«Впевнений, що раніше ти ставився до свого шиді Ю з ще більшим співчуттям та ніжністю, чи не так?»

Янь Вуши втягнув його в це становище. Однак навіть без проблем, спричинених ним, Шень Цяо все одно хотів зустрітися з Сє Сяном.

 

Ще тоді у залі йому вистачило лише почути промову Сє Сяна про стан світу, щоб зрозуміти, що той зовсім не хвалькуватий.

 

Шень Цяо заговорив:

 

— Мене вразили блискучі погляди цього пана. Чи можу я попросити у вас поради щодо моїх бойових мистецтв?

Ніхто не втрачатиме можливості послухати добрі про себе слова. Тож, хоча Сє Сян не мав прихильної думки про Шень Цяо, після таких слів він більше не міг зневажливо на нього дивитися. Він очікував, що йому стане пара Янь Вуши, але тепер це була людина, про яку ніхто нічого не чув. Виграє він чи ні — це принизить його в будь-якому випадку.

 

Він холодно відповів: 

 

— Дякую за похвалу. У Сє ще є доручення від вчителя. Я боюся, у мене немає на це часу.

 

Янь Вуши майже саркастично сказав:

— Ти хочеш битися зі мною, чи не так? Ти отримаєш такий шанс, якщо спочатку переможеш його.

Інститут Ліньчвань був відомою конфуціанською сектою, а Жуянь Кехвей займає третє місце серед усіх сучасних майстрів бойових мистецтв. Наскільки поганим може бути Сє Сян як його учень?

Раніше Шень Цяо проводив більшу частину свого часу на горі Сюаньду і рідко з неї спускався. М’яко кажучи, він був не з цього світу, але також можна сказати, що його незнання змін у світі було саме тим насінням, яке спричинило пізніший переворот на горі. Але тепер, коли він мандрував буденним світом, він неминуче спілкувався з різними людьми. Він втратив більш ніж половину своїх бойових мистецтв, і це не щось, що можна повністю відновити за одну ніч, лише замкнувшись у кімнаті та розмірковуючи над цим.

Тому, хоча він чітко знав, що Янь Вуши просто роздуває вогонь, Шень Цяо все одно наполягав:

— Безталанний я був би вдячний за пораду від пана Сє.

Сє Сян не знав, ким був Шень Цяо, і він також не знав, що його індивідуальність, статус і бойові мистецтва колись були на одному рівні з його вчителем.

Стримуючи своє розчарування, він не міг не посміхнутися:

— Гаразд, я дам тобі декілька порад!

Він несподівано кинувся до Шень Цяо одразу після того, як закінчив говорити. Зі злегка зігнутими пальцями його рука рухалася швидко, неначе блискавка. Однак, якщо придивитися, рух був досить красивим. Він був дуже схожий на розпускання сливових квітів або розсипання ароматної пудри з руки красуні; шелест нагадував тисячі дерев, що буйно розквітали.

Стиль бойових мистецтв Інституту Ліньчвань був простим і неошатним. Всюди дотримувалися принципу «велике мистецтво приховує себе». Виключенням було «Золоте спустошення», яким зараз користувався Сє Сян. Це був єдиний набір бойових мистецтв від Інституту Ліньчвань, який переважав своєю складністю та швидкістю. Це також було тим, що Сє Сян використовував, аби зробити собі ім’я у світі боїв.

 

Сє Сян був дуже впевнений в успіху цього руху, і не планував завдати Шень Цяо сильного удару. Він просто хотів зламати йому руку, щоб у майбутньому він не надто пишався маленькими перемогами, які, можливо, здобув раніше.

 

Він не очікував, що він промахнеться одразу, як кінчики його пальців ледь торкнуться рукавів Шень Цяо!

 

Він не зміг стримати здивованого подиху й зробив крок уперед, щоб спробувати ще раз.

 

І знову промахнувся!

 

Це були два надзвичайно витончені ходи. Якщо вперше Шень Цяо ухилився від цього лише завдяки сліпому везінню, то йому точно не могло пощастити так само вдруге.

 

Сє Сян не був дурним. Він зрозумів, що Шень Цяо не такий слабкий і наївний, яким здавався.

Він став набагато серйознішим і навіть дістав свою зброю. Це був нефритовий меч[1]

 

Він був зроблений зі шматка нефриту надзвичайно рідкісної якості. Його колір був навіть яскравішим, ніж колір червоного нефриту: було майже видно, як з нього капає кров. Якби Сє Сян наповнив меч внутрішньою ці, вона, ймовірно, зламала б кістки будь-кому, кого нею вдарили.

 

Однак Сє Сян прямо зараз зіткнувся з проблемою — його червоний меч не тільки не влучав в Шень Цяо, але навіть не міг наблизитися до нього. Щоразу, коли він збирався торкнутися іншої людини, завжди був невидимий потік внутрішньої ці, що штовхав її власника вбік.

 

Сє Сян хотів показати себе. Раптом навколо меча спалахнуло червоне світло!

 

Він приніс із собою вздовж стежки ревучі шторми, і зі свистом та зливою впав на Шень Цяо!

 

Кожен його удар міг знести небеса та землю, а потік повітря, що підіймався його рухами, шар за шаром огортав Шень Цяо. Однак вони лише кружляти на відстані трьох дюймів від його тіла і не могли просунутися далі!

 

Сє Сян був щиро здивований. Коли він вперше побачив атаки Шень Цяо, він подумав, що вже має уявлення про силу Шень Цяо. Він навіть не уявляв, що реальна ситуація може вийти за межі його очікувань!

 

Шень Цяо навіть не намагався побачити щось своїм розмитим зором. Він просто заплющив очі й слухав.

 

Коли Сє Сян підійшов до нього і своїм червоним мечем розколов внутрішню ці Шень Цяо, а потім стрибнув, щоб напасти на нього зверху, Шень Цяо якраз вчасно підняв свою бамбукову палицю, щоб заблокувати нефритовий меч.

 

Дві зброї зіткнулися одна з одною, але, на диво, бамбукова палиця не зламалася!

 

За цей короткий проміжок часу ці дві людини вже обмінялися кількома десятками ходів.

 

Спочатку Джань Дзицянь не турбувався про бій, але тепер він не міг не хвилюватися за свого шиді. Він затамував подих, дивлячись, як двоє людей обмінюються ходами, побоюючись, що видасть звук, який може відволікти Сє Сяна. Він сповільнив дихання і навіть не моргав.

 

На відміну від нього, Янь Вуши все ще неквапливо стояв склавши руки за спиною. Його обличчя було сповнене задоволення, оскільки він насолоджувався шоу.

 

Бойові мистецтва Інституту Ліньчвань були переважно глибокими та імпозантними, але що більше Сє Сян бився, то лютішими ставали його атаки. Зрештою, його рухи були абсолютно безжальними. Відтоді, як він з’явився у світі боїв, він надзвичайно рідко зазнавав невдач. Навіть коли це траплялося, то лише в випадках, коли він бився проти старших і експертів, які навіть входили в десятку найкращих. Було не соромно програти цим людям, але про чоловіка перед ним Сє Сян не тільки нічого не чув — той ще й був сліпим!

 

Сє Сян не міг прийняти навіть нічию, не кажучи вже про поразку.

 

Обидва робили обережні рухи, і хоча вони билися посеред вулиці, вони навмисно тримали бойове коло маленьким. Сє Сян був трохи зарозумілим, але він також не хотів вплутувати невинних людей навколо них. Лише після кількох сотень ударів, разом із тим, як внутрішня ці витікала з його тіла, Шень Цяо злегка відчув брак енергії. Для нього було б невигідно, якби ця боротьба тривала далі. Таким чином, він важко штовхнув бамбукову палицю об землю і підскочив із розсунутими рукавами, наче вознесений безсмертний, що спускався на землю, й вдарив долонею свого супротивника з повітря.

 

Сє Сян уважно стежив за цим. Він також наніс удар долонею однієї руки, одночасно атакуючи нефритовим мечем в іншій руці. Вони билися долоня в долоню в повітрі, і обидва злегка тремтіли. Після цього вони одночасно забрали свою внутрішню ці й повільно приземлилися на землю.

 

Побачивши бліде обличчя Сє Сяна, Джань Дзицянь поспішив і запитав:

 

— Шиді, ти в порядку?

 

Сє Сян поклав руку на груди й насупився. Потім він повільно похитав головою. Коли він знову подивився на Шень Цяо, емоції в його очах були зовсім іншими.

 

— Моєю помилкою було дивитися зверхньо на інших.

 

Шень Цяо відповів:

 

— Пан Сє надто скромний. Я також поранений.

 

Сє Сян, виглядаючи досить пригніченим, сказав:

 

— У цьому світі ховається незліченна кількість талантів і експертів. Це я надто високо думав про себе. Я ніколи не повинен говорити так зарозуміло.

 

Він подивився на Янь Вуши.

 

— Господар секти Янь мав рацію. Я не можу перемогти навіть вашу людину, як я можу бути битися з вами?

 

Потім він склав долоні й пішов, не кинувши жодного погляду на Шень Цяо.

 

— Гей! Гей!

 

Джань Дзицянь намагався покликати його, але побачивши, що Сє Сян навіть голови не повернув, він не мав іншого вибору, окрім як послідкувати за ним.

 

Однак він зробив лише кілька кроків і несподівано спинився, наче щось згадав. Він повернувся в бік Шень Цяо, склав руки та вибачливо посміхнувся йому перед тим як знову послідкувати за своїм шиді.

 

Шень Цяо, здавалося, теж був не в кращому стані. Сє Сян був гордим учнем Жуянь Кехвея та наступним майстром Інституту Ліньчвань. Хоча його бойові мистецтва ще не зрівнялися з десяткою найкращих, розрив не був непереборним. Шень Цяо з великими труднощами здобув нічию, маючи лише половину бойової сили та хворе тіло.

 

Сє Сян відчував щонайбільше невелике хитання внутрішньої ці, але Шень Цяо негайно виплюнув повний рот крові.

 

Янь Вуши важко зітхнув:

 

— Ну, здається мені, що сьогодні ми не зможемо піти милуватися квітами!

 

Висловлюючи свій жаль, він підняв Шень Цяо на руки та пішов до заїжджого двору.

 

Шень Цяо нахмурився і спробував боротися:

 

— Господарю секти Янь, я можу йти самостійно…

— Якщо ти знову поворухнешся, я нагодую тебе «губною чашкою», коли ми повернемося.

Шень Цяо:

— …

Іноді він справді відчував, що Янь Вуши був би кращим у ролі шахрая чи бандита, ніж у ролі господаря секти.

***

До поранень можна просто звикнути, якщо ранити досить часто.

 

Шень Цяо знову задрімав після того, як вони повернулися. Коли він знову прокинувся, надворі було вже темно. Слабкий і теплий аромат сливи наповнив кімнату. Полум’я свічки мерехтіло, а Янь Вуши ніде не було видно.

 

Він піднявся, взувся й встав з ліжка, щоб подзвонити в дзвоник у зовнішній кімнаті. Він уже заволодів цим набором рухів. Інші люди взагалі не могли б сказати, що у нього проблеми з очима, якби не дивилися на нього достатньо уважно.

 

Невдовзі він почув, що ззовні хтось стукає.

 

Коли слуга отримав дозвіл від Шень Цяо, він штовхнув двері й увійшов з уважною усмішкою.

 

— Пане, вам щось потрібно?

 

Шень Цяо запитав:

 

— Котра година?

 

— Зараз майже шоста вечора.

 

— На кухні ще є їжа?

 

— Так, є. Якщо ви чогось хочете — скажіть мені. Плита ще працює, ми можемо готувати в будь-який час.

 

— Тоді можу я взяти миску простої каші та деякі гарніри, будь ласка?

 

Слуга взяв на замітку його прохання. Побачивши, що Шень Цяо не має інших бажань, він збирався піти, але Шень Цяо знову зупинив його:

 

— Якщо можна приготувати якісь складніші страви, то чи не могли б ви принести мені миску котячих вух [2] і трохи маринованої яловичини?

 

— Ви надто ввічливі, пане. Якщо гості їх хочуть, ми завжди матимемо їх напоготові цілий рік! Я скажу, щоб зараз все приготували та принесли. Зачекайте хвилинку!

 

Шень Цяо кивнув.

 

— Дякую за вашу турботу.

 

Всі ці страви було легко приготувати. Маринована яловичина була холодною і простою стравою: треба було лише нарізати її скибочками. А котячі вушка ліпили свіжими з борошняного тіста і варили в горщику. Звичайна каша та маленькі страви були ще простішими. Не минуло й години, як їжу уже принесли в кімнату.

 

Шень Цяо взяв миску й почав повільно їсти. Він зробив лише кілька ковтків, перш ніж хтось знову штовхнув двері.

 

Йому не потрібно було докладати зусиль, щоб подивитися на цю людину. Він міг впізнати цю людину лише за звуком її кроків.

 

Вночі було свіжо і прохолодно. Янь Вуши увійшов у вирі холодного повітря й сів біля столу.

 

— Тебе було легко годувати протягом усієї подорожі: вистачало каші та гарнірів. Отже, ти замовив котячі вушка та мариновану яловичину для мене?

 

Шень Цяо лише усміхнувся. Янь Вуши мав рацію. Він додав ще дві страви, бо думав, що Янь Вуши скоро повернеться.

 

Янь Вуши дражнив його:

 

— Ми з тобою лише незнайомці, які випадково зустрілися. Ми більше вороги, ніж друзі. І все ж ти все ще виявляєш таку велику увагу до таких дрібниць. Впевнений, що раніше ти ставився до свого шиді Ю з ще більшим співчуттям і ніжністю, чи не так?

 

Шень Цяо поставив свою миску й гірко посміхнувся:

 

— Порушувати теми, про які я не хочу говорити… Господар секти Янь справді добре вміє торкатися чужих болючих місць!

 

— Я думав, що ти надто непробивний і безглуздий, і як би тебе не зраджували, ти ставишся до всього, наче нічого не сталося!

 

Шень Цяо знав, що він збирається знову розпочати свою теорію про те, що «всі люди народжуються злими», тому просто закрив рота й більше не говорив.

 

Проте здавалося, що Янь Вуши отримав задоволення від того, як Шень Цяо готує для нього опівнічні закуски. Раптово змінивши тему, він усміхнувся:

 

— А-Цяо, ти такий ніжний і уважний. Якщо одного разу ти знайдеш свою кохану людину, чи не будеш ти піклуватися про неї ще уважніше? Людина, яка тобі сподобається, мала б удосконалюватися протягом кількох життів, щоб отримати таке благословення!

 

Слово «А-Цяо» вразило Шень Цяо, наче блискавка, й навіть його кінцівки заніміли. Він не міг не спростувати:

 

— Будь ласка, господарю секти Янь, не жартуйте так. Я вирішив ні з ким не вступати в шлюб до кінця свого життя відтоді, як прийняв даосизм.

 

— Хіба в даоських сектах немає того, що називається «даоські партнери»? Якщо двоє людей стають даоськими партнерами, їм більше не потрібно піклуватися про світський етикет, на кшталт весілля, чи не так? Ти все одно не можеш повернутися на гору Сюаньду, чому б не повернутися зі мною до секти Очищеного місяця? Якщо ти не хочеш бути моїм учнем, я можу запропонувати тобі інший «титул»!

 

Слухаючи його, у Шень Цяо волосся стало дибки й навіть трохи змінився вираз обличчя.

 

Враховуючи, що ця людина завжди діяла імпульсивно, повністю ігноруючи всі соціальні умовності, на додаток до його непередбачуваної поведінки, Шень Цяо не міг зрозуміти, серйозно він це чи ні. Він нахмурився і відповів:

 

— Я ціную надзвичайну прихильність [3] господаря секти Янь до мене...

 

Відразу після того, як він сказав «надзвичайна прихильність», Янь Вуши пирхнув, і Шень Цяо майже відразу закрив рота.

 

Янь Вуши все одно не стримався і голосно розреготався. Він так сміявся, що зрештою навіть упав на бік. Притискаючи руками живіт, він дражнив Шень Цяо:

 

— Мати над чим посміятися під час ситної вечері  — те ж саме, що перекусити після їжі. Завдяки А-Цяо задоволення так багато, що я не можу це витримати!

 

Як Шень Цяо досі міг не усвідомлювати, що його знову обдурили? Він міцно стиснув губи й заплющив очі. Незалежно від того, що говорив інший чоловік, він відмовлявся далі розмовляти.

 

***

 

[1] Назва насправді не описує того, чим це є. Я не змогла знайти її назви українською, тож використала слово «меч». Це Ruler (鐵尺) tiě chǐ. Про цю невійськову зброю насправді було написано не так багато, але її поява на антикварному ринку свідчить про те, що вона була досить поширена в певних колах.

Ймовірно, вона слугувала охоронцями як зброя, що мала на меті вивести з ладу, але бажано не вбити свого супротивника, якщо це не потрібно.

Її назва походить від того факту, що стрижень часто має форму класичної китайської лінійки. Як зброя, прямокутний поперечний переріз дає можливість вдарити пласкою або виконати більш руйнівний удар лезом.

 

[2] Котячі вуха: Не справжні котячі вушка. Це «локшина» на основі борошна, яка нагадує форму котячих вушок.

[3] Надзвичайна прихильність: Стандартний початок відмови людям.