Гільйотина.
Священник із зачіскою, що нагадує їжака.
Вузькі очі, які на перший погляд здавалися лагідними.
Людина.
Людина, яка заперечувала існування дивин.
Людина, яка усувала існування дивин.
Він не носив зброї.
Мисливець на вампірів за переконанням.
За словами Кісшот, він був архієпископом «нової релігії», а також лідером Тіньової команди Чорного загону, що належав до Четвертої темної групи секретних спеціальних операцій.
Епізод, напіввампір, описував його як мерзенного, і навіть Кісшот застерігала мене бути обережним із цим святим чоловіком.
І... саме Гільйотина вкрав в Кісшот обидві руки.
— А, ви прибігли? Що ж, ви, мабуть, виснажені. Хоча, якщо ви не можете перетворити своє тіло на туман, ви, мабуть, новачок у таких здібностях, — сказав Гільйотина. Він говорив з абсурдно ввічливим тоном... і примруженими очима.
— …!
Немає слів. Мені не було що відповісти.
Ми стояли на спортивному майданчику Приватної старшої школи Наоецу. Я знайшов Гільйотину, який чекав на мене в тому самому місці, де я зіткнувся з Драматургією наприкінці минулого місяця і де я бився з Епізодом минулої ночі.
І він тримав тіло Ханекави Цубаси в одній руці. Його рука, яка не тримала зброї... стискала шию Ханекави.
— А-Арараґі…
Ханекава... зараз у порядку. Їй не було боляче, і вона ще була при свідомості.
Звичайно ж була.
Вона була там, щоб її використали проти мене... як заручницю. Не було б сенсу, якби з нею було щось не так.
Поки що.
— М-мені дуже шкода, Арараґі, я...
— Будь ласка, не говоріть без дозволу, — сказав Гільйотина, стискаючи пальці на її шиї... змушуючи її замовкнути.
«Кхх», я чув, як її дихання виривається з шиї.
— Г-гей!!
Провокувати його могло погано закінчитися, але я не міг мовчати... тож я крикнув.
— Так? — запитав він абсолютно ніжним і лагідним голосом. — Щось не так, монстре?
— Ц-це дівчина, ти ж знаєш!
— Я ненавиджу гендерну дискримінацію.
— Але... вона звичайна людина.
— Так, це так. Інакше вона не була б заручницею.
— Н... — наша розмова перестала мати для мене сенс. — Не будь... мудаком.
— Мудаком? А, це ось так?
Все ще втискаючи пальці в основу її шиї, Гільйотина підняв тіло Ханекави вгору. Це майже виглядало так, ніби її вішають.
— Угх... Урґх! — простогнала від болю Ханекава.
Це викликало відповідь у Гільйотини.
— Ти шумлива, чи не так? — сказав він, ставлячи її назад на землю.
Навіть тоді Ханекава не могла дозволити собі навіть кашлянути... якби вона це зробила, навіть як фізіологічну реакцію, невідомо, що Гільйотина міг би з нею зробити.
Вона просто стояла там... безпорадна.
— Т-ти…
Я не відчував, що сприйняв це все легковажно. Я думав, що серйозно поставився до слів Епізода і Кісшот... але, як завжди, я нічого не зрозумів.
Гільйотина.
Або, можливо, почувши, що він «людина», я трохи розслабився. Я пішов і розслабився. Принаймні, він не був жахливо сильним або безсмертним, як вампір або напіввампір... що змусило мене думати, що складність цієї битви буде знижена.
Але це було не так.
Він без вагань взяв заручника... і це був його спосіб кинути мені виклик на цей двобій.
— Ні, я цілком винен у цьому, — сказав Ошіно по-справжньому вибачливо, повернувшись на другий поверх покинутої підготовчої школи... коли Кісшот нарешті прокидалася... щоб сказати мені, що Ханекаву викрали.
Його слизький, легковажний тон зник.
— Одне діло, якби це сталося два дні тому чи раніше, але я обіцяв провести панночку старосту вчора ввечері. Все ж, я цього не передбачив. Проблема була в тому, що Епізод кинув у неї свій хрест, але це можна вважати частиною бою. Правда в тому, що люди, які рухаються в цьому світі, включно з тими, хто займає мою посаду, зазвичай не хочуть впливати на звичайних людей…
— Тому ти уникав Ханекаву?
— Я не те, щоб уникав її, але я не мав наміру зустрічатися з нею віч-на-віч. Я думав, що нам з нею не варто обмінюватися словами... так, ну, навіть я не хочу активно залучати звичайних людей, не лише панночку старосту, а й взагалі, в це. Я не буду намагатися зупинити їх, але й не буду заохочувати... це моя позиція. Але що стосується Гільйотини…
Він навіть не вагався, сказав Ошіно.
— Він зовсім не соромився... це була повна помилка з мого боку. Я зовсім неправильно оцінив можливості та сили противника.
— …Але як він дістався до Ханекави? Він же не знає цього місця, правда?
— Він, мабуть, стежив. Ймовірно... за боєм з Епізодом. Можливо, він стежив і за твоїм боєм з Драматургією... Я домовлявся з усіма трьома окремо, щоб такого не сталося, але він перехитрив мене.
Так само, як Ханекава спостерігала з тіні шкільної будівлі.
Так само, як Ошіно спостерігав звідкись.
Гільйотина теж спостерігав звідкись.
— Бар’єр все ще діє, навіть якщо за тобою стежать, але не те, щоб панночка староста тут живе... він міг знайти її, якби пошукав.
Отже, це було після того, як вона покинула підготовчу школу... і бар’єр... позаду. Він знайшов її по дорозі додому. Чи він чекав на неї перед ним?
— …Що мені робити? — запитав я Ошіно. — Що мені потрібно зробити?
Дивно, але я не звинувачував його. Я більше турбувався про те, що робити далі.
Це було все, про що я міг думати.
— Крім цього, умови ті самі... ти і Гільйотина зійдетеся один на один, і якщо ти виграєш, Гільйотина поверне обидві руки Гартандерблейд. Якщо Гільйотина виграє, то ти скажеш йому, де Гартандерблейд.
— …А що з Ханекавою?
— Вона для нього нічого не важить. Він, мабуть, бачить в ній інструмент... ні, зброю.
— Зброя…
Як великі мечі Драматургії.
Як хрест Епізода.
Ханекава Цубаса... була зброєю Гільйотини. Він був озброєний нею.
— Щ-що щодо часу і місця?
— Він їх вибрав. Місцезнаходження буде таким самим, як і в інші рази, спортивний майданчик Приватної старшої школи Наоецу... і оскільки він спеціально попросив про це місце, ми можемо вважати це доказом того, що він спостерігав за іншими твоїми боями... а час — ніч п'ятого квітня.
— Що?
— Іншими словами, сьогодні вночі.
Хоча це прохання змушувало його здаватися жахливо нетерплячим, це було зрозуміло, якщо взяти до уваги погляд Гільйотини, нудотний погляд цього чоловіка.
Ханекава — звичайна людина.
Не тільки це, вона не така невдаха, як я. Вона зразкова учениця... її прогулянки вночі достатньо, щоб хвилюватися навіть когось на зразок мене. Якщо вона не прийде додому хоча б на одну ніч, її батьки, ймовірно, звернуться в поліцію.
Гільйотина хотів все владнати до того, як це станеться. Це був гнилий спосіб це зробити, але по-своєму... професійний.
Він хотів все владнати до того, як почнеться галас... хоча я сумнівався, що безпека Ханекави буде гарантована після закінчення бою.
Насправді, я не бачив, як він залишить Ханекаву неушкодженою, тепер, коли вона знає занадто багато. Але повинен бути якийсь спосіб для мене скористатися його бажанням уникнути проблем до факту.
— Саме так, — сказав Ошіно. — Добре, Арараґі. Це правильний настрій.
— Ошіно…
— …Це моя помилка в кінцевому підсумку, як би я не намагався її замаскувати. Тому я дам тобі трохи більше підказки цього разу. Спосіб врятувати панночку старосту. Якщо ти зможеш це зробити... то ти зможеш перемогти Гільйотину.
— …Навіть якщо у нього є заручниця?
— Так, — сказав він, киваючи. — По-перше... почни з того, що забудь все, що ти читав про те, як діють герої в суперсильних шкільних бойовиках-манґах. Також забудь про свою людяність.
Залишилося так мало часу. Навіть недостатньо для хвилювання.
Тому моїм єдиним варіантом було погодитися на тактику, яку Ошіно описав мені після цієї преамбули... Я погоджувався на ризик заздалегідь розробити план бою, іншими словами, на ризик опинитися в стані замішання, якщо він провалиться... але цього разу у мене не було іншого виходу, як це проковтнути.
Це був уже мій третій бій, але мені все ще не вдавалося добре використовувати свій досвід.
— На жаль, пан Драматургія і молодший Епізод вже поїхали до своїх рідних країн... протистояти вашому табору наодинці було для мене занадто. Без одного-двох заручників, як би я міг збалансувати ситуацію? — промовив Гільйотина, зовсім не соромлячись своїх дій.
Він усміхнувся своїми вузькими очима, ніби це було смішно.
— Пан Драматургія, у якого була права нога пані Гартандерблейд, і молодший Епізод, у якого була ліва нога пані Гартандерблейд, повернули їх, як чесні дурні. Лицарство? Як неймовірно.
— …
— Іншими словами, пані Гартандерблейд, мабуть, достатньою мірою одужала. Колишній людино-хлопчику, мій любий слуга Гартандерблейд. Я не можу дозволити собі бути пораненим у бою з вами віч-на-віч.
Зрештою, він не безсмертний, урочисто проголосив він.
— Щ-що ти збираєшся зробити з Ханекавою?
— Я нічого не збираюся робити. Поки ви нічого не зробите, — відповів Гільйотина. — Якщо ви плануєте щось зробити з цією дівчиною, то я теж щось з нею зроблю... мати справу з щойно зверненими людьми приємно і легко, тому що заручники діють на вас, як і повинні. Не так, коли я маю справу з чистими вампірами... або, можливо, все інакше, коли заручником є слуга? Хочете спробувати бути заручником проти пані Гартандерблейд?
— …Замовкни.
— Я цілком серйозний.
Щит.
Гільйотина виставив тіло Ханекави переді мною, як щит.
Як... інструмент. Інструмент, простий і зрозумілий.
— Хоча я, можливо, не маю надлюдської сили, як ви, але я чимало тренувався. Одна дівчина? Вбити її було б легко.
— Кх…
Я бачив, що він сильний. Це було зрозуміло з того, як він переміщав Ханекаву однією рукою. Але навіть більше, ніж його тіло... він тренував свій розум.
Він був надто сильним ментально.
Він не демонстрував нічого, що нагадувало б відкритість... в такій напруженій ситуації, як ця.
— До речі, я не планую вбивати її так, щоб у вас було достатньо часу, щоб її повернути до життя, як це було з модошим Епізодом. Я розтрощу її мозок одним ударом. Навіть кров слуги пані Гартандерблейд не зможе ідеально відновити зруйнований орган, настільки складний, як людський мозок. Хіба ви не згодні?
— …І ти називаєш себе людиною?
— Ні. Я — Бог, — заявив Гільйотина, поклавши вільну руку на груди. — Тому вашого роду, який виступає проти мене, не повинно існувати. Я клянуся Богом, а саме собою... Я не дозволю вашому роду існувати.
— …
— Хоча, якщо, як пан Драматургія і молодший Епізод, ви вирішите приєднатися до мене… гадаю, я міг би дозволити вам жити.
— …Я відмовлюся, — інстинктивно відповів я. Одного запрошення було достатньо, щоб по моїй шкірі побігли мурашки.
Бог? Справді?
Пане, ви набагато більший монстр, ніж я коли-небудь буду.
Я був впевнений, що Ошіно Меме спостерігає за нами, як і в інші рази... але що б не сталося, він не зможе втрутитися. Бій один на один: результат його переговорів.
Захоплення заручників... просто довелося проігнорувати.
Був варіант витягнути сюди Кісшот, але все це було б безглуздо, якби Гільйотина переміг її. Вона все ще не була в повній силі.
І навіть якщо Кісшот виграє, ми, ймовірно, не повернемо її руки таким чином... щось повинно було статися.
Це означало одне.
Я повинен був віддати перевагу життю Ханекави.
— Ось як, — Гільйотина кивнув, ледь здаючись розчарованим. — Чесно кажучи, я ніколи не думав, що ви, щойно звернений, переможете пана Драматургію або молодшого Епізода. Ці двоє на диво жалюгідні.
— Подивись, хто говорить… Ти чекав до кінця, щоб показати себе, тому що хотів спочатку перевірити цих двох, чи не так? Коли нарешті настала твоя черга, ти використав цю інформацію, щоб розробити план, який міг би спрацювати.
Ошіно вів переговори з усіма трьома окремо, але вони вирішили порядок: Драматургія, Епізод, Гільйотина. Драматургія зголосився виступити першим, а Епізод знизав плечима, сказавши, що для нього це все одно.
Бажанням Гільйотини було... виступити останнім.
— О, це не результат глибоких роздумів. Молодший Епізод, мабуть, просто поступився пану Драматургії та мені, його старшому, а пан Драматургія, шукаючи свою винагороду, вважав за краще піти першим. Насправді… гадаю, пан Драматургія намагався з тобою подружитися, правильно? Тоді він, мабуть, остерігався, що молодший Епізод або я переможемо тебе. Звичайно, твій хід думок теж не був поза моєю увагою, але якби хтось із цих двох убив пані Гартандерблейд, заслуга все одно дісталася б моїй церкві.
— …Ти хотів полегшити собі життя.
Тож це він оголосив винагороду.
І яка була його мета?
Якщо Драматургія прагнув отримати винагороду і поповнити ряди, то Епізод, швидше за все, керувався спочатку емоціями, а потім призом... тому йому було байдуже на порядок... але яка була мета у Гільйотини?
Мені навіть не потрібно було питати.
Обов’язок... ось що це було.
— Все ж, це теж добре. Я не з тих, хто уникає брудної роботи... Я не шкодую праці, якщо вона робиться для покращення світу.
«Але ми вже досить довго розмовляємо», сказав Гільйотина.
Він багато говорив.
Він, ймовірно, балакучий чоловік за своєю природою, але, можливо, його багатослівність також була ознакою самовпевненості.
Є два способи перемогти сильнішого супротивника. Перемогти, зробивши його самовпевненим, або перемогти, змусивши його нервувати.
Здавалося очевидним, що колишній варіант тут єдиний. Так я переміг і Драматургію, і Епізода.
І в цей момент...
Гільйотина здавався самовпевненим.
Хоча у нього, можливо, і не було слабких місць, він ставився до мене легковажно.
У мене був шанс на перемогу. Але щоб це зробити...
Щоб це зробити, я повинен був відмовитися від своєї людяності.
— Ханекава, — ігноруючи слова Гільйотини, я звернувся до Ханекави, яку він все ще тримав на руках. — Все буде добре.
Ханекава не відповіла.
Вона не могла, тому що її душили.
Вона тільки... подивилася на мене.
— Я обіцяю, що врятую тебе, — додав я.
— …Як неприємно, — сказав Гільйотина тим же спокійним тоном. — Я не настільки толерантний, щоб дозволити собі бути охочим учасником вашого шкільного дружнього шоу. Бог, тобто я, сказав... нехай це почнеться.
— Почнеться? — сказав я, тепер дивлячись на Гільйотину. — Як? Я нічого не можу зробити, поки у тебе є Ханекава в заручниках. І я теж нічого не планую робити. Мені абсолютно необхідно підкоритися тобі... за таких обставин, як ми взагалі можемо битися?
— Бог, тобто я, сказав... все, що вам потрібно зробити, це підняти руки вгору і сказати «Я здаюся» в той момент, коли почнеться бій. Іншими словами, поєдинок вирішиться, як тільки почнеться.
— Добре, — я кивнув, не вагаючись. Не було причин зупинятися. — Тож почни з того, що звільни Ханекаву.
— Ви справді думаєте, що я зроблю все так легко для вас? Заручниця звільниться після закінчення бою. Який дурень відпускає свою зброю посеред бою?
Це теж говорив Бог?
Дайте мені передихнути.
Ханекава? Зброя?
Ні... вона інша. Вона відрізняється від тебе... і від мене. Їй не можна дозволяти торкатися!
— Арараґі! — вигукнула Ханекава, її шия все ще була в його руках.
Навіть коли її шию майже зламали. Навіть коли їй загрожували знищенням мозку.
Вона все одно вигукнула.
— Тобі не потрібно піклуватися про мене!
— Як я можу не піклуватися про тебе?! — закричав я у відповідь.
І це... стало сигналом до початку нашої битви.
Звичайно, Гільйотина не рухався... він нічого не робив. Хіба що трохи розплющив свої вузькі очі... і істерично засміявся наді мною.
Це був гучний, пронизливий сміх.
Я не хотів цього чути, тому продовжував кричати.
— Я ж казав, що не настільки відчайдушно хочу знову стати людиною, щоб робити це за твій рахунок. Немає сенсу ставати людиною, якщо я ніколи більше не зможу тебе побачити!
І мені... майже не потрібно було піднімати руки.
Бій закінчився, як тільки почався.
Як і сказав Гільйотина.
— …Що?
Тільки... я виграв.
Я відштовхнув тіло Гільйотини якомога сильніше... і мені вдалося повернути тіло Ханекави в процесі.
Це було просто.
Надзвичайно просто… і зручно.
— Щ-що ви таке? — простогнав Гільйотина. — Це теж ваша вампірська сила?
— Ні. Це була сила дружби.
Однак... ми з ним були на відстані дев’яти метрів один від одного.
Гільйотина не дозволив би мені наблизитися... і я недостатньо довіряв собі зі снарядами, будь то штовхання ядра чи ролик, щоб не влучити в Ханекаву, яку він використовував як щит.
Ось чому... я не рухався.
Я скоротив відстань, не рухаючись.
Перетворивши своє тіло.
— …Так, я не бачив, щоб шкільний бойовик з суперсилами колись це робив.
Звичайно, вони б цього не зробили. Насправді, це те, що зробив би ворог.
Так само, як Драматургія перетворив свої руки на хвилясті великі мечі... я перетворив свої руки на рослини, простягнувши їх вперед настільки, наскільки вони могли. Я розглядав різні сценарії, але образ «продовження свого тіла» було важко уявити за короткий проміжок часу, тому замість цього я уявив, що замінюю своє тіло рослинами.
Рослини я міг.
Я кожен день думав про те, як сильно я хочу стати рослиною.
Правда, я ніколи не хотів ставати монстром... але все сталося саме так, як я собі уявляв.
Я сумнівався, чи зможу я це зробити, як Драматургія, навіть якщо я вампір, як і він... але Ошіно мене відшив.
— Ти можеш бігати по стінах і стрибати на вісімнадцять метрів.
В такому випадку.
— Ти можеш зробити невелику трансформацію... обґрунтування те саме. Кажуть, що краби риють нори відповідно до свого розміру та форми, але тобі не потрібно наполегливо виглядати як людина. Оскільки Гільйотина вважає тебе вампіром-новачком, він ніколи цього не очікуватиме... просто уяви собі нелюдську форму і відповідно зміни своє тіло.
Я повторив, що це неможливо.
Його відповідь була: «О, але покинути панночку старосту можливо?»
…
Ошіно. Ну ти й покидьок.
Мої дві руки виросли не у великі мечі, а як великі дерева, що процвітають у стародавньому лісі на самотньому острові, розгалужуючись на незліченні гілки, про кожну з яких я знав і міг вільно керувати.
Штовхаючи груди Гільйотини.
Захоплюючи його руки.
Навіть повернути Ханекаву було в моїх силах.
Можливо, я переборщив зі своїм образом.
Дивлячись на себе... я, звичайно, не був людиною.
Я відмовився від своєї людяності.
Зрештою, коли я поскаржився, що не можу зробити те, що зробив Драматургія, я відмовлявся відпустити свою людяність... а не просто чіплявся за здоровий глузд, який я набув як людина.
Я не повинен був бути здатним на це, якщо сподівався знову стати людиною.
Я не міг уявити себе кимось іншим, ніж людиною.
Але ці ілюзії були просто ілюзіями.
Я вже був монстром.
Звідти я вдарив Гільйотину об землю, стримав його і змусив замовкнути. Мені було байдуже, чи це говорить Бог, чи хтось інший, я не хотів чути, як він вивергає ще якісь репліки, тому я заліпив йому рот плющем... і вирубив його.
Звичайно, я не заходив так далеко, щоб вбити його.
Я повинен був повернути руки Кісшот від нього, по-перше, і я зміг зробити щось настільки обурливе...
Дякую тобі, Гільйотина.
Дякую тобі.
Я подумав, що, можливо, ніколи не перетворюватися назад на людину, це нормально.
— …Фух.
Я повернув своїм рукам їх первісну форму, що не зайняло багато часу.
Жодних ментальних образів чи чогось подібного не потрібно.
Це були руки, які я бачив сімнадцять років… тому згадати їх було достатньо. Я вигадав необдуману ідею, у найгіршому випадку, відрізати обидві руки, якщо це не спрацює, тому я був більш ніж трохи полегшений.
Я потягнув Ханекаву до себе, коли робив це.
— Ханекава... з тобою все гаразд?
Я міцно обійняв її і подивився на її шию... на ній залишилися чіткі і болючі сліди пальців, але, здавалося, не було внутрішньої кровотечі. В такому випадку сліди досить швидко зникнуть. Я перевірив, чи не було зроблено щось інше з нею... але ні, вона, здавалося, в порядку.
Слава Богу…
Слава Богу, справді.
Ніщо не могло зробити мене щасливішим.
— А... а, ем, Арараґі.
Ханекава обома руками відштовхнула мене від грудей. Мені було цікаво, що вона робить, поки я не зрозумів, що вона, здається, намагається віддалитися від мене.
— Ч-чи не міг би ти відпустити?
— Ем… Добре.
Коли я розслабив руки, Ханекава відійшла ще далі.
Вона збільшувала відстань між нами.
— Ем… Ха-Ханекава?
— Д-дякую, Арараґі, — пробурмотіла Ханекава, відводячи погляд від мене. — А-але, ем... будь ласка, не підходь до мене. П-просто не підходь близько. І не торкайся мене.
— …Що?
Вона... боїться мене?
Тому що я втягнув її в це?
Тому що її мало не вбили?
Або вона злякалася... тому що мої руки трансформувалися?
Вона злякалася мене... тому що я відмовився від своєї людяності?
Але... я маю на увазі, я був…
— Ні, все не так, — сором’язливо сказала Ханекава, поправляючи поділ своєї спідниці. — Ну, просто на мені зараз немає трусиків.
