Зустріч у Замку Троянди
Ціна гідностіКарета рухалася рівно, в салоні лунав розмірений стукіт кінських копит. Аліса ніжно взяла Хлою за руку.
— Ми майже приїхали, Хлоє.
Хлоя розплющила очі. Мабуть, вона задрімала, сама того не помітивши. Аліса злегка усміхнулася.
— Ти, мабуть, зовсім не хвилюєшся, раз можеш ось так заснути. Мабуть, у тебе завжди були міцніші нерви, ніж у мене.
Аліса не знала, що Хлоя всю ніч прокидалася від кошмарів. Ще мить тому їй снилося обличчя чоловіка, який знущався з неї, його погляд пронизував її наскрізь, коли він усміхався.
Як не дивно, вона не могла згадати його обличчя цілком. Їй вдавалося згадати лише окремі риси: багряні губи, що скривилися в глузливій усмішці, очі кольору світанкового неба, що звузилися, коли він дивився на неї, і гострі дуги його гордовитих світлих брів.
Хлоя похитала головою, намагаючись прогнати тривожні образи, і повернулася до Аліси.
— Чого ж тут хвилюватися? Моя прекрасна сестричка скоро матиме натовп шанувальників, що прагнуть її руки.
— Ти знову збираєшся читати мені нотації про правила поведінки? — сказала Аліса, грайливо скоса глянувши на сестру.
— Зовсім ні, леді Алісо.
Коли Хлоя поправляла Алісі волосся, карета згорнула на алею, обсаджену буками. Дерева були прикрашені ліхтарями, що яскраво освітлювали дорогу і створювали навколо чарівне сяйво. Нарешті перед сестрами постав величний замок, вхід до якого прикрашали в’юнкі троянди. Ворота відчинилися, щоб їх зустріти.
— Не можу повірити, що цей замок використовується виключно для розваг герцога і лише протягом одного сезону на рік! — вигукнула Аліса з гучним зітханням.
— Алісо, — м'яко застерегла її Хлоя, пам'ятаючи, що кучер може їх почути.
Аліса швидко закрила рота, показуючи, що зрозуміла. Гості, які приїхали раніше, вже проходили всередину, тепер настала їхня черга. Хлоя глибоко вдихнула і вийшла з карети, міцно стискаючи тростину.
— Леді Хлоя та леді Аліса Вердьє! — оголосив бездоганно одягнений дворецький.
Йдучи за ним, Хлоя обережно рушила вперед, Аліса йшла поруч. Розкішна червона доріжка вела до величезної бальної зали, прикрашеної розкішним мармуром. Візерунчасті стіни та довгі блискучі люстри, що звисали зі стелі, свідчили про багатство замку. Здавалося, кожна люстра освітлена сотнями свічок. Представники знаті в розкішному вбранні жваво спілкувалися, їхні голоси зливалися з мелодіями оркестру.
— О, я вже втомилася, — прошепотіла Аліса Хлої, прикриваючи обличчя віялом.
У цей момент до них підійшов якийсь джентльмен.
— Леді Аліса Вердьє?
Аліса ледь помітно кивнула йому, як її вчили, насупивши брови, намагаючись згадати його ім'я. Згадавши, вона з полегшенням зітхнула і променисто йому усміхнулася.
— Як приємно знову вас бачити, лорде Корм'є.
— Чи можу я сподіватися на наступний танець з вами?
Здавалося, граф Корм'є не мав до Аліси жодних претензій. Швидко глянувши на Хлою, Аліса кивнула.
— Із задоволенням, — відповіла вона, а потім жестом запросила Хлою приєднатися до розмови. — А це моя сестра Хлоя.
Хлоя зробила реверанс.
— Мені дуже приємно, лорде Корм'є.
— Ні, це мені дуже приємно познайомитися з сестрою леді Аліси. Можливо, ми могли б потанцювати пізніше... — Голос графа Корм'є затих, коли він помітив, як Хлоя простягнула руку до тростини, щоб спертися на неї. Побачивши його збентеження, Хлоя заспокійливо посміхнулася.
— Мені і так приємно дивитися, як танцюють усі ці прекрасні люди, але все одно дякую за пропозицію.
Коли заграв оркестр, Аліса і граф Корм'є, взявшись за руки, пішли до танцмайданчика. Спостерігаючи, як вони легко кружляють по залі, Хлоя з полегшенням зітхнула. Здавалося, всі забули про сцену, яку влаштувала Аліса минулого року.
Від вигляду того, як Аліса граціозно танцює, не влаштовуючи жодних інцидентів, Хлоя відчула впевненість, що у її сестри не буде проблем з пошуком партнерів для танців. Вона вже відчувала, як на цих двох звертають захоплені погляди. Аліса в елегантній сукні, з рум'янцем на щоках від танців, мала чарівний вигляд.
Мабуть, все-таки варто було бути вдячною герцогу.
Взявши у слуги, що проходив повз, келих лимонаду, Хлоя почала обмірковувати те, що її непокоїло — майбутню зустріч з герцогом.
Оскільки бальна зала була величезною, то найкращим сценарієм, на який сподівалася Хлоя, було б взагалі уникнути зустрічі з ним. Однак це виглядало б нечемно. Зазвичай господар балу обмінювався люб'язностями з кожним запрошеним гостем хоча б раз. Якщо господар був вищий за рангом за гостя, то останньому було б чемно розшукати його і висловити свою подяку.
Другий сценарій передбачав, що герцог забув, хто вона така, але це здавалося малоймовірним, враховуючи, що її ім'я було вказано в запрошенні. Хлоя відчула, як її мереживні рукавички спітніли.
Тяжко зітхнувши, вона змирилася з останньою з можливостей. Можливо, герцог справді хотів висловити свою вдячність родині Вердьє за те, що вони забезпечували його війська продовольством і припасами під час важкої війни. Якщо це так, то Хлоя була готова покірно прийняти його подяку.
***
Хлоя випросталася і глянула на кишеньковий годинник. Наближалася північ, бал був у самому розпалі. Після другого танцю з графом Корм'є Аліса попросила у Хлої дозволу ненадовго відійти до чайної кімнати. В очах графа, коли він просив у Аліси хвилинку наодинці, неможливо було не помітити іскорку.
«Я ще не чула жодного поганого слова про нього, і його наміри здаються щирими». Хлоя тихо зітхнула, згадавши червоні щоки чоловіка. Аліса танцювала не тільки з графом Корм'є, а й з багатьма іншими чоловіками, і було очевидно, що з наступного дня будинок їхньої тітки буде переповнений відвідувачами. «Мабуть, це добре», — думала дівчина.
Алісі вдалося уникнути помилки минулого року, і на залицяння джентльменів вона відповідала з бездоганною грацією. Більше за все Хлоя раділа тому, що герцог так і не з'явився, хоча бал уже добігав кінця. З того, що вона чула з уривків розмов, герцог часто проводив усі свої вечірки в приватній компанії жінок, рідко виходячи зі своїх покоїв. Проте його відсутність була для Хлої приємною несподіванкою, вона нарешті відчула, як напруга спадає, і непомітно помасажувала затерплі ноги.
— О, дивіться! Це герцог!
До неї долинули шепіт натовпу і ім'я, яке вона сподівалася не почути.
— Вітаю вас, ваша світлосте.
— Для мене це честь, ваша світлосте.
Хлоя завмерла на місці. Вона інстинктивно підвелася з місця, спираючись на тростину. Шепіт натовпу став гучнішим, а потім пролунав голос, який переслідував її у снах.
— Дозвольте запросити вас на танець.
На мить Хлої здалося, що вона перенеслася в часі з бальної зали, освітленої люстрами, до зелених лісів Вердьє. Герцог, якого вона не бачила три роки, був одягнений саме в той одяг, у якому був під час їхньої першої зустрічі.
На балах жінки зазвичай носили сукні, а чоловіки — фраки. Однак герцог порушив традицію, одягнувши парадний військовий мундир і меч. Ніхто не наважився йому заперечити, адже зневага до традицій була ознакою справжньої влади.
— Д-дякую, ваша світлосте, — пробурмотіла юна леді, яку герцог запросив на танець, її щоки спалахнули рум'янцем, коли вона прийняла його простягнуту руку. Як і Хлоя, вона весь вечір спостерігала за танцями, сидячи на місці.
— Це мені приємно, леді Агнес, — прошепотів Дам'єн їй на вухо.
І саме в цю мить погляд Дам'єна зустрівся з поглядом Хлої. Її спиною пробіг мороз. Його звужені очі і ледь помітна крива усмішка зруйнували всі оптимістичні сценарії, які вона собі уявляла. Було очевидно, що герцог пам'ятає їхню попередню зустріч так само добре, як і вона.
— Вибачте, — сказала Хлоя, пробираючись крізь натовп під звуки музики, що наповнювала залу. Їй потрібно було якомога швидше знайти Алісу. Оскільки вона пропустила свій шанс привітатися з герцогом, вона планувала висловити йому свою подяку, спілкуючись з іншими гостями, а потім непомітно піти, як тільки їхній танець закінчиться. До того ж, святкування вже добігало кінця.
«Де ж вона могла подітися?»
Проблема була в тому, що вона ніде не могла знайти Алісу, яка мала бути в чайній кімнаті з графом Корм'є. Помітивши графа, який захоплено розмовляв з якимось гостем, Хлоя обережно підійшла до нього.
— Вибачте, лорде Корм'є, а хіба моя сестра не складала вам компанію?
— А, леді Хлоя. Я подумав, що буде непристойно довго розмовляти з леді Алісою без супроводжуючої особи, тому ми розійшлися. — Граф мав на увазі світське правило, згідно з яким чоловікові непристойно довго розмовляти з незаміжньою жінкою.
Хлоя вдячно посміхнулася, дякуючи йому за тактовність.
— Схоже, ми розминулися, — сказала вона. — Дякую.
«Куди ж вона могла подітися?»
Хлоя не бачила Алісу ніде по дорозі з бальної зали до чайної кімнати. Все більше нервуючи, вона стиснула тростину і обернулася. Вона ахнула від здивування.
— О... Ваша світлосте.
— Леді Хлоя Вердьє.
Герцог з'явився перед нею так само раптово, як дерево, що виростає з землі.
— Я дуже зобов'язаний вашому батькові, віконту, за допомогу три роки тому. Я хотів би подякувати йому особисто, але був дуже зайнятий. Дякую, що прийняли моє запрошення.
У відповідь на його бездоганно ввічливе вітання Хлоя опустилася на одне коліно у формальному реверансі.
— Для мене велика честь бути тут, ваша світлосте. Як підданий цього королівства, мій батько також дуже вдячний за ваше благополучне повернення з війни.
Востаннє вона робила реверанс перед ним у лісі і втратила рівновагу. Їй досі було важко балансувати на одній нозі, але з того дня вона наполегливо тренувалася, часто доводячи ногу до судом. Коли дівчина нахилилася і знову граціозно випросталася, тримаючи віяло і тростину горизонтально, на обличчі герцога з'явилася цікава посмішка.
— Чи не удостоїте ви мене честі розділити зі мною танець? — Він простягнув їй руку.
Обличчя Хлої закам'яніло. Різка зміна атмосфери була відчутною. Їй вдалося ввічливо посміхнутися герцогу — єдиному в залі, хто, здавалося, не здивувався його несподіваній пропозиції.
— Вибачте, ваша світлосте, але боюся, що я недостатньо вправна, щоб бути вашою партнеркою по танцю.
— Мені доведеться чекати своєї черги? — надмірно здивовано запитав герцог. Хлою залило фарбою. Жоден джентльмен не наважився б запросити на танець леді, яка ходить з тростиною. Крім, здавалося, цього чоловіка. — Якщо це не так, сподіваюся, ви не відмовите мені. Я дуже хотів би з вами потанцювати.
Здавалося, він хотів побачити, як вона буде мучитися і шкутильгати на одній нозі під час танцю. Хлої було абсолютно ясно, що він анітрохи не змінився.
— Що задумав його світлість?
— Хіба він не бачить, що у бідолахи тростина?
— Навряд чи він міг цього не помітити.
Хлоя відчувала на собі десятки допитливих поглядів. Її власні очі почали швидко моргати, ніби намагаючись приховати збентеження і дискомфорт. Герцог, як найвищий за рангом представник знаті, був людиною, перед якою вона мусила схилятися за будь-яких обставин. Поки вона думала, як краще відмовити йому, чоловік, який щойно прибув, заговорив:
— Знову мучиш безневинну юну леді, Дам'єне?
Хлоя повернулася до невідомого голосу.
— Оголошую про прибуття його королівської високості принца! — проголосив глашатай.
Коли принц увійшов до зали, всі присутні вклонилися і розступилися, виявляючи йому повагу. Враховуючи, що герцог Тис і принц були двоюрідними братами по матері, його прибуття не було несподіваним. Однак тепер, коли всі погляди прикуті до неї, Хлої хотілося провалитися крізь землю.
— Хіба ти не бачиш, що бідолаха ось-ось розплачеться?
— Я не вважаю порушенням етикету те, що чоловік запрошує на танець красиву жінку. І запевняю вас, вона не з тих, хто легко плаче.
Принц повернувся до Хлої.
— Вибачте мого невихованого кузена. Як вас звати?
Згідно з етикетом, герцог, який був знайомий і з Хлоєю, і з принцом, мав би їх представити. Але герцог мовчав.
— Я Хлоя Вердьє, старша дочка віконта Вердьє, ваша високосте, — тихо відповіла Хлоя. Вона все більше непокоїлася через відсутність Аліси, адже не передбачала, що принц буде присутній на балу — це була її помилка. А що, як Аліса десь влаштує сцену, як минулого року?
— Дам'єне, не дуже шляхетно з твого боку чіплятися до леді в такому стані. Ти забув про манери, провівши стільки часу на війні?
— Вона б не прийшла на бал, якби не була готова танцювати.
Присутні продовжували спостерігати за тим, що відбувається, дехто навіть кидав на Хлою співчутливі погляди. Герцог Тис був героєм війни, але він також був умілим гравцем у політичні ігри при дворі і мав репутацію людини, яка безжально топче тих, хто не має для нього цінності. Якась дворянка цокнула язиком, мабуть, міркуючи, чи не зробила родина цієї нещасної дівчини щось таке, що розгнівало герцога.
Хлоя відчувала себе так, ніби стоїть босоніж на колючках. Шию залило фарбою, і їй дуже хотілося втекти. Але вона знала, що мусить витримати цей момент, навіть якщо потім доведеться мовчати вдома.
— За всієї поваги, ваша високосте, гадаю, його світлість просто хвилюється, що я буду весь вечір стояти біля стіни через свій недуг.
Герцог глянув на неї, а принц розсміявся, не приховуючи здивування. Фраза «стояти біля стіни» було непрямим натяком на шляхетних дам, які не отримали жодного запрошення на танець. Було очевидно, що Хлоя вміло ухиляється від люб'язного жесту герцога, водночас підносячи його.
— Яка ж ви розумниця. Вердьє, правильно? — Принц Йоганнес нахилив голову, оцінюючи її.
— Так, ваша високосте. Мій батько, віконт Вердьє, володіє скромним маєтком у сільській місцевості на південному заході королівства.
— Я пам'ятаю, що запросив двох осіб, — перебив її герцог, нарешті порушивши мовчанку. Хлоя зовсім не зраділа його словам.
— Он як? Хотілося б познайомитися з віконтом. Інтригує чоловік, який виховав свою дочку такою сміливою.
Хлоя напружилася. Іншою особою, яку запросив герцог, був не її батько, а сестра. Однак герцог, здавалося, не збирався виправляти помилку принца. Він просто подивився на Хлою, і та чемно опустила погляд, намагаючись заспокоїти тремтіння в голосі.
— Вибачте, ваша високосте. Я тут сьогодні з молодшою сестрою, а не з батьком.
— А де вона?
— Вона весь вечір танцює, бо це її перший бал такого масштабу.
— Не дивно. Якщо вона хоч трохи схожа на вас, то, безсумнівно, привернула увагу всіх присутніх джентльменів.
— Ви надто люб'язні. — Хлоя була дуже вдячна принцу за його привітність, яка так контрастувала з поведінкою герцога.
— Тоді познайомте мене з нею пізніше. А зараз я мушу розвіяти нудьгу музикантів і потанцювати.
За сигналом принца музика відновилася. Жвава мелодія наповнила залу, і дворяни зібралися навколо нього для групового танцю. Навіть після того, як принц Йоганнес зник у натовпі, Хлоя не могла розслабитися. Усі розбилися на пари для танців, але одна людина залишилася поруч з нею.
— Отже, де ваша сестра, леді Хлоє? — запитав герцог.
— Замок такий великий, що я її не бачу. Я зараз же піду її пошукаю, якщо дозволите.
— Робіть, що хочете.
Тепер, коли вони залишилися наодинці, тон герцога був позбавлений будь-якої ввічливості. Хлоя опустила голову, щоб піти, але не змогла цього зробити – тростини не було в руці. Герцог вихопив її так спритно, що вона й не помітила. Може, він не дворянин, а звичайний злодій?
— Ваша світлосте, — обурилася Хлоя.
— Хлоя Вердьє, — пробурмотів він, розглядаючи ім'я, вигравіруване на тростині, його голос був м'яким, ніби він читав вірш з гарного вірша. — Ви вигравірували на ній своє ім'я, бо боялися, що її вкрадуть?
— Будь ласка, поверніть її, ваша світлосте.
— Ви пам'ятаєте нашу домовленість? Нашу маленьку таємницю щодо вашої тростини?
Шию Хлої залило фарбою. Якби вона могла повернути час назад, то не пропонувала б герцогу замінити їй тростину. Її турбувало те, що він недбало вживав слово «наша», говорячи про їхню домовленість, ніби вони були нерозривно пов'язані.
— Якщо ви не збираєтеся давати мені нову тростину, то, будь ласка, поверніть цю, — сказала вона.
— Не хвилюйтеся. Ви її отримаєте вчасно.
Серце калатало в грудях. Герцог дивився їй прямо в очі, куточки його губ були підняті в усмішці.
— Здається, зараз нам слід потурбуватися про те, щоб знайти вашу сестру.
Натяк був очевидний. Тепер, коли принц Йоганнес знав про існування Аліси, Хлої, можливо, доведеться її йому представити.
— Було б недобре, якби вона знову напилася і втратила свідомість, чи не так? — Їдке зауваження герцога змусило Хлою здригнутися. Він простягнув їй руку, все ще тримаючи в ній її тростину. — Ходімо.
— Куди ми йдемо?
— Мені сказали, що бачили, як якась молода дівчина пробралася до розарію, куди гостям вхід заборонено. У мене було передчуття, що це може бути ваша сестра.
Правда полягала в тому, що Хлоя розділяла його підозри. Ніхто не розумів безмежну енергію і допитливість Аліси краще за неї. Але чи розумно йти туди з герцогом?
— Не робіть нічого, про що потім пошкодуєте, Хлоє, — прошепотів він, багатозначно глянувши на дівчину.
Вона подивилася на його обличчя, а потім обережно поклала свою тремтячу руку на його руку. Як би вона його не ненавиділа, та все ж на кону було дещо важливіше.
«Алісо, будь ласка, не влаштовуй ніяких неприємностей...»
***
Поки Хлоя йшла під руку з герцогом, на неї дивилися більше, ніж будь-коли в житті. Дворяни і дворянки різного віку безсоромно розглядали жінку, яку герцог Тис особисто супроводжував з такою галантною ввічливістю.
— Я не надто швидко йду? — запитав він.
— Ні, ваша світлосте.
Навпаки, вона починала втрачати терпіння через його неквапливий крок. Вона подумала, що навіть немовля, яке вчиться ходити, рухалося б швидше.
— Схоже, ви чимало тренувалися ходити самостійно, — пробурмотів він їй на вухо, нахилившись ближче. — Це, мабуть, було дуже боляче.
Щоки Хлої спалахнули від сорому, і вона мусила відкинути голову назад. Ледь закусивши губу, вона змусила себе посміхнутися. Вона проводила безсонні ночі, страждаючи від судом у ногах, а одного разу, коли вправлялася в ходьбі без тростини, впала і забилася вся. Їй хотілося плеснути герцогу в обличчя гарячим чаєм за те, що він звів її болісні переживання до одного безсердечного речення.
— Ви надто добрі, ваша світлосте. Це було нелегко, але в результаті я стала набагато сильнішою.
— Бачу, бойовий дух у вас ще є. Ви не змінилися, — відповів герцог. «Як і ви», — хотіла було відповісти Хлоя, але проковтнула шпильку, що вертілася на язиці, і він тихенько засміявся. — А може, стали ще хитрішою.
Розмова природним чином урвалася, коли вони дійшли до сходів. Спираючись на руку чоловіка, Хлоя повільно спускалася східцями. Для людини з хворою ногою сходи – серйозне випробування. Як би їй не було прикро це визнавати, але спиратися на когось було набагато надійніше, ніж користуватися тростиною на сходах. Більше того, герцог, здавалося, чудово розумів її стан і час від часу зупинявся, коли вона задихалася, що робило її рухи плавнішими.
Поки вони повільно спускалися нескінченними сходами, тримаючись за руки, Хлоя згадала, як герцог раніше в бальній залі вів свою, очевидно, недосвідчену партнерку з бездоганною вихованістю і грацією. Згадка про це чомусь збентежила її.
— Вітер піднявся, — зауважив герцог, коли вони досягли середини сходового прольоту.
Хлоя зупинилася і подивилася на нього. Вона не помітила, але вітер справді ледь-ледь подув. У літньому нічному вітерці Свана відчувався легкий аромат троянд.
— Справді, — відповіла вона.
Кілька пасм волосся Хлої вибилися з-під зачіски на легкому вітерці. Герцог спостерігав, як вони розсипалися по її шиї.
— Хто вам укладав волосся?
Вона не помічала цього раніше, але в його погляді було щось таке, що змушувало нервувати. Їй було не по собі від того, як його очі безсоромно зосередилися на її тонкій, оголеній шиї.
— Я сама.
— Не дивно, — пильно подивився він, ніби рахував пасма волосся на її шиї. — Досить неохайно.
Він справді вмів виводити людей із себе. Щоки Хлої палали. Якби не зрадницькі сходи, вона б відштовхнула його і пішла далі сама. Відчуваючи напруження в руці, що стискала його руку, герцог мовчки посміхнувся.
Перед ними з'явилася маленька залізна брама, обвита кучерявими трояндами, на ній висіла табличка.
«Розарій. Стороннім вхід заборонено».
Хлою охопив відчай, вона закусила губу. Якби їй довелося назвати улюблене слово сестри, то це було б слово «заборонено». Якщо бути точніше, Аліса любила порушувати подібні заборони.
— Мені сказали, що бачили, як якась юна леді в зеленій сукні радісно пробігла сюди, — сказав чоловік. Побачивши табличку, Хлоя ще більше переконалася, що герцог говорить правду. Алісу тягнуло до цього місця, як кота до рибної крамниці. — Тоді підемо далі? — запитав він, простягаючи їй тростину.
Хлоя мовчки пішла за ним у сад. Було очевидно, що той розпланований з великою ретельністю.
— Це справжній лабіринт.
Вузькі доріжки оточені високими живоплотами, які прикрашеними вʼюнкими трояндами різних відтінків, що створювало окремі секції. Спочатку йшли червоні троянди, потім білі, потім блідо-рожеві, знову білі, а потім фіолетові. Це був дивний сад, в якому, здавалося, одночасно був і порядок, і безладдя.
— Ледача королівська сім'я любить грати в хованки в таких місцях, — зауважив герцог. Його тон був надто різким для того, щоб його слова можна було вважати жартами над собою. Однак Хлої було ніколи звертати на нього увагу. Знайти Алісу було набагато важливішим завданням.
Коли вони завернули за ріг, перед ними з'явилася ще одна стіна з червоних троянд. Невже вони якимось чином повернулися назад? Хлоя насупила брови, задумавшись, і раптом помітила щось, що змусило її зупинитися.
— Алісо! — вигукнула вона, а потім швидко прикрила рота рукою. Аліса цілувалася з якимось темноволосим чоловіком.
— О Боже.
Хлоя спробувала загородити герцога, але було пізно. Він стояв прямо за нею. Вона чітко чула його тихий сміх і цокання язиком.
Почувши їх, Аліса швидко обернулася, її обличчя було червоним, як мак.
— Х-Хлоє? — пробурмотіла вона. Хлоя з жахом дивилася на чоловіка, який стояв поруч з Алісою. Хто він такий? — Тікай! Тебе вб'ють, якщо спіймають! — прошепотіла Аліса, її голос тремтів.
— Я з радістю помру тут, — розсміявся юнак із захопленим виразом обличчя, ніби зовсім не переймаючись тим, що їх бачать. У Хлої запаморочилося в голові. Цей чоловік божевільний?
— Едді, благаю! — відчайдушно прошепотіла Аліса. Хлоя захиталася, у неї потемніло в очах. «Едді» — так звали молодого цигана, з яким Аліса познайомилася під час таємної вилазки на сільське свято не так давно.
— Ми скоро знову побачимось, Алісо, — промурмотів юний циган, в його очах була туга. Потім він обернувся і вибіг з розарію.
— Ви в порядку, леді Хлоє? — запитав герцог, в його голосі відчувалися глузливі нотки.
У Хлої підкосилися ноги, але сильна рука підхопила її і не дала впасти. Хоча вона не бачила обличчя герцога, але чудово уявляла собі його вираз. Вона зібрала всю свою волю, щоб опанувати себе.
— Вибачте, ваша світлосте, — ледве вимовила вона.
— Хлоє, я... Едді з'явився нізвідки. Я сама не очікувала!
Сукня Аліси була брудною, ніби вона валялася в багнюці. У Хлої защемило серце. Вона на мить заплющила очі, а потім знову розплющила їх.
— Замовкни, Алісо.
Почувши суворий наказ Хлої, Аліса замовкла. Хлоя думала, як їй вийти з цього скрутного становища. Питання про те, як подякувати герцогу за запрошення, і без того було непростим, а тепер з'явилася ще більш нагальна проблема: які виправдання вона могла придумати для своєї молодшої сестри, яку застукали з якимось незнайомцем у приватному саду дому Тис?
Хлоя підняла голову і подивилася на герцога.
— Ваша світлосте, — почала вона, її очі були сповнені емоцій, які вона не наважувалася висловити. Він зустрів її погляд блискучими очима.
— Схоже, вам з сестрою є про що поговорити. Я залишу вас.
— Ваша світлосте! — відчайдушно гукнула Хлоя йому в слід.
— Що таке?
Він зупинився і скоса глянув на неї. Хлоя, хитаючись, стала перед ним і низько вклонилася.
— Прийміть мої щирі вибачення.
— Х-Хлоє... — пробурмотіла Аліса, яка, здавалося, нарешті зрозуміла всю серйозність ситуації. Вона стояла як укопана, нервово переступаючи з ноги на ногу.
— Негайно повертайся до карети, Алісо.
— Але...
— Негайно.
Побачивши кам'яний вираз обличчя Хлої, Аліса кивнула. Вона швидко зробила реверанс герцогу і побігла повз них, її обличчя було готове розпливтися в сльозах.
— Ми знову залишилися удвох, — зауважив герцог, схрестивши руки на грудях.
Відчувши дежавю, Хлоя стиснула губи і заговорила якомога щирішим тоном:
— Ваша світлосте, благаю вас пробачити нас.
— Схоже, друга дочка лорда Вердьє знову стане приводом для пліток. У неї талант влаштовувати скандали щоразу, коли вона з'являється у вищому світі.
— Благаю вас, будь ласка... Прошу вас, нікому про це не кажіть.
— А чому я маю мовчати? — Знущальний тон герцога став холодним, і Хлоя не знала, що відповісти. — Впевнений, вам відомо, що ніхто не засудить мене, якщо я покараю вашу родину за те, що ви привели на мою територію сторонню особу.
— Ваша світлосте... — почала Хлоя і лише тоді зрозуміла всю серйозність їхнього становища: таємне побачення Аліси з таємничим юнаком під покровом ночі поставило під загрозу не лише її перспективи шлюбу. Дам'єн Ернст фон Тис був племінником короля і третім у черзі на королівський престол. Одне його слово могло знищити становище її родини. Вона мусила зробити все можливе, щоб цього не допустити. — Благаю вас, помилуйте нас. У всьому винна я, бо не догледіла за своєю нерозумною сестрою. Благаю вас... Покарайте мене замість неї. — Хлоя впала на коліна, її тіло тряслося від страху. Від однієї думки про те, що щось може статися з Алісою або з її батьком, їй ставало важко дихати. — Я на колінах благаю вас.
Герцог повільно опустився на одне коліно, щоб їхні очі опинилися на одному рівні. Її очі, повні сліз, виблискували в м'якому місячному світлі.
— А якщо я відмовлюся?
Хлоя гірко пошкодувала, що не послухалася попереджень Аліси про нещастя, які, здавалося, переслідували будь-кого, хто мав справу з домом Тис, але було вже пізно. Вона стиснула зуби, щоб заспокоїти тремтливу щелепу. Не можна було гаяти часу — їй потрібно щось придумати заради батька і Аліси. «Думай, Хлоє, думай!»
— Дім Тис — це родина, яка цінує честь понад усе. Це один з найшанованіших дворянських родів у королівстві.
Крижані блакитні очі герцога знову заблищали зацікавленістю.
— І?
— Ви — його єдиний спадкоємець, прославлений полководець, який привів наше королівство до великої перемоги в битві в Кассійських горах, найважчій битві в нашій історії. Ви також перший, хто отримав орден «За заслуги» від королівської родини.
— Продовжуйте лестити мені.
Хлоя не збиралася дозволяти його глузуванням зупинити її. Вона ще не дійшла до головного.
— Перед битвою в Кассійських горах ви пообіцяли принести славу тим, хто воював пліч-о-пліч з вами. Пам'ятаєте це?
— Пам'ятаю.
Герцог дивився на неї так жадібно, ніби хотів проковтнути. Хлоя відчувала, що будь-який хибний крок зараз може коштувати їй життя.
— Саме тоді власник одного віддаленого замку відчинив ворота для ваших солдатів і надав їм притулок. І хоча сам він не брав участі в бойових діях, його підтримка, мабуть, виявилася безцінною.
— Іншими словами, ви хочете, щоб я повернув цей борг, бо така традиція благородного дому Тис? — голос герцога став тихішим.
— Я лише прошу, щоб ви виявили до нашої скромної родини трохи великодушності за наші послуги, — відповіла Хлоя, ніби молилася.
— Хіба я вже не віддячив вам, запросивши вас і вашу сестру на бал, де зібралися найзнатніші родини королівства? — Герцог нахилився ближче, місячне світло падало на його гордовитий ніс. Побачивши відчай у очах Хлої, він жорстоко прошепотів: — Вам слід звинувачувати вашу сестру в тому, що вона змарнувала цю можливість. У вас ще щось є сказати?
Коли герцог збирався встати, Хлоя вхопилася за його чобіт.
— Що ви робите?
— Якщо ви пробачите нас одного цього разу, я зроблю все, що ви забажаєте! Я пам'ятатиму про вашу доброту до кінця своїх днів!
Очі герцога заблищали, ніби він загнав у кут свою найбажанішу здобич. Хлоя нарешті відчула проблиск зацікавленості. Він був справжнім негідником, який насолоджувався видовищем того, як інші принижуються перед ним.
— Справді?
— Так, ваша світлосте, — кивнула Хлоя, і її знову вразила думка про те, що вони такі ж різні, як день і ніч.
— Хлоє, Хлоє. Навіщо ти це робиш? — Герцог ледь чутно цокнув язиком. У його тоні відчувалася жалість, але веселощі в його очах свідчили про те, що це була лише гра. Насправді, здавалося, він навіть не намагався приховати свою розвагу. — Куди поділася та шляхетна пані, яка гордо тримала голову, незважаючи на всі образи і приниження?.. Чіплятися за мої ноги і голосити, що ти зробиш для мене все, що завгодно, — це тобі не личить, Хлоє.
Кожне його слово було схоже на кинджал, що розриває їй серце. Хлоя відчула клубок у горлі.
— Вибачте, ваша світлосте.
На мить на обличчі герцога з'явився вираз невдоволення, коли він подивився на Хлою, яка все ще стояла на колінах на землі, посипаній пелюстками троянд.
— Мабуть, ти благаєш мене, бо питання шлюбу твоєї сестри для тебе дуже важливе. Єдиний шанс для вашої родини поліпшити своє фінансове становище — це те, що ти або вона вийдете заміж за багатого дворянина. Я це знаю. — Герцог замовк. — Але як щодо твого життя, Хлоє? Тебе не хвилює, що з ним буде?
Хлоя не розуміла, чому він ставить таке питання.
— Відповідай.
— Ні, не хвилює. Для мене щастя — це бачити, що люди, яких я люблю, щасливі.
— І ти готова на все, щоб досягти цього?
— Якщо це в моїх силах.
Вираз обличчя герцога похмурнів, коли він подивився на Хлою. Здалеку долинала ледь чутна мелодія, місячне світло стало яскравішим.
— Цікаво, — сказав він після хвилинної мовчанки.
Під пильним поглядом чоловіка Хлоя обережно відірвала руку від його чобота і опустила очі. Її сукня, мабуть, тепер була така ж брудна, як і у Аліси, але це не мало значення. Вона мовчки чекала, адже доля висіла на волосині, а потім повільно підняла голову.
Герцог простягнув руку в рукавичці, обхопив нею ніжне підборіддя Хлої і підняв його. Вона здригнулася від його дотику, але не наважилася відсахнутися. Вона важко ковтнула, її губи тремтіли. Його погляд був прикутий до неї.
— Тоді мені доведеться подумати, що ти можеш зробити для мене натомість, — сказав він напруженим голосом. — А поки що негайно повертайся у Вердьє.
— Із задоволенням, ваша світлосте, але його високість принц побажав познайомитися з моєю сестрою... — Вона замовкла, відчувши, як його хватка посилилася.
— Відтепер, якщо ти поводитимешся так, щоб привернути увагу Йоганнеса чи будь-якого іншого чоловіка в імперії, — сказав він, чітко вимовляючи кожне слово, ніби застерігаючи, — я власноруч уб'ю і тебе, і твою родину. Ось межі моєї великодушності.
Його рука все ще лежала на її обличчі. Хлоя мовчала, не наважуючись зробити йому зауваження щодо неповажного вживання імені принца, адже ця помилка могла коштувати їй життя. Пульс бився у неї в горлі, швидкі удари оглушливо відлунювали в її вухах. Герцог міг легко зламати їй щелепу, якби захотів.
— Дякую, ваша світлосте.
— І ще одне. — Він притиснув великий палець до її нижньої губи, змушуючи її замовкнути. Хлоя чекала на його наступні слова. — Раджу тобі не заходити сюди з чоловіками, яким ти не довіряєш, — пробурмотів він, його гострий ніс майже торкався її носа. — Цей сад — місце, куди приходять закохані, щоб задовольнити свою неприборкану пристрасть.
Хлоя, яка все ще не могла говорити, відчула, як її груди здіймаються, дихання прискорилося. Її темно-карі очі затремтіли, з них ось-ось мали политися сльози. Герцог пильно дивився на них, промовляючи свої останні слова.
— Якщо тільки ти не хочеш, щоб про нас з тобою поширилися чутки. — З цими словами він різко підвівся і пішов.
Хлоя залишилася стояти на колінах, проводжаючи чоловіка поглядом. Навіть після того, як він зник з поля зору, вона не рухалася з місця. І лише коли в саду запанувала повна тиша, вона нарешті глибоко зітхнула і підвелася на ноги. Вона із запізненням помітила, що її тростини немає, але їй було байдуже.
Вхопившись за поділ сукні, вона потягла ногу по доріжці, якою вони йшли раніше. У ту мить вона з радістю віддала б душу дияволу, якби її миттєво перенесли з цього саду-лабіринту.
Біля головної брами її чекала карета. Святкування добігало кінця, нічне небо освітлювалося феєрверком, барвисті спалахи розцвічували небо, оглушливі вибухи фарбували його різними кольорами. Хлої вдалося стримати сльози, поки карета їхала буковим лісом. Але коли виявила на своїй спідниці пелюстку троянди, вона закрила обличчя руками і дала волю сльозам.
Коментарі
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Увійти, аби лишити коментар!