Ненадіслані листи

Його світлості герцогу Дам'єну Ернсту фон Тису,

 

Шановний герцоге,

Сподіваюся, цей лист застане вас у доброму здоров'ї. Минуло три місяці з мого повернення з чудового міста Сван, де повітря було наповнене солодким ароматом троянд. Приказка про те, що час летить, може здатися банальною, але в ній є незаперечна правда.

Маєток Вердьє зараз оповитий пишною зеленню, повітря насичене ароматами лісу. Літо тут славиться своєю спекою, але прохолода лісу дарує коротку передишку. У такі моменти я часто згадую чудові миті, які подарувала нам ваша великодушність.

Моя молодша сестра Аліса листується з джентльменом, з яким познайомилася на балу того дня. Наша родина дуже рада, бо він гарна людина з найвищими моральними якостями.

Я чудово розумію, що це плід вашого щедрого запрошення. Після довгих роздумів про те, як я можу хоч якось віддячити вам за вашу безмежну доброту...

 

Хлоя застогнала, зупинившись на півслові. Її очі звузилися від самозвинувачення: ще одна невдала спроба. Вона не хотіла, щоб останнє речення звучало так раболіпно, але хвилювання впливало на вибір слів.

— Яке марнотратство хорошого пергаменту, — зітхнула Хлоя, дивлячись, як зім'ятий аркуш паперу котиться по столу. Складання документів і ведення бухгалтерських книг завжди давалися їй легко, але писати листа виявилося зовсім іншою справою, особливо коли адресат був таким неприємним.

— Пані.

Хлоя підняла голову і побачила Жиля, який нерішуче стояв у дверях із частуваннями в руках. Служниць звільнили через заборгованість по зарплаті, і вид конюха, який особисто приніс їй напій, викликав у дівчини почуття провини.

— Дякую, Жилю. Якраз думала, що не відмовилася б від чаю. Сідай. — Вона зробила ковток, щоб змочити пересохле горло, а потім повернулася до нього. — Як Аліса?

— Вона ненадовго виходила вранці, а потім зачинилася в кімнаті. Відмовляється від їжі, скаржиться на біль у животі.

— Зрозуміло, — кивнула Хлоя, придушуючи зітхання. — Вона не... не зустрічалася знову з тим циганом, правда ж?

Минулої зими Аліса згадала, що подружилася з одним циганом, який подорожував з трупою музикантів. Хлоя й уявити собі не могла, до чого призведе ця, здавалося б, невинна зустріч. Як цьому чоловікові вдалося видати себе за дворянина і пробратися до замку герцога Тиса, було для дівчини загадкою, та й, чесно кажучи, їй не хотілося цього знати.

— Ну... — Жиль на мить завагався. — Не думаю. Здається, леді Аліса останнім часом подорослішала.

Хлоя відчайдушно сподівалася, що Жиль має рацію. Аліса танцювала свій останній танець з графом Корм'є, і той надіслав листа, в якому повідомляв, що скоро приїде. Обидві сестри чудово розуміли, що пропозиція руки і серця дуже ймовірна.

Хлоя закусила губу, згадавши, як Аліса ледь не розплакалася, запитуючи, як вона може вийти заміж за чоловіка, якого не кохає.

— Аліса буде щаслива з графом, — пробурмотіла Хлоя, ніби молилася. — Він гарна людина і поважний член суспільства.

Як сестра, вона не могла схвалювати стосунки з бродячим чоловіком невідомого походження і з непевним майбутнім. Будь-хто, кому дорога Аліса, розділив би її почуття.

— Леді Хлоє...

— Так, Жилю?

Жиль замовк, його погляд зупинився на ній, перш ніж він тихо сказав:

— Якщо леді Аліса вийде заміж і поїде з Вердьє, боюся, вам буде дуже самотньо.

— Ти хвилюєшся за мене? — Хлоя ніжно посміхнулася, дивлячись на чоловіка, і помітила, що на його обличчі все ще видніються ластовиння.

— Я знаю, що це не моя справа. — Жиль опустив очі і кліпнув. Коли він уперше приїхав до маєтку, то був набагато меншим за Хлою, але тепер переріс навіть Честера — яскраве нагадування про плин часу.

— Звісно, не твоя, — відповіла Хлоя глузливим тоном.

Жиль подивився на неї, його обгорілий на сонці ніс почервонів ще сильніше.

— Вибачте.

— Чому мені має бути самотньо? У мене ж залишаться батько і ти.

Хлої не подобалося засмучувати доброго слугу. Жиль, враховуючи, скільки років вони провели разом у Вердьє, був для неї майже другом, хоча батько, безсумнівно, здивувався б, почувши це.

— Аліса буде жити безтурботним життям у Свані і незабаром подарує мені прекрасних племінників і племінниць. Граф Корм'є пообіцяв надіслати робітників для обробітку нашої землі, так що наше фінансове становище має з часом покращитися. Тоді я зможу платити тобі зарплату, що відповідає твоїм старанням.

— Я буду задоволений будь-якою нагородою від вас, леді Хлоє.

— Знаю, Жилю, — сказала Хлоя, дивлячись на його темні очі. — Коли інші слуги звільнялися через затримку зарплати, ти пропонував їм свої власні гроші, намагаючись умовити їх залишитися.

— Це ніщо в порівнянні з добротою, яку ви і його світлість виявляли до мене всі ці роки.

— Ну, гадаю, я вже давно є твоїм наставником.

Жиль злегка почервонів і кивнув. Його хвилясте волосся, що частково спадало на чоло, надавало йому юнацького вигляду. Саме завдяки Хлої він навчився читати і писати.

— Я не хочу обтяжувати своїх слуг своїми турботами, так що давай залишимо цю тему. Раз ти вже тут, чому б тобі не поглянути на цього листа? Я працюю над ним весь ранок.

На губах Жиля з'явилася ніжна посмішка.

— Звичайно, леді Хлоє.

— Я пишу листа подяки герцогу Тису за те, що він запросив нас на бал, але мені здається, що в ньому чогось не вистачає.

— Схоже, це чемний, офіційний лист подяки, — сказав Жиль, прочитавши листа, на його обличчі з'явився здивований вираз.

— У цьому й проблема, — зітхнула Хлоя, хитаючи головою.

— Що ви маєте на увазі?

— У нього такий поганий характер, що він, напевно, знайде до чого причепитися, що б я не написала.

Саме тому вона не наважувалася відправити листа. Спостерігаючи, як Хлоя розлючено кусає губи, Жиль відчував якесь дивне почуття, адже ніколи не чув, щоб пані про когось погано говорила. Він припустив, що цей чоловік, мабуть, заслужив на таку критику.

— Якщо у нього такий поганий характер, то йому, мабуть, ще більше не сподобається, що цей лист затримується.

Хлоя справді думала про це, тому й змушувала себе взятися за перо.

— Ти маєш рацію. Я хочу закінчити його сьогодні вдень. Чи не міг би ти з'їздити до села трохи пізніше і відправити листа? Мені неспокійно залишати Алісу тут одну.

— Звичайно, леді Хлоє.

І саме в цей момент вони почули кроки віконта Вердьє в кабінеті. Жиль відразу ж відступив назад, щоб дотримуватися дистанції з Хлоєю. Хоча віконт був добрим господарем для своїх слуг, він не схвалював надто близьких стосунків між дочками і їхньою прислугою.

— Доброго дня, батьку.

— Хлоє, дитинко, — відповів віконт, його обличчя сяяло від щастя. Він підійшов до Хлої, і та здивовано кліпнула. Чоловік виглядав незвично радісним, але це викликало в неї лише тривогу. Востаннє вона бачила такий вираз на його обличчі перед якоюсь неприємною подією. — Герцог Тис приїжджає до нас на полювання.

Хлоя зрозуміла, що її побоювання виправдані. На обличчі віконта був такий самий вираз, як і тоді, коли вони вперше отримали запрошення на бал до герцога.

— Щ-що ви маєте на увазі?

— Як ти знаєш, наші ліси повні диких звірів. Герцог, мабуть, знає, що полювання на диких звірів набагато цікавіше, ніж полювання на дичину, яку спеціально для цього випускають.

Справді, був сезон полювання. Однак існували наділи, які набагато краще підходили для цього виду спорту, призначеного для знаті, ніж їхня скромна земля. Було очевидно, що герцог навмисно вирішив відвідати Вердьє, і від цієї думки Хлоя зблідла. Якби вона відправила листа раніше, чи змогла б вона запобігти цій ситуації?

— Але, батьку, зараз ми не готові приймати гостей, — заперечила Хлоя. Віконт Вердьє чудово розумів її побоювання. Враховуючи, що полювання було світською подією для дворян, герцог навряд чи приїхав би один. Віконт глянув на Жиля, який стояв мовчки, ніби нічого не чув, а потім прокашлявся.

— Не хвилюйся, — заспокоїв він її. — Ми не настільки бідні, щоб не могти прийняти гостей. Більше того, мене повідомили, що герцог привезе з собою провізію і слуг, щоб забезпечити своїх супутників усім необхідним під час їхнього перебування тут.

— Тоді коли саме вони будуть...

Зовні почувся гуркіт каретних коліс, і Хлоя не договорила. Вона повернулася до вікна, і справді, на територію замку в'їжджало близько десятка карет.

— Я отримав звістку, що герцог перебуває неподалік, але він прибув раніше, ніж я очікував, — сказав віконт, переводячи погляд з телеграми в руці на те, що відбувалося за вікном, і назад. — З його пристрастю до полювання не дивно, що він так поспішав сюди! — Незважаючи на легковажний тон, навіть віконт не міг приховати свого здивування раптовим приїздом герцога. — Мабуть, нам слід спуститися вниз і привітати його. Жилю, збери слуг. Хлоє, будь ласка, приведи Алісу.

Хлоя притиснула руку до лоба, відчуваючи, як обличчя обпікає хвиля жару. Її очі, спрямовані у вікно, тремтіли від страху та тривоги.

Постать на чолі процесії, що сиділа верхи на породистому коні, була саме тим чоловіком, зустрічі з яким Хлоя відчайдушно сподівалася уникнути. Герцог Тис зліз з коня і попрямував до воріт замку. Його погляд зустрівся з її поглядом крізь вікно, і їй здалося, що він стоїть прямо перед нею, незважаючи на відстань.

— Ти мене слухаєш, люба?

Голос віконта вирвав Хлою з її думок.

— Так, батьку.

Хлоя швидко підвелася з місця, відчуваючи дежавю. Лист, на якому ще навіть не висохло чорнило, злетів зі столу, і впав під піаніно, зникнувши з поля зору.

 

***

 

Колона слуг з дому Вердьє, які зібралися, щоб привітати герцога, була жалюгідно малою, особливо в порівнянні з кількістю слуг у його свиті. Віконт Вердьє привітав герцога Тиса, висловивши запізніле привітання з перемогою у війні. Герцог лише схилив голову на знак подяки, поки віконт, який годився йому в батьки, обсипав його похвалою.

— У вас набагато менше слуг, ніж раніше, — зауважив герцог.

Можливо, це було просто зауваження, але його слова, природно, змусили віконта, який мав фінансові труднощі, почервоніти від сорому.

— Ну, у нас було кілька років досить поганих урожаїв...

Хлоя зробила крок уперед, перш ніж її батько встиг почати щиро розповідати про їхні труднощі.

— У замку все ще безлад, бо ми отримали звістку про ваш приїзд досить пізно, — перебила вона його. — Але ми зробимо все можливе, щоб вам було комфортно у нас.

— Леді Хлоє. — Герцог, який досі уникав дивитися на неї, повільно повернувся до неї.

Хлоя тихо вдихнула, а потім відповіла реверансом.

— Так, ваша світлосте?

— Я сподіваюся, ви дотримаєте свого слова і зробите все можливе, щоб нам було комфортно, — сказав чоловік. Хлоя мимоволі підняла голову, щоб подивитися на нього. Куточки його губ були підняті в усмішці. — Зрештою, дворянин, який не відплачує за доброту, не гідний свого титулу.

Хлоя не очікувала, що її власні слова будуть використані проти неї таким чином. Вона відчула, як атмосфера в кімнаті стала напруженою. Побачивши стиснуті кулаки Аліси, вона опанувала себе.

— Я вдячна за можливість віддячити вам за щедрість, яку ви виявили до нас.

Спостерігаючи, як Хлоя намагається змусити себе посміхнутися, герцог тихенько засміявся. Він глянув на віконта Вердьє, який, здавалося, не знав, як реагувати.

— Тепер я розумію, чому ви так пишаєтеся своєю дочкою, лорде Вердьє. Вона така ж розумна, як і красива, — зауважив чоловік, поглянувши на дівчину. Щоб привітати герцога, Хлоя одягнула своє найелегантніше вбрання, яке зовсім не пасувало до цієї пори року, і тепер відчула, як її щоки палають. Коли герцог підійшов ближче, полуденне сонце світило їй прямо в обличчя. Маєток Вердьє славився своїм спекотним літом, але запаморочення, яке вона відчувала, не можна було пояснити лише погодою. — А ваша молодша дочка, здається, чудово розуміє, що краще промовчати, ніж говорити порожні слова.

Невпинне цвіркотіння цикад, що сиділи на тополях, стало гучнішим, ніби насміхаючись над нею.

 

***

 

Відпустивши їдкі зауваження на адресу сестер Вердьє, герцог одразу ж вирушив на полювання. Аліса кипіла від обурення, що не змогла поставити герцога на місце за неповагу до її сестри. Однак Хлоя вважала, що їм пощастило, що ситуація не зайшла далі. Було вкрай важливо не допустити жодного скандалу за участю Аліси, враховуючи, що з графом Корм'є тривали переговори про шлюб.

Герцог і його свита повернулися з полювання на світанку, олень, якого він убив, висів на плечі у його слуги. Він запропонував його віконту, який заявив, що повісить трофей на стіну. Хлоя мусила придушити тремтіння, що пробігло її спиною при думці про те, що їй доведеться щодня проходити повз цю бідолашну тварину.

Аліса, посилаючись на нездужання, відмовилася від вечері з герцогом. Віконт непокоївся, що це може образити гостя, але, на його полегшення, герцог Тис, здавалося, не образився.

— Сподіваюся, ви не сильно хворі, — сказав герцог.

— Дякую за вашу турботу, ваша світлосте. І ми дуже вдячні вам за цю чудову вечерю, яку ви для нас приготували. Вибачте, це ми повинні були пригощати вас...

— Не варто турбуватися.

Віконту не варто було хвилюватися з приводу частування гостей. Серед свити герцога був кухар зі Свана, а його карета була навантажена сезонними фруктами для десерту.

Хлоя мусила визнати, що ця вечеря була найрозкішнішою з тих, що вона бачила останніми роками. Однак вона була надто схвильована, щоб по-справжньому насолодитися вишуканим бенкетом.

— Схоже, ця вечеря не до смаку леді Хлої, — зауважив герцог.

Здавалося, що ролі господаря і гостя помінялися місцями. Помітивши розчарування на обличчі кухаря, Хлоя поспішила відповісти:

— Просто останнім часом спекотна погода, і у мене поганий апетит.

— Як шкода, — сказав герцог без жодного жалю на обличчі, абсолютно точно нарізаючи стейк, який він сам убив і приготував. — Сучасні юні леді схильні уникати сонця, але вам було б корисно частіше бувати на свіжому повітрі.

Хлоя мовчки піднесла до губ склянку з водою, намагаючись зберігати самовладання.

— Схоже, присутність вашої світлості бентежить мою дочку, —сказав віконт, добродушно посміхнувшись. — Насправді, вона завжди любила гуляти. Вона так любить ліс, що одного разу в дитинстві заснула, читаючи під деревами, і слуги підняли паніку, бо ніде не могли її знайти. Можливо, саме тому вона така розумна.

Збентежена тим, що батько знову мимоволі почав вихваляти її, Хлоя злегка посміхнулася, намагаючись зупинити його. Однак герцог, здавалося, хотів продовжити розмову на цю тему.

— Якщо вона любить гуляти, то, мабуть, добре знає околиці, — сказав він.

— Саме так! Можна без перебільшення сказати, що ліс, що веде до гір, — це її власний сад. Я пам'ятаю, як одного разу вона дуже захворіла, повернувшись додому промоклою до нитки, але навіть після цього не припинила ходити до лісу.

— Невже? — Герцог насупив брови.

Віконт Вердьє кивнув, його обличчя виражало таке занепокоєння, ніби цей випадок стався лише вчора.

— Так, на щастя, це не переросло в запалення легень. Ми вже боялися, що втратимо її. Вона була бліда як полотно, марила, говорила, що уві сні бачила змію. Тепер, коли я згадую, це було саме тоді, коли... — Віконт раптово замовк, зрозумівши, що Хлоя захворіла саме тоді, коли в замку Вердьє зупинився герцог і його солдати. Він поспішно змінив тему розмови. — У всякому разі, ось як сильно вона любить ліс. Мабуть, вона знає його краще, ніж лісник. Чи не так, Хлоє?

Поки Хлоя відповідала на запитання батька вимученою посмішкою і мовчанням, герцог повернувся і подивився на неї.

— Чудово, — сказав він. — Оскільки вона так любить ліс, я хотів би попросити її бути моїм провідником під час наступного полювання.

Заскочена зненацька його раптовою вимогою, Хлоя ледь не випустила з рук склянку з водою. Їй вдалося поставити її на стіл, і Жиль, який стояв поруч, одразу ж запропонував серветку, щоб та ввібрала воду, що розплескалася по її сукні.

— Дякую, Жилю, — прошепотіла вона. Очі герцога на мить заблищали зацікавленістю, а потім знову стали холодними. Він знову взявся нарізати стейк.

— Ваша світлосте, моя дочка, мабуть, буде вам заважати через свій недуг, — втрутився віконт. — Боюся, вона не вміє їздити верхи. Якщо ви дозволите, я знайду вам більш підходящого провідника або навіть сам супроводжуватиму вас.

Галасливо прожувавши і проковтнувши шматок стейка, герцог одним махом осушив свою склянку, а потім постукав по ній ножем. Різкий дзвін срібла об скло пролунав по всій кімнаті, його груба вимога долити вина різко контрастувала з вишуканими манерами за столом, які він демонстрував досі. Збентежений віконт швидко жестом наказав Жилю:

— Швидше!

Герцог підняв повну склянку і повернувся до Хлої.

— Я хотів би почути її думку.

Його вираз обличчя був грізним. Було очевидно, що на запитання може бути лише одна відповідь: Хлоя супроводжуватиме його завтра на полюванні.

— Якщо ви дозволите слузі вести мого коня, я буду рада супроводжувати вас, — нарешті видавила з себе Хлоя.

— Ви поїдете зі мною на моєму коні. Як ви розумієте, я не звик їхати позаду інших.

Хлою охопив жах. Все, що було досі, — це лише затишшя перед бурею. Вона відчула, як хватка герцога посилилася, і їй стало страшно. Дивлячись на чоловіка, вона побачила прекрасну, але отруйну золоту змію, що облизує губи, і подумала, що їй, мабуть, мариться.