Зал був заповнений талановитими та видатними людьми, включно з королівською родиною, нащадками визначних кланів і навіть бойовими майстрами з різних сект. Таку сцену рідко можна було побачити, а сталася вона через різні особистості братів Су.
У цей час культура була досить відкритою. Кожен мав власний обідній стіл, а гостям чоловічої та жіночої статі дозволялось перебувати в одній кімнаті. Лише невелика ширма, розміщена посеред зали, символічно розділяла їх. Жінками опікувалася дружина Су Вея, а матір Су Вея, пані Цінь, сиділа за головним столом. Служниці снували туди-сюди з вишуканими стравами та напоями, і на якусь мить звідусіль почулася весела балаканина. Всі добре проводили час.
Танцівниці легко кружляли разом з музикою, що лунала з лютні та сопілок музикантів. Шень Цяо погано бачив, але все ж міг розрізнити легкі, граціозні постаті цих дівчат і стрічки їхнього одягу, що витончено майоріли. Вони були схожі на фей, що спустилися на землю і йшли стежками, вкритими живими квітами. Цей священний і чистий танець, що мав у собі натяк на наївну хтивість, був абсолютно відмінний від популярних зараз стилів Ху та Жон. Він також жодним чином не нагадував танець Південного Ченя, який згадувався у віршах як: «Опустивши голову і сховавши обличчя за рукавами, нефритова шпилька пливла серед осіннього вітру». Гості були в захваті від нового стилю й одне за одним аплодували. Після кількох келихів вина деякі гості, які полюбляли танці, навіть почали кивати в такт музиці.
Помітивши, що Шень Цяо дуже захопився танцем, Пульовжу Дзянь пояснив:
— Це танцювальна музика з Кучі. Вона називається «Маленькі небеса». Народ Кучі — щирі буддисти. Після руйнування країни, їхня музика поширилася на Центральні рівнини, тому ця пісня також має буддійський присмак.
Осяяний новою інформацією, Шень Цяо засміявся:
— Не дивно, що у всіх цих танцюристів відкриті плечі та животи, а також багато аксесуарів. Це і є стиль Кучі!
Пульовжу Дзянь також засміявся.
— Все так.
Тільки-но всі насолоджувалися приємним проведенням часу, як ззовні поспішив слуга. Він підбіг до Су Вея і щось прошепотів йому на вухо. Обличчя Су Вея закам’яніло, і він подав сигнал.
На довгій, різкій ноті танець раптово зупинився і музика зникла. Гості, наче щойно прокинувшись від безмежного раю, спантеличено обернулися до господаря.
Су Вей підвівся і сплеснув у долоні.
— Звістка про день народження моєї мами дійшла до імператриці, і Її Величність спеціально прислала представника з вітальними подарунками. Будь ласка, трохи зачекайте і я повернуся, щоб розважити вас після того, як привітаю посланця.
Як можна зрозуміти з прізвища імператриці Джов, Ашина, вона походить з Тудзюе. Імператор Джов одружився з нею, щоб мати гарні відносини з її країною. Вона ніколи не контактувала з родиною Су, а імператор Джов вже надіслав подарунки на день народження пані Цінь, тож, загалом кажучи, ця подія ніяк її не стосувалася, але, на загальний подив, вона також вирішила надіслати подарунки.
Такий поворот подій спантеличив усіх присутніх. Всі здивовано дивилися одне на одного.
Посланця надіслала імператриця, тому господар був зобов’язаний вийти й привітати його. Музика зупинилася, і всі сиділи прямо на своїх місцях, витягнувши шиї до входу.
Су Вей поправив поділ одягу. Щойно він зібрався виходити, як ззовні почувся дзвінкий сміх:
— Не треба турбувати герцога округу Мейян. Я сам зайду!
Більшість людей у залі не впізнали голос. Вони лише думали про те, наскільки грубою була ця людина. Тільки Шень Цяо злегка насупився. Погане передчуття почало наростати всередині нього.
Всередину зайшов молодий чоловік високого зросту та з густою бородою. Попри стиль одягу Центральних рівнин, у цій людині було щось запальне та люте.
Його очі були гострими і яскравими, з надзвичайною агресивністю в них. Він навіть не подивився на Су Вея, коли увійшов. Замість цього він оглянув кімнату.
За винятком майстрів бойових мистецтв, усі, на кого він подивився, відвели очі. Ніхто з них нічого не сказав, але всі відчули певний дискомфорт.
Пульовжу Дзянь здивовано зітхнув і прошепотів:
— Подивіться на дух в його очах. Він, напевно, вже є експертом з Сяньтянь. Чому я ніколи раніше не бачив його в Чан’ані?
Су Вей запитав:
— Всі члени сім’ї Су не можуть висловити свою вдячність за прихильність Її Величності до нас. Можу я дізнатися ваше ім’я?
Чоловік з посмішкою відповів:
— Я — Двань Веньян. Герцогу округу Мейян, немає потреби бути таким ввічливим. Імператриця давно чула, що ваша мати гарно відома своїм співчуттям. Прикро, що у неї ще не було шансу зустрітися з нею. Її Величність також чула, що у вашої матері сьогодні день народження, тож особисто попросила мене передати цей невеликий знак привітання.
Су Вей підняв руку до нього.
— Ми цінуємо увагу імператриці. Кожен, хто приходить — наш гість. Посланцю Двань, якщо у вас є час, чому б вам не присісти?
Оскільки чоловік представляв імператрицю Ашину, пані Цінь і Су Цяо, які сиділи позаду Су Вея, також вклонилися Двань Веньяну.
Однак Двань Веньян раптом посміхнувся.
— Я ще не поспішаю сідати. Взагалі-то, я тут також через іншу причину. Я хочу дещо попросити у пані Цінь.
Су Вей знав, що його мати, на відміну від Двань Веньяна, народилася в престижній родині й ніколи не була в Тудзюе. Вони жодним чином не були пов’язані, тож що від неї хотів Двань Веньян?
Трохи збентежений, Су Вей сказав:
— Прошу, посланцю Двань.
Двань Веньян запитав:
— Пані Цінь, дехто попросив мене передати вам вітання від його імені. Він хотів би знати, чи пам’ятаєте ви ще старого друга, який терпляче чекав на вас у імператорському палаці Тудзюе тридцять років тому?
Су Вей і Су Цяо були вражені. Вони не могли не повернутися до матері.
Вираз обличчя пані Цінь залишався таким же спокійним, як і раніше. Вона люб’язно відповіла:
— Юначе, боюся, ви мене з кимось переплутали.
Сміх Двань Веньяна пролунав яскраво і чітко:
— Я знав, що пані Цінь не признає це так легко, але чи ви дійсно хочете, щоб я розповів все перед людьми?
Тепер Су Вей зрозумів, що цей чоловік точно не мав добросовісних намірів щодо його матері. Його тон одразу змінився:
— Пане, чи не занадто ви грубий? Не кажіть мені, що імператриця прислала вас не доставити подарунки, а затіяти сварку? Між імператрицею та родиною Су немає минулих образ, і ми жодним чином не пов’язані. Чому імператриця поводиться так неввічливо на дні народження моєї матері? Я сам доповім імператору про те, що сьогодні сталося. А зараз, слуги! Покажіть нашому гостю вихід.
Слуги поспішили за наказом Су Вея і вже збиралися відтягнути Двань Веньяна геть, як чоловік лише злегка підняв рукав, і всі вони впали на землю.
Гості встали одне за одним, шоковано дивлячись на Двань Веньяна. Деякі з них виглядали досить роздратованими й були готові вилаяти його від імені господаря.
Су Цяо сердито закричав:
— Як смієш ти влаштовувати тут бійку?! Думаєш, родина Су дозволить тобі так поводитися?
Він збирався атакувати.
Однак Двань Веньян раптом зробив крок назад і голосно сказав:
— Заждіть секунду! Я маю дещо сказати вам. Ви можете робити все, що захочете, коли я закінчу. Це дуже важливо. Всі ви — поважні, доброчесні та авторитетні люди. Я також хотів би почути вашу думку, чи була це моя навмисна провокація, чи пані Цінь має нечисту совість!
Перш ніж хтось встиг відреагувати на його слова, він продовжив:
— Пані Цінь, поверніть, будь ласка, вкрадену річ[1] мого вчителя.
Су Цяо дуже розлютився:
— Ти, тудзюйський покидьок, висуваєш наклепницькі звинувачення проти моєї матері! Моя мати народилася у дворянській родині в центральній частині рівнини Шаньсі. Як вона може бути пов’язана з Тудзюе? Якщо ти не зможеш сьогодні все чітко пояснити й відновити репутацію моєї мами, тобі не вдасться легко втекти, навіть якщо ти цього захочеш!
Він витягнув меча з піхов. Відблиск леза переливався, наче вода, і вбивчий намір ховався під його поверхнею.
Лі Цін’ю вийшов з натовпу і заговорив, повільно і схвильовано:
— Що ви їсте — ваше діло, а що говорите — наше. Пані Цінь — мати мого шисьона, і я поважаю її, так само як власну матір. Якщо ви наполягатимете на навмисному наклепі на неї, даоський храм Чвеньян цього так не залишить.
Він мав на увазі, що навіть якщо Су Вей не повідомить імператору і не вимагатиме політичного втручання, за це візьметься даоський храм Чвеньян.
Після того, як Лі Цін’ю самотужки піднявся на гору Сюаньду і переміг Лянь Шена, Хе Сийона та кількох інших, він програв Ю Аю лише на півкроку. Таким чином, даоський храм Чвеньян потенційно перевершував гору Сюаньду за рівнем впливу. Вже не згадуючи, що лідер їхньої секти, Ї Бічень, також входить до першої десятки. Тому слова Лі Цін’ю насправді багато важили.
Однак вираз обличчя Двань Веньяна зовсім не змінився. Він все ще посміхався, коли сказав:
— Стара приказка говорить, що зі справедливістю на своєму боці людина може потрапити куди завгодно, тоді як без неї вона навряд чи зможе зрушити з місця і на дюйм. Я чув, що люди на Центральних рівнинах розумні, і саме тому я прийшов сюди просити справедливості. Не кажіть мені, що ви просто збираєтеся зловживати своєю владою і залякувати мене попри те, що правильно і неправильно! Дівоче прізвище пані Цінь — Нін, а її ввічливе ім’я — Шванхань. Я не помилився?
Серця братів Су завмерли. Вони були здивовані та спантеличені. Можливо, він десь чув дівоче прізвище їхньої матері, але її ввічливе ім’я було відоме лише небагатьом — навіть імператриця його не знала. Звідки цей дивний тудзюйський чоловік дізнався про нього?
Двань Веньян почав повільно пояснювати:
— Тридцять років тому Цінь Шванхань поїхала далеко в регіони Тудзюе і стала ученицею мого вчителя. Скориставшись його прихильністю і довірою, одного разу вночі вона вкрала у нього одну річ і повернулася на Центральні рівнини. Тепер мій вчитель попросив мене знайти цю людину і забрати цю річ. Я довго і наполегливо шукав її відтоді, як приїхав на Центральні рівнини. На мій подив, під час випадкової зустрічі з пані Цінь у Чан’ані мені раптом спало на думку, що Цінь Шванхань, яку я ніде не міг знайти, була матір’ю герцога округу Мейян, пані Цінь!
Тоді він розсміявся:
— У ці роки пані Цінь справді добре ховається. Хто б міг подумати, що ви, людина, яка зараз рідко виходить зі свого двору, це та сама славнозвісна за Великою стіною Аїсавулє!
Су Цяо викрикнув:
— Абсурд! Моя мати ніколи не була в Тудзюе чи будь-де за межами Стіни. Якщо вам потрібно когось знайти, йдіть і робіть це самі. Не кидайтеся брудом на сім’ю Су! Ви думаєте, що можете так легко нас принизити?
Двань Веньян підняв брови й голосно запитав:
— Пані Цінь, ви збираєтеся відверто заперечувати те, що зробили? Якщо я правильно пам’ятаю, перстень на вашій правій руці є нашою святинею, а також пам’ятною річчю, яка представляє особу мого вчителя. На ньому вигравіюваний золотий лотос, характерний для нашого клану. Ви хочете сказати, що це просто ще один збіг?
Такий несподіваний поворот подій налякав усіх. Всі обернулися, щоб подивитися на руку пані Цінь.
На її пальці справді був перстень, прикрашений кристалом. Здавалося, що під самоцвітом були якісь золоті візерунки, блискучі і яскраві під світлом, що робило його справжнім видовищем.
Су Вей зрозумів, що сьогоднішній день нічим добрим не закінчиться, і в душі звинувачував себе за те, що не зупинив Двань Веньяна, як тільки той увійшов.
Принцеса Цінду заговорила глибоким голосом:
— Незалежно від того, що вам потрібно, сьогодні день народження пані Цінь. Ми всі тут зібралися, щоб привітати її та відсвяткувати її довголіття, а ви прийшли й потурбували нас у такий час. Ви сказали, що вам наказала імператриця. Тоді чому б вам не піти зі мною до палацу прямо зараз? Запитаємо безпосередньо її. Я дуже хочу знати, навіщо імператриця послала вас зіпсувати чужий день народження!
Двань Веньян залишався спокійним.
— Імператриця послала мене доставити подарунок. Я його вже доставив, а отже, вже виконав її наказ. Нинішня справа пов’язана з моїм вчителем. Імператор мудрий і справедливий. Навіть якщо Його Величність почує про всі подробиці цієї історії, я впевнений, що він не завадить мені забрати у пані Цінь те, що належить нам!
Він гордо додав:
— До того ж мій вчитель — всесвітньо відомий. Йому не потрібно навмисно ускладнювати життя пані Цінь!
Лі Цін’ю запитав:
— Хто ваш вчитель?
Двань Веньян посміхнувся.
— Хулуґу!
Це ім’я викликало ще більший ажіотаж серед гостей.
Якою людиною був Хулуґу? Двадцять років тому він бився з Ці Фенґе, найкращим майстром бойових мистецтв того часу. Цей бій був відомий у всьому світі боїв, і його з ентузіазмом обговорюють до сьогоднішнього дня. Хулуґу програв і був змушений поклястися не входити на Центральні рівнини протягом наступних двадцяти років. І він дотримав слова. Протягом двадцяти років він ніколи не ступав на Центральні рівнини.
Людина з таким рівнем бойових мистецтв, як у Ці Фенґе та Хулуґу не могла легко померти, навіть якщо зазнала поразки. Хоча Ці Фенґе був найкращим майстром бойових мистецтв того часу, Хулуґу не відставав від нього. Ці Фенґе не міг його вбити, тож йому довелося змусити його дати присягу.
Згідно зі звичаями Янь Вуши, якби у нього була можливість змусити іншу людину дати присягу, він міг би попросити Хулуґу вбити себе, усунувши таким чином корінь майбутніх проблем. Але це явно було не в стилі Ці Фенґе. Він відчував амбіції Тудзюе щодо Центральних рівнин, але він також поважав Хулуґу як гросмейстера покоління і не хотів принижувати свого супротивника. Тому встановив лише двадцятирічну угоду.
Через двадцять років Ці Фенґе вже не було в цьому світі, але й Хулуґу не повернувся на Центральні рівнини. Він лише відправив двох своїх учнів. Одним з них був Квеньє, який переміг Шень Цяо на піку Півкроку, а інший несподівано заскочив до резиденції Су і сказав, що мати братів Су насправді була ученицею Хулуґу.
Перша подія вже не вважалася новиною. Гора Сюаньду переходила з рук в руки після падіння Шень Цяо. З часом люди перестали турбуватися місцеперебування колишнього лідера секти. Лише іноді, коли згадували про битву, люди зітхали через те, що Ці Фенґе не мав гідного спадкоємця, який би продовжив його справу.
Однак друга подія відбувалася прямо на їхніх очах, подія, яку можна назвати приголомшливою.
Незалежно від правдивості його слів, репутація пані Цінь вже постраждала від цієї історії. Су Цяо розлютився. Він не витрачав часу на дурниці й збирався мечем заткнути рот Двань Веньяну.
В цей час пані Цінь, яку брати Су прикривали своїми тілами, несподівано запитала:
— Якщо Хулуґу хочу повернути це назад, чому не прийшов сам, а відправив тебе?
Це звучало так, ніби вона дійсно визнала правдивість того, що щойно сказав Двань Веньян.
Су Цяо був шокований. Він повернувся і заперечливо подивився на матір:
— Мамо, ви…
Пані Цінь подивилася на нього і холодно відповіла:
— «Ви» що? Знаєте, для чого цей перстень? Золотий лотос є символом Тудзюе, а також священною реліквією в зороастризмі. За допомогою цього персня Хулуґу міг наказати всім експертам Персії, Туюхвень, Ютянь і Танґута зібратися у Тудзюе і допомогти хану Тудзюе вдертися на Центральні рівнини. Тоді Північний Джов ще навіть не зарекомендував себе, а Східна і Західна Вей вели нескінченну війну один проти одного. Обидві країни були надзвичайно слабкі. Вони не змогли б протистояти Тудзюе, якби той розпочав масоване вторгнення на південь. Я забрала перстень, щоб Хулуґу більше не міг видавати себе за ортодоксального зороастрійця. Для Тудзюе втрата влади над усіма експертами за Великою стіною була схожа на втрату однієї з рук. Невже я погано вчинила?
Брати Су були абсолютно ошелешені. Вони не знали, що їхня мати мала таку історію.
Коли пані Цінь закінчила, вона повернулася до Двань Веньяна і сказала:
— Цей перстень справді належав Хулуґу, і це я привезла його на Центральні рівнини. Проте минуло вже стільки років. Хулуґу не посилав нікого, щоб повернути його. Чому він раптом вирішив послати тебе через тридцять років?
Двань Веньян спокійно відповів:
— Це було останнім бажанням мого вчителя перед його смертю. Як його учень, я зобов’язаний виконати його для нього.
Тіло пані Цінь злегка здригнулося, але не було схоже, що вона здивувалася. Після довгого мовчання вона вимовила лише п’ять слів:
— То ось чому. Ось чому!
Двань Веньян сказав:
— Оскільки пані Цінь вже зізналася, все буде просто. Чи не могли б ви повернути перстень, щоб виконати останню волю мого вчителя?
Потім, ніби раптом щось згадавши, він озирнувся і затримав погляд на Шень Цяо, наче щойно помітив його.
— Який збіг! Лідер секти Шень також тут! У такому випадку, чи можу я попросити вас бути нашим свідком?
***
[1] В англійській версії це keepsake. Я не змогла знайти гарного аналога, окрім “сувенір”, але мені не здалося, що він сюди підходить, тому я заміняла це слово, як тільки могла.
Далі
Розділ 32 - «Ходять чутки, що у вас глибокі стосунки з господарем секти Янь, що ви весь час разом...»
Під здивованими поглядами людей Шень Цяо виглядав цілком спокійним. — Шень більше не лідер секти. Боюсь, я розчарую брата Двань. Коли Квеньє викликав Шень Цяо на бій, Двань Веньян був тим, хто доставив листа. Отже, особистість Шень Цяо не була для нього таємницею. Він був шисьоном Квеньє, але через своє ханське походження його статус у Тудзюе був нижчим, ніж у Квеньє, що було головною причиною чому Квеньє бився як представник Хулуґу, а не він. Двань Веньян розсміявся: — Це правда, що найбільший відлюдник усамітнюється на найгаласливішому ярмарку. З вашою репутацією та статусом, якби ви розповіли людям, хто ви насправді є, боюся, навіть люди з даоського храму Чвеньян вишукувалися б за вами в чергу. Вам не потрібно приходити на свята під ім’ям господаря секти Янь. Ходять чутки, що у вас з ним глибокі стосунки, що ви весь час разом. Чи це правда? Люди думали, що просто прийшли на день народження і зовсім не очікували стати свідками двох великих драм поспіль. На мить зал переповнився дзижчанням шепоту. Один за одним гості зупиняли свої погляди на Шень Цяо. Навіть Пульовжу Дзянь, який сидів поруч, був дуже вражений і теж повернувся до Шень Цяо. Після того, як Шень Цяо впав зі скелі, ні його самого, ні його мертве тіло не знайшли. Люди думали, що він, напевно, відчував провину за те, що принизив гору Сюаньду, і йому було так соромно повернутися, що він приховав свою особистість і заховався десь глибоко в горах. Однак, на загальний подив, він дійсно з’явився на святі дня народження, який влаштували аристократи Північного Джов. Лі Цін’ю уважно вивчав його. У глибині душі він був дуже розчарований. Перед тим, як вирушити на гору Сюаньду, він шкодував, що так і не зміг поборотися з Шень Цяо. Дивлячись зараз на його хворобливе і виснажене тіло, він відчув ще більший сум. Але цього разу він шкодував не через втрату суперника, а через те, що ця людина більше не була гідною бути його суперником. Шень Цяо промовчав. Він більше не відповідав на запитання Двань Веньяна. Зітхнувши, пані Цінь зняла перстень і передала його синові. — Цей перстень належав Хулуґу. Багато часу минуло. Хоча все залишилося по-старому, люди змінилися, як і ситуація. Я маю повернути його законному власнику. Ось, візьміть. Вона народилася в знатній родині, але не тільки приїхала здалеку, щоб навчатися в Тудзюе, а й навіть мала такий глибокий зв’язок з гросмейстером Тудзюе, Хулуґу. З самого дитинства Су Вей і Су Цяо вважали свою матір звичайною вихованою жінкою. Її стосунки з їхнім батьком також були надзвичайно ніжними та гармонійними. Тепер, судячи зі складних почуттів у словах їхньої матері, здавалося, що її стосунки з Хулуґу виходили за рамки звичайних стосунків між вчителем та ученицею. Тепер Хулуґу здавався ще більш дивним. Втративши таку річ, він так довго зволікав і не приходив вимагати її повернення і лише через тридцять років з’явився Двань Веньян і нарешті відкрив правду світові. Су Цяо дуже хотілося дізнатися правду, але в цій ситуації він не міг запитати про це, тому він лише віддав перстень слузі родини Су, щоб той передав його Двань Веньяну. Двань Веньян забрав перстень і по-тудзюйськи привітав її. — Я не можу висловити свою вдячність пані Цінь за вашу принциповість. З цим перснем я нарешті можу звітувати перед духом мого вчителя. Пані Цінь запитала: — Як Хулуґу помер? Двань Веньян зітхнув: — Мій учитель заглибився в Медитацію за зачиненими дверима в пошуках прориву, щоб досягти стану гармонії між людиною і Небесами. Він встановив термін у три роки й попросив нас не турбувати його протягом цього часу. Хто б міг подумати, що коли ми зайдемо до нього через ці три роки, виявимо, що наш вчитель помер у сидячому положенні! Присутні зараз люди старшого віку ще пам’ятали, як в минулі роки Хулуґу амбітно змітав експертів Центральних рівнин і нарешті був зупинений Ці Фенґе. На жаль, навіть видатним експертам їхнього покоління судилося стати лише купою пилу, що розвіють у повітрі. Якими б лютими та героїчними не були майбутні внутрішні суперечки й бої як у політичному, так і в бойовому світі, це вже не матиме нічого спільного з Хулуґу чи Ці Фенґе. Всі здібні та геніальні особистості врешті-решт зникли разом з вітром, залишивши по собі лише нарікання та зітхання. Пані Цінь промовчала. Ніхто не знав, що вона про це думає. Су Вей і Су Цяо, ненавидячи те, що Двань Веньян зірвав день народження їхньої матері, не намагалися залишатися ввічливими. — Ви вже отримали перстень, тож, будь ласка, покиньте наш дім! — Панове, не поспішайте мене виганяти. Мій візит має ще одну мету: я хотів би попросити вас про одну людину. Су Цяо подумав, що він намагається зробити ситуацію несприятливою для його матері, тому холодно відповів: — У нас немає людини, яку ви хочете. Двань Веньян посміхнувся і відповів: — Другий молодий пане сім’ї Су, як ви можете навіть не запитати про деталі й одразу відмовити? Не хвилюйтеся, я не більше створю проблем для пані Цінь. Оскільки перстень повернуто і бажання мого вчителя виконано, я не маю жодних підстав турбувати її далі. Сам Таспар-хан наказав мені знайти цю людину. Су Вей заперечив: — Тоді вам слід було запитати про це у Його Величності. Резиденція Су — лише невеликий храм, який не може витримати вашої дивовижної особистості! Охорона! Виведіть його! — Зачекайте! Герцогу округу Мейян, чи є у вас сестра, яка вийшла заміж за Юань Сьона? Між ним і Тудзюе є давні образи. Тепер, коли дві країни уклали союз, наш хан наказав мені привезти його і його сім’ю назад до Тудзюе для покарання. Я хотів би попросити герцога округу Мейян повернути їх, будь ласка! Вираз обличчя Су Вей трохи змінився. Ті, про кого він говорив, дійсно були його двоюрідною сестрою та її родиною. Оскільки чоловік його сестри, Юань Сьон, сильно образив Тудзюе, вони боялися, що Тудзюе скористаються союзом і прийдуть за ними, тому втекли до його будинку. Су Вей таємно прийняв їх у себе, але несподівано Двань Веньян дізнався про це і виступив проти нього, не шкодуючи сил. — Я не знаю, де вони. Якщо ви когось шукаєте, то шукайте самі! Сім’я Су тут ні до чого! Двань Веньян сказав: — Я хотів би попросити герцога округу Мейян не ставити мене в скрутне становище. Я взяв до уваги стосунки між моїм покійним вчителем і пані Цінь, тож прийшов, щоб попросити по них, а не звернувся безпосередньо до імператора. Якби я чекав, доки імператор Джов віддасть наказ, боюся, на той час ваша сім’я точно опинилася б у дуже скрутному становищі. Су Цяо дуже розлютився. — Ви спеціально вибрали день народження моєї матері, щоб прийти й показати свою відвагу! Спочатку ви попросили перстень і ми вам його віддали. А тепер ви так розширюєте межі? Ви справді думаєте, що ми боїмося вас?! Я сказав, що вони не тут, значить це правда. Йдіть геть! Посмішка Двань Веньяна теж зникла. Він уважно подивився на Су Цяо, а потім повільно промовив: — Я чув, що другий молодий пан з родини Су був учнем даоського храму Чвеньян, тож я припускаю, що ваші бойові мистецтва мають бути неперевершеними. Оскільки ми зустрілися тут сьогодні, я б хотів скористатися нагодою і попросити вашої поради щодо моїх бойових навичок! Су Цяо посміхнувся: — Отже, ви нарешті розкрили свої справжні наміри. Очевидно, що ви тут, аби зіпсувати свято, але досі так наполегливо прикидалися невинним. Ви самі прийшли сюди й попросили про це сьогодні, тож не плачте і не жалійтеся на нас перед своїм ханом, якщо ви загинете або станете калікою! Він напав на Двань Веньяна одразу, як закінчив говорити. Але він не просто кинувся навмання. Натомість атака була поєднана з його мистецтвом меча. Його рухи були легкими, такими впевненими й неймовірно красивими, що деякі глядачі одразу ж вигукнули похвалу. Зіткнувшись з бойовим мистецтвом Су Цяо, витонченим, як небесна квітка, Двань Веньян не панікував, не поспішав і не відступав. Він лише дочекався, коли меч його супротивника опиниться прямо перед ним, а потім простягнув свою порожню руку до його центру. Його голі руки не тільки зупинили меч, а й залишилися неушкодженими. Глядачі дивилися, не відводячи очей, і бачили лише праву руку Двань Веньяна, міцно стиснуту на лезі меча. Стиснувши зброю, він злегка скрутив зап’ястя, і хоча здавалося, що він не доклав жодних сил, меч гучно затремтів. Меч Су Цяо ледь не вилетів з його руки. Су Цяо не міг повірити в те, що відбувалося. Бойове мистецтво Су Цяо не могло зрівнятися з бойовим мистецтвом його шиді, але він все одно був одним з сильних експертів. Він ніколи не стикався з боєм, в якому був майже повністю розгромлений з самого початку. Невже вони були на різних рівнях лише через те, що його супротивник був учнем Хулуґу? Су Цяо відмовився прийняти цей факт. Він швидко змінив тактику і більше не вагався. Замість цього він висмикнув руку і відступив на кілька кроків, перш ніж сперся за стовп і зробив різкий поворот. Світло меча, огорнуте його внутрішньою ці, знову кинулося до обличчя Двань Веньяна, в той час як його друга рука, також заряджена енергією, простяглася до супротивника. — Ця кімната занадто мала, щоб насолоджуватися боєм! Двань Веньян не сприйняв це серйозно. Замість цього він яскраво розсміявся і вискочив на вулицю. Су Цяо гнався за ним по п’ятах, не бажаючи відпускати. Двоє людей продовжили битися назовні. Світло меча за долю секунди розлетілося на всі боки, омиваючи навколишнє середовище своєю щільною, холодною аурою. Гості, звісно, пішли за ними на вулицю. Меч однієї людини був потужним, як бурхлива річка, що затьмарювала небо і землю, в той час як інша людина була повністю беззбройна, блукала у світлі меча і, здавалося, постійно перебувала в небезпеці. Його становище здавалося хитким, але разом з тим він знову і знову обходив небезпеку і чіплявся за своє життя. У глядачів перехоплювало подих, в той час як інші люди, такі як принцеса Цінду, які не були обізнані в бойових мистецтвах, а також не бажали бачити, як проливається кров, вирішили залишитися всередині з пані Цінь. Любителі вийшли, аби побачити драму, в той час як професіонали вивчали битву. Ті, хто мав вищий рівень бойових мистецтв, зрозуміли, що хоча кожен крок Двань Веньяна здавався сповненим небезпеки, насправді він був тим, хто керував боєм. Пульовжу Дзянь ахнув від несподіванки й прошепотів Шень Цяо: — Мені здається, що молодого господаря Су лише дражнять. Шень Цяо кивнув. — Мені також так здається. Пульовжу Дзянь був здивований відповіддю Шень Цяо. — Ви тепер бачите? Шень Цяо відповів з усмішкою: — Я не бачу — чую. Пульовжу Дзянь запитав: — Як? — Рух його меча, його внутрішня ці, його кроки та навіть подих — все це має власний звук. Незрячі люди, як правило, мають гостріший слух. Двань Веньян лише випробовує бойові мистецтва храму Чвеньян, тому не поспішає перемагати. На жаль, Су Цяо цього не зрозумів і потрапив у його пастку. Шень Цяо та Пульовжу Дзянь, безумовно, були не єдиними з присутніх, хто це зрозумів. Однак, оскільки переможець ще не визначився, якби хтось втрутився прямо зараз, з одного боку, це було б несправедливо, а з іншого здавалося б, що вони не вірять в Су Цяо. Тому навіть його шиді Лі Цін’ю не залишалося нічого іншого, крім як чекати й спостерігати за результатом їхнього поєдинку. Почувши це, Пульовжу Дзянь недбало запитав: — Вони обидва є учнями Хулуґу. Який Квеньє у порівнянні з Двань Веньяном? Тільки після того, як він сказав це вголос, він зрозумів, що це, можливо, недоречно запитувати, і поспішно додав: — Я не хотів навмисно зачепити болюче місце брата Шень! Шень Цяо розсміявся: — Не хвилюйтеся. Хоча Квеньє сильний, його бойові мистецтва мають більш жорстокий і брутальний стиль, і він не може використовувати їх так вільно, як Двань Веньян. На мою думку, я боюся, що Двань Веньян краще зрозумів суть бойових мистецтв свого вчителя і є трохи вправнішим, ніж Квеньє. Почувши слова Шень Цяо, Пульовжу Дзянь посерйознішав. — Якщо це правда, боюся, що він прийшов сьогодні не тільки, щоб забрати перстень і членів родини Су, а й щоб зробити собі ім’я. Шень Цяо кивнув. — Це те, про що я й думав. Через Су Цяо більшість гостей на сьогоднішньому дні народження були так чи інакше пов’язані зі світом боїв, в тому числі прийшло чимало експертів з молодого покоління, таких як Лі Цін’ю, які можуть навіть поборотися за місце в десятці найкращих. Якщо Двань Веньян може перемогти їх, це означає, що він досяг вищого рівня в бойових мистецтвах, ніж всі ці люди. Це викликало б ажіотаж не менший, ніж битва між Квеньє і Шень Цяо. Народ Тудзюе просувався поступово й обережно. Вони були союзниками Північного Джов, але водночас підтримували неоднозначні стосунки з Північною Ці. З одного боку, вони допомагали Північному Джов розпочати наступ на Північну Ці, а з іншого — надавали притулок феодальним аристократам і чиновникам Ці. Можна сказати, що вони мали дві думки й вагалися. Однак, через їхню сильну національну владу, ні Північна Джов, ні Північна Ці не наважувалися їх образити. Вони ніколи не приховували своїх амбітних бажань. Тепер нове покоління експертів Тудзюе прибувало на Центральні рівнини, наче хотіло продовжити грандіозну гегемонію Хулуґу, яку він не зміг завершити за життя. Спочатку Квеньє вимагав бій з Шень Цяо і в цьому бої зробив собі ім’я, розтрощивши гору Сюаньду під своєю п’ятою. Тепер Двань Веньян прийшов до резиденції Су, щоб кинути виклик усім майстрам бойових мистецтв. Якби Квеньє не зазнав втрат від рук Янь Вуши, народ Тудзюе, можливо, ще більше роздувся б від зарозумілості. Поки вони розмовляли, Двань Веньян раптом голосно засміявся, і сліпуче світло меча зникло за частку секунди. З приглушеним стогоном Су Цяо впав з даху ще до того, як більшість людей встигли зрозуміти, що за прийом використав Двань Веньян. — Брате! — Су Вей негайно підійшов і підтримав його. — Ти поранений? Су Цяо похитав головою. Його обличчя зморщилося від болю, але він відмовився видавати будь-який звук. Двань Веньян зістрибнув з даху у досить невимушеній манері. Ніхто з присутніх не був про нього гарної думки, але всі були змушені визнати його силу. Су Вей сердито вигукнув: — Двань Веньяне! Це вже занадто! Ти справді думаєш, що ніхто з родини Су не зможе тебе зупинити?! Двань Веньян посміхнувся. — Герцогу, ви помиляєтеся. Ваш молодший брат перший напав на мене, як ви можете звинувачувати мене? Якщо ви погодитеся видати Юань Сьона і його сім’ю, я обіцяю, що негайно піду і більше вас не турбуватиму. — Як агресивно! Ми пішли на стільки поступок, а ви ставитеся до нас, як до нікчем! Що ж, якщо це так, подивімося, скільком навичкам навчив вас Хулуґу! Пані Цінь вийшла з будинку. Їй було вже за п’ятдесят, але, можливо, через те, що вона практикувала внутрішнє мистецтво, вона не здавалася старою. Насправді в ній було щось зріле й елегантне, що робило її схожою на красиву жінку середнього віку. Двань Веньян заговорив: — До речі, я мав би звертатися до вас як до шидзє. На жаль, учитель вигнав вас після того, як ви втекли від Тудзюе з його перснем. Я чув, що в ті часи вчитель так піклувався про вас, що навіть збирався передати вам свою мантію. Пані Цінь спочатку спокусила вчителя своєю красою, а потім вкрала його перстень і зникла. Згадуючи про це сьогодні, чи не відчуваєте ви провини за свої дії? — Замовкни! Почувши, як він ображає їхню матір, брати Су розлютилися. Проте пані Цінь відповіла лише саркастичною посмішкою. — Це відколи такий малий, як ти, має право голосу в історії між мною і Хулуґу?! Невже Тудзюе так бракує таланту, що Хулуґу довелося взяти до себе таких учнів, як ти, що вміють битися лише ротом? Вона сказала Су Вею: — Принеси мені меч твого брата! Су Вей ще не ворухнувся, як хтось сказав: — Пані Цінь, вам не потрібно принижуватися та обтяжувати себе суперечками з якимись варварами з Тудзюе. Це не має вас турбувати. Оскільки він вже бився з учнем з чвеньянського храму, то ми повинні бути тими, хто покінчить з ним. Той, хто це сказав, був не хто інший, як Лі Цін’ю. Вираз його обличчя був байдужим, фактично невиразним, а тон — рівним, без жодного натяку на вбивчий намір. Але від цього тону обличчя Двань Веньяна стало серйозним. Він уважно вивчив Лі Цін’ю і сказав: — Ви, мабуть, майстер Лі, другий з Двох нефритів Цінчена. З того, що я бачив, твій шисьон не вартий і пальця твого. Яка ж це образа, що вам доводиться ділити з ним титул Двох нефритів! Лі Цін’ю проігнорував його провокації. Він лише витягнув меча з піхов. Вістря його було спрямоване до землі. Його зап’ястя легко тримало меч. У всій його поставі було щось мляве і незворушне, він залишався таким самим серйозним. Настрій Двань Веньяна поступово погіршувався. Ніхто не помітив, як у його руці з’явився батіг. Батіг був чорний і тонкий. Важко сказати, з чого він був зроблений, він просто здавався абсолютно тьмяним, і водночас абсолютно звичайним. Пульовжу Дзянь не міг збагнути, в чому тут хитрість. Він стишив голос і запитав Шень Цяо: — Брате Шень, чи знаєте ви, що особливого в його батозі? Шень Цяо похитав головою. — Я не можу гарно його роздивитися. Який саме це батіг? Пульовжу Дзянь описав його йому. Шень Цяо на мить замислився і пробурмотів: — Якщо моя здогадка правильна, такий батіг виготовляється шляхом вимочування шкіри алігаторів Південного моря в секретному зіллі племен М’яо. Він надзвичайно міцний і найгостріша зброя не здатна його розрізати. Пульовжу Дзянь зітхнув: — Тож це справді скарб. Схоже майстер Лі зустрів свого суперника! Не тільки він — всі з нетерпінням чекали на шоу. Ось-ось мав розпочатися чудовий бій, як вони могли не відчувати хвилювання? Пульовжу Дзянь тільки закінчив говорити, а Лі Цін’ю вже рухався. Його атаки дуже відрізнялися від атак Су Цяо. Су Цяо був дуже швидким, стрімким і лютим. Він намагався перемогти своєю швидкістю, огортаючи супротивника енергією свого меча, не залишаючи місця для втечі. Він міг навіть впливати на розум супротивника — стиль, який був дуже ефективним проти людей, які були слабшими за нього. Однак такий експерт, як Двань Веньян, чия внутрішня ці була міцною, як залізний бастіон, був достатньо сильним, щоб проігнорувати енергію меча Су Цяо і піти прямо на свого супротивника. Для порівняння, Лі Цін’ю рухався набагато повільніше, так, ніби сприймав це спокійно. В очах інших людей він лише виставляв свій меч вперед і трохи крутив ним. Вістря його меча було спрямоване навіть не на Двань Веньяна, а вбік, до землі. Дійство відбувалося в такій невимушеній манері, що було схоже на бутон, який повільно розпускається під сонцем. Однак в очах Двань Веньяна, разом з цією дією, внутрішня ці переходила з тіла іншої людини на вістря меча, а потім з меча на землю, підриваючи сіру цеглу на своєму шляху. Раптом по всій землі з’явилися тріщини, а уламки цегли разом з потоком повітря, в який вони були загорнуті, летіли прямо на нього! Тоді, перш ніж Двань Веньян зробив свій наступний крок, Лі Цін’ю підстрибнув. Він став одним цілим зі своїм мечем і перетворився на білий промінь. Ніби внутрішня ці, яка слугувала бар’єром навколо Двань Веньяна, просто не існувала, і промінь, разом з фіолетовими й синіми іскрами та блискавками, створеними раптовою грозою, пронизував його наскрізь! Від повільного до швидкого, від поступового до стрімкого — всі ці зміни відбулися за долю секунди. Ті, хто не слідкував за боєм уважно, могли навіть не зрозуміти, що відбулося. Двань Веньян виставив батіг вперед, і він влучив прямо в людину, що так само виставила свій меч! Два потоки внутрішньої ці зіткнулися віч-на-віч, як два королі. На мить вітер різко здійнявся, наче насувався шторм, готовий перевернути море. Існувало лише два варіанти: або батіг Двань Веньяна розбив меч Лі Цін’ю на шматки, або енергія меча Лі Цін’ю зруйнувала батіг Двань Веньяна. Однак, попри всі очікування, Двань Веньяна промахнувся. Всі бачили, що Лі Цін’ю падав у тінь, яку створив батіг, але тінь чомусь не змогла огорнути його повністю. Натомість його постать розпливлася, і він раптово з’явився ліворуч, праворуч і позаду Двань Веньяна. «Лі Цін’юї» у всіх трьох напрямках повторювали одну й ту саму дію — спрямовували вістря меча вперед. Саме тоді Шень Цяо та інші почули, як хтось тихо вигукнув: — Намір меча! Лі Цін’ю опанував Намір меча!
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!