Аудієнція

Шлях до замку заплутаний.

Причина в тому, щоб у разі нападу вороги не змогли максимально наблизитися до замку.

Крім того, просування було повільним через скупчення людей.

В результаті до замку йшли майже годину.

«Отже, це замок Санострія...»

Визирнувши у вікно, я побачив фортецю.

Підйомний міст був опущений, і навіть звідси я бачив, що його охороняють десятки солдатів.

Стіни замку були досить високими, і навіть з використанням підсилювачів і магічних стрибків дістатися до них було б важко.

Він виявився міцнішим, ніж я очікував.

Масштаб був значним, і не було сумнівів, що дерев'яні ворота замку мали значну товщину.

Ззовні було видно лише частину веж замку, і повна панорама залишалася незрозумілою.

Оскільки я вперше бачив замок, я не міг сказати, чи це звичайна річ у цьому світі.

Але, в якомусь сенсі, це було приголомшливо.

Карета зупинилася.

Я почула розмови попереду.

Здавалося, що капітан Гохт пояснював ситуацію вартовим, можливо, показуючи їм лист, схожий на попередній.

Однак це забирало більше часу, ніж я очікував.

Вагон уже зупинився, і минуло чимало часу.

«Щось сталося?»

«Хтозна. Хоча запрошення було продовжено, я не очікував, що вони приїдуть саме сьогодні, саме в цей час. Можливо, не встигли підготуватися... Таке часто трапляється. Особливо зі знатними гостями».

Це був саркастичний тон, але я вирішив не коментувати.

У вельмож мають бути свої турботи і думки.

Проживши життя, відмінне від типового дворянського, я не міг повністю зрозуміти почуття Рафі.

Але це тривало довго.

Поки я міг продовжувати чекати, я хотів принаймні побачити трохи більше міста.

Дуже прикро бачити через вікно лише невелику частину.

Хоч трохи було б добре.

З цією думкою я раптом відчинив двері вагона.

Перше, що впало мені в око, був натовп людей.

Незліченна кількість будинків.

Солодкий запах, приїзд і від'їзд екіпажів.

Людська метушня. Галас.

Енергія перевершувала Істрію, і мене переповнювала вібрація.

Клімат у Листійському королівстві, як правило, був прохолодним.

Однак тут було тепло, від якого миттєво з'являвся піт.

Це було скоріше наслідком життєвої енергії людей, ніж температури.

Я не міг втриматись від бажання вийти з карети і дослідити місто.

Але цьому бажанню не судилося здійснитися.

«Пан Шіон! Здається, карета не може в'їхати. Прошу вибачення, але будь ласка, зійдіть тут і йдіть пішки до замку».

Капітан Гохт, який розмовляв зі сторожем, кинувся до карети. Мабуть, навіть із сотнями істрійських солдатів потрапити до замку було не так просто, як здавалося. Це було трохи неприємно, але з цим нічого не можна було вдіяти.

«Зрозуміло.»

«Тоді ходімо. Я і ще кілька людей супроводжуватимуть вас до замку».

«Лише кілька людей?»

«Перепрошую. Здається, інших солдатів до замку не пускають. Вони залишаться неподалік, поки все не владнається».

Можливо, це було б складно для всіх, щоб увійти, але кілька людей здавалося трохи недостатнім. Всередині замку мають бути казарми.

«Поводження з солдатами Істрії здається досить суворим».

«Так, я згоден. Втім, враховуючи нинішні обставини, це не дивно. Адже до Саносторії приїжджають офіційні особи, високопосадовці, вельможі з різних країн. Ми матимемо тимчасове місце проживання в столиці після певної ідентифікації...»

Обрані, так? Ті, хто приїхав на «тренінг з лікування синдрому ліні» з кожної країни. Паралельно з цим, напевно, обговорюватимуться напади з боку демонічного племені. Здавалося, що з кожної країни приїжджали особи з високим статусом. Як це слід сприймати?

На цьому континенті є п'ять країн. Маленька держава, де ми живемо, Лістія. Країна медицини і технологій - Медіф. Імперія лицарів, Рокенд. Залізна нація, Пульза. І найбільша військова держава на континенті, Велика Імперія Адона. Крім того, далеко на сході, за морем, здається, є країна з унікальною культурою під назвою Тоу. Серед усіх цих країн Лістія здається найменшою з точки зору державної влади, населення і території.

Причина того, що королі не зібралися, незрозуміла, але, можливо, це тому, що вони не вважають ситуацію настільки серйозною. До офіційного початку міжнародного тренінгу з лікування синдрому ліні залишилося близько двадцяти днів, але не всі в'їжджають до столиці саме в цей день. Деяких іноземців, можливо, вже почали розселяти. Так чи інакше, через такі причини солдати можуть бути на межі. Зрозуміло, що рівень бойової готовності вищий, ніж зазвичай.

Навіть якщо це солдати з власної країни, вони можуть бути вбивцями, які планують вбити іноземних високопосадовців, видаючи себе за солдатів. Якщо іноземний високопосадовець буде вбитий в межах Лістії, відповідальність нестиме королева Мілія.

Причина збору багатьох солдатів зсередини країни в столиці не зовсім зрозуміла. Деякі солдати з Істрії також відправлені до столиці з цією місією, і ті, хто мене супроводжував, є частиною цієї групи.

Королева Мілія, так? Що ж вона за людина?

«Ну що, заходимо? У нас не так багато часу.

«Так. Будь ласка, йдіть за мною.»

На чолі з капітаном Готом ми з кількома солдатами попрямували до воріт замку. Пройшовши через довгий підйомний міст, коли ми наблизилися до імпозантних воріт, шлях відкрився з глибоким звуком і дзенькотом ланцюгів.

Ворота замку поступово піднімалися. Ми загартувалися, слідуючи вказівкам воротарів, і ступили на територію замку.

○●○

Мене провели до кімнати всередині замку і залишили наодинці хвилин на десять. Цього разу, у супроводі кількох служниць, я попрямував до зали для глядачів сам. Я попрощалася з Рафі, який мав стурбований вираз обличчя, і пішов сам по червоній доріжці, поки не опинився перед величезними дверима.

Це, безсумнівно, був зал для глядачів. Якби я хотів описати враження від замку Санострія одним словом, то це було б «коридор». Там були довгі коридори з дверима по боках. Це все, що потрібно було пояснити. Звісно, там були розкидані розкішні меблі та різноманітні предмети, які, без сумніву, були розкидані всюди.

«Королева Мілья чекає тут».

Покоївки відійшли вбік біля дверей, схиливши голови. Здавалося, що я повинен була увійти один. Я нервував - надзвичайно нервував. Моє тіло злегка тремтіло від напруги. Однак нерішучість не допомогла б. Я не міг змушувати королеву чекати.

Я став перед дверима, глибоко вдихнув і подивився на солдатів, які стояли біля дверей. Солдати відчинили двері до зали для глядачів. Переді мною розгорнулося видовище. Переді мною простягся найрозкішніший килим у замку.

Погляди солдатів, що вишикувалися по обидва боки, були зосереджені на мені. У центрі стояв трон. Замість того, щоб дивитися прямо на людину, яка сиділа на троні, я трохи опустила погляд і повільно рушив вперед.

Я навчився етикету аудієнції від свого батька, що було корисно, але це була реальна ситуація. Посеред сильного хвилювання я відчайдушно прокручував в голові послідовність етикету.

Ходіть повільно, погляд трохи опущений. Не дивитися на королеву, поки вона не дасть дозволу. Наблизьтесь до Королеви приблизно на десять кроків, потім станьте на одне коліно. Тримайте погляд опущеним і чекайте, поки Королева заговорить.

Тиша, жодного звуку. Напруга в повітрі була настільки відчутною, що я почав сумніватися, чи не припустився я помилки в етикеті. Однак, не маючи змоги нічого сказати, я мовчав, чекаючи, що станеться.

На вершині форми

«Ви Шион Орнштейн?»

Чіткий голос пролунав згори.

Молодша, ніж я очікував.

Але я чув, що вона старша за мого батька.

З точки зору розумового віку, вона може бути молодшою за мене, але гідність, яку випромінював цей голос, не була такою, що належить комусь молодшому. Я напіврефлекторно відповів.

«Так, я Шион Орнштейн».

«Молодець, що приїхав до столиці. Спершу підніміть голову».

Як і було наказано, я підняв погляд.

Прямо перед собою, трохи віддалік, були невеликі сходи, що мали близько десяти сходинок.

На вершині стояв трон, а на ньому сиділа жінка і дивилася на мене зверху вниз.

Королева Лаксуа Л. Мілья.

З першого погляду я був зачарований.

Вона була надзвичайно красива.

Срібні нитки, що спадали на її плечі, відбивали світло, виблискуючи.

Слабкий колір вишневого цвіту на її чистій білій шкірі.

Її ретельно опрацьована форма привернула б увагу будь-кого.

Однак час, коли можна було дивитися прямо на неї, був коротким.

Більшість людей зосередилися б на її зовнішності, але я був іншим.

Тому що «королева була одягнена в магію».

Навіть ті, хто не хворів на синдром лінивця, іноді володіли магією.

Роза була однією з них, і ще кілька інших.

Я зрозумів, що мимоволі витріщився, і поспішно опустила погляд.

«Я Лаксуа Л. Мілья.

Я чула про ваші зусилля в лікуванні синдрому ліні та відштовхуванні демонічних сил. Це був вражаючий і швидкий виступ».

«Ваші слова надто добрі. Але це був збіг обставин, і багато людей зробили свій внесок у цю справу. Це не тільки моя заслуга».

«Скромно. Я вже знаю, чого ви досягли.

Надмірна смиренність може стати неприємною. Прийми це з гідністю.

За недавній випадок ти отримаєш нагороду. Ми вже приготували її тут. Будь ласка, прийміть її».

Королева повернулася до кремезного чоловіка, що стояв поруч, і злегка кивнула.

Здавалося, він обіймав посаду, подібну до міністра.

Хоча волосся на його голові було дещо поріділе, його поважна борода, здавалося, виражала його впевненість у собі.

Незважаючи на те, що на вигляд він був огрядним чоловіком середніх років, погляд його був гострим.

Нагорода, так?

Я чув про це заздалегідь, але не знав, що це буде за винагорода.

Можливо, гроші. Або якась річ.

Якщо це була річ, то це може бути трохи неприємно.

Я мав би бути обережним щодо того, де зберігати подарунок від королеви.

Внутрішньо, з почуттям хвилювання, я чекав наступних слів королеви.

Чоловік, імовірно, міністр, дістав з кишені пергамент, розгорнув його і провів поглядом по документу.

«На знак визнання значних досягнень Шиона Орнштейна у розробці методів лікування синдрому ліні, наданні допомоги, реагуванні на демонічні напади та успішному відбитті демонічної навали в місті Істрія, що в межах королівства Лістія, вирішено удостоїти Шиона Орнштейна наступних почестей: подарувати резиденцію, розташовану в королівській столиці Санострії, та присвоїти титул «Подвійного маркіза».

Окремих думок не повинно бути. Ця прокламація відображає волю її величності, королеви Лістії Лаксуа».

Атмосфера в залі стала дещо неспокійною. Окрім солдатів, у залі для глядачів були присутні також люди поважного вигляду. Чи були вони цивільними чиновниками?

Більшість з них виглядали обуреними, і це натякало на те, що це рішення могло бути прийняте королевою в односторонньому порядку. Досі воно трималося в таємниці. Якщо це так, то чому його тримали в таємниці? Чому було прийнято таке рішення?

І, що важливіше, що вони мали на увазі під резиденцією і маркізатами? Це був абсурд. Не могло бути, щоб син дрібного дворянина раптом отримав подвійний маркізат. Маркізат був високим титулом, трохи нижче герцога, а «подвійним маркізатом» його називали тому, що титул «маркіз» звучав подібно до «герцога», що робило його менш заплутаним.

Отримання титулу дуал-маркіза означало підвищення статусу. Ієрархія йшла від барона, віконта, графа, дуал-маркіза, герцога і великого герцога, причому дуал-маркіз був видатною позицією серед дворянства.

Для сільського дворянина, особливо сина почесного дворянина, отримати такий титул було немислимо. Це значно відхилялося від того, що можна було б вважати поважним родоводом, побудованим в одному поколінні. Було очевидно, що це був виняток.

Майже всі, крім королеви та чоловіка, схожого на міністра, виглядали спантеличеними, і я поділяв їхні почуття.

«Тиша! Ви перебуваєте в присутності королеви!»

Рев міністра одразу ж змусив усіх замовкнути. Що це була за людина? Він був страшний.

Внутрішньо стиснувшись, я вирішив промовчати. Незважаючи на це, здавалося, що це рішення було остаточним, і висловлювати будь-які заперечення, швидше за все, було б контрпродуктивно.

«Шионе Орнштейн, це слова королеви. Звичайно, ви приймете їх, чи не так?»

Міністр вимовив ці слова, дивлячись на мене, його голос був сповнений владної присутності. Це був несподіваний поворот подій. Чесно кажучи, моє серце ледь встигало за ним, але я розумів, що відмовлятися не можна. Не було часу роздумувати, чому королева обрала саме такі нагороди.

Я на мить завагався, але кивнув, кажучи: «Я покірно приймаю».

Я подивився на вирази облич королеви і міністра. Я відчув легке полегшення в їхній поведінці.

«Тепер, Шион Орнштейн, ви станете подвійним маркізом. Однак, хоча ви отримаєте цей титул, жодних територіальних володінь вам не буде надано. Ви отримаєте лише титул, резиденцію та прислугу. Крім того, ви не матимете права брати участь у світських заходах, регіональних конференціях, а також не матимете права виступати».

І знову кімнатою прокотився гомін. Здавалося, що я займу позицію, подібну до мого батька. Хоча офіційно я мав титул подвійного маркіза, він був більше схожий на почесного дворянина. Про це не було сказано прямо, але вирази облич оточуючих чиновників, здавалося, трохи пом'якшилися.

Можливо, вони побоювалися, що поява такого новачка, як я, може порушити динаміку влади серед дворянства. Я не мав жодного наміру чи інтересу в таких справах, але поки що здавалося, що мене не обтяжуватиме клопітка посада.

Однак важливо було не бути надмірно оптимістичним.

«Винагорода, як я вже казав, буде такою, про яку я говорив. Тепер давай обговоримо завдання, які я тобі доручу в майбутньому. По-перше, займіться лікуванням хворих на синдром ліні в межах королівської столиці. Більш детальну інформацію отримаєш від санітарів. Зрозуміло?»

«Так. Я негайно займуся цим.»

Не буде перебільшенням сказати, що я приїхав сюди саме з цією метою. Я вже вважав лікування хворих у межах королівської столиці пріоритетним завданням. Королева схвально кивнула на мою відповідь.

«А тепер, лорде Орнштейн, підійдіть ближче».

Хоч і спантеличений, я швидко виконав інструкцію. Якби було що обговорити, то було б доречно зробити це тут. Що б це могло бути? З такими думками я зробив кілька кроків уперед. Мене ніхто не зупинив. Це виглядало дещо дивно. Ще кілька кроків. У межах п'яти кроків. Ще ближче. Відстань відрізнялася від тієї, про яку говорив мій батько. Це була відстань, дозволена лише за умови встановлення значного рівня довіри. Навіть на такій близькій відстані голос королеви не було чути. Ще один крок. Все ще не чути. Ще один крок.

«Досить далеко».

Почувся голос неподалік. Мій погляд, спрямований на землю, коли я стояв на колінах на сходах, побачив ноги королеви на невеликій відстані від мене. Вона була приблизно за три кроки від мене. Якби я був убивцею, цієї відстані було б достатньо, щоб убити її в одну мить. Проте королева дозволила мені перебувати на такій близькій відстані. Не схоже, що вона мені довіряла. Зрештою, сьогодні ми зустрілися вперше... чи ні?

«Вражаюче, як ти виріс».

Вражений її словами, я інстинктивно підняв голову. На обличчі Королеви була м'яка посмішка, коли вона дивилася прямо на мене. В її очах відбивався відтінок материнського тепла. Я опинився в полоні її присутності, на мить втративши здатність говорити.

Ах, так. Мене вже одного разу довірили королеві. Після цього батько з матір'ю вирішили виховувати мене як власну дитину. Вона знала про моє минуле. Коли я прислухався до голосів, що лунали біля королеви, вираз, який вона щойно носила, зник, натомість з'явився суворий вираз обличчя.

«Шион, утримайся від використання магії на деякий час».

Королева, яка говорила голосом, чутним тільки мені, швидко перетворилася з привітної жінки на гідну і рішучу фігуру королеви.

«Не використовувати магію?» Що б це могло означати? Це не було пов'язано з магічними вимогами до лікування синдрому ліні. Може, йшлося про інші види магії? Я запитав королеву поглядом, але вона, здавалося, не бажала давати відповідь. Наразі я б підкорився, оскільки не було ніяких істотних недоліків, але я не міг не задатися питанням про її наміри.

«Ви можете відійти».

Почувши її слова, я глибоко вклонився і повільно підвівся. Усвідомлення того, що все скінчилося, прийшло до мене, і я поспішно рушив з місця. Вийшовши з аудиторії, мене накрила хвиля втоми. Я глибоко зітхнув, коли двері зачинилися.

Все закінчилося. Я так хвилювався. Я дуже сподіваюся, що це кінець формальностей. Я не дуже добре справляюся з цими формальними ситуаціями. Почуття полегшення змінилося відчуттям втоми.

«Тепер, сюди».

Під керівництвом покоївок, що чекали на нас, ми, здавалося, поверталися до кімнати. Хотілося якнайшвидше поговорити з Рафі і відпочити. Такі думки виринули на моєму обличчі, і я забув про слова королеви. Я не зовсім зрозумів, що саме вона мені дала чи обдарувала. Не усвідомлюючи цього, я пішов за служницями, насолоджуючись відчуттям звільнення.