«А-Цяо, він ображає тебе»

— Тудзюе? — хтось допитливо запитав. — Чому б імператор Джов почав війну з Тудзюе? Навіщо йому битися за їхню дику, безлюдну землю, а не за заможні Центральні рівнини?

Чоловік відповів:

— Поки на Центральних рівнинах тривають війни та експедиції, народ Тудзюе розширюється в північному регіоні. Вони навіть перемогли могутню Перську імперію. Китай має величезну кількість природних ресурсів, його багата та родюча земля також виховала багатьох талановитих людей. Якими б агресивними не були люди Тудзюе, як вони могли впустити таку чудову можливість? Зараз, під час правління Таспар-хана, Тудзюе є наймогутнішими за всю свою історію. Через зарозумілість цих людей така перевага в силі гарантовано призведе до прагнення більшого. Якщо вони захочуть вдертися на Центральні рівнини, ці дві країни, Ці та Джов, безумовно, будуть першими, хто потрапить під основний удар.

— З точки зору Північного Джов, національна міць Ці з кожним днем все більше спадає. Тому країна Ці є їхньою ідеальною ціллю, тоді як Тудзюе — біллю у дупі. Якщо імператор Джов є мудрим лідером, він не впустить таку чудову можливість. Порівняно з цими двома, династію Чень слід відкласти на потім. Та й Великий Чень — не є слабкою країною, якою можна легко маніпулювати. Навіть якщо Ювень Йон захоче напасти на Чень, швидко все не вирішиться. Всі ви занадто багато хвилюєтесь.

— Слова цього пана мають сенс, — всі перешіптувалися між собою.

Хтось запитав:

— Пане, оскільки ви назвали її «Великим Ченєм», це означає, що ви є громадянином династії Чень?

— Саме таке, — чоловік чесно це визнав.

Хтось інший додав:

— Пане, я спостерігав за вашою поведінкою та манерами. Ви не схожі на звичайного торговця, а більше схожі на вченого. Це місце здебільшого для торговців, тому я боюся, що якщо ви залишитеся тут, це зганьбить ваш статус.

Чоловік кашляючи пояснив:

— Я не вчений і не торговець. Я тут лише для того, щоб приєднатися до веселощів.

Ще мить тому він говорив із такою впевненістю й холоднокровністю, а його тіло продовжувало сидіти прямо, наче сосна. Кожен тут був торговцем, який об’їздив незліченну кількість місць. Як вони могли не зрозуміти з поведінки цього чоловіка, що він явно з аристократичної родини? Однак, оскільки чоловік не бажав розкривати свою особу, його не допитували. Таким чином, тема повернулася до місцевих звичаїв династії Джов.

Шень Цяо був трохи зворушений його промовою і поринув у роздуми. Перш ніж він це усвідомив, Янь Вуши поклав йому в рот тушковану гуску.

Він навіть ласкаво запитав:

— Як тобі на смак?

Шень Цяо:

— …

Було б непристойно випльовувати те, що вже було в нього в роті, тож йому довелося проковтнути це з великими труднощами. Навіть його обличчя від цього трохи спотворилося.

Якби не той факт, що Шень Цяо трохи розумів особистість Янь Вуши, він дійсно повірив би, що ця людина хотіла, аби він був його хлопчиком для ігор. Але насправді причиною всіх цих дій було раптове бажання Янь Вуши побачити, як Шень Цяо злиться. Для нього це була лише розвага: як тоді, коли він вирішив врятувати Шень Цяо під піком Півкроку.

Янь Вуши не мав нічого спільного з тим, кого люди називають «хорошою людиною». Він ніколи не діятиме та не рятуватиме інших просто заради допомоги. Якби він врятував когось іншого, той міг би просто сприйняти це як належне і взагалі не почуватися в боргу перед Янь Вуши. Але Шень Цяо був привітним і чесним чоловіком. Крім того, на його думку, інша особа зробила йому послугу. Незалежно від того, якими були початкові наміри Янь Вуши, врешті-решт він отримав від цього велику користь. Поки Янь Вуши не робив нічого аморального, Шень Цяо відпускав це і не хвилювався з цього приводу.

Однак ця особистість Шень Цяо була саме тим, що викликало у Янь Вуши бажання постійно з ним гратися. Він хотів знайти суть іншої людини. Насправді він ставав щасливішим кожного разу, коли бачив, як Шень Цяо злиться.

Після першого разу, коли Янь Вуши застав його зненацька, Шень Цяо попри все відмовлявся прийняти ще одну ложку супу.

Інші не знали, що відбувається між ними. Вони лише бачили, як одна людина намагалася нагодувати іншу, а остання досить неохоче відмовляла першій. Це ще більше підтвердило їхні припущення про їхні стосунки. З часів династій Вей і Дзінь було звичайною справою побачити чоловіків з обрізаними рукавами. Усі торговці були обізнаними й досвідченими людьми. Попри те, що всередині вони були трохи онімілі від того, наскільки ці двоє людей були відверті на публіці, зовні вони ніяк не відреагували на це.

Через хворобу Шень Цяо значно схуд. Більшу частину його гідності як лідера секти також було втрачено. Коли він не був ані злим, ані навмисне зберігав свою урочистість, він виглядав, як ніжна й нешкідлива хвора красуня. Янь Вуши здавався людиною, з якою не можна було жартувати, але його ставлення до Шень Цяо було досить недбалим, оскільки час від часу він продовжував його дражнити. Побачивши, що він, здається, не надто любить Шень Цяо, хтось також захотів випробувати себе. Він підійшов і спробував почати розмову:

— Добрий вечір, пане. Чи можу я дізнатися ваше ім’я? Я — Джов Фан, із сім’ї торговця в Лонсі. Мені було цікаво, чи можемо ми трохи познайомитися?

Янь Вуши навіть не підвівся. Він залишився на місці й ліниво запитав:

— Що таке?

Джов Фана можна вважати місцевою великою людиною в районі Лонсі. Побачивши, що Янь Вуши не назвав свого імені та не звернув на нього уваги, він не міг не відчути себе трохи нещасним:

— Він ваш улюблений хлопець? Пане, я готовий заплатити 20 золотих, якщо ви дозволите мені його взяти.

Янь Вуши відповів зі сміхом. Він обернувся і сказав Шень Цяо:

— А-цяо, дивися. Навіть якщо ти не заробляєш на життя у світі боїв, ти все одно можеш заробити багато грошей лише своїм обличчям. Коли я продам тебе йому, я знайду можливість забрати тебе і знайти тобі іншого покупця. Таким чином менш ніж за місяць ми зможемо дозволити собі велику резиденцію з гарною прислугою в Чан’ань!

Шень Цяо вже звик до дурниць Янь Вуши. Він навіть не звернув на нього уваги, а сказав Джов Фану:

— Пане Джов, ви помиляєтеся щодо мене. Я не хлопець для ігор.

Його манера природно виявлялася, як тільки він відкрив рот. Його тон був м’яким і повільним, схожим на вітер, що летів крізь ліс. Просто послухавши його, Джов Фан зрозумів, що це він був легковажним. Така людина, як Шень Цяо, ніколи не стане чиєюсь іграшкою.

— Це було грубо з мого боку, будь ласка, не зважайте на це, — Джов Фан був трохи збентежений. — Пане, чи можу я дізнатися ваше ім'я? Чи подаруєте ви мені задоволення знати вас?

— Шень Цяо.

— «Цяо», як у «ліс (Цяо) на півдні»?

— Це «Цяо», як у «Я прийшов задобрити всіх богів у світі, включно з богами річок і високих гір (Цяо)».

Джов Фан видихнув. Він вибачливо посміхнувся:

— Це досить рідкісно. Ну, це маленьке непорозуміння сьогодні призвело до того, що ми познайомилися. Тому вибачте, пане, за грубість. Я обов’язково прийду до вас з офіційними вибаченнями в інший день.

Шень Цяо засміявся:

— Пан Джов занадто ввічливий. Немає потреби приходити. У мене проблеми з очима, і я боюся, що мені не дуже зручно пригощати гостей. Якщо ми ще зустрінемося в майбутньому, я обов’язково пригощу вас вином.

Оскільки Шень Цяо вже закінчив це тут, було б недоречно, щоб Джов Фан більше наполягав. Він стиснув руку і сказав декілька слів на знак ввічливості, а потім пішов.

Янь Вуши отримав величезне задоволення, спостерігаючи за ними. Він не сказав нічого, щоб перервати їхню розмову, і лише засміявся після того, як Джов Фан пішов.

— А-цяо. Ти зовсім не милий. Ми могли мати ці 20 золотих, але тепер їх немає.

Такі розмови відбувалися незліченну кількість разів щодня. Шень Цяо вже звик до цього. Він просто ігнорував Янь Вуши, наче нічого не чув.

Шень Цяо хотів повернувся в кімнату, але Янь Вуши його зупинив:

— Зараз рання весна. На околицях міста цвітуть квіти. Давай спочатку прогуляємося, перш ніж повернутися до твоєї кімнати.

Коли Янь Вуши відкривав рота, він не запитував його думку: зазвичай він робив це, щоб висловити своє остаточне рішення.

Зараз Шень Цяо не був йому рівним у бойових мистецтвах, але це не означало, що він абсолютно не мав права приймати рішення, коли вони були разом. Почувши слова Янь Вуши, він похитав головою:

— Ні, дякую. Господар секти Янь може йти, куди заманеться. Я просто повернуся у свою кімнату.

Але Янь Вуши схопив його за зап’ястя і відмовився відпустити:

— Ти сидиш у своїй кімнаті цілими днями й нічого не робиш, окрім як порожньо дивишся в нікуди. Я поводжуся дбайливо до тебе, дозволяючи тобі прогулятися, щоб розслабитися.

Шень Цяо:

— …

Це правда, що він сидів у своїй кімнаті цілими днями, але він не нічого не робив. Він або практикував бойові мистецтва через медитацію, або вивчав «Стратегію Вермільйон-Ян». Тому за ці дні, поки стан його тіла ставав все краще і краще, поволі відновлювалася і його бойова сила. Прямо зараз він уже відновив приблизно п’ятдесят відсотків своїх бойових мистецтв, що були у нього до того, як отримав травму. Просто «Стратегія Вермільйон-Ян» була справді широкою та глибокою книгою. Він навіть не міг сказати, що повністю зрозумів той обсяг, який Ці Фенґе передав йому раніше.

Крім того, він мав книгу «Свобода волі». Може здатися, що можна впасти в екстаз від того, що інші люди не зможуть її отримати, навіть якщо проситимуть. Шень Цяо думав про це вдень і вночі, тільки щоб зрозуміти, що Тао Хондзін був справді небесним талантом. Те, що він написав, було настільки глибоким і незрозумілим, що було неможливо осягнути це за короткий проміжок часу. Оскільки він був сліпим, йому не потрібно було прогулюватися вдень, тож він просто розмірковував над цим у своїй кімнаті. Насправді час від часу його осяювали ідеї про те чи інше, що могло вважатися розвагою поза нудною медитацією.

Але коли Янь Вуши хотів щось зробити, інші ніколи не могли йому відмовити. Шень Цяо не був йому рівним, тому він міг лише дозволити Янь Вуши відтягнути його.

Вони не пройшли далеко, як позаду почувся голос:

— Господарю секти Янь, зачекайте, будь ласка, хвилинку!

Вони зупинилися і повернули назад. Шень Цяо примружив очі й подивився на людей, які підійшли до них. Оскільки він неодноразово був поранений, стан його тіла був не дуже стабільним, так само було і з очима. Іноді йому вдавалося розгледіти силуети людей, а іноді він бачив лише темряву. Його очі трохи одужали нещодавно. Під сонячними променями він упізнав одяг цієї людини: це був чоловік, який розмовляв під час їжі.

Судячи з того, що вони впізнали особу Янь Вуши, вони, очевидно, були підготовлені. Можливо, вони також були причиною того, що ці двоє людей мить тому з’явилися в відділенні.

Чоловік у жовтому ханьфу наблизився і зупинився приблизно за п’ять-шість кроків від них. Він склав долоні та привітався:

— Я — Сє Сян з Інституту Ліньчвань. Мої вітання господарю секти Янь.

З ним була ще одна, трохи старша, людина.

— Джань Дзицянь з Інституту Ліньчвань. Найкращі побажання господарю секти Янь.

Янь Вуши не відповів. Він глянув на Джань Дзицяня, а потім знову перевів погляд на Сє Сяна.

— Тож ти улюблений учень Жуяня Кехвея?

Сє Сян відповів:

— Я не заслуговую на компліменти господаря секти Янь, але так, Жуянь Кехвей дійсно мій вчитель.

Янь Вуши здивувався:

— Чому ти думаєш, що це був комплімент? Я ще не закінчив. Ти просто виглядаєш так собі.

Рот Сє Сяна здригнувся.

Шень Цяо:

— …

Джань Дзицянь:

— …

Шень Цяо мав добрий характер. Янь Вуши всіляко намагався спонукати його, тож він звик і став уже нечутливим до цих гострих, як леза, образ і насмішок. І все ж він симпатизував цьому молодому чоловікові, який стояв перед ним.

Він чув раніше про Сє Сяна. Він із сім’ї Сє в Чень, і він є найвидатнішим учнем в Інституті Ліньчвань у своєму поколінні. Ходили чутки, що Жуянь Кехвей збирався передати свою посаду Сє Сяну, і останній також не розчарував свого вчителя. Попри молодий вік, він уже глибоко розумів усе, чого його навчив Жуянь Кехвей і був одним із найкращих експертів молодого покоління.

Ба більше, говорили, що він навіть перевершує свого вчителя у конфуціанстві. Інститут Ліньчвань часто запрошував вчених-конфуціанців з усього світу для дискусій, і Сє Сян завжди був першим у таких заходах. До такого, як він, оточення ставилося б люб’язно хоча б через його вчителя, не кажучи вже про те, що він був ще й видатною людиною. Коли його хто-небудь так принижував?

Людина, про яку дуже піклувався Жуянь Кехвей, не буде імпульсивною. Гнів лише спалахнув на його обличчі, а Сє Сян уже відновив самовладання.

— Я тут, щоб передати запрошення від майстра Інституту Ліньчвань. Він хотів би зустрітися з господарем секти Янь у ресторані Хвейян у Чангані п’ятого травня.

Янь Вуши насміхався:

— Якщо Жуянь Кехвей хоче побачити мене, хай прийде особисто. До чого це все?

Він розвернувся і відразу збирався піти. Тон голосу Сє Сяна став глибшим:

— Чи можу я запитати, чи має Сян можливість обмінятися кількома ударами з господарем секти Янь?

Янь Вуши посміхнувся й раптом вказав на Шень Цяо:

— Якщо я скажу, що ти навіть йому не рівня, ти повіриш мені?

Шень Цяо можна було звинуватити тільки в тому, що він був надто оманливим. На додаток до близькості, яку Янь Вуши продемонстрував хвилину тому, навіть Сє Сян помилявся щодо Шень Цяо. Він нахмурився, й навіть не глянувши на Шень Цяо, він відповів:

— Господар секти Янь — легендарний герой. Навіщо ви ганьбите себе, ображаючи мене своїм хлопчиком для ігор?

Шень Цяо вже відійшов трохи далі від них, але Янь Вуши негайно ж притягнув його назад і заговорив тоном, з якого майже сочився мед:

— А-цяо, він ображає тебе. Ти так просто збираєшся це терпіти?

Шень Цяо:

— …

Він просто тихенько стояв збоку. Чому він все ще був вплутаний в це?

 

***

 

Нотатки автора/ки:

Шень Цяо: Господар секти Янь такий майстерний в роздуванні вогню і вбиванню клину між іншими. Я справді захоплююся тим, як ви хочете привести світ у хаос.

Янь Вуши: Ти мені подобаєшся, тому даю тобі цю честь.

Шень Цяо (здивовано): Це був сарказм. Хіба ви не зрозуміли?

Янь Вуши: А-цяо, навіть сарказм від тебе дуже ніжний (づ￣3￣)づ╭

Шень Цяо: … (мовчазний)