«Шень Цяо вже не було куди відступати. Він міг лише заплющити очі й чекати на смерть»

Шень Цяо відчув якийсь аромат. Він злегка нахмурився і надзвичайно швидко відреагував, негайно ж відпустивши бамбукову палицю. Ще раз використавши «Тіньовий рух», він за мить опинився далеко від місця, де стояв раніше.

 

Це звалося «Тіньовим рухом», але, чесно кажучи, це був просто блискучий рівень володіння цінґоном. Як тільки Шень Цяо відірвав руку, бамбукова палиця тріснула й вибухнула, а її осколки швидко полетіли до нього!

 

Якби він відтягнув руку хоч трохи пізніше, то закінчив би, як та палиця.

 

Бамбукова палиця була знищена за мить, але рух Шень Цяо зовсім не припинився. Швидкий, як вітер, він швидко відступив до дерева, під яким стояв спочатку, і водночас підняв рукава. Бамбукова тріска, що летіла прямо в нього, впала й розсипалася по всій землі, ніби натрапила на якийсь невидимий бар’єр.

 

— Я була настільки відірвана від світу? Відколи в нас є такий експерт у світі боїв?

 

Разом із запашним вітерцем і потоком сміху біля Хво Сідзіна з’явилася жінка в білому.

 

Вона була надзвичайно красива, її біла сукня та шовковий пояс шелестіли й танцювали на вітрі, як безсмертний персонаж, що зійшов із картин попередньої династії. Тільки очі її були не такими холодними. Навпаки, вони сяяли й манили; навіть її голос був таким ніжним і солодким до глибини душі, що можна було відчути, як від нього легшає в кістках.

 

Однак коли Б’янь Яньмей побачив її, він не тільки не видав жодних ознак зачарування, але й став ще більш серйозним і стривоженим.

 

Хво Сідзін лежав на землі, стікаючи кров’ю. Він думав, що його загибель близька, але раптом побачив, як з’явилася ця жінка. Він прийшов у захват, реагуючи прямо протилежно Б’янь Яньмею:

 

— Господарко секти! Господарко, допоможіть мені! Вони намагаються мене вбити!

 

Ніби він знайшов деревину, що врятує його від утоплення, він побажав кинутися на жінку та плакати, тримаючись за її стегно. На щастя, він зміг зберегти останні краплини свідомості й стримався від такої дії, продовжуючи кликати про допомогу лише ротом.

 

Жінка навіть не подивилася на нього. Вона побачила Шень Цяо та Б’янь Яньмея, а потім спрямувала очі на Янь Вуши. Усміхаючись, вона привітала його:

 

— Минуло більш як десять років, як я востаннє бачила тебе, Янь-лан [1]. Важко уявити, що десять років пролетіли так швидко, а ти все такий красивий і витончений, як завжди. Ти справді підкорив мене!

 

Янь Вуши не відповів. Б’янь Яньмей заговорив першим:

 

— Хво Сідзін щойно вбив мого слугу. Судячи з того, як говорить господарка секти Юань, ви збираєтеся просто вдавати, ніби цього ніколи не було?

 

Очі Юань Сьовсьов блукали навколо, коли вона мило посміхалася.

 

— Хво Сідзін справді належить до нашої секти Гармонії, але його вчитель — Сан Дзінсін, тож зі мною він не має нічого спільного. Я прийшла сьогодні, щоб обговорити важливу справу з господарем секти Янь. Якщо господар секти Янь виконає моє прохання, я могла б залишити його у вашому розпорядженні.

 

Обличчя Хво Сідзіна стало мертвотно блідим.

 

Б’янь Яньмей посміхнувся:

 

— Хіба слова господарки секти Юань не безсердечні? Як то кажуть: «Коханий колись — коханий назавжди». Незалежно від того, як ви це проявляєте, та Сан Дзінсін має з вами досить глибокі стосунки, а отже між вами та його учнем також є певна спорідненість. Якщо пролунає новина про те, що вам байдуже навіть його життя чи смерть, це, мабуть, розчарує інших ваших учнів!

 

Юань Сьовсьов навіть не поворухнулася.

 

— Якби хтось інший хотів забрати його життя, звичайно, я не дозволила б їм цього зробити. Але якщо Янь-лан цього хоче, я звичайно маю зробити таку послугу!

 

Вона подивилася на Янь Вуши. Здавалося, в її очах була нескінченна ніжність і ласка.

 

— Ми не бачилися десять років. Невже ти дійсно не хочеш говорити зі мною?

 

Якби будь-яка інша жінка поводилася так, Б’янь Яньмей міг би повірити, що між нею та його вчителем існує якась історія. Але секта Гармонії та секта Очищеного місяця були одного походження, тож він добре розумів, що кожне слово цієї жінки, і навіть кожен її вираз, несуть у собі Зачарування.

 

Однак, попри те, що він знав це, щоразу, коли він чув її голос або бачив її посмішку, Б’янь Яньмей все одно був захоплений і вражений цим. Таким чином він міг лише змусити себе не дивитися.

 

Нарешті Янь Вуши сказав:

 

— Є дещо, що я давно хотів тобі сказати.

 

— Ну-бо, Янь-лан, — сказала Юань Сьовсьов, посміхаючись очима.

 

— Якщо ти хочеш вбиратися як фея, то не виглядай так розпусно. Це може працювати з іншими чоловіками, але мене від цього тільки нудить. Буде краще, якщо наступного разу ти теж прикриєш своє обличчя, щоб не зіпсувати мені апетит.

 

Б’янь Яньмей і Шень Цяо:

 

— …

 

Юань Сьовсьов:

 

— …

 

Б’янь Яньмей насилу стримав сміх.

 

Обличчя Юань Сьовсьов почервоніло від злості. Вона люто подивилася на Янь Вуши, наче той в її очах уже був мертвим.

 

Однак лише через мить усмішка знову з’явилася на її обличчі.

 

— Янь-лан має рацію. Я зміню свій стиль, як тільки вернуся. Я зміню що завгодно, якщо це зробить тебе щасливим.

 

Янь Вуши підняв брови.

 

— Минуло десять років, а ти досі не змінилася. Ти така сама лицемірна, як і раніше.

 

Вдаючи, наче вона цього не почула, Юань Сьовсьов тихо запропонувала:

 

 — Чи можемо ми знайти тихе містечко, щоб я могла розповісти тобі усе в деталях?

 

— Ти знаєш, що я не можу залишатися терплячим так довго.

 

— Янь-лан, у тебе дійсно сталеве серце. Цікаво, яка ж жінка може тебе привабити? Тоді я всіляко намагалася спокусити тебе, але ти все одно не погоджувався провести зі мною ніч. Я вже почала думати, що неприваблива для чоловіків! — Юань Сьовсьов зітхнула. — Я впевнена, Янь-лан знає, що Джов має намір почати війну проти Ці?

 

— І що?

 

Юань Сьовсьов продовжувала:

 

— Коли секта Сонячного місяця була широковідома, ніхто й чути не чув про Інститут Ліньчвань. А тепер вони наче ті мавпи, що царюють у горах, поки тигра нема. А все через те, що секта Сонячного місяця розпалася. Вони скористалися цією перевагою і приєдналися до найкращих. Ось якби секта Очищеного місяця та секта Гармонії працювали разом, то були б старий лисий віслюк Сюетін та цей старий педант Жуянь Кехвей нашими противниками?

 

Янь Вуши не відповів.

 

Юань Сьовсьов була впевнена, що її Зачарування буде непереборним для будь-кого, але коли вона зіткнулася з Янь Вуши, який не тільки мав сильні бойові здібності, але також був із демонічної секти, незалежно від того, наскільки блискучим було її Зачарування, нічого на нього не працювало.

 

Всередині неї почала зростати ненависть, але вираз її обличчя був таким же чарівним, як і раніше:

 

— Якщо Янь-лан погодиться переконати імператора Джов відмовитися від нападу на Ці, я готова зробити для тебе усе!

 

— Тоді здавайся.

 

Налякана Юань Сюсю могла лише вимовити: «Що?»

 

Янь Вуши пояснив:

 

— Хіба ти щойно не казала, що готова зробити все? Якщо ти зможеш позбутися назви «Гармонія» та об’єднати свою секту з сектою Очищеного місяця, тоді я зможу переконати імператора Джов не атакувати Ці.

 

Посмішка на обличчі Юань Сьовсьов почала згасати.

 

— Янь-лан, чому ти маєш бути таким агресивним? Інститут Ліньчвань дивиться далі війни між Джов та Ці. Якщо це станеться, ми просто дозволимо Південному Чень задурно отримати перевагу. Якщо ти погодишся переконати імператора Джов зупинитися, я спробую переконати імператора Ці віддати всі землі до півночі від префектури Хен і префектури Шво до Джов. Як тобі це?

 

— На північ від префектури Хен і Шво стоїть Велика стіна. Якщо я правильно пам’ятаю, ця територія межує з територією Тудзюе.

 

Юань Сьовсьов усміхнулася:

 

— Не кажи мені, що імператор Джов відмовиться від такого розкішного шматка землі!

 

— Ці — всього лише муха в павутині, чому імператор Джов має жадати малого замість великого і погоджуватися на цю мізерну вигоду?

 

Він справді не поспішав і відповів лише після того, як інша особа висловила свій аргумент. І тут Юань Сьовсьов нарешті зрозуміла, що Янь Вуши взагалі не має наміру співпрацювати з сектою Гармонії. Він просто бавився з нею.

 

Посмішка повністю зникла з її обличчя.

 

— Янь-лан, я не думала, що ти будеш таким же зарозумілим через стільки часу. Десять років тому ти постраждав від рук Цвей Йоввана. Невже ти справді думаєш, що зараз, коли Цвей Йовван мертвий, ти нарешті найкращий у світі?

 

— Не знаю чи я кращий у світі, але принаймні кращий за тебе. Іноді мені теж це здається трохи дивним. Чому такий честолюбний чоловік, як Сан Дзінсін, не замінив тебе, а замість цього погодився залишитися твоїм перелюбником?

 

Юань Сьовсьов захихотіла:

 

— Ти думаєш, це дивно? Тоді чому б тобі не спробувати самому? Або, можливо, ти з тих, хто гарний на словах, а не в ліжку.

 

Янь Вуши очевидно розлютив її. Ще не згас її голос, а рукава вже почали рухатися. Близько десятка тонких прозорих голок метнулися до Янь Вуши та Шень Цяо!

 

Вони рухалися навіть швидше, ніж вітер під час шторму, і були майже невидимі для неозброєного ока!

 

Юань Сьовсьов не думала, що зможе поранити Янь Вуши цими голками. Тим часом сама вона злетіла в повітря, наче примара, і в її руках уже з’явилася пара чорних мечів. Світло, що покривало мечі, стало яскравішим, закриваючи Янь Вуши зі всіх сторін!

 

Слід визнати, що секта Гармонії була відома своїм Зачаруванням і сексуальним культивуванням, але Юань Сьовсьов не просто учениця секти — господарка, тому її силу ніколи не можна зневажати. Серед сучасної десятки кращих експертів бойових мистецтв вона займала передостаннє місце лише тому, що була жінкою і рідко демонструвала свої навички. Однак з її бою проти Янь Вуши було дуже ясно, що її справжня сила була набагато більшою, ніж думали люди.

 

Здатність Юань Сьовсьов обмінюватися безліччю ударами з Янь Вуши, і попри нинішній рівень його бойових мистецтв, не проявляти жодних ознак невигідного становища, вже було достатнім доказом того, наскільки сильно недооцінили Юань Сьовсьов.

 

Це була дивовижна і напружена битва між двома гросмейстерами. Б’янь Яньмей знав, що йому не слід втручатися, але він не хотів впускати можливість спостерігати й вчитися. Засліплений блиском битви, він був повністю поглинений їхньою боротьбою до такої міри, що майже втратив себе.

 

Зрозумівши, що такої можливості може більше не бути, Хво Сідзін, попри свою серйозну травму, вирішив втекти.

 

Однак, щойно він використав свій цінґон і не встиг навіть зробити кількох кроків, як почув за спиною свист вітру. Він хотів ухилитися від нього, але вже було надто пізно. Легкий холодок пройшовся по спині, і він підсвідомо опустив очі.

 

Закривавлена гілка дерева врізалася йому в спину й чітко пронизала серце. На його кінчику навіть були маленькі шматочки м’яса — ці шматочки були його серцем!

 

У Хво Сідзіна вискочили очі. На ньому все ще було обличчя слуги Б’янь Яньмея, і через те, як мертво воно застигло, на цю сцену було особливо моторошно дивитися. Ніби не вірячи, що сам так помре, він спробував розвернутися і запам’ятати свого ворога, але з його рота, як тільки він поворухнувся, витекла велика крапля крові. Він впав уперед, а потім завмер.

 

Хво Сідзін, живий диявол в очах людей, який вчинив усі злі вчинки, на які був здатен, врешті-решт зустрів свій суд у цьому місці.

 

Майже здавалося, що йому важко прийняти цей факт: його очі були широко розплющені, ніби він все ще веде боротьбу десь в іншому світі.

 

Шень Цяо щойно вбив людину, але на його обличчі не було й сліду задоволення. Він сперся на дерево і повільно сів, навіть не кинувши погляду на бій між Янь Вуши та Юань Сьовсьов. Заплющивши очі, щоб відпочити, він несвідомо заснув.

 

……

 

З точки зору стороннього спостерігача, причиною того, що Юань Сьовсьов змогла стати господаркою секти, була її практика сексуального культивування, де вона добре використовувала свою красу, а також роман з Сан Дзінсіном. Як учень Цвей Йоввана, останній підтримав і допоміг їй обійняти посаду господарки секти. Потім він добровільно підпорядкувався їй, служачи лише старійшиною в секті Гармонії.

 

Всі ті люди, які думали, що виграли б, якби їм випала нагода поборотися проти Юань Сьовсьов, насправді зрозуміли б, як смішно вони помилялися.

 

Ця жінка ніяк не змогла б стати господаркою секти Гармонії, якби все, що у неї було — це стосунки з чоловіком. Це неможливо з сектою, де постійно між собою ворогують стільки могутніх майстрів бойових мистецтв, скільки дерев у лісі.

 

Просто Юань Сьовсьов хотіла виглядати слабкою і делікатною. Тому вона ніколи не виправляла їхніх помилок, а натомість використовувала це для обману своїх ворогів.

 

Ходили чутки, що у неї був роман з Сан Дзінсіном, і саме завдяки його підтримці вона стала господаркою секти, але Янь Вуши знав, що насправді ситуація в секті Гармонії була набагато складнішою. Юань Сьовсьов та Сан Дзінсін лише взаємно терпіли одне одного. Як і цього разу, коли Сан Дзінсін попросив Хво Сідзіна знайти Б’янь Яньмея, він точно не повідомив про це Юань Сьовсьов. Тому не було нічого дивного в тому, що Юань Сьовсьов лише мляво відповіла на крик про допомогу Хво Сідзіна.

 

Янь Вуши бився з нею десять років тому. Хоча тоді він і зміг отримати перевагу, але лише незначну. Тепер, через десять років, його бойова сила значно зросла, але і Юань Сьовсьов навряд чи залишилася на тому ж рівні, що і раніше.

 

Секта Гармонії також практикує Фундаментальні записи Фенікса-Ціліня. Це правда, що прогрес Юань Сьовсьов не можна порівняти з успіхами Янь Вуши на одинадцятому етапі, але вона досягла принаймні десятого. Не кажучи вже про те, що коли секта Сонячного місяця розпалася, секта Гармонії швидко привласнила книгу Гармонії [2]. У ній записані техніки сексуального культивування, і звідти ж вони взяли назву своєї секти. Однак мало хто знав, що книга Гармонії містить не лише сексуальні техніки, а й шляхи медитації для розвитку внутрішньої ці, мистецтва меча тощо.

 

Зброєю Юань Сьовсьов була пара мечів, яка була натхненна набором мистецтв фехтування на мечах для двох осіб у книзі Гармонії. Спочатку цей набір бойових мистецтв вимагав, щоб чоловік і жінка співпрацювали та використовували свої мечі, щоб триматися якомога далі від ворогів, але Юань Сьовсьов навмисно зробила навпаки й сама практикувала обидва набори бойових мистецтв.

 

З такою жінкою явно було нелегко мати справу.

 

Юань Сьовсьов не наважилася діяти недбало перед Янь Вуши. Вона довела десятий етап основ Фенікса-Ціліня до повного завершення. Два її мечі майже перетворилися на два промені чорного світла, що, здавалося, поглинули все на світі. Шторм, що зосередився навколо неї, закрутився, наче дракон, що виринає з води. Він стрімко зростав і незабаром не було видно жодної хмаринки. Небо втратило все своє світло, і навіть Янь Вуши був загорнутий у шторм!

 

Б’янь Яньмей навіть не міг розібрати їхніх рухів. У цей момент він нарешті зрозумів, наскільки він був егоцентричним. Колись він хизувався як першокласний експерт, хоча насправді над ним був ще один рівень. Якби він не працював наполегливо, то, можливо, навіть не досягнув би рівня гросмейстера до своєї смерті.

 

Чорний сніг засипав небо, наче армія дияволів, що наступала зі сходу, наповнюючи вуха людей дзвінкими, нескінченними криками сотень солдатів.

 

Б’янь Яньмей майже не міг утримувати рівновагу серед внутрішньої ці Юань Сьовсьов і був змушений використовувати власну ці, щоб заблокувати її. Відступаючи, він згадав, що також приписував досягнення Юань Сьовсьов її красі та чоловікові, який стояв за нею. Але відтепер він більше не наважувався так думати.

 

У світі було не так багато людей, які могли битися з Янь Вуши віч-на-віч, не демонструючи жодних недоліків.

 

Втім, гіркота людини відома лише їй самій. У самому бойовому колі Юань Сьовсьов не була такою розслабленою, як думав Б’янь Яньмей.

 

Вона вже повністю розкрила свою внутрішню ці. Мечі в її руці переходили від твердих предметів до тіньових фігур. Вони залишили її руку і розбіглися, приймаючи свої форми в будь-якому місці, де вона забажає. Але, здавалося, навколо Янь Вуши була невидима притягальна сила, яку жодна з її атак не змогла пробити. Насправді її пара мечів навіть ледь помітно зітхала від того, що їх засмоктувало цією силою.

 

Вона витягла свої мечі, коли побачила легку, як пір’їнка, долоню, якою Янь Вуши збирався вдарити її. Однак, той чоловік насправді уникнув, здавалося б, невразливого екрана, який вона створила своїми мечами, і миттєво з’явився перед нею. Насупившись, Юань Сьовсьов не мала іншого вибору, окрім як зустріти його своєю прекрасною, ніжною рукою.

 

Їхні долоні зіткнулися, і серед вибухового гуркоту екран раптово зник. Юань Сьовсьов швидко відступила, її постать пливла назад, наче повітряний змій, погойдуючись і хвилеподібно коливаючись на вітрі, як ряска у воді без коріння. Приблизно через десять кроків її ноги знову міцно стояли на землі. 

 

Мило усміхаючись, ніби нічого не сталося, сказала вона:

 

— Звичайно, Янь-лан не дозволив цій десятирічній медитації пропасти даремно. Я була на півдорозі до смерті під час бою! Моє маленьке серце досі так сильно калатає!

 

Янь Вуши завмер на місці. Він не збирався її переслідувати. Авжеж, якби він хотів її вбити, він міг би це зробити. Але тоді бій стане боротьбою не на життя, а на смерть, і йому самому доведеться заплатити за це ціну. Крім того, смерть Юань Сьовсьов пішла б на користь іншим членам секти Гармонії більше, ніж на користь секті Очищеного місяця.

 

Юань Сьовсьов теж явно знала це, тому не поспішала йти.

 

Вона подивилася на мертве тіло Хво Сідзіна, і тільки тоді вираз її обличчя нарешті змінився.

 

— Перш ніж бити собаку, люди повинні порадитися з її господарем. Хво Сідзін займає відносно високе становище в нашій секті, але людина Янь-лана отак вбила його?

 

Хоча він не був тим, хто вбив Хво Сідзін, оскільки Янь Вуши був тут, Б’янь Яньмей не мав потреби проявляти до неї особливу повагу,

 

— Хво Сідзін вбив мого слугу. Хіба він не заслуговує на смерть? За ці роки секта Гармонії вбила так багато учнів секти Очищеного місяця. Господарко секти Юань, чому б нам не сплатити всі наші борги разом?

 

Однак Юань Сьовсьов лише посміхнулася, почувши це.

 

— З того, як ти це сказав, ти, мабуть, не той, хто його вбив.

 

Ставлення цієї жінки миттєво змінилося, і вона одразу ж почала діяти відповідно до своїх інстинктів. Одну секунду вона все ще посміхалася і мило розмовляла, а в наступну, з напівзакінченим реченням, вона вже з’явилася поруч з Шень Цяо, тягнучись до його шиї!

 

Шень Цяо був настільки втомлений, що врешті-решт заснув під деревом після того, як убив Хво Сідзіна.

 

Але як майстер бойових мистецтв, він все ще мав інтуїцію та усвідомлення небезпеки. Він відчув це, як тільки Юань Сьовсьов підійшла до нього. Нормальна людина зазвичай спочатку розплющує очі й реагує лише після того, як дізнається про ситуацію, але Шень Цяо одразу ж схопився за дерево позаду, ще до того, як розплющив очі. Він сховався за ним і використав його стовбур як укриття.

 

За мить на стовбурі з’явився глибокий слід від подряпини!

 

Очевидно, що якби Шень Цяо запізнився на пів секунди, цей знак з’явився б на його шиї, а не на дереві.

 

Хоча Шень Цяо зміг ухилитися від першої атаки, він не зміг ухилитися від другої. Не встиг він перевести подих, як друга долоня Юань Сьовсьов вже наближалась.

 

Шень Цяо втратив свою бамбукову палицю, і у нього не залишилося жодної зброї. У нього не було достатньо часу, щоб втекти. Йому довелося заблокувати удар руками. Однак у нього залишилася лише половина його бойової сили. Можливо, цього було б достатньо, щоб впоратися зі звичайним експертом, але коли він зіткнувся з майстром бойових мистецтв рівня гросмейстера, таким як Юань Сьовсьов, шанси були майже нульовими.

 

Як тільки вони зіткнулися, Шень Цяо одразу ж відступив на кілька кроків. Лише на п’ятому кроці, коли він наштовхнувся спиною на дерево, він нарешті зупинився. Його обличчя було смертельно блідим, оскільки йому з великими труднощами вдавалося стримувати солодкий ковток крові.

 

Однак це вже було далеко за межами очікувань Юань Сьовсьов. Яким би неприємним не був Хво Сідзін, він все одно був учнем секти Гармонії. Як господарка секти, вона повинна була заступитися за нього. Спочатку вона думала, що двох ударів буде достатньо, щоб покінчити з Шень Цяо, але, на її подив, інша людина насправді змогла в лоб зустріти один з них.

 

Коли прийшов третій удар, Шень Цяо вже не було куди відступати. Він міг лише заплющити очі й чекати на смерть.

 

Янь Вуши міг би зупинити Юань Сьовсьов, коли вона зробила свій перший хід, але він вирішив просто дивитися на це холодним поглядом. Тому Шень Цяо не думав, що цей раз буде винятком.

 

***

 

Нотатки авторки:

 

Янь Вуши: Опишіть мене одним словом.

 

Старший учень Б’янь Яньмей: Крутий.

 

Молодший учень Ю Шен’янь: Красивий.

 

Шень Цяо: …Бажаний.

 

Янь Вуши [задоволено]: Опишіть мене трьома словами.

 

Старший учень Б’янь Яньмей: Дуже-дуже крутий.

 

Молодший учень Ю Шен’янь: Дуже-дуже красивий.

 

Шень Цяо: Бажано не бачитись.

 

Янь Вуши: …

 

***

 

[1] Yan-lang: Вона звертається до Яна Вуши на "ти" (Yan-lang), що зазвичай використовується між жінками та їхніми чоловіками або коханцями.

[2] Harmony: Оригінальне китайське слово тут — He Huan, що означає "щасливі бути разом", що також є імпліцитним терміном для позначення сексу. Перекладачі англійською назвали секту "Гармонія", тому що “воно коротше і звучить краще, лол”