«Як це — бути хорошою людиною?»

Хоча він гарно знав, що Шень Цяо сліпий, Чень Ґон несвідомо уникав його погляду.

 

Побачивши це, Му Тіпо засміявся:

 

— Чень Ґон сказав мені, що тут є красень, котрий у тисячі разів гарніший за всіх моїх чоловіків разом. Спочатку я йому не повірив, бо думав, що цей хлопчина світу не бачив та й вміє тільки хвалитися, тож я пішов за ним, щоб подивитися самому. Але після того, як я побачив тебе, я нарешті дізнався, що він насправді не перебільшував.

 

Шень Цяо залишався тихим, його обличчя не виражало жодних емоцій.

 

Му Тіпо не звернув на це увагу.

 

— Я —  Му Тіпо, командуючий принц Чан’аня. Його Величність дуже любить мене, тому, якщо ти забажаєш піти зі мною, то будеш жити розкішним життям, повним багатства і пошани, й тобі більше не доведеться жити в такому грубому місці.

 

Тільки після цього Шень Цяо нарешті зітхнув:

 

— Чень Ґон, це ти сказав йому, де мене знайти?

 

Знаючи, що назад дороги немає, Чень Ґон заморозив своє серце та відповів:

 

— У мене не було вибору! Якби я не привів їх сюди, служити Му… принцу довелося б мені!

 

Шень Цяо похитав головою.

 

— Ти дійсно думаєш, що зможеш просто піти після того, як привів їх сюди? Чому б тобі не запитати командуючого принца чи збирається він тебе відпускати?

 

Му Тіпо засміявся.

 

— Ти маєш рацію. Хоча цей хлопець ніщо в порівнянні з тобою, він принаймні не каліка. Він розумний, і його обличчя досить гарне. Я б сказав, що він би вийшов непоганим слугою!

 

Чень Ґон був шокований.

 

— Але ви сказали, що відпустите мене!

 

Му Тіпо не звернув на нього жодної уваги.

 

Він махнув рукою, й люди ліворуч і праворуч виступили вперед та схопили Чень Ґона.

 

Тим часом він підійшов до Шень Цяо.

 

Можливо, Шень Цяо відчув його наближення, тому нарешті підвівся, спираючись на стіл. Здавалося, він збирався привітати Му Тіпо.

 

Куточки рота Му Тіпо піднялися в посмішці. Все пройшло так, як він очікував.

 

Коли йшлося про силу й владу, всі у світі або боялися, або заздрили. Ті, хто його боявся, тремтіли від страху, а ті, хто заздрив, гналися за ним, як міль за полум’ям. Попри те, що інша людина зараз поводиться неохоче, вона теж незабаром до всього звикне або навіть закохається в багатство, владу та прекрасних жінок. Якби він потім і захотів піти, рішення приймалося б не за ним.

 

Му Тіпо запитав:

 

— Яке твоє ім'я?

 

— Шень Цяо.

 

— «Цяо» як «Да Цяо і Сяо Цяо»[1]? Тобі підходить.

 

— Це «Цяо» з «Шань» (гора) ліворуч.

 

Му Тіпо підняв брови та засміявся.

 

— Як у «Я прийшов задобрити всіх богів, включно з богами річок та високих гір («Цяо»)»? Це «Цяо» здається надто жорстоким. Не таке ім’я має носити така краса.

 

Але Шень Цяо не сміявся.

 

— Я думаю, що ім’я гарне.

 

— Гаразд-гаразд, якщо тобі так подобається. У тебе є ввічливе ім’я[2]? Або я можу просто називати тебе Сяо-Цяо? А-Цяо? — Му Тіпо розсміявся. Несвідомо його тон виражав якийсь гумор та підлабузництво.

 

Шень Цяо нахилився підібрати бамбукову палицю, і з-за комірця показалася частина його шиї. Вона була гарна і тендітна, та пробуджувала примхливі думки в інших.

 

Через це серце Му Тіпо засвербіло від бажання. Він не міг стриматися і простягнув руку, щоб допомогти Шень Цяо, думаючи, що він міг би скористатися нагодою, щоб обійняти цю людину, і той міг підійти до нього.

 

У Шень Цяо була низька температура. Він був виснажений через хворобу. Коли Му Тіпо тримав Шень Цяо за зап’ястя, він навіть відчував кістки під тонким шаром шкіри.

 

Зазвичай для такого, як Му Тіпо, який бачив усіляких красунь, йому точно не сподобалося б тримати кістляві руки Шень Цяо. Але саме в цю мить його розум був приголомшений, і він ще більше захотів мати його.

 

— А-Цяо… — він сказав тільки два слова.

 

У нього був час сказати лише ці два слова.

 

Перш ніж відчути гострий біль у грудях.

 

Він подивився вниз. Та бамбукова палиця якимось чином з’явилася перед ним і вказувала прямо туди, де було його серце.

 

Реакція Му Тіпо була швидкою. Відразу після того, як відчув біль, він скористався імпульсом і відхилився назад, схопивши однією рукою бамбукову палицю, а іншою атакуючи Шень Цяо.

 

Му Тіпо не був людиною широкого кругозору. Ба більше, він зненавидів цього, здавалося б, невинного красеня, який насмілився вдарити його в спину; тому для Шень Цяо не буде жодного помилування після цього нападу.

 

Му Тіпо також займався бойовими мистецтвами. Попри те, що його майстерність була лише другого чи третього ступеня, якби його долоня справді влучила в Шень Цяо, останній був би принаймні серйозно поранений, якщо не вбитий.

 

Однак, на його велике здивування, бамбукова палиця, яка, безсумнівно, мала потрапити йому в руку, швидко вислизнула вбік, вийшовши з-під контролю Му Тіпо.

 

Мало того, інша рука Му Тіпо також не влучила в ціль.

 

Чоловік, якого він вважав хворим й тендітним красенем, насправді ухилився від його нападу, використовуючи вишукану роботу ніг. Йому навіть вдалося завдати удару у відповідь і вдарити його по талії бамбуковою палицею.

 

У нього не було внутрішньої ці, тому удар не міг завдати сильної шкоди Му Тіпо. Проте вдарив він прямо в найслабше місце між ребрами. Му Тіпо був заскочений зненацька, й тому не зміг використати свою внутрішню ці, щоб захиститися. Від болю, який завдав удар, ледь не сльозилися очі. Він не міг стримати крик, перш ніж поспішно відступити.

 

Тільки тоді його слуги нарешті зрозуміли, що сталося. Деякі з них виступили вперед, щоб підтримати Му Тіпо, тоді як інші кинулися натовпом, готові збити Шень Цяо.

 

Му Тіпо ніколи не думав, що програє в такому місці. Його обличчя осунулося, і здалося ось-ось спалахне. Люто дивлячись на Шень Цяо, він вже уявив у своїй голові більше сотні способів катувати чоловіка.

 

— Зловіть його живим!

 

Деякі зі слуг, яких він привів, були досить вправними у бойових мистецтвах. Вони покладались на те, що їх було набагато більше, й не сприймали сліпу, хвору людину серйозно. Але несподівано всі вони зазнали поразки.

 

Лише однією бамбуковою палицею він відігнав їх усіх. Ніхто не міг підійти до нього.

 

Але це було ще не все. Знаючи, що на боці Му Тіпо більше людей, Шень Цяо також не збирався проводити з ними багато часу. Його атаки ставали дедалі безжальнішими, його обличчя, яке зазвичай виглядало досить витончено через те, що він був сліпим, тепер було неначе вкрите холодом. Один із чоловіків тихо підійшов до Шень Цяо, намагаючись схопити його, але Шень Цяо збив його ударом палиці. Чоловік відхилився назад, і Шень Цяо без будь-якого милосердя миттєво підійшов і виштовхнув його у вікно.

 

Різкий крик пронизав повітря, коли людина впала з другого поверху, і всі були дещо налякані. На мить вони навіть забули поворухнутися.

 

— Хто ще?

 

Шень Цяо «подивився» на них усіх, його обличчя не виражало ніяких емоцій. Кінчик бамбукової палиці торкнувся землі, а сам він стояв непохитно.

 

Обличчя його все ще було бліде, але на ньому можна було помітити суворість.

 

Чень Ґон стояв на місці, роззявивши рота.

 

Востаннє він бачив, як Шень Цяо бився у тому занедбаному храмі, коли він відбивався від декількох жебраків. У той час він знав, що Шень Цяо, ймовірніше, був експертом у бойових мистецтвах, перш ніж втратив пам’ять і захворів. Однак після того, як він став свідком бійки між Янь Вуши, дзень-майстром Сюетіном та іншими в Захмарному монастирі, його світогляд, здавалося, також розширився, і він більше не вважав, що Шень Цяо був таким вже і сильним.

 

До цього моменту він, здавалося, нарешті побачив проблиски багатьох таємниць Шень Цяо, але також здавалося, що він все ще перебував у темряві, не знаючи взагалі нічого.

 

Му Тіпо почувався засоромленим. Його ненависть і образа до Шень Цяо тільки зростали. В одну мить він хотів убити цього чоловіка, але водночас він подумав, що вбити його одного недостатньо для того, щоб вгамувати свою огиду. Йому доведеться зловити його живим і трахнути принаймні хорошу кількість разів після того, як вони повернуться. Зрештою він міг би просто викинути його і дозволити своїм підлеглим затрахати його до смерті — лише тоді він міг би виплеснути цю гнітючу ненависть у своєму серці.

 

Він озирнувся. Побачивши, що всі його люди вагаються і ніхто не наважується підійти, він не міг не вилаятися, докоряючи їм:

 

— Не кажіть мені, що ви навіть не можете битися зі сліпим! Ви можете просто розчавити його вагою!

 

Але вони все одно не наважувалися поворухнутися. Головним чином тому, що зараз надто боялися його, оскільки кожен із них був більш-менш поранений у попередній битві. Ніхто не очікував, що людина може так блискуче використовувати бамбукову палицю.

 

Шень Цяо виглядав байдужим. Він просто стояв без жодних слів, ніби чекав, що вони або підуть, або продовжать підходити та провокувати його.

 

Му Тіпо похмуро засміявся:

 

— Ти не використовував внутрішню ці, а вишуканих рухів не вистачить надовго. Я вже наказав їм оточити корчму. Якщо ти знаєш своє місце, ти повинен просто стати на коліна і благати мене. Можливо тоді я покажу тобі вихід. Інакше…

 

— Інакше що?

 

Вираз обличчя Му Тіпо став лютим:

 

— Інакше…

 

Але перш ніж він встиг закінчити, він помітив, що Шень Цяо б’є долонею щось збоку.

 

Усі, хто думав, що Шень Цяо не має внутрішньої ці, були вражені. Повітря, створене долонею, пройшло повз, і шафа поруч одразу впала.

 

Вони не бачили, як вона падала, тому їм довелося викручуватися, і Му Тіпо не був винятком. Оскільки шафа була недалеко від нього, він не міг відійти назад, тож йому залишалося тільки відійти вбік. Однак, поки він ухилявся, Шень Цяо скористався нагодою й одразу провів іншою рукою йому по спині.

 

Му Тіпо розвернувся для контратаки, але несподівано потрапив прямо в пастку Шень Цяо. Останній одразу засукав рукав і схопив його за зап’ясток. Шень Цяо відтягнув його назад, коли той відступив до вікна, а потім схопив його за шию іншою рукою.

 

Побачивши це, інші люди більше не наважувалися рухатися.

 

Му Тіпо не очікував, що кістляве зап’ястя цієї людини буде настільки потужним, що він зовсім не зможе дихати під його хваткою. Інша рука Шень Цяо міцно стримувала ворота його життєвої сили, змушуючи його боятися навіть використовувати свою внутрішню ці.

 

— Роблячи це, ти лише… — кашель, — … лише прямуєш до власної загибелі!

 

Му Тіпо ніколи не думав, що зрештою орел виклює йому очі після того, як він провів своє життя, тренуючись і граючись із ним. Він був до смерті розлючений, але не наважувався діяти необдумано.

 

Але хто б міг подумати, що Шень Цяо все ще може перемогти їх всіх з таким тілом?

 

— Я не знаю, чи йду я до власної загибелі, але я знаю, що якщо ти не відпустиш мене сьогодні, то, мабуть, спочатку зустрінеш свою загибель тут, — тон Шень Цяо був майже рівним, його голос також не був гучним. Зрідка було чути тихий кашель, але в його голосі не було злості. — Можливість отримати ваше благородне життя в обмін на моє нікчемне — це справді чудова угода.

 

Якого біса він вважав цю людину невинною та тендітною!

 

Му Тіпо не залишалося нічого іншого, крім як наказати тим слугам, які дивилися на них і вже були готові вжити заходів, відступити.

 

— Вийди й скажи їм усім, щоб вони відступили!

 

Шень Цяо зітхнув:

 

— Чи не було б краще, якби командуючий принц поводився так трохи раніше? Ходімо. Будь ласка, супроводжуйте мене до виходу з міста, а потім дайте мені карету.

 

Му Тіпо посміхнувся:

 

— Як карета допоможе такій сліпій людині, як ти? Не кажи мені, що я також повинен призначити тобі кучера!

 

Шень Цяо на мить задумався і сказав:

 

— Принц Му має рацію. Тоді вибачте, що я затримаю вас ще трохи. Я певен, що таким чином кучер не наважиться ослухатись.

 

Му Типо був роздратований.

 

Так вони виїхали аж за місто. Му Тіпо був змушений також сісти в карету, і з командуючим принцом Чан’аня у руках Шень Цяо кучер не наважився чинити опір.

 

Карета прямувала на захід два дні та одну ніч, поки вони не наблизилися до кордону Північного Джов. Шень Цяо переконався, що слуги Му Тіпо не зможуть наздогнати їх деякий час, перш ніж дозволив кучеру повернутися назад з каретою, тоді як сам пішов у корчму, тримаючи Му Тіпо як заручника. Спочатку він вдарив Му Тіпо, щоб той втратив свідомість, а потім зробив так, щоб його виробник потомства не міг більше нашкодити комусь у майбутньому. Залишивши його в одній із кімнат для гостей, Шень Цяо нарешті пішов сам.

 

Шень Цяо вийшов з корчми й направився до міської брами. Однак він зміг зробити лише кілька кроків, перш ніж зупинитися. Він знайшов куток у порожньому глухому провулку. Прихилившись там до стіни, він більше не міг і далі триматися в стані випущеної стріли. Він нахилився й викашляв великий ковток крові.

 

Збоку долинула насмішка.

 

Навіть не піднімаючи голови Шень Цяо вже знав, хто ця людина. Він стер рукавами плями крові на губах і просто притулився до стіни.

 

З’явилася людина в чорному одязі, але ніхто не міг сказати, коли це сталося. Обличчя в нього було гарне, а манера поводження — владна. Кілька зморшків розсипалися вздовж довгих і вузьких очей, але вони радше підкреслювали його постать невимовною чарівністю.

 

Янь Вуши стояв там, склавши руки за спиною. Побачивши, що блідий Шень Цяо виглядає наче людина, що будь-якої миті втратить свідомість, він клацнув язиком:

 

— Це так очевидно, що ти розійшовся з Чень Ґоном, тому що не хотів втягувати його у все це. Але твоя сердечна доброта була відплачена зрадою в наступну ж секунду. Цей хлопчина Чень не хотів сам бути хлопчиком-іграшкою Му Тіпо, тож він одразу позбувся тебе. Ну і як це —  бути хорошою людиною?

 

Шень Цяо відчув надзвичайну нудоту. Він закрив рота, бажаючи виплюнути ще пару ковтків крові, аби почуватися краще.

 

— Ваші слова неправдиві. Того вечора в Захмарному монастирі я читав рукопис, із нас двох я єдиний, хто може читати. Навіть якщо Чень Ґон має чудову пам’ять і запам’ятав кілька речень, він не знає їхнє значення. Якщо люди з Асоціації шести гармоній потім вирішать шукати нас, вони, мабуть, підуть за мною. Тож я розійшовся з ним, бо не хочу втягувати його у свої проблеми. Моє сумління мучило б мене, якби він постраждав через мене.

 

Йому не вистачило сил, щоб закінчити, тому він змушений був зупинитися на мить і перевести подих, перш ніж продовжити:

 

— Але я не пророк. Я не знав, що він зіткнеться з Му Тіпо, і тим більше я не знав, що він наведе на мене лихо, щоб звільнитися самому. Але навіть тоді я не можу використовувати його як цапа-відбувайло лише через те, що відчуватиму провину за те, що він може зробити у майбутньому щось, що завдасть мені шкоди.

 

***

 

[1] Da Qiao, Xiao Qiao (大乔, 小乔): дві відомі красуні з періоду трьох королівств.

 

[2] Ввічливе ім’я (字 zi): Ім’я, яке дають людині у зрілому віці на додаток до власного імені, зазвичай використовується замість власного імені як форма поваги.