«Наскільки тверді його кістки?»

Шень Цяо почувався так, ніби мав дуже довгий сон, але не був повністю непритомним. Принаймні він все ще усвідомлював, коли люди розмовляли біля його вуха й відчував, як колеса під ним крутилися, коли котилися вперед.

Він знепритомнів, але внутрішня ці всередині нього не переставала циркулювати. Переваги практики «Стратегії Вермільйон-Ян» тепер були виявлені: рани на його тілі поступово гоїлися, а він цього не навіть не підозрював.

Попри те, що процес відновлення був надзвичайно повільним, до того моменту, як Шень Цяо прокинувся, біль та нудота вже зникли. Просто всі ці дні він несвідомо дрімав, тому, прокинувшись, неминуче був трохи розсіяним, наче все ще був уві сні. Він взявся за голову обома руками, здавалося, він був розгубленим.

Він озирнувся й виявив, що перебуває всередині карети. Але карета не рухалася, тож він не міг зрозуміти, що було назовні.

Шень Цяо повільно згадав. Він бився з Янь Вуши перед тим, як втратив свідомість, тому Янь Вуши, ймовірно, забрав його.

Поки він наполегливо думав про це, завіса карети піднялася, показавши обличчя Янь Вуши.

— Ти прокинувся?

Лише одне речення ледь не змусило волосся Шень Цяо встати дибки.

Він не міг стверджувати, що мав тісні стосунки з Янь Вуши, але все ж таки мав певне розуміння темпераменту цього чоловіка та його поведінки. І тому, якби Шень Цяо не був певен в тому, що це сказав Янь Вуши, він би дійсно подумав, що людину перед ним захопив якийсь привид.

Бо коли було, що таким ніжним тоном говорив Демонічний Володар, якого всі лякалися лише при згадці його імені, чия поведінка була настільки збоченою та непостійною, і який отримував задоволення від глузування та висміювання інших?

Шень Цяо завагався:

— Господарю секти Янь… щось сталося?

— Ти був серйозно поранений і перебував на холоді багато днів. На щастя, внутрішня ці зі «Стратегії Вермільйон-Ян» працює всередині тебе і захищає меридіани твого серця. Ще кілька днів відпочинку, і все буде добре. Ми щойно в’їхали в префектуру Їн, і я знайшов заїжджий двір, де ми можемо зупинитися. Йдемо.

Він підійшов вперед і нахилився, взявши Шень Цяо на руки й притиснувши до своїх грудей.

Шень Цяо відчув, як холоне його кров. Йому відразу захотілося розвернутися й утекти. На жаль, він щойно прокинувся після багатоденного сну, і його тіло було ще надто слабким, щоб чинити опір. Тож він міг лише дозволити іншій людині робити все, що їй заманеться.

Янь Вуши ніжно всміхнувся. Він проігнорував вираз Шень Цяо — вираз, наче він щойно помітив привида; і відніс його до заїжджого двору. Він пройшов весь шлях від вітальні до заднього двору, дозволяючи іншим товпитися навколо нього, як їм заманеться. Навіть слуга, який проводив їх, постійно озирався назад. Однак він не заперечував і залишався таким же, як і раніше.

— До вашого відома, панове, це найгарніше подвір’я. Не лише в нашому заїжджому дворі, а й у всьому місті префектури Їн. Ви тільки подивіться на бонсай і воду! Вона навіть майже не гірша за дворики в тих розкішних особняках! І вам не обов’язково їхати в сільську місцевість і підійматися на пагорби, якщо хочете насолодитися весняними краєвидами. Варто лише залишитися тут, і перед вами відкриваються всі весняні краєвиди нашого міста!

Слуга справді був красномовний. На жаль, Шень Цяо не бачив і не відчував краси, яку описувала ця людина. З позиції слуги він міг лише здогадатися, що оренда цього приміщення коштувала чималу суму.

З іншого боку, Янь Вуши, здавалося, був дуже зацікавлений. Він не звелів слузі замовкнути. Насправді він навіть попросив його зробити повну презентацію та час від часу коментував кілька рядків. Це ще більше розвеселило слугу. Безперервно розмовляючи, він представив усе подвір’я та кожну дрібницю в ньому.

Янь Вуши ніс на руках дорослого чоловіка, але в нього якимось чином ще був настрій прогулюватися двором, не відчуваючи втоми. Побачивши це, слуга ще більше почитував його.

Тіло Шень Цяо страшенно потребувало відпочинку. Він вже довгий час не спав, перш ніж знову почав відчувати втому й ледь не заснув на руках Янь Вуши.

Слуга нарешті схаменувся піти. Янь Вуши відніс Шень Цяо в спальню і поклав його на бамбуковий диван біля вікна.

Диван був накритий товстою м’якою вовняною ковдрою. Щойно він ліг, Шень Цяо почув, як всі його кістки затишно стогнуть.

Але Янь Вуши не поспішав йти. Навпаки, він сів поряд з Шень Цяо.

Шень Цяо запитав:

— Цього разу господар секти Янь орендував лише одну спальню з подвір’ям?

Янь Вуши, здавалося, ставився до всього спокійно:

— Звичайно, є ще спальні. Але оскільки орендував двір я, то можу сидіти, де схочу. Ти спав кілька днів, а я доглядав за тобою протягом усієї подорожі. Але ти не дякуєш мені й навіть намагаєшся змінити тему. Так ось яке виховання лідера секти гори Сюаньду?

Шень Цяо подумав: «Це через те, що ви поводитеся дивно.»

Коли він подумав про це, той раптом простягнув руку й розправив його пом’ятий комір. Це сильно налякало Шень Цяо. Цього разу він був не тільки здивований, але й нажаханий.

Він не міг змусити себе повірити, що коли він прокинувся, Янь Вуши повністю змінив свій темперамент.

Він також не зміг зрозуміти, що замишляє інша людина.

— Господарю секти Янь, будь ласка, годі дражнити мене.

— Як це можна назвати дражненням? Якщо не рахувати тих, хто зараз тут, чи знаєш ти, скільки послідовників у секті Очищеного місяця хочуть, щоб я поводився з ними так люб’язно й мило, як з тобою? Мені рідко хочеться приємно поводитися з людьми. Інші не зможуть отримати цього, навіть якщо благатимуть про це!

Рот Шень Цяо здригнувся.

— Чи міг я випадково образити господаря секти Янь, коли був непритомним і не усвідомити цього? Якщо це так, я прошу вибачення у господаря секти Янь. Господар секти Янь є найбільш величною людиною тут, тому, будь ласка, не турбуйте сліпого.

Янь Вуши раптово розреготався:

— Шень Цяо! Ох, Шень Цяо! Вони всі кажуть, що ти добрий і щирий, але, як я бачу, це навряд чи так. Який щирий чоловік весь час відгороджується від інших, користуючись тим, що він сліпий?

Шень Цяо стиснув губи й ніяк не відповів.

Янь Вуши скористався паузою Шень Цяо й простягнув до нього праву руку. Останній здригнувся, але не ухилився. Важко було сказати, чи він зазнав невдачі, чи взагалі не мав такого наміру.

— Ти досі не бачиш?

Шень Цяо кивнув:

— Можливо, це тому, що я виснажив свою внутрішню ці перед втратою свідомості. Зараз навколо очей все ще відчувається тупе печіння. Можливо, це займе ще кілька днів.

— Не поспішай. Звідси до Північного Джов ще далеко. Дорогою ми будемо їхати в кареті, тож ти можеш не поспішаючи відновити сили.

Шень Цяо нахмурився.

— До Північного Джов?

— А що? Ти не хочеш йти?

Це запитання було абсолютно непотрібним.

Не було жодної подібності між сектами цих двох людей, їхнім минулим, темпераментами чи навіть поведінкою та характерами. Для людини надзвичайно пихатої та зарозумілої, як Янь Вуши, було неможливо зрозуміти, чому Шень Цяо міг залишатися таким спокійним, навіть потрапивши у таку ситуацію. Не кажучи вже про те, що його тепер носили з собою: Шень Цяо примусово виставили напоказ на вулицю. Згодом хтось визнає, що він був колишнім лідером секти гори Сюаньду. До того часу це точно приверне багато пліток.

Завжди будуть люди, які знову і знову нагадуватимуть Шень Цяо про гіркий досвід, який він не хотів би згадувати. Бувши лідером провідної світової даоської секти, він втратив і своє бойове мистецтво, і свою посаду, і його зрадив шиді. Усе, що він захищав серцем і душею, викликало несхвалення. Усі вважали те, що він зробив, неправильним. Ніби всі переконання та ідеали, які він мав з дитинства, були повністю повалені.

Найжалюгіднішим було те, що він був ще й сліпим. Для нього не було різниці між днем і ніччю. У незнайомому середовищі достатньо було зробити кілька зайвих кроків, щоб він спіткнувся, не кажучи вже про такі дрібниці, як вмивання й одягання вранці.

Порівняно з тим, що під час зустрічі з ворогами він мав лише вуха, ці дріб’язкові деталі викликати набагато більше розчарування.

Янь Вуши навряд чи міг зрозуміти таку спрямованість думок невдахи, та він й не був зацікавлений у цьому. Єдине, що його дійсно цікавило — Шень Цяо.

Якби майстри боїв втратили всі свої бойові мистецтва і перетворилися з людини, яка може легко забирати життя інших людей, на слабака, над яким знущалися б усілякі люди, навіть якби вони в той момент не впадали б в істерику, їх, принаймні, охопила б тривога та депресія.

Тож наскільки тверді кістки мають бути в цій, здавалося б, м’якій та ніжній людині, щоб залишатися такою спокійною?

Шень Цяо кивнув:

— Боюся, що я знову вплину на розклад поїздки господаря секти Янь. Мені дійсно шкода.

Янь Вуши думав, що він не захоче їхати до Північного Джов. Він очікував, що той відмовиться або висуне заперечення. Однак поступливість Шень Цяо стала для нього несподіванкою. Він запропонував інше, притиснувши язик до щоки:

— Або ти можеш обрати повернутися на гору Сюаньду, знайти місце в місті Сюаньду та чекати нагоди зустрітися з іншими бойовими братами та старійшинами. Можливо, вони не підтримують думку Ю Ая, а підтримають тебе у поверненні на посаду лідера секти.

Шень Цяо чудово знав, що Янь Вуши, ймовірно, просто намагається розпалити вогонь ненависті між ним і горою Сюаньду, але все одно похитав головою і відповів на його запитання:

— Мої бойові мистецтва зараз мене підводять. Крім того, я програв Квеньє. У мене немає наглості, щоб знову очолити гору Сюанду, навіть якщо я повернуся. Оскільки Ю Ай вже є тимчасовим лідером, він повинен мати контроль над рупором секти. Я опинився б у заручниках, якби вплутав себе в це. Мені було б краще триматися від них якомога далі, тоді, можливо, я зможу прояснити деякі речі.

Говорячи про це, він посміхнувся:

— Хіба господар секти Янь не казав, що я потрапив у нинішню ситуацію через моє незнання земних справ і моє забуття людських розумів? Господар секти Янь займає важливу посаду в Північному Джов, тому, якщо я піду за вами, я точно зможу багато чого навчитися, щоб більше не повторювати тих самих помилок. Тоді це було б моїм благословенням.

Янь Вуши підняв брови.

— Тобто тебе більше не хвилює співпраця Ю Ая з народом Тудзюе?

Шень Цяо похитав головою.

— За цим криється багато таємниць. Я думаю, що господар секти Янь також може це сказати. Пройшло вже більше двадцяти років після поразки Хулуґу й про нього не було жодних новин. Квеньє з’явився у світі боїв за наказом Хулуґу. Причина його появи не може бути такою простою, як кинути мені виклик. Мабуть, за його співпрацею з Ю Аєм криється глибша змова. Я чув, що господар секти Янь стикався з Квеньє раніше. Як ви вважаєте, він необачна людина?

Янь Вуши не ховав від нього правди:

— Його здібності непогані. За достатньо часу він може стати новим Хулуґу. Під час наших боїв, хоча він не міг перемогти мене, навіть якби використав всю силу, він, очевидно, стримав трюк або два. Я не знаю, чому він не доклав усіх зусиль, тому я кілька разів дражнив його, але він залишався таким же. Зрештою, він не міг більше терпіти мене і побіг назад до Сьонну.

Малося на увазі, що якщо Квеньє справді був необачною, безмозкою людиною, навіть якщо він цілком усвідомлював, що ніяк не зрівняється з Янь Вуши, він не зміг би терпіти таке протягом такого тривалого часу, й не докладати жодних зусиль.

Брови Шень Цяо злегка насупилися, коли він розмірковував про це.

Багато речей почало зв’язуватися, і правда ставала ледь помітною. Але на цей момент її форма здавалася недостатньо чіткою. Вона була схожа на величезний клубок ниток. Все було в повній плутанині та хаосі. Він все ще не міг знайти кінець цієї нитки й тому залишався спантеличеним щодо багатьох аспектів.

Він зітхнув:

— Здається, все дійсно так, як сказав господар секти Янь. Я мало знав про нинішню ситуацію у світі, і я був таким обмеженим, але таким самовдоволеним, бувши розтяпакою. Що стосується того, що зробив Ю Ай, то я також відповідаю за це. Саме через своє невігластво я навіть не можу здогадатися, що вони намагаються зробити.

Янь Вуши насміхався:

— Звідки у тебе всі ці думки? Абсолютна сила зводить нанівець усі схеми. Доки ти достатньо сильний, навіть їхнє вбивство не буде для тебе великою проблемою. Якщо ці люди наважаться тебе зрадити, то ти повинен бути готовий до помсти. Не кажи мені, що якщо ти зрозумієш їхні наміри, ти навіть спробуєш їх пробачити?

Шень Цяо відчував доволі безнадійну позицію «вбий їх, якщо щось не виходить».

— На вашу думку, оскільки Ю Ай може контролювати гору Сюаньду, усі мої бойові брати та старійшини в секті, мабуть, дали йому мовчазну згоду на це. Мій шисьон, який завжди був миротворцем, також вважає, що шиді Ю набагато більше підходить як лідер секти, ніж я. То чи варто мені просто вбити їх усіх? Ці люди є стовпами та наріжними каменями гори Сюаньду. Як без них гору Сюаньду досі можна називати сектою?

Янь Вуши майже єхидно сказав:

— Навіть якщо в майбутньому ти зможеш відновити свої бойові мистецтва  і повернути посаду лідера секти, твоя дружба з бойовими братами та сестрами ніколи не повернеться до колишнього стану. Їхня зрада буде переслідувати тебе, наче риб’яча кістка, що застрягла в горлі. Ти ніколи не зможеш подолати це. Навіть якщо ти дійсно пробачиш їм те, що вони зробили, як ти думаєш, вони повірять в це?

Він продовжував наполягати. Коли він говорив, його тепле дихання майже торкалося обличчя Шень Цяо.

Відчуваючи незручність, Шень Цяо відвернув голову.

— У кожного всередині є злі думки. Різниця лише в тому, виконувати їх чи ні. Немає потреби так різко критикувати.

Янь Вуши запитав:

— Га? То чи означає це, що у тебе також вони є? Які у тебе злі думки? Чому б тобі не розповісти мені про них?

Шень Цяо хотів відступити, але рука тримала його за пояс. Не маючи іншого вибору, він трохи вигнув спину.

Сам того не розуміючи, його вже відтіснили в куток, і спина його була щільно притиснута до стіни. Ймовірно, позаду нього висіла картина, оскільки валик на її кінці був прямо під його лопатками, сильно впиваючись в нього.

— А-Цяо, які ж у тебе злі думки? Розкажи мені.

Від цього «А-Цяо» у Шень Цяо ледь не побігли мурашки по шкірі, але перш ніж він зміг показати подив на своєму обличчі, його відразу ж заманив глибокий голос іншої людини. Перебуваючи в трансі, він відкрив рота і збирався відповісти:

— Я…

Тук тук тук!

Ззовні долинув потік стукотів.

Це трохи вразило Шень Цяо, і він одразу прийшов до тями.

— Ви застосували на мені Зачарування [1]?!

— Це називається «Диявольські чари». Секта Очищеного місяця також є однією з трьох сект Сонячного місяця. Звичайно, я знаю все, що знає секта Гармонії. Майстерність тієї дурної дівки Бай Жон ще далека від досконалості. Якщо ти будеш прислухатися частіше, то наступного разу тобі буде не так легко потрапити на її пастки.

Господар секти Янь анітрохи не соромився, навіть коли його трюк розкрили. Насправді він говорив таким високим тоном, наче це честь для Шень Цяо, що він змусив Янь Вуши застосувати це.

Як скромний пан, яким був Шень Цяо, міг сперечатися з приводу прихильності Янь Вуши? Він був такий розлючений, що почав сміятися:

— То на думку господаря секти Янь я маю вам подякувати? 

Янь Вуши відповів:

— Авжеж. Подякуй мені.

***

[1]Зачарування (魅术 Mei Shu): Більш дослівним перекладом було б «Мистецтво спокушання», що означає вміння заманювати/заваблювати/спокушати людей.