«Але твої руки такі приємні»

Юань Сьовсьов своїми атаками просто випробувала Шень Цяо. Вона б і не продовжила напад, якби Янь Вуши намагався її зупинити. Але своєю байдужістю він показав їй, що цей хлопчик для ігор не був важливим для нього. Вона хихикнула, подумавши про це, і не стрималася на третій атаці. Вона збиралася змусити Шень Цяо заплатити за життя Хво Сідзіна.

 

Але цього разу щось змінилося.

 

Вона не змогла торкнутися голови Шень Цяо. Обличчя Юань Сьовсьов зблідло. Вона змусила себе зігнутися в повітрі в майже неможливій позі й ухилилася від пальця спрямованого на неї ззаду.

 

Вона навіть не залишилася після цього. Пересуваючись поміж дерев, незабаром її біла постать зникла з поля зору у ледь помітну далечінь, залишивши по собі лише потік солодкого сміху:

 

— Янь-лан був таким жорстоким до мене. Мені вже час, тож поговоримо про нашу стару дружбу іншим разом!

 

Шень Цяо не думав, що Янь Вуши заступиться за нього. Б’янь Яньмей також був здивований, але не наважувався сказати ні слова, а тільки поспішив привітати їх:

 

— Вітаю в Чан’ані, вчителю. Саме моя неспроможність стала причиною сьогоднішньої події. Мене за це слід покарати!

 

Янь Вуши не відповів. Він лише допоміг Шень Цяо піднятися й запитав: 

 

— Ти в порядку?

 

Шень Цяо похитав головою й не відповів. Він був надто слабкий, щоб щось сказати.

 

Янь Вуши легко підхопив його за талію і підняв на руки. Шень Цяо вже був у напівсонному, напівзапамороченому стані. Його тіло, втративши здатність до боротьби, виглядало особливо гнучким.

 

— Спочатку повернемося до міста, — сказав він своєму учню.

 

На відміну від спокійного Янь Вуши, Б’янь Яньмей був насправді дуже шокований його вчинком.

 

Він не дуже думав про це, коли вперше побачив їх разом. Пізніше, коли Шень Цяо вбив Хво Сідзіна, Б’янь Яньмей так був захоплений боєм між Янь Вуши та Юань Сьовсьов, що навіть не помітив цього, доки Юань Сьовсьво не напала на Шень Цяо. Однак, побачивши, як Янь Вуши залишився абсолютно незворушним, він просто наслідував його приклад.

 

Хоча, здавалося, все йшло не так, як він очікував.

 

Б’янь Яньмей був трохи збентежений.

 

Коли вони поверталися, він знайшов нагоду і запитав його:

 

— Учителю, як мені звертатися до цієї людини?

 

Янь Вуши сказав:

 

— Це Шень Цяо.

 

Б’янь Яньмей нахилив голову і прокрутив це ім’я в голові. Воно здалося йому досить знайомим.

 

Янь Вуши продовжив:

 

— Він — лідер секти гори Сюаньду.

 

Що?!

 

Б’янь Яньмей знову був шокований. З широко розплющеними очима він озирнувся на Шень Цяо.

 

Ким був Шень Цяо?

 

Лідером секти гори Сюаньду.

 

Чим була секта гори Сюаньду?

 

Даоською сектою номер один під Небесами.

 

Після того, як вони запечатали гору, вона перестала бути такою панівною, як раніше, але це все ще була секта, яка колись породила когось на зразок Ці Фенґе. Будь-хто був би вражений, почувши її назву.

 

І лідер такої секти... зараз лежить на руках у його вчителя?

 

Не те що Б’янь Яньмей не знав, що Шень Цяо впав зі скелі під час битви з Квеньє, але він був зосереджений на справах в імператорському дворі Північного Джов. Він сам не подивився бій, і його шиді, Ю Шен’янь, також не мав можливості розповісти йому про це, оскільки пішов тренуватися біля підніжжя піка Півкроку за вказівками Янь Вуши. У результаті Б’янь Яньмей не знав про тонкощі історії, яка сталася згодом.

 

Він відкашлявся:

 

— Я чув, що Шень Цяо носив мантію Ці Фенґе і був у десятці найкращих. Чому він не зміг витримати навіть трьох долонь Юань Сьовсьов?

 

— Він має лише половину бойових мистецтв. Крім того, я щовечора змушую його займатися зі мною і він не висипається, тож цілком нормально, що він дещо втомлюється протягом дня.

 

Він описав це в такій невимушеній манері, але Б’янь Яньмей не міг не подумати про це глибше.

 

Що він мав на увазі під «я змушую його займатися зі мною щовечора і він не висипається»..?

 

Не його провина, що неправильно зрозумів речення.

 

Реальність була такою, що останні кілька днів Янь Вуши змушував Шень Цяо битися з ним, щоб виявити його потенціал. Оскільки він не виявляв милосердя під час цих боїв, Шень Цяо не мав іншого вибору, окрім як приймати ці атаки, щоразу перебуваючи на межі життя та смерті; а протягом дня Янь Вуши знову змушував його обговорювати теми, пов’язані з бойовими мистецтвами, такі як демонічне ядро та даоське ядро. Через багато таких днів його тіло, авжеж, не витримало, тому він заснув після вбивства Хво Сідзіна.

 

Можливо, Янь Вуши не мав наміру досліджувати думки свого учня, або, можливо, він навмисне висловився так двозначно. У будь-якому разі, він успішно привів Б’янь Яньмея до деяких сумнівних непорозумінь, і той почав по-іншому дивитися на Шень Цяо.

 

……

 

Шень Цяо прокинувся у резиденції молодшого наставника. Янь Вуши викликав імператор Джов, і в той час його не було в резиденції, але Б’янь Яньмей, з іншого боку, дуже зацікавився Шень Цяо. Він не поспішав йти, тому ще трохи затримався. Коли слуга повідомив, що Шень Цяо вже прокинувся, він пішов прямо до нього.

 

Тоді Б’янь Яньмей виявив, наскільки різним був Шень Цяо, коли спав і коли отямився.

 

Коли він спав, Шень Цяо здавався лагідним і нешкідливим, майже безвольним. Кожен, хто бачив, як він лежить на руках Янь Вуши, помилився б у їхніх стосунках.

 

Звісно, думки Б’янь Яньмея тепер повністю йшли в цьому напрямку. Пізніше він навіть послав людей дізнатися більше про це. На додаток до того, що він почув і побачив сам, йому було неважко дійти висновку, що цей лідер секти гори Сюаньду, мабуть, був серйозно поранений після того, як програв Квеньє. Йому було надто соромно повертатися на гору і тоді він зустрів його вчителя; він напівохоче погодився бути взятим під його крило і стати його хлопчиком для ігор. Це було ганебне рішення, тому він не наважувався розголошувати про свою особу іншим і тим більше оприлюднювати її.

 

Однак коли він побачив охайно одягеного Шень Цяо, який сидить біля столу, він уже не був таким упевненим у своїй здогадці. Тому що, попри те, що інша людина все ще виглядала блідою з розфокусованими очима та майже потойбічним гарним обличчям, її ніколи не можна було б асоціювати з тими хлопчиками для ігор, які прив’язувалися до інших.

 

— Лідер секти Шень пройшов тут довгий шлях. Ви наш гість. Оскільки я боюся, що господар Янь буде дуже зайнятий цими днями, ви можете спершу залишитися в цій резиденції молодшого наставника. Просто скажіть слугам, якщо вам щось потрібно.

 

— Щиро дякую, пане Б’янь. Я завдав вам багато клопоту.

 

Б’янь Яньмей не міг стримати сміху:

 

— Мій вчитель привів вас сюди, і ця резиденція є його власністю. Це мій обов’язок піклуватися про вас, тому вам не потрібно думати про це як про якусь неприємність.

 

У цю мить він все ще був трохи розчарований, відчуваючи сум, що учень такого експерта, як Ці Фенґе, чия вдача була неперевершеною, закінчив чужим хлопчиком для ігор. Якби він помер після поразки, з його смертю закінчилися б усі проблеми, і він залишив би трагічне, але принаймні почесне враження. Але жити таким чином… Це-це було просто нікчемно!

 

Проте Шень Цяо похитав головою.

 

— Причина, чому я вбив Хво Сідзіна, полягала в тому, що ця людина була винна в жахливих непростимих злочинах. Щоб він не заподіяв ще більше шкоди, у мене не було іншого вибору, крім як припинити вбивства вбивством. Однак Хво Сідзін все-таки був послідовником секти Гармонії. Я можу лише сподіватися, що мій вчинок не створить для вас проблем.

 

Б’янь Яньмей не знав, що він мав на увазі це. Він здригнувся, але незабаром відповів:

 

— Секта Гармонії та секта Очищеного місяця давно були ворогами, і Хво Сідзін убив мого слугу. Насправді я мав би подякувати вам за його вбивство.

 

Шень Цяо сміявся над собою:

 

— Якщо хтось інший хоче вбити якусь людину, я зазвичай намагаюся відговорити їх від цього… Це справді лицемірство з мого боку. Але коли я побачив когось на кшталт Хво Сідзіна, я був першим, хто діяв. Зрозуміло, що всі мої минулі зусилля, спрямовані на розвиток мого серця та характеру, є лише брехнею самому собі.

 

Він усе ще виглядав блідим і виснаженим. Навіть його глузливі слова були такими м’якими, що зовсім не відлякували.

 

Б’янь Яньмей не міг не пожаліти й навіть почав втішати його:

 

— Насправді навіть у конфуціанській школі є таке прислів’я: «Якщо за зло відплачуються добротою, то чим має бути відплачена доброта?» Хво Сідзін був зловісною та непостійною людиною. Навіть як учень, який походив з тієї ж Священної секти, я не мав про нього хорошого враження. Чесно кажучи, я боюся, що багато людей хотіли б подякувати вам за його смерть.

 

Вони ще трохи поговорили. Побачивши, що Шень Цяо занадто втомився, щоб продовжувати, Б’янь Яньмей нарешті встав і пішов.

 

Після того, як він вийшов із кімнати, коли холодний вітер дув йому в обличчя, він нарешті згадав, що коли він прийшов уперше, він не дуже дбав про Шень Цяо. Однак після пристойної розмови його зневага не тільки повністю зникла —  він навіть відчув, що співрозмовник був досить привітним, що викликало у людей бажання вступити з ним у контакт.

 

Шень Цяо також чітко відчував, про що він думає, і тому він навмисно згадав про смерть Хво Сідзіна. З одного боку, це мало підкреслити послугу, яку він зробив вбивши Хво Сідзіна, а з іншого боку це дало Б’янь Яньмею зрозуміти, що хоч він зараз перебуває поруч з Янь Вуши, Шень Цяо не є чиєюсь власністю.

 

Коли він це зрозумів, остання частинка презирства, що залишилася в серці Б’янь Яньмея, зникла, наче дим у повітрі.

 

……

 

Коли Янь Вуши повернувся, Шень Цяо грав у вейці у своїй кімнаті

 

Суперника не було, тому він заплющив очі й грав сам із собою, тримаючи в одній руці білі фігури, а в іншій — чорні. Він намагався запам’ятати розташування фігур, які вже були розкладені на дошці.

 

Кожен його рух був повільним: після кожного йому доводилося довго думати, але кожна фігура, яку він клав, потрапляла точно на перетин горизонтальної та вертикальної ліній.

 

Хоча сили Шень Цяо поверталися, стан його очей досі був нестабільним. Іноді він міг бачити розмиті зображення, але іноді він нічим не відрізнявся від сліпого. Він сприйняв цей факт досить спокійно, але мав готуватися до найгіршого, навмисно тренуючи свою здатність чути й відчувати навколишнє середовище.

 

Стоячи біля дверей, Янь Вуши довго дивився на нього, перш ніж він нарешті увійти всередину.

 

Спочатку Шень Цяо його не помітив. Він був щиро занурений у гру. Лише коли інша людина поклала предмет, який тримала у руках, на стіл, він нарешті розплющив очі, щоб розглянути розмиту фігуру, яка з’явилася в його полі зору.

 

— Господарю секти Янь?

 

Щойно він побачив особу, що увійшла, посмішка розквітла на його обличчі.

 

Янь Вуши запитав:

 

— Я чув, що ти сьогодні зустрів принцесу Цінду і навіть зумів справити на неї гарне враження?

 

Шень Цяо розсміявся:

 

— Ми випадково зустрілися, і це не можна вважати гарним враженням. Її Високість — дорогоцінна й талановита донька Неба, а я — простолюдин. Господар секти Янь, мабуть, жартує.

 

Янь Вуши не обмежував свободу Шень Цяо після того, як вони прибули в Чан’ань. Шень Цяо все ще міг гуляти містом, якби захотів, хоча на цьому свобода і закінчувалась. Якби він захотів вийти з міста, вартові біля міських воріт негайно б його зупинили, повідомили Б’янь Яньмея і доповіли резиденції.

 

Янь Вуши усміхнувся.

 

— Ти не можеш сказати це напевно. Я чув, що під час твоєї поїздки в місто Є з Ю Шен’янєм ти зустрів доньку Хань Фена. Хіба ти їй не сподобався? Ну, шкода, що принцеса Цінду серйозна людина. Якби вона знала, що ти живеш у мене, то точно не прийняла б тебе за порядну людину. Ти втратив шанс на такий чудовий шлюб. Інакше, якби ти одружився з принцесою, імператорський двір допоміг би тобі легко повернутися на гору Сюаньду. 

 

Шень Цяо почувався дещо безпорадним.

 

— Чи не нудьгує господар секти Янь? Я лише обмінявся парою слів з принцесою Цінду, а ви вже вигадали з цього таку історію.

 

Погладжуючи обличчя Шень Цяо рукою, Янь Вуши відповів легковажним тоном:

 

— Як ти думаєш, принцеса Цінду схожа на гарненьку доньку якоїсь скромної родини, яка люб’язно розмовляє будь з ким? Ти втратив своє бойове мистецтво та свій статус, але це не означає, що ти також втратив свою зовнішність. Одне лише твоє обличчя здатне привернути чимало залицяльників. Хіба Му Тіпо не був одним із них? Я б сказав, що на вулиці тобі треба носити вуаль, як ті знатні леді, щоб у тебе не було стільки романтичних неприємностей. Інакше мені було б дуже соромно, якби розповсюдилися чутки й всі казали, що мій хлопець всюди фліртує.

 

Згідно з тим, як Шень Цяо навчився розуміти Янь Вуши, ця людина дражнила його так, як зараз, лише коли була в особливо гарному настрої або в повністю протилежному.

 

Питання було лише в тому, який настрій Янь Вуши мав сьогодні.

 

Як і очікувалося, наступної миті він почув, як Янь Вуши запитав:

 

— У мене є гарна новина та погана. Яку ти хочеш почути першою?

 

Шень Цяо запитав:

 

— Гарна новина для мене? Чи для вас?

 

— Авжеж для тебе! Мені боляче від того, що ти думаєш про мене з такою злісною підозрою.

 

Він підійшов ближче, коли говорив. Його голос був досить низьким, з дещо підозрілим тоном.

 

Неважливо скільки разів це траплялося, Шень Цяо просто не міг до цього звикнути. Він одразу повернув голову вбік, уникаючи теплого дихання, яке інша людина явно спрямовувала йому прямо в обличчя.

 

Він відвернув своє обличчя, але не вуха.

 

Його вухо та мочка вуха відразу вкрилися тонким червоним шаром, схожим на рожеву пляму на білому нефриті, що змушувало людей хотіти торкнутися його руками.

 

І саме це зробив Янь Вуши. Не маючи куди втекти, Шень Цяо довелося підняти руку, щоб відштовхнути його. Один із них сидів, а інший схилився до нього. За короткий час вони обмінялися дюжиною або близько того рухів, і зрештою Шень Цяо був повністю затягнутий в обійми Янь Вуши.

 

Янь Вуши цокнув язиком.

 

— Ти надто худий. Мені неприємно тебе обіймати.

 

Потім він відштовхнув Шень Цяо.

 

Шень Цяо:

 

— …

 

Янь Вуши:

 

— Але твої руки приємні.

 

Шень Цяо мав довгі тонкі пальці. Через його хворобу вони були холодні, бліді й добре вміщалися в руках іншого. Янь Вуши грав з його руками, ніби грав зі шматком білого нефриту. Ця дія зігріла холодну руку, і тепер вона більше нагадувала шматок теплого нефриту.

 

Він завжди робив так, як йому хотілося, і почуття інших людей його ніколи не хвилювали. Поки йому це подобалося, його не хвилювали почуття Шень Цяо. Насправді якщо Шень Цяо був незадоволений цим, Янь Вуши знайшов би це цікавим і, ймовірно, пішов би ще далі.

 

Як і очікувалося, коли він підвів очі й побачив вираз Шень Цяо, він розсміявся:

 

— A-Цяо, тобі неприємно? Я хотів розповісти тобі новини з гори Сюаньду. Хіба ти не хочеш їх почути?

 

Хватка Янь Вуши послабла. Шень Цяо скористався цією можливістю і затягнув руку назад у рукави, відмовляючись витягти її хоча б на дюйм.

 

Янь Вуши з жалем глянув на його рукави, а потім сказав:

 

— Дуже шкода, що ти не залишився того дня, щоб самому спостерігати Даоську конференцію на Нефритовій терасі. Я чув, що Лі Цін’ю, учень Ї Біченя з секти Чвеньян, уперше спустився з гори. Він переміг Ляньшена, учня монаха Сюетина, Хе Сийона з Інституту Ліньчвань і двох старійшин гори Сюаньду. Зрештою, навіть твій шиді Ю приєднався до змагання і зміг обіграти його на половині ходу. Ім’я Лі Цін’ю з секти Чвеньян з гори Цінчен здивувало всіх на місці й стало добре відоме світу.

 

Шень Цяо також здивувався, коли почув цю новину.

 

— Лі Цін’ю? Я чув, що він був останнім учнем Ї Біченя, але він рідко з’являється перед іншими.

 

— Саме так. Даоська конференція на Нефритовій терасі на горі Сюанду була першою битвою, яка зробила його ім’я.

 

Ляньшен і Хе Сийон були відомими експертами серед молодшого покоління. Вони не були такими видатними, як десятка найкращих, але не так багато людей у світі боїв могли перемогти їх.

 

Хоча в підсумку він програв Ю Аю, враховуючи статус і досвід Ю Ая, для нього це було не ганьбою, а радше честю.

 

Слід просто подумати про це. Ю Ай був учнем Ці Фенґе, а Ці Фенґе був найкращим майстром бойових мистецтв свого часу. Якщо він програв Ю Аю лише на половині ходу, чи не означає це, що вони вже були на однаковому рівні й що Лі Цін’ю навіть може перевершити Ю Ая всього за кілька років? Слід розуміти, що він не тільки був ще молодий, але й вперше ступив у світський світ. Він уже стільки досяг. За достатньо часу, чи можна казати, що він не стане ще одним бойовим майстром номер один під Небесами?

 

Що стосується гори Сюаньду, то спочатку сталася поразка Шень Цяо в його битві з Квеньє. Хоча за цим стояла більша причина, інші люди не знали цієї історії й просто вважали, що Шень Цяо не гідний свого імені, а його бойові мистецтва були набагато гіршими за мистецтва його господаря. Причиною, чому Ю Ай запросив на Даоську конференцію на Нефритовій терасі секти зі всього світу, було не що інше, як офіційне оголошення про те, що гора Сюаньду збирається знову відкритися для світу. Він також міг використати цю нагоду як початок, щоб усі захопилися назвою гори Сюаньду. Однак ніхто не очікував появи такого, як Лі Цін’ю. Конференція не тільки не змогла повернути дивовижний образ гори Сюанду, вона навіть закінчилася поширенням імені Лі Цін’ю.

 

Це не означало, що гора Сюаньду буде зведена до секти другого чи третього сорту, але це, безперечно, був жахливий початок для Ю Ая та інших. І коли в майбутньому інші люди знову заговорять про гору Сюаньду, неминуче буде менше пошани і більше підступності.

 

Зрештою, був лише один Ці Фенґе. Без нього гора Сюаньду вже не була тим чудовим місцем, як раніше. Не дивно, що він вирішив запечатати гору: він, ймовірно, передбачив, що наступні покоління його учнів стануть розчаруванням, тож у нього не було іншого вибору, крім як прийняти таке жахливе рішення.

 

Кожен би так подумав.

 

Шень Цяо був кмітливою людиною. Янь Вуши сказав лише кілька речень, але він уже здогадався про все, що буде далі.