«Ховатися під дахом господаря секти Янь… Безпритульний собака живе краще за тебе»

У мистецтві меча існувало чотири царства: Енергія меча, Намір меча, Серце меча та Дух меча.

 

Любителі бачили, як людина для володіння мечем використовує внутрішню ці. Енергія меча біжить безмежно, тож вони думали, що ця людина повинна мати глибокі навички, хоча насправді це був лише перший етап до незбагненного царства мистецтва меча.

 

Звісно, не всім вдається так легко досягти першого царства — Енергії меча. Деякі люди витрачали все своє життя на її пошуки, але так і не змогли знайти шлях до неї. У боях більшість людей все ще покладалися на допомогу рухів меча і технік. Шень Цяо теж не легко знайшов свій шлях. Раніше Янь Вуши штовхав його до межі між життям і смертю, і Шень Цяо зміг опанувати Енергію меча лише коли знайшов вихід з глухого кута і зміг протистояти Янь Вуши.

 

Оскільки Лі Цін’ю в такому юному віці досяг Наміру меча, вже зараз можна було побачити, наскільки неймовірними були його бойові мистецтва.

 

І можливо, що він програв Ю Аю на горі Сюаньду, бо на той момент ще не осягнув Намір меча і був ще неосвіченим.

 

Загалом, двох слів «Намір меча» було достатньо, щоб змусити всіх подивитися на Лі Цін’ю трохи інакше.

 

Ї Бічень вже був у десятці найкращих, а тепер з’явився Лі Цін’ю. Розквіт даоського храму Чвеньян вже було не зупинити.

 

Двань Веньян не змирився з поразкою. Хоча він деякий час не міг зрозуміти, яке з «тіньових зображень» було справжнім Лі Цін’ю, замість того, щоб і далі намагатися з’ясувати це, він вирішив вдарити батогом по землі й використати його силу, щоб підстрибнути високо в повітрі. Він стрибнув на гілку дерева, батіг обмотався навколо неї, і він одразу вдарив по дереву ногою. Потім він розвернувся і кинувся на Лі Цін’ю. Безліч тіней від батога ринули шар за шаром вниз, покриваючи всі «тіньові зображення»!

 

Його тіло ще не приземлилося, а внутрішня ці вже спускалася разом з тінями від його батога, огортаючи все під собою. Не мало значення, яке «тіньове зображення» було справжнім Лі Цін’ю: щоб вибратися з цієї ситуації він мав прорватися через «стіну», яку створив Двань Веньян.

 

Однак внутрішня ці Двань Веньяна була такою ж, як і враження, яке він справляв на людей — впевнений і нестримний, але нерозумний і тиранічний. Внутрішня ці була всюди, але водночас не мала початку й нагадувала підйом на вкрите льодом урвище чи пошуки антилопи, що ховається серед дерев. Вона входила в кожну щілину, але не залишала жодних слідів. Його внутрішня ці була просто нестримною.

 

Загорнуте внутрішньою ці, листя на подвір’ї відділилося від своїх гілок і почало швидко кружляти навколо Двань Веньяна та Лі Цін’ю, закриваючи їх від інших людей.

 

Ніхто не знав, що відчувають ці двоє, але всі глядачі були вкрай знервовані.

 

Люди з даоського храму Чвеньян знали, що Лі Цін’ю гарно володів мечем, але все одно побоювалися можливості несподіваного результату. Су Цяо хвилювався найбільше. Хвилину тому він особисто бився з Двань Веньяном і краще за всіх знав, наскільки сильним був цей чоловік. Досі було незрозуміло чи зможе його шиді перемогти в цій битві.

 

Якби Двань Веньян переміг Лі Цін’ю, то напевно вже ніхто з присутніх не зміг би йому протистояти. І справа з кузиною Су Вея була б лише питанням часу. Якби новини про цю перемогу розповсюдилися, це безумовно підняло б бойовий дух людей Тудзюе й остудило б дух Центральних рівнин, що ймовірно і було причиною чому вони вирішили сьогодні розпочати бійку.

 

Саме тоді, коли Су Цяо підсумовував усі ці здогадки, листя навколо них різко зупинилося і впало на землю.

 

Двоє людей стояли віч-на-віч. Лі Цін’ю весь цей час не рушав з місця й тільки його меч вже був не у нього в руці, а лежав неподалік. Лише Двань Веньян досі тримав у руці батіг.

 

Обидва виглядали абсолютно нормально, без жодних ознак поранень. Обличчя Лі Цін’ю нічого не виражало і Двань Веньян виглядав так само як і раніше.

 

Всі були трохи збентежені.

 

Двань Веньян засміявся і заговорив першим.

 

— Як я й очікував, репутація пана Лі заслужена. Якщо ви досягли Наміра меча в такому юному віці, ваші майбутні перспективи мають бути безмежними. Я готовий визнати свою поразку!

 

Лі Цін’ю повільно відповів:

 

— Я вам не пара. Мені нема чого сказати.

 

Всі були шоковані розмовою, їхні погляди блукали між Двань Веньяном і Лі Цін’ю.

 

Один з них сказав: «Готовий визнати свою поразку», а інший відповів: «Я вам не пара». То хто ж таки переміг? І хто програв?

 

Двань Веньян розсміявся.

 

— Я прийшов за родиною Юань Сьона, але мені випала нагода обмінятися бойовими мистецтвами з одним із найвідоміших сучасних молодих талантів. Принаймні моя поїздка не була марною!

 

Сє Сян несподівано заговорив:

 

— Якщо брат Двань бажає продовжити, Інститут Ліньчвань буде більш ніж готовий скласти вам компанію.

 

Двань Веньян озирнувся. Заклавши руки за спину, він заговорив з абсолютною зарозумілістю:

 

— О? І що ж може зробити Інститут Ліньчвань? Я б можливо погодився, якби це був сам Жуянь Кехвей, але ти мені точно не пара. Я чув, що тут збираються талановиті майстри бойових мистецтв. Інститут Ліньчвань, даоський храм Чвеньян та Асоціація шести гармоній — це відомі секти та об’єднання в бойовому колі Центральних рівнин. На мій подив, у чутках про ці секти забагато перебільшень. Серед усіх присутніх лише пан Лі гідний бути моїм опонентом, а решта не варті й думки про них.

 

Він зробив невелику паузу і продовжив:

 

— Ах, я майже забув. Тут також лідер секти Шень. Ваші навички мають бути кращими за їхні, але так було до вашої поразки перед моїм шиді, Квеньє. Шень Цяо зараз лише тигр без зубів. Що це за приказка у вас, людей з Центральних рівнин? О, «якби тигр спустився на рівнину, навіть собаки напали б на нього». Погляньте на себе. Ви не тільки не можете повернутися на гору Сюаньду — вам навіть доводиться ховатися під притулком господаря секти Янь. Безпритульний собака живе краще за вас. На вашому місці, я більше не зміг би жити на цьому світі, і давно б уже від сорому наклав на себе руки!

 

На його обличчі була посмішка, але очі, якими він дивився на Шень Цяо, були абсолютно холодними й байдужими.

 

Очевидно, що Шень Цяо в його очах більше не був «опонентом», а скоріше незначним «перехожим» або навіть «сміттям».

 

Це було надзвичайне публічне приниження. Пульовжу Дзянь відчував, що сам не зміг би стерпіти, якби таке сталося з ним. Але Шень Цяо лише стояв з таким покірним і смиренним виглядом, наче не чув його, наче заснув стоячи. Його витривалість і самовдосконалення були просто вражаючими, але водночас змушували людей дивитися на нього зверхньо.

 

Сє Сян міг спостерігати, як Двань Веньян холодними очима зневажає Шень Цяо, але не міг ігнорувати факт, що ця людина вважала Інститут Ліньчвань нікчемним. Судячи з того, як Двань Веньян це сказав, здавалося, що він вважав гідним лише даоський храм Чвеньян і мало зважав на інші секти. Сє Сян відповів насмішкою і збирався виплеснути свій гнів.

 

Але несподівано заговорив Су Вей:

 

— Двань Веньян, ви зробили день народження моєї матері своїм особистим тренувальним майданчиком і внесли у нього достатньо безладу. Оскільки ви прийшли як представник імператриці, я обов’язково доповім імператору про те, що сьогодні сталося і буду вимагати справедливості від Його Величності. Зараз я прошу вас негайно покинути це місце.

 

Двань Веньян від душі розсміявся.

 

— Я вже випробував Намір меча пана Лі й дуже задоволений. Навіть якби герцог округу Мейян не наказав мені піти, я б все одно пішов сам. Але я впевнений, що ми скоро зустрінемося знову!

 

Закінчивши, він розвернувся і відразу пішов. Не витримавши, Сє Сян закричав:

 

— Зупинися! Сє Сян з Інституту Ліньчвань хоче обмінятися парою ударів з братом Двань!

 

Перш ніж його голос стих, він вже витягнув меча, а його тіло перетворилося на веселку, що мчить до Двань Веньяна!

 

Однак Двань Веньян, схоже, очікував від нього такого вчинку. Навіть не озирнувшись, він вдарив по землі й стрибнув прямо на дах. Потім він безслідно зник, залишивши по собі лише протяжний сміх:

 

— Пан Сє хоче використати мене, щоб зробити собі ім’я. Вибачайте, та я не хочу складати вам компанію. Почекаю, поки ви також досягнете царства Наміру меча!

 

Сє Сян втратив свою ціль. Йому не залишалося нічого іншого, крім як вихопити свій меч і приземлитися на землю, з ненавистю дивлячись у бік, де зникла інша людина.

 

Поряд хтось раптом вигукнув:

 

— Пане Лі, ви в порядку?

 

Всі одразу ж повернули голови туди, звідки лунав голос. Лі Цін’ю дістав хустку і сплюнув на неї криваву слину. Він похитав головою.

 

— Зі мною все гаразд, лише деякі внутрішні травми. Кілька днів відпочинку буде достатньо.

 

Тільки тоді люди зрозуміли, що означало «я вам не пара». Якщо Лі Цін’ю не був рівним Двань Веньяну навіть після того, як осягнув Намір меча, то яким може бути бойове мистецтво цього чоловіка з Тудзюе? Чи міг би він стати другим Хулуґу?

 

Вони всі перелякано дивились одне на одного.

 

Сє Сян також відчув, як завмерло його серце.

 

Він вважав, що його здібності непогані, і протягом багатьох років, коли він подорожував світом, супротивники, з якими він бився, давали йому ілюзію, що навіть якщо він не зможе потрапити в десятку кращих, він буде недалеко від цього. Однак несподівано почали з’являтися нові експерти. Спочатку був Лі Цін’ю, який вже осягнув Намір меча. Тепер був Двань Веньян, який був навіть сильніший за Лі Цін’ю. Кажуть, що «нове покоління перевершило старе», але навіть у нинішньому поколінні нові люди вже витісняли старих, нагадуючи постійне відкриття вищих гір.

 

Він відчував себе трохи пригніченим. В той час Лі Цін’ю підійшов до Шень Цяо.

 

— Лідеру секти Шень.

 

Шень Цяо сказав:

 

— Шень більше не лідер секти. Пан Лі не повинен так до мене звертатися.

 

Лі Цін’ю проігнорував його і продовжив:

 

— Я вже осягнув Намір меча, але все ще трохи поступаюся Двань Веньяну. Чи може бути так, що його шиді, Квеньє, навіть сильніший за Двань Веньяна?

 

Шень Цяо похитав головою і відповів:

 

— Квеньє сильний, але не настільки сильний, як його шисьон.

 

Лі Цін’ю сказав:

 

— Роки тому Ці Фенґе був найкращим майстром бойових мистецтв у світі. Я завжди брав приклад з його бойових мистецтв і вміння тримати себе в руках. Однак, лідеру секти Шень, бувши його особистим учнем ви не змогли перемогти навіть Квеньє.

 

Шень Цяо нічого не відповів.

 

Лі Цін’ю тихо зітхнув.

 

— Коли ти народився, мене ще не було. Коли я народився, ти вже був старий. Як шкода, що я не зміг побачити бойове мистецтво Ці Фенґе та його витримку на власні очі! Колись я думав, що на горі Сюаньду знайдуться гідні нащадки, які продовжать його справу, але яке нещастя, яке нещастя!

 

Його обличчя, як завжди, було байдужим. Але коли він вимовив слово «нещастя», в його голосі справді відчувався найщиріший жаль.

 

Це була людина, яка йшла шляхом бойових мистецтв з максимальною щирістю. Він не принижував тих, хто мав лише посередні здібності, або тих, хто не міг вчитися у хорошого вчителя. З точки зору Лі Цін’ю, Шень Цяо мав переваги обох: він був набагато попереду інших як у здібностях, так і в освіті, а також у тренуванні, яке отримав пізніше, та все одно закінчив таким чином. Тому він не тільки дивився на Шень Цяо зверхньо, але й відчував слабкий гнів, який був результатом крайнього розчарування.

 

Спершу пролунало презирство Двань Веньяна, потім зітхання Лі Цін’ю, не кажучи вже про дивні погляди людей навколо. Будь-хто з гордістю та сміливістю, якби не вибухнув гнівом, принаймні почувався б надто осоромленим, щоб залишатися на цьому місці.

 

Однак Шень Цяо так просто зміг стерпіти те, що не можуть витримати звичайні люди, або, можливо, він взагалі нічого не терпів. Він анітрохи не здригнувся, його обличчя було таким же спокійним, як завжди. Насправді він навіть кивнув і погодився з тим, що сказав Лі Цін’ю.

 

— Учитель справді мав надзвичайні здібності, і мало хто міг з ним зрівнятися. Шкода, що пан Лі не мав можливості побачити його за життя. Інакше, зважаючи на дивовижні таланти пана Лі, вчитель, безсумнівно, дуже високо оцінив би вас.

 

Навіть Пульовжу Дзянь мусив поважати стриманість Шень Цяо за те, що він міг сказати щось подібне, водночас применшуючи й, зрештою, уникаючи осуду іншої людини на свою адресу.

 

Лі Цін’ю, здавалося, не очікував такої реакції від Шень Цяо. Він лише категорично сказав:

 

— Ви були гарною людиною, чому вирішили здатися і танцювати з дияволом?

 

«Диявол», якого він мав на увазі, звичайно ж, був Янь Вуши.

 

Шень Цяо був лідером даоської секти, але в підсумку зв’язався з таким «дияволом», як Янь Вуши — виродком в очах інших людей.

 

Однак Янь Вуши, господар демонічної секти, в очах інших людей насправді був молодшим наставником спадкоємного принца, призначеним імператором. Пульовжу Дзянь насупився. Він втрутився, перш ніж Шень Цяо встиг відповісти.

 

— Майстерність пана Лі неперевершена, і Дзянь дуже захоплюється вами. Однак, що талановитіша людина, то скромнішою і розумнішою вона має бути. Здоров’я пана Шень погане, і він вас нічим не образив. Я не думаю, що це правильно, коли людина з престижної секти починає розмову так відверто агресивно і провокативно.

 

Лін Цін’ю подивився на Пульовжу Дзяня. Він нічого не сказав і не мав наміру залишатися довше. Він розвернувся і вирішив негайно піти.

 

Су Вей зупинив його. Він спочатку вклонився Лі Цін’ю, а потім сказав вголос:

 

— Сьогоднішній день народження трохи розчарував нас через непроханого гостя, і ми беремо на себе повну відповідальність за це. Я не можу не висловити свою подяку за те, що ти заступився і допоміг нам. Мій брат поранений і мені дуже шкода, але ми змушені скасувати банкет. Я прошу вибачення у всіх гостей і обіцяю, що організую ще одну вечерю в інший день, тому сподіваюся, що ви зможете пробачити нам.

 

Сьогоднішній інцидент перевершив усі очікування. Вони, звісно, не звинувачували господаря в цьому. Деякі з аристократів, наближених до родини Су, вже обговорювали з ним питання про звіт, який він мав представити імператору про те, що сталося.

 

Інші гості розійшлися, а Лі Цін’ю, під проводом однієї зі служниць пані Цінь, відправився на задній двір, щоб відпочити й обробити свою рану.

 

Пульовжу Дзянь запропонував Шень Цяо:

 

— Пане Шень, чому б нам теж не піти?

 

Шен Цяо кивнув, але перш ніж він щось сказав, сталося щось несподіване, але одночасно й очікуване!

 

— Перед тим, як піти, мені спала на думку гарна ідея. Оскільки ви всі відмовилися видати Юань Сьона і його дружину, я запрошу до себе пані Цінь. Подивимося, хто для тебе важливіший — мати чи кузина?!

 

Голос звучав здалеку, але до них долинав так чітко і ясно, наче він говорив прямо біля їхніх вух. Це вміння концентрувати свій голос у промінь було навіть складнішим, ніж мистецтво таємної акустики, більш відоме вміння посилати свій голос прямо у вухо іншій людині так, щоб інші його не чули.

 

Обличчя Су Вея та Су Цяо враз змінилися від шоку. Перший був вченим, у якого навіть не вистачало сил, щоб зв’язати курку, а другий щойно програв Двань Веньяну. Його права рука все ще була пошкоджена, але він не мав часу на роздуми й одразу ж кинувся в бік мами.

 

Але не встиг він підійти ближче, як його раптово відкинуло в протилежний бік, і він важко впав на землю. Інші навіть не могли зрозуміти, як це сталося!

 

Ніхто не очікував, що Двань Веньян повернеться відразу після того, як пішов!

 

Проте, добре подумавши, він ніколи не відмовлявся забирати Юань Сьона і його дружину. Отже, це явно було частиною його плану.

 

У такий критичний момент було б марно кидатися словами, лаючи його за те, який він підлий і безсоромний, що не дотримав свого слова. Нехай це світ боїв чи імператорський двір, чи навіть політична ситуація у світі в цілому — все зводилося до закону джунглів. У кого був більший кулак, той і мав вирішальне слово.

 

Тому в той момент, коли Су Цяо відкинули убік, Лі Цін’ю, Дво Яньшань, Сє Сян і деякі інші одночасно кинулися на нього, намагаючись зупинити Двань Веньяна.

 

Всі ці люди були першокласними експертами в сучасному світі бойових мистецтв. Навіть якщо між ними й найкращою десяткою була різниця, то не дуже велика. Як Лі Цін’ю, який вже майже був гідним потрапити до десятки найкращих. Можливо, він трохи поступався Двань Веньяну, коли вони билися поодинці, але тепер, коли кілька людей атакували одночасно, вони ніяк не могли промахнутися.

 

Проте вони помилилися.

 

Двань Веньян не пішов на пані Цінь. Він несподівано змінив свою ціль і пішов прямо на Су Вея!

 

Пані Цінь була ученицею Хулуґу в юні роки. Хоча минуло вже багато років відтоді, як вона востаннє билася, її бойове мистецтво все ще було б не таким вже й поганим. Але Су Вей був іншим. Цей герцог округу Мейян був чистим вченим, який нічого не знав про бойові мистецтва. Рухи Двань Веньяна були впевненими та чіткими. У нього явно був план в голові, а щойно сказані слова були лише приманкою.

 

Вони вже трохи відстали, і тепер їх знову зупинили, коли інший чоловік змахнув рукавом і вдарив по долоні. Коли їм вдалося атакувати знову, пальці Двань Веньяна вже торкалися шиї Су Вея. У них просто не було можливості врятувати його вчасно.

 

Су Цяо випустив крик:

 

— Брате!

 

Обличчя пані Цінь різко змінилося, коли вона вигукнула:

 

— Не чіпай мого сина!

 

Але Двань Веньян раптом здивовано вигукнув.

 

Не через лайку Су Цяо та пані Цінь чи прибуття Лі Цін’ю та інших.

 

Бамбукова палиця з’явилася нізвідки й заблокувала його напад.

 

Двань Веньян підсвідомо простягнув руку, щоб відштовхнути її, але палиця щоразу вислизала від нього, наче риба. Вона була настільки слизькою, що не було куди прикласти силу. Внутрішня ці пульсувала під час руху бамбукової палиці, але вона не була владною. Натомість вона була м’якою, безперервною й енергійною, що змусило Двань Веньяна на час забути про Су Вея, щоб зосередитися на боротьбі з цим супротивником, який несподівано з’явився.

 

Він неймовірно здивувався, коли нарешті побачив, хто був його супротивником.