільно піднявся сходами.

 

Він усміхнувся до Шень Цяо і сказав:

 

— Я не бачу щастя і здивування, які зазвичай можна побачити на обличчях людей, коли вони зустрічають старого друга в далекій країні.

 

Шень Цяо безпорадно відповів:

 

— Я був би щасливіший, якби господар секти Янь не прийшов сюди лише через мене.

 

— Я прийшов сюди не через тебе.

 

Він сів поруч, а Шень Цяо замовив ще один кухоль сливового соку і новий набір посуду.

 

Янь Вуши засміявся:

 

— А-Цяо не може дочекатися, щоб встановити між нами кордони!

 

Шень Цяо не сприйняв це серйозно.

 

— Я пам’ятаю, що ви завжди дбали про чистоту і не любили користуватися одним кухлем з іншими.

 

Янь Вуши нічого не відповів.

 

Шень Цяо запитав:

 

— Якщо господар секти Янь прийшов не через мене, то чому ви тут?

 

Янь Вуши сказав:

 

— Ювень Йон розробив остаточний план війни проти Ці. Ця новина настільки схвилювала людей Ці, що навіть у самій секті Гармонії почався розбрат.

 

Він не став використовувати новий кухоль, який щойно принесли. Натомість він узяв той, яким користувався Шень Цяо, налив трохи соку, а потім зробив ковток з нього.

 

— Юань Сьовсьов хотіла співпрацювати з сектою Очищеного місяця, але Сан Дзінсін був проти цього. Врешті-решт вони посварилися. Юань Сьовсьов надіслала мені повідомлення, що Сан Дзінсін зараз у місті Є. Вона хоче, щоб я допоміг їй убити його.

 

Коли секта Сонячного місяця розпалася, Сан Дзінсін, як єдиний учень останнього лідера секти Цвей Йоввана, зав’язав досить інтимні стосунки з Юань Сьовсьов і став верховним головним старійшиною в секті Гармонії, замість того, щоб домагатися возз’єднання демонічної секти. Однак, якщо хтось через це буде дивитися на нього зверхньо і думати, що він недостатньо здібний, то він буде дуже помилятися.

 

Хоча він був кровожерливим божевільним з особливим інтересом до краси й незліченною кількістю ворогів, його майстерність у бойових мистецтвах була першокласною. Серед десятки найкращих його місце було особливо важко визначити. Одні говорили, що його можна віднести до трійки найкращих, а інші з цим не погоджувалися.

 

Говорили, що він зміг поглинути всю бойову силу Цвей Йоввана перед тим, як той помер. Деякі екстремальні версії навіть стверджували, що Сан Дзінсін був настільки безчесним, що вбив власного вчителя заради бойової сили. Хоча ніхто не бачив цього на власні очі, через жахливу репутацію, яку він мав, більшість людей були не проти додати ще один рядок до списку його злочинів.

 

Шень Цяо важко зітхнув.

 

— Сан Дзінсін, мабуть, доклав чимало зусиль, щоб Юань Сьовсьов заснувала секту Гармонії. Навіть якщо зараз вони вважають себе ворогами, нема потреби вбивати одне одного!

 

Янь Вуши посміхнувся.

 

— Навіть на горі Сюаньду відомі випадки, коли бойові побратими намагалися змовитися один проти одного, не кажучи вже про демонічні секти, де закон джунглів ще більш жорстокий і грубий. Сьогодні Сан Дзінсін має власний сектор влади в секті Гармонії, а його учні лише на словах віддають належне Юань Сьовсьов. Це практично підірвало її владу. Вона може нічого не говорити на публіці, але це не означає, що вона не ненавидить його в душі. Інакше чому б вона дозволила тобі прямо у неї на очах вбити учня Сан Дзінсіна, Хво Сідзіна?

 

Шень Цяо сказав:

 

— Існує велика ймовірність, що Юань Сьовсьов хоче використати вашу руку, щоб усунути Сан Дзінсіна.

 

— Навіть якщо так, чи не піде мені на користь його смерть? Секта Гармонії не може конкурувати з сектою Очищеного місяця без Сана Дзінсіна. Після того, як Джов вдасться анексувати Північну Ці, ці люди більше не матимуть сили створювати проблеми.

 

Шень Цяо похитав головою, тоді підняв свій келих.

 

— Тоді я можу лише побажати вам успіху в тому, чого ви прагнете.

 

— Дякую.

 

Їхні келихи продзвеніли, видаючи чітке, приємне відлуння. Шень Цяо згадав їхню першу зустріч. Він ніколи не думав, що одного дня так спокійно віч-на-віч розмовлятиме з Янь Вуши. Він не міг стримати усмішки.

 

Янь Вуши побачив усмішку на обличчі Шень Цяо. Він відвів очі й підняв паличками шматочок спаржі.

 

— Хіба ти не шукав когось? Як все пройшло? Ти їх знайшов?

 

— Ще ні. Я чув, що вони пішли на північ. На жаль, я не зміг їх наздогнати.

 

— Ти шукаєш Ю Ая і його групу, чи не так?

 

Шень Цяо не збирався приховувати це від нього:

 

— Так. Тепер, коли я відновив деякі з моїх бойових мистецтв, я знову можу захистити себе і не боюся того, що Ю Ай може замислити. Навіть якщо ми не можемо дійти згоди, я принаймні без проблем зможу піти. Я чув, що він взяв із собою двох старійшин, а також шимей Ґу, коли їхав до Східного Тудзюе. Спочатку я хочу знайти можливість поговорити з шимей.

 

Янь Вуши сказав:

 

— Оскільки Ю Ай вже покинув гору Сюаньду, секта зараз перебуває в безголовому стані. Чому б тобі спочатку не повернутися на гору Сюаньду і не зайняти посаду лідера секти? Таким чином, він не зможе нічого зробити навіть після повернення.

 

Шень Цяо похитав головою.

 

— Ю Ай дуже обережний у своїх діях. Він навіть не розголосив про моє отруєння. Тепер, коли він наважився покинути гору Сюаньду й попрямувати до Східного Тудзюе, я можу лише припустити, що він, мабуть, все спланував, щоб не турбуватися про моє повернення. Він не міг зробити все це сам. Від самого початку, окрім тих, хто був у повному невіданні щодо правди, на горі Сюаньду повинні були бути й люди, які підтримували його. Якщо зараз я повернусь на гору Сюаньду, то потраплю прямо в його пастку. Навпаки, люди, яких він вирішив взяти з собою в подорож, можуть виявитися тими, кого йому буде найважче контролювати. Я бачив, як росла шимей Ґу і все ще маю певну довіру до неї.

 

Янь Вуши уважно вислухав його, а потім з усмішкою кивнув.

 

— Тоді я теж бажаю тобі всього найкращого.

 

Зазвичай, навіть якщо він говорив м’яко, в його тоні все одно відчувалася насмішка. Він дуже рідко говорив так нормально і спокійно, як зараз. Шень Цяо з усмішкою відповів:

 

— Дякую.

 

Від префектури Лян до міста Є було ще досить далеко. Вони залишилися ще на один день у місті префектури Лян, а потім вирушили на північ. Після того, як вони покинули місто, що ближче вони наближались до міста Є, то більше бачили біженців. Шень Цяо вже бував у місті Є раніше, але картина виявилася ще більш гнітючою, ніж минулого разу. Він не міг не зупинитися і не оглянутися. Вдалині біженці прямували до столиці, повільно йдучи вздовж пересохлого русла річки, всі вони виглядали вкрай пригніченими й млявими.

 

На його пам’яті він зустрічався з такими сценами незліченну кількість разів. Це був світ, майже повністю відокремлений від світу боїв.

 

Насправді більшість людей, які змогли зробити собі ім’я у світі боїв, мали в кишені кілька зайвих монет. Деякі з них самі були великими землевласниками, інші походили з родин, які вели великий бізнес. Наприклад, Асоціація шести гармоній вела торгівлю як по воді, так і по суші, і їхній бізнес поширювався майже на весь світ. Це був справжній гігант у своєму роді. У секті Очищеного місяця було ще менше причин для занепокоєння. Завдяки тісним зв’язкам з імператорським двором Північного Джов, секта мала багато справ і маєтків не лише в столиці, а й у багатьох інших містах Джов.

 

Навіть Пурпурний особняк на горі Сюаньду, який останні кілька поколінь наполягав на тому, щоб триматися подалі від світського світу, насправді ще за часів свого батька-засновника викупив усю гору Сюаньду. Навіть сільськогосподарські угіддя біля підніжжя гори, які обробляли жителі міста Сюаньду, були орендовані у гори Сюаньду. Покоління лідерів секти гори Сюаньду були такими добросердими людьми, що просили лише справедливу орендну плату, але навіть так зібраних ними грошей разом з продукцією, виробленою на горі Сюаньду, вистачало на стабільне життя їхніх учнів.

 

Тільки маючи заможне і безтурботне життя, людина могла зосередитися на вивченні бойових мистецтв і дослідженні подальшого шляху. Якщо вони не могли навіть прогодувати себе, як вони могли бути в настрої практикувати свої навички, не знаючи, коли буде наступне приймання їжі?

 

Дивлячись на цих біженців перед собою, їхні діти стикалися з природними катаклізмами та людськими катастрофами з самого народження і не могли наповнити свої шлунки. Що ще більш жорстоко, деякі з цих дітей можуть навіть стати «резервним пайком» для своїх батьків. Навіть якщо серед них знайдеться один-два генії з видатними здібностями до бойових мистецтв, вони з великою ймовірністю можуть загинути ще до того, як їхні таланти будуть виявлені.

 

— А-Цяо, ти знову проявляєш свою м’якосердість!

 

На диво, цього разу Янь Вуши не висміяв його. Натомість він зітхнув з напівемоційною усмішкою.

 

Шень Цяо похитав головою.

 

— Насправді, я теж був сиротою. Я не знаю, хто мої батьки. Вони залишили мене в безлюдній і незаселеній землі. З того, що я чув, моє здоров’я було дуже поганим, і я ще в пелюшках ледь не помер. Можливо, через це батьки відмовилися від мене, а можливо, вони були занадто бідні, щоб виховувати мене. На щастя, я зустрів свого вчителя, і моє життя було врятоване. Тому кожного разу, коли я бачу цих людей, мені завжди шкода, як мало я для них зробив. Якби я зрозумів це раніше, коли ще був на горі Сюаньду, і знову відкрив секту для світського світу, то, можливо, зміг би прийняти в учні більше дітей з бідних сімей і таким чином врятувати ще кілька життів.

 

Янь Вуши сказав:

 

— Життя завжди несправедливе. Хтось народжується зі срібними ложками в роті й ніколи не турбується про гроші, а комусь доводиться боротися з бідністю, не маючи навіть родичів, на яких можна було б покластися. Таких людей, як ти, які можуть поставити себе на місце іншого, небагато. Більшість людей схожі на Чень Ґона. Вони сповнені ненаситних бажань, не знаючи, на що вони здатні, і ніколи не перестають хотіти більшого. Навіть якщо гора Сюаньду прийме більше учнів, це лише означатиме, що на ній може з’явитися ще кілька невдячних негідників, таких як Ю Ай.

 

Шень Цяо безпорадно усміхнувся.

 

— Але також можливо, що у нас з’явиться ще кілька талановитих людей, які зможуть допомогти тим, хто потрапив у біду, і врятувати мораль свого часу!

 

Янь Вуши так не думав.

 

— Чого б ти не хотів, ти повинен боротися за це сам. Ти не можеш просто сподіватися, що хтось тобі допоможе. Жити чи померти — це їхній власний вибір, і він не має нічого спільного з іншими.

 

Шень Цяо більше нічого не сказав.

 

Неподалік до них йшла пара, яка сварилася на ходу, тягнучи за собою маленького хлопчика, який більше нагадував мішок з кістками. І Шень Цяо, і Янь Вуши мали гострий слух, тому вони змогли почути частину суперечки.

 

Насправді вони обміняли власну дитину на цього маленького хлопчика в інших людей, і вже йшли шукати вільне місце, щоб підготувати до каструлі. Початковий план полягав у тому, щоб інші люди не побачили й не викрали хлопчика, але в підсумку вони побилися один з одним за розподіл. Чоловік думав, що ноги й спина цього хлопчика — його єдині м’ясисті частини, тому хотів тримати їх при собі. Тим часом дружина наполягала на тому, що вона повинна мати право першою вибрати «їжу», оскільки дитину, яку вони використовували для обміну, вона народила сама після десяти місяців страждань. Ці двоє здавалися занадто слабкими, щоб ходити, але несподівано їм вдалося розпочати бійку.

 

Маленький хлопчик, якого вони обміняли, просто дивився на них збоку, дозволяючи їм боротися за право з’їсти його першим. Його обличчя було безвиразним, ніби свідомість вже давно покинула його.

 

Шень Цяо не витримав і кинувся до хлопчика. Він зробив крок вперед і схопив його. Побачивши, що їхню «їжу» забрали, пара перестала битися і негайно накинулася на нього.

 

Вони не їли кілька днів. Навіть сильна жінка могла б здолати їх самотужки, не кажучи вже про Шень Цяо. Однак після того, як Шень Цяо забрав хлопчика, у виразі його обличчя не відбулося навіть найменшої зміни. Не кажучи вже про вдячність, не було сліду навіть найменшого полегшення від того, що він вижив.

 

— Як тебе звуть? Хочеш спочатку чогось поїсти?

 

Шень Цяо запитав, простягаючи до нього руку.

 

Перш ніж рука Шень Цяо торкнулася його, маленький хлопчик впав прямо до нього, а потім мовчки завмер.

 

Шень Цяо був шокований. Він поспішив перевірити, як там хлопчик, і виявив, що він уже давно серйозно хворий. Він вже стояв перед дверми смерті. Поки пара тягнула його, він вже переживав передсмертну ясність — навіть боги не мали б сили врятувати його, а його серце вже відмовило. Він не міг більше триматися.

 

Йому було байдуже, врятує його Шень Цяо чи ні.

 

Його очі не були повністю заплющені, наче він все ще зберігав останню краплину туги й звинувачення для цього світу.

 

Судячи зі шрамів на його тілі та ребер, що випирають з-під шкіри, цей маленький хлопчик, напевно, не прожив жодного гарного дня у своєму житті. Можливо, він навіть ніколи не розумів, для чого йому довелося народитися і пережити ці страждання.

 

Шень Цяо довго не рухався, не зводячи з нього очей. Раптом він простягнув руку і провів по обличчю хлопчика, ніжно закриваючи його повіки.

 

Але тут з’явилася інша рука і затулила очі Шень Цяо, а потім обережно витерла мокрі сліди сліз у куточках.

 

— Ти не плакав навіть коли Ю Ай зрадив тебе, а тепер ти плачеш через когось, кого навіть не знаєш?

 

— Все, що я пережив, чи то невдачі, чи то скрутне становище, я міг витримати. Але цей маленький хлопчик... Він, напевно, ніколи нікого не скривдив. Причина, з якої Небеса дозволили йому народитися на світ, не повинна полягати в тому, щоб він страждав. Кожна людина має право на життя. Яким би важким воно не було, у нього має бути принаймні надія, що він побачить вихід.

 

Якби ці слова сказав хтось інший, Янь Вуши неодмінно вважав би їх лицемірними. Навіть зараз він не міг і не хотів би зробити те, що зробив Шень Цяо. Однак, від презирства на початку до тепер, коли Шень Цяо робив такі речі, він навіть не дивувався й не вважав це дивним. Щось змінилося несвідомим і природним чином.

 

— Ти занадто наївний. Хто відповідальний за те, щоб дати йому надію? Іншим людям теж треба жити. Їм теж треба планувати своє життя. Чому вони повинні добре до нього ставитися?

 

Шень Цяо підвівся і сказав:

 

— Я хочу добре до нього ставитися, але вже занадто пізно.

 

Янь Вуши апатично сказав:

 

— Самотужки ти можеш врятувати щонайбільше одну-дві людини. У світі є багато людей, які перебувають у такому ж стані, як і він, але їх ти не помічаєш. Хіба це не лицемірство?

 

Шень Цяо сказав:

 

— Якщо цей хаос може колись закінчитися і світ знову опиниться під владою однієї людини, то навіть якщо такі речі не зникнуть повністю, то принаймні їх стане набагато менше. Тоді буде врятовано не одну чи дві людини, а сотні тисяч людей, чи не так?

 

Янь Вуши не став відповідати. Він відійшов убік і, використовуючи долоню як лезо, створив глибоку яму під деревом за допомогою своєї внутрішньої ці. Яма була прямокутною і вирівняною на дні.

 

Шень Цяо одразу зрозумів, що він робить, побачивши його рух. Він усміхнувся і сказав:

 

— Дякую.

 

Він переніс останки маленького хлопчика і тримав його рівно, коли клав тіло в яму. Потім він розрівняв землю навколо ями.

 

У таку неспокійну епоху було вже достатньо добре просто не залишати кісти лежати на землі. Якщо поставити надгробний камінь, люди могли подумати, що під ним знаходяться поховальні предмети. Натомість це приваблювало б злодіїв і грабіжників.

 

Після того, як все було завершено, Шень Цяо та Янь Вуши увійшли до міста.

 

Місто всередині та ззовні відрізнялося, як два світи.

 

Кажуть, що після того, як Ґао Вей, імператор Ці, почув про роки голоду та незліченну кількість біженців, він не лише не звернувся до чиновників з проханням надати допомогу, але й навіть побудував Село Бідних у столичному саду Хвалянь. Переодягнувшись жебраком, він попросив євнухів і служниць у палаці прикинутися мандрівними бізнесменами й перехожими, щоб самому відчути насолоду, бувши жебраком. Тому, коли люди в місті Є говорили про хваляньський сад, їхні обличчя були сповнені не захоплення королівським садом, а невиразної, мовчазної насмішки.

 

Однак, навіть перед обличчям небезпеки наближення армії Північного Джов до кордону, місто виглядало таким же мирним, щасливим і процвітаючим, мало чим відрізняючись від того, що Шень Цяо бачив під час свого попереднього візиту.

 

Дороги були заповнені дорогими кіньми й розкішними каретами, будівлі були пофарбовані золотою і срібною фарбою, розкішні парчеві сукні мерехтіли на вітрі, волосся було прикрашене нефритовими шпильками, а повітря було просякнуте тонкими пахощами — все це разом створювало сліпучу картину процвітання в очах людей. Це був образ міста Є, столиці Ці, світу слави та багатства.

 

На перший погляд, мандрівники, які щойно прибули, не зможуть знайти в цьому місті бідних людей. Вони можуть навіть соромитися власної неохайності, сумніваючись, чи не є вони самі надто бідними й педантичними. Однак, якщо зазирнути у приховані провулки осторонь, можна було помітити кількох пересічних громадян, закутаних у простий одяг, які, здавалося, зовсім не вписувалися у напрочуд квітуче видовище довкола них.

 

За день чи два знайти кількох людей у такому великому місті було нелегко. Ю Ай і його група могли зупинитися в одному з даоських монастирів, або ж переодягнутися у звичайний одяг, щоб приховати свою особистість. Якщо це другий випадок, то шукати їх було б так само складно, як шукати голку в копиці сіна.

 

Вони розлучилися одразу після того, як увійшли до міста. Янь Вуши не сказав, куди йде, а Шень Цяо не запитав. Він лише сказав:

 

— Бережіть себе, господарю секти Янь. Я бажаю вам всього найкращого.

 

Янь Вуши запитав:

 

— Плануєш знайти заїжджий двір для ночівлі?

 

Шень Цяо мить подумав.

 

 — Спочатку спробую пошукати їх у навколишніх даоських монастирях. Якщо не знайду, то залишуся в монастирі.

 

Янь Вуши кивнув:

 

— У мене ще є справи, які треба залагодити.

 

Він розвернувся і пішов, не сказавши, що у нього за справи. За мить він уже зник з поля зору Шень Цяо.

 

Якусь мить Шень Цяо стояв на місці й дивився, як той зникає в людському натовпі. Він не зміг стримати усмішку і теж почав йти.

 

Він не встиг відійти далеко, як з іншого кінця вулиці наблизився великий загін. Солдати, що йшли попереду, розганяли пішоходів, а ті в метушні кидалися в різні боки, щоб не образити вельможу і не наразитися на неприємності.

 

Шень Цяо відступив убік разом з рештою натовпу. Наступної секунди він почув, як хтось запитав ззаду:

 

— Це знову якийсь принц чи принцеса?

 

Інша людина засміялася, відповідаючи:

 

— Ти помиляєшся. Судячи з почесної варти, це має бути командуючий принц Чен’яна!

 

Ніби раптово прозрівши, перша людина здивовано вигукнула:

 

— О! Чи є він тим самим командуючим принцом Чен’яна, до якого імператор дуже прихильно ставиться?

 

Інша людина сказала багатозначним тоном:

 

— Правильно. Це він.

 

Командуючий принц Чен’яна, Му Тіпо, був настільки відомим, що його ім’я знав майже кожен. Однак славу йому принесли не його здібності чи політичні досягнення, а імператор.

 

Між Шень Цяо і цим командуючим принцом також була дуже неприємна історія. Через нього Му Тіпо більше ніколи не зможе стати справжнім чоловіком. Він, напевно, ненавидів Шень Цяо до глибини душі. Шень Цяо не боявся його, але оскільки він шукав Ю Ая, не було потреби створювати ще більше проблем. Почувши розмову, він відступив ще далі в глибину натовпу і планував сховатися в сусідній крамниці.

 

У цей момент він почув чийсь спантеличений коментар:

 

— Це не командуючий принц Чен’яна.

 

Шень Цяо повернувся назад. На жаль, людина, яка їхала високо на коні, також дивилася в його бік.

 

Їхні погляди зустрілися. Шень Цяо спокійно відвів погляд, ніби нічого не сталося, але інша людина була трохи шокована.

 

— Ох! Це справді не командуючий принц Чен’яна. Він новий улюбленець Його Величності. Кажуть, що його рекомендував Його Величності командуючий принц. Тепер він подобається Його Величності навіть більше, ніж наложниця Фен!

 

— Наложниця Фен? Це та, яка... це вона?

 

— Ха-ха. Правильно. Це та наложниця, яку імператор позбавив одягу. Його Величність продав її тіло чиновникам. Вони могли побачити її голою за тисячу золотих!

 

За коментарем слідом пішов сумнівний сміх натовпу, що оточував його.

 

Що можна сказати про країну, якщо її імператор і чиновники всі такі?

 

Подумавши про Ювень Йона, якого він зустрів, Шень Цяо похитав головою і знову зник у натовпі.

 

Північна Ці була прихильницею буддизму. Тому, бувши буддійською столицею, місто Є майже не мало даоських монастирів. Шень Цяо розпитав кількох перехожих, але більшість з них не знали, чи існує такий у місті. Зрештою, один старий чоловік нарешті розповів йому:

 

— У західній частині міста є монастир Білого Дракона. Це досить самотнє місце. У ньому живуть лише два юних даоських служителі та старий настоятель. Туди мало хто ходить.

 

Шень Цяо подякував старцеві за допомогу і швидко знайшов монастир Білого Дракона. Він був справді простим і грубим. Якщо дивитися ззовні, за винятком трьох ієрогліфів, написаних на дерев’яній дошці над головним входом, решта місць були вкриті мохом, а плитка побита вітром. Мабуть, минуло багато років відтоді, як тут востаннє прибирали й займалися ремонтом.

 

Старець сказав, що тут жили два юних даоських служителі. Але Шень Цяо не побачив жодного з них, коли пройшов через напівзачинену браму аж до маленького дворика в центрі. Лише коли Шень Цяо підвищив голос і запитав втретє чи вчетверте, юний служитель нарешті позіхнув і з’явився.

 

— Чому ви сюди прийшли, пане?

 

Шень Цяо привітав його.

 

— Юний даоський служителю, чи можу я запитати, чи не просила група людей зупинитися тут кілька днів тому? Їх мав очолити молодий чоловік, який привів із собою жінку і двох старців, і, можливо, ще кількох учнів. У чоловіка червона родимка під вухом. Вони могли бути одягнені в даоські вбрання, а могли й не бути.

 

Маленький служитель похитав головою.

 

— Наскільки я знаю, ні. Наш монастир завжди був досить тихим і самотнім. Давно вже нас ніхто не відвідував!

 

Шень Цяо був трохи розчарований. Побачивши, що небо темніє, він запитав:

 

— Тоді дозвольте запитати, чи є у вас вільні кімнати для гостей? Чи можу я залишитися на ніч?

 

— Є. Але в них вже давно не прибирали. Вам доведеться зробити це самому.

 

— Дякую. Досить добре, що є де переночувати. Можу я запитати, чи є тут настоятель монастиря? Я маю принаймні подякувати йому за те, що він дозволив мені зупинитися у нього.

 

— Та не треба. Мій вчитель не бачить сторонніх. Ви просто просите місце для ночівлі, а не позичаєте гроші, тому не має значення, бачите ви його чи ні.

 

Він провів Шень Цяо через головну залу монастиря до однієї з кімнат на задньому дворі. Коли двері відчинилися, їх одразу ж зустрів запах запиленої плісняви. Навіть юний даоський служитель почав безперервно кашляти й сильно розмахувати віялом перед носом.

 

— Тільки подивіться, як тут брудно! Впевнені, що не проти залишитися тут?

 

Він подивився на Шень Цяо краєм ока.

 

Шень Цяо швидко оглянув кімнату. Ліжко було брудним, але мітла та ганчірка були під рукою. Надворі також був колодязь. Трохи прибравши, кімната була б цілком придатною для життя. Насправді коли він ще був лідером секти на горі Сюаньду, місце, де він жив, не було таким розкішним і комфортним, як інші могли собі уявити.

 

— Так, все гаразд. Щиро дякую, молодий служителю.

 

Після того, як він сказав «так», маленький служитель більше не турбувався про це.

 

— Після полудня їжі немає, тому кухня вже закрита. Якщо хочете поїсти, вам доведеться приготувати щось самостійно. На кухні можна знайти глечики та чашки для води, але у нас немає ні рису, ні локшини. Якщо ви хочете купити їжу, то на ринку через дорогу є продукти. Але треба поспішати. Вони можуть скоро закритись.

 

З такою поганою зустріччю не дивно, що в монастирі майже не було паломників, незважаючи на те, що він розташований у столиці. Окрім того, що більшість людей в Ці були буддистами, ставлення хазяїна, ймовірно, також було дуже проблематичним.

 

Однак Шень Цяо нічого не сказав. Він просто погодився з усім з усмішкою. Одразу після того, як маленький служитель пішов, він почав підмітати підлогу та прибирати ліжко.

 

Невдовзі маленький служитель повернувся, його обличчя було переповнене хвилюванням.

 

— Пане! Швидше вигляньте на вулицю! Там зупинились кілька карет, навантажених речами. Люди сказали, що це для вас!