Полювання

Настав ранок полювання. Хлоя кілька разів глибоко вдихнула перед дзеркалом, перш ніж простягнути руку до тростини. На відміну від Аліси, яка завдяки своїй природній спритності добре їздила верхи, Хлоя майже ніколи не сиділа на коні. Її досвід сидіння в сідлі обмежувався неспішними прогулянками лісом, поки вуздечку її коня міцно тримав Жиль. Як же їй супроводжувати герцога на полюванні?

Спочатку схвильований віконт Вердьє, здавалося, відчув полегшення, побачивши, що герцог чекає на Хлою з сідлом на двох. Безсумнівно, репутація герцога як першокласного вершника, зароблена під час служби в королівській гвардії, заспокоїла його.

Хлоя обережно підійшла до герцога, який пильно спостерігав за нею. Верхи на коні він виглядав ще більш величним і гордовитим, ніж зазвичай. Коли вона, кульгаючи, підійшла ближче, він нарешті простягнув їй руку. Віддавши свою тростину Жилю, який її супроводжував, дівчина сперлася на руку герцога, щоб залізти на коня, допомагаючи собі здоровою ногою. Забиратися на тварину, яка набагато вища за карету, було страшнувато, однак ледь не змусило її втратити рівновагу від здивування геть інше — те, як міцно герцог стискав її руку.

— Ах! — вирвалося у неї, коли герцог, все ще сидячи на коні, різко нахилився вбік і, балансуючи лише ногами, підняв Хлою з землі й посадив перед собою, ніби дівчина була не важчою за ганчір'яну ляльку. Він навіть не задихався.

— Поїхали.

Не встигла Хлоя заспокоїти своє розбурхане серце, як він шпорами змусив коня рушити з місця. Інстинктивно вхопившись за гриву коня з криком, вона відчула за спиною міцне тіло герцога. Він притулився до неї, ніби обіймаючи. Вони з шаленою швидкістю помчали до лісу, пейзажі пролітали повз так швидко, що вона не встигала їх розгледіти – серце шалено калатало. Вони їхали надто швидко.

— В-ваша світлосте, — ледве вимовила вона.

— Куди їхати? Ліворуч чи праворуч?

Почувши його голос біля вуха, Хлоя зрозуміла, що його обличчя було всього за кілька сантиметрів, однак вона завмерла — не від страху впасти, а від того, що опинилася в лещатах його м'язистих рук.

— В-ваша світлосте... — пробурмотіла Хлоя.

— Куди? Ліворуч чи праворуч? — наполягав герцог.

Поруч з ними мчала зграя гончих, їхнє збудження було відчутним. Хлоя примружила очі від вітру, її дихання було переривчастим. Зручніший шлях, безсумнівно, був ліворуч. Якщо вони поїдуть праворуч, то доведеться перетнути неглибокий, але широкий струмок. Вона вже збиралася відповісти, але кінь герцога раптово звернув праворуч на роздоріжжі.

— Ой! — вигукнула Хлоя і заплющила очі, коли кінь з неймовірною силою перестрибнув через струмок. Дівчина здригнулася від поштовху в сідлі, але страх був сильнішим за біль. — Будь ласка, ні! — закричала вона, не встигнувши подумати.

Божевільні гончі перетнули мілководдя і швидко наздогнали їх. Відчуваючи, як вітер б'є в обличчя, дівчина подумала, що їй, мабуть, чується сміх герцога. З кожним ударом копит об землю серце шалено калатало, ніби норовило вистрибнути з грудей. Але герцог не дав їй часу зніяковіти через її крик страху, адже вони знову опинилися на роздоріжжі.

— Цього разу куди?

— Ліворуч! Треба їхати ліворуч! — без вагань крикнула Хлоя, і кінь з жахливою швидкістю звернув ліворуч. Інші мисливці слідували за ними, але все рівно сильно відставали від герцога. Лише гончаки ледве встигали за ними.

Помітивши великого оленя, герцог ледь чутно свиснув, нахилившись до коня. Коли він міцніше стиснув віжки, Хлоя опинилася затиснутою між ним і могутнім конем. Зарившись обличчям у м'яку гриву коня, вона відчула себе єдиним цілим з твариною.

Погляд упав на руки, що тримали віжки прямо перед нею. Хоча зазвичай герцог носив бездоганні рукавички, сьогодні він був без них. На його витончених руках, міцно стиснутих навколо шкіряних віжок коня, виднілися сині вени. Чомусь Хлоя не могла відвести погляд. Їй спало на думку, що будь-який чоловік чи звір, який потрапить у ці руки, швидко загине.

У цю мить великий палець герцога ледь торкнувся розчервонілої від вітру щоки Хлої, так, ніби він відчув її погляд. Його дотик був легким, як пір'їнка, і різко контрастував з міцною хваткою. Хлоя заплющила очі, її тілом розлилося тепло, серце ледь не вистрибнуло з грудей.

Невже це прояв милосердя перед останнім ударом? Його ніжний дотик швидко зник з її обличчя, швидкоплинний і ефемерний, як сон. Чоловік різко смикнув віжки, і кінь голосно заіржав, ставши дибки.

У Хлої перехопило подих, від несподіваного руху вона втратила опору і ледь не впала. Герцог швидко притягнув її до себе і, коли кінь зупинився, гончаки з гавкотом кинулися вперед. Хлоя завмерла. Коли гончі кинулися на оленя, розриваючи йому горло, герцог прикрив їй очі рукою. Вона дихала уривчасто – так, ніби бігла вона, а не кінь.

— Тихо, тихо. Все вже закінчилося, — пробурмотів чоловік, притискаючи її голову до свого плеча.

Чуючи гавкіт собак і важке, схвильоване дихання герцога, Хлоя відчула себе жертвою, а не учасницею полювання.

Його твердження про те, що все закінчилося, виявилося абсолютно неправдивим. Того дня він досхочу насолодився полюванням у компанії Хлої. Повернувшись до замку, дівчина була геть знесилена.

 

***

 

Хлоя неохоче рухалася вперед, несучи в руках ретельно начищений піднос. «Чи не так почувається засуджений на смерть в'язень на шляху до ката?» — думала вона. Старі дерев'яні половиці скрипіли під ногами, і здавалося, що сумний стогін кожного скрипу вторить її почуттям.

Герцог убив сімох лисиць і двох оленів, але коли вирішив напасти на кабана з мечем, то отримав глибоку рану на руці. Він відмахнувся від неї, сказавши, що це дрібниця, але Хлоя, схвильована виглядом його закривавленої сорочки під час зворотної дороги, не змогла промовчати за вечерею — помилка, про яку вона потім ще не один раз пошкодує.

— Я пошлю за лікарем завтра вранці, — оголосила Хлоя.

— За лікарем? Щось трапилося, Хлоє? — запитав віконт, стурбовано насупивши брови.

— Його світлість поранився під час полювання.

— Поранився? — Очі віконта розширилися від жаху.

Коли герцог недбало відповів, що у нього просто невелика рана на руці, Аліса, яка сиділа поруч з ним, втрутилася:

— Якщо це невелика рана, то Хлоя зможе її зашити. Але, на жаль, у нас немає знеболювального, тому вам доведеться потерпіти.

Хлоя розуміла бажання Аліси завдати герцогу якомога більше болю, але ця пропозиція була абсурдною.

— Алісо! Що ти таке говориш?

— Зараз літо, і щодня десятки селян хворіють на харчове отруєння, а лікар у нас всього один. Ти завжди кажеш, що ми не повинні зловживати його часом. Хіба не тому ти вчилася у мадам Волтон основам медицини?

У їдкому зауваженні Аліси була частка правди. Але все одно було б неправильно так легковажно ставитися до травми герцога.

— Тоді, може, ви оглянете мою рану після вечері, леді Хлоє? — перебив герцог, перш ніж Хлоя встигла щось сказати.

Збентежена, вона похитала головою.

— Ваша світлосте, гадаю, буде розумніше послати за професіоналом.

— Я аж ніяк не хочу відволікати від справ цінного фахівця, від якого залежить здоров'я ваших підданих.

Хлоя з жахом зрозуміла, що Аліса образила герцога.

— Ваша світлосте, запевняю вас, це не так. Дозвольте мені негайно послати за мадам Волтон...

— Коли кілька років тому мої солдати зупинилися у вашому замку, мене дуже вразило те, як леді Хлоя доглядала солдата, який втратив руку. Я впевнений, що ваша дочка чудово впорається.

На обличчі віконта Вердьє з'явився вираз гордості, який змінив занепокоєння, що затьмарило його мить тому.

— О, Боже! Ви це пам'ятаєте? — здивовано запитав він.

— Звичайно. Я не забув жодної деталі з того, що відбувалося в цьому замку.

Коли герцог багатозначно глянув на Хлою, вона вирішила приготувати найтовстішу голку, яку тільки мала.

 

***

 

— Виглядаєте як в'язень, якого ведуть на шибеницю, — зауважив Дам'єн, коли Хлоя увійшла до кімнати для гостей.

Вона не стала заперечувати. Замість цього дівчина зробила вигляд, що не чує його, і, намагаючись зберігати самовладання, пішла вперед.

— Будь ласка, покажіть мені вашу рану, ваша світлосте.

— Чому б вам не подивитися самій?

— Тоді ви повинні хоча б трохи спустити сорочку.

— А у вас що, рук немає?

Хлоя злегка відсахнулася. Зберігаючи самовладання, вона повернулася до герцога, який лежав на ліжку і знову випробовував її терпіння.

— Зі всієї поваги, незаміжній жінці непристойно торкатися тіла чоловіка.

— Еге ж, мабуть, ви маєте рацію. — Дам'єн тихенько засміявся, сів, а потім зняв сорочку і кинув її на підлогу. Хлоя лише попросила його трохи спустити сорочку, щоб було видно рану, а не знімати її повністю. Вона спробувала зупинити його, але він діяв надто швидко. В м'якому, мерехтливому світлі свічок обличчя Хлої залило рум'янцем. — Можливо, вам важко втриматися, але, гадаю, краще не дивитися так пильно.

Хлоя поспішно відвела погляд і поставила на стіл срібний піднос. Рана на руці чоловіка, яку йому завдали гострі ікла кабана, була глибшою, ніж вона очікувала. Не дивно, що він стік кров'ю так, що забруднив її сукню. Вона не могла зрозуміти, як він продовжував полювання і вечеряв, ніби нічого не сталося. Можливо, цей чоловік і не знав, як це – відчувати біль.

— Може бути боляче, — попередила Хлоя, обережно обробляючи рану антисептиком.

— Я хочу, щоб ви змусили мене страждати якнайбільше.

Його байдужість до болю від голки, що проколювала його плоть, надала дівчині сміливості. Забувши про будь-яке співчуття до пораненого пацієнта, вона почала ретельно зшивати кінці рани.

— Ви казали, ваша гувернантка була лікаркою?

— Так.

— Це, мабуть, корисно в таких ситуаціях.

— Я дечому навчилася у мадам Волтон з медицини, але зараз мені стає в нагоді зовсім інше вміння.

— І яке ж?

— Вишивання, — швидко відповіла Хлоя, встромляючи голку в роззявлену рану.

Дам'єн засміявся, його тіло злегка здригнулося. Помітивши, як з рани сочилася свіжа кров, Хлоя насупилася і притиснула до неї муслінову тканину, щоб зупинити кровотечу.

— Вперше в житті вважаю вишивання корисним заняттям.

— Моя покійна мати завжди казала, що в цьому світі немає нічого непотрібного. Навіть травинка або камінчик — витвір мистецтва в чиїхось очах.

— Ваша мати була ідеалісткою.

— Хіба це так погано? — запитала Хлоя, на мить піднявши на чоловіка очі.

— Я ж такого не казав, — відповів він. Хлоя тихенько прокашлялася, зрозумівши, що, можливо, надто гостро відреагувала. Дам'єн, підтримуючи голову рукою, спостерігав за рухами дівчини, і після невеликої паузи продовжив: — Я лишень припустив, що ви не схожі на свою матір.

— Чому ви так вирішили?

— Бо Хлоя Вердьє, яку я знаю, — запекла реалістка. Те, що ви зараз тут, у моїй кімнаті, це доводить.

Хлоя навмисно не дивилася йому в очі. Його слова, здавалося, бачили її наскрізь, і від них у дівчини раптом затремтіло серце. Здавалося, він чудово розуміє, що вона виконує його примхи, хоча й неохоче.

— Скажіть, ваша сестра досі таємно зустрічається з кимось після настання темряви?

Рука Хлої сіпнулася, і голка встромилася в плоть глибше, ніж вона хотіла. Вона здивовано глянула на нього, але обличчя чоловіка залишалося таким спокійним, ніби він насолоджувався чашкою чаю.

Хлоя на мить замовкла, щоб опанувати себе, перш ніж відповіла:

— Будь ласка, не розмовляйте. Вам потрібно лежати якомога тихіше.

— Відповідайте на моє запитання.

— З того вечора вона зрозуміла свою помилку, — почала Хлоя, намагаючись заспокоїти тремтливий голос. — І завдяки вам, Ваша світлосте, зараз йдуть розмови про її шлюб з графом Корм'є. Я вам дуже вдячна.

— Якби я знав, що за своє мовчання отримаю у відповідь три місяці вашого мовчання, то ніколи б не зробив вам цієї послуги, — холодно відповів Дам'єн.

Хлоя відчула, як у неї спітніли долоні, вона непомітно витерла їх об хустку, але це спричинило ще одну проблему: голка, яку вона випадково впустила, тепер лежала у нього на грудях. Коли вона спробувала підняти її, не торкаючись його голої шкіри, чоловік раптом схопив її за руку.

— Будь ласка, відпустіть мою руку, ваша світлосте.

— Відповідайте.

Хлоя сильно закусила губу, відчуваючи, як під його міцною хваткою у неї шалено б'ється пульс.

— Я писала вам багато листів, — зізналася вона, намагаючись говорити рівним голосом.

— Я не отримав жодного.

— Тому що я не могла змусити себе їх надіслати.

— Ваші жалюгідні спроби збрехати мене розчаровують.

Пульс прискорився ще більше. Вона спробувала вирвати руку, але він ще міцніше стиснув її, його пальці переплелися з її пальцями, їхні спітнілі долоні терлися одна об одну.

— Ваша світлосте, благаю... Будь ласка, відпустіть мою руку, — знову попросила дівчина.

— Скажи мені правду, Хлоє.

— Я написала і викинула безліч листів, бо боялася, що жоден з них не буде вам до вподоби! — нарешті вигукнула Хлоя, її обличчя палало.

Очі Дам'єна заблищали крижаним блиском. Він дивився на неї, спостерігаючи, як вона важко дихає.

— І чому ти вирішила, що вони мені не сподобаються?

Хлоя завагалася, перш ніж відповісти:

— Тому що ви мене зневажаєте.

Герцог тихенько засміявся.

— Це твоя відповідь?

— Я чудово розумію, якою нестерпно огидною здаюся вам.

— Продовжуй.

— Я знаю, що іноді люди зневажають одне одного без причини, і що після великодушності, яку ви виявили до моєї сестри, моє мовчання могло здатися неповагою. Але я зволікала лише тому, що не знала, як найкраще висловити свою глибоку і щиру вдячність... — Голос дівчини обірвався, і Дам'єн підняв брову, ніби чекаючи, що вона продовжить. Насправді лист був не єдиним, що приготувала Хлоя. Їй на думку спали рукавички, які лежали у неї в кімнаті. Вона сама пошила їх і вишила на них ініціали герцога і березу — герб дому Тис — як завершальний штрих, однак дівчина так і не наважилася надіслати їх, як і не могла змусити себе згадати про них зараз. Чого вона могла очікувати від чоловіка, який вважає вишивання найнікчемнішим заняттям у світі? Тому, поборовши рій думок у голові, Хлоя сказала лише одне: — Вибачте. Дозвольте мені закінчити з вашою раною.

Вона ледве встигла договорити, як раптом опинилася на ліжку, важко дихаючи. Єдиним звуком у кімнаті була сумна мелодія птахів, що долинали з відкритого вікна. Її тіло було притиснуте до голки з ниткою, яка тепер боляче тягнула рану герцога.

— Ваша світлосте, ваша рука!

— Ти пошкодуєш, якщо не замовкнеш.

Хлоя відчула, що по-справжньому вона пошкодувала набагато раніше, того ранку, коли блукала по вологому від роси лісу. Ні, можливо, ще того вечора, коли відчинила вікно, зачарована голосом герцога.

Не в силах більше терпіти, Хлоя підняла голову і перекусила закривавлену нитку. Коли багряні краплі впали їй на губи, вона благально подивилася на Дам'єна.

— Чому ви так грубо зі мною поводитеся?

— Якщо жінка приходить до чоловіка в спальню без супроводу посеред ночі, хіба це не запрошення поводитися з нею грубо?

Шию Хлої залило фарбою, рум'янець опустився до грудей.

— Я тут лише для того, щоб вас перев'язати, за наказом мого батька.

— Ти справді віриш, що це все, чого він хотів?

Їхня розмова починала здаватися їй знайомою. Герцог, очевидно, був упевнений, що батько хоче видати її за нього заміж.

— Я розумію, чому ви сумніваєтеся в намірах людей, адже на війні ви, мабуть, навчилися не довіряти іншим. Однак...

— Продовжуй.

Хлоя боялася, що серце зупиниться від того, як сильно калатає. Вона глибоко вдихнула, бажаючи набратися хоробрості, заплющила очі, а потім знову розплющила їх.

— Вважати, що кожна жінка в королівстві мріє вийти за вас заміж, — це трохи егоїстична помилка., хіба ви так не думаєте?

Запанувала відчутна тиша. Дам'єн дивився на Хлою непроникним поглядом — у ньому не було ні задоволення, ні гніву, але потім, на глибокий подив дівчини, герцог розреготався, змушуючи її завмерти на місці, і зарився обличчям їй у плече.

— Ваша світлосте.

Дам'єн підняв голову, нестримно регочучи, і Хлоя подумала, що він, мабуть, зовсім збожеволів. Вона важко ковтнула, дивлячись на чоловіка, якого її образлива репліка так розвеселила, що він аж задихався від сміху. Коли він нахилився до дівчини, переносячи на неї свою вагу, їй стало важко дихати.

— Перевіримо твою теорію на практиці?

«У такій перевірці немає потреби», — подумала Хлоя. Відповідь була у нього перед очима. Не помічаючи її почуттів, Дам'єн нарешті сів, на його обличчі сяяла радість.

— Можеш йти. Ти зробила те, для чого прийшла.

Це були найприємніші слова, які вона чула від нього за весь день.

 

***

 

Кульгаючи, Хлоя повернулася до своєї кімнати. Там вона взяла рукавички, що лежали на столі, і збиралася жбурнути їх у нерозпалений камін, однак зупинилася, зрозумівши, що буде нерозумно зривати свою злість на ні в чому не винній речі.

Навіть переодягнувшись у нічну сорочку і забравшись у ліжко, дівчина не могла заспокоїти своє розбурхане серце. Здавалося, ніби вона промокла до нитки, потрапивши під зливу в лісі. На мить їй захотілося, щоб почалася нова війна і герцога викликали на поле бою. Потім вона похитала головою і пробурмотіла коротку молитву покаяння, перш ніж спробувати заснути, втішаючи себе надією, що коли Аліса вийде заміж і фінансове становище їхньої родини стабілізується, все буде добре.

Однак після ночі, проведеної в безсонні, дівчину чекала новина, яка сколихне не лише Вердьє, а й усе королівство.

 

***

 

В останній день полювання у вітальні, де віконт і його дочки зібралися прощатися з герцогом, запанувала гнітюча тиша. Причиною цього заціпеніння було шокуюче оголошення, яке зробив чоловік.

— Хлоє, ти впевнена, що герцога поранили в руку, а не в голову? — випалила Аліса, за що отримала гнівний погляд від батька.

— В-ваша світлосте, я, мабуть, не розчув, — пробурмотів віконт, збентежений раптовим проханням герцога руки Аліси. — Вже йдуть розмови про заручини моєї дочки з графом Корм'є...

Герцог незворушно продовжував пити чай. Хлоя дивилася на нього так, ніби бачила якесь жахливе марення.

— Невже? — перепитав герцог.

— Так, це правда, — нервово засміявся віконт.

— Однак це не змінює мого бажання одружитися з леді Алісою Вердьє.

Збентежений сміх віконта раптово обірвався. Спокійна поведінка герцога свідчила про те, що пропозиція графа Корм'є його мало хвилювала. І він мав рацію. Жодна жінка в королівстві не відмовиться від пропозиції руки і серця від герцога Тиса, який мав королівське походження.

Герцог підняв брову.

— Схоже, ви вважаєте мене негідним, лорде Вердьє, раз робите такі зайві зауваження.

— Звичайно, ні, ваша світлосте. Але, що б я не думав, я мушу поважати бажання своєї дочки.

— Аякже, інакше ж не можна.

— Дякую за розуміння, — кивнув віконт.

Попросивши відповіді протягом трьох днів, герцог поїхав до своєї вілли в сусідньому місті. Перш ніж пил, здійнятий його каретою, встиг осісти, у замку Вердьє почалася метушня.

— Я й уявити собі не міг, що стану тестем герцога Тиса, — пробурмотів віконт, походжаючи туди-сюди по своєму кабінету. Перспектива видати свою дочку заміж за наймогутнішу людину в королівстві була честю, про яку він не смів навіть мріяти, справжнім дивом. Однак головним питанням була Аліса, яка, на його думку, була ще юною і наївною.

— Якщо я все одно не можу вийти заміж за коханого, то герцог, напевно, краща партія, ніж граф, — міркувала вголос Аліса, по її щоках котилися великі сльози.

Останнім часом настрій у Аліси різко змінювався. Віконт непокоївся, чи зможе вона виконувати обов'язки герцогині, але більше за все він хвилювався, що з нею щось сталося. Він давно не бачив сяючої посмішки своєї молодшої дочки.

— Алісо, люба...

— Я розумію, чого від мене очікують, батьку. Навіть якщо пропозиція герцога Тиса — це результат гарячки, я знаю, що не можу втратити цю можливість. Та все ж... — не договоривши, Аліса прикрила рота рукою, ніби її раптом занудило. Хлоя не могла не хвилюватися, дивлячись на бліде обличчя сестри, яка втратила апетит і зовсім змарніла.

— Алісо, чому б тобі не піти до себе в кімнату і трохи не відпочити? Ти ж казала, що погано почуваєшся.

Коли Аліса вийшла з кімнати, віконт обережно повернувся до своєї старшої дочки.

— Хлоє, а під час балу в Свані між герцогом і Алісою нічого не трапилося?

Хоча батько, здавалося, здогадався, що сталося щось незвичайне, Хлоя навряд чи могла розповісти йому, що герцог застав Алісу в приватному саду замку з якимось простолюдином.

— Аліса — дівчина, в яку неможливо не закохатися, — запевнила його Хлоя.

— Це правда, але заручини з герцогом... Мушу визнати, що це велика честь, однак... — голос батька затих. Хлоя розуміла, чому його обличчя виражало таке занепокоєння. Тиск, який він відчував, був зовсім не таким, як у стосунках з графом Корм'є. — Хоча Аліса і моя дочка, — продовжив віконт, — вона завжди була досить дикою і непередбачуваною. Якщо чесно, Хлоє, я хвилююся, чи зможе вона, враховуючи її імпульсивність, виконувати обов'язки герцогині. Якщо герцог справді її кохає, проблем не буде, але якщо це не так... боюся, що вона може постраждати.

Чи не попереджали його батьківські інстинкти про небезпеку? Хлоя змусила себе посміхнутися, щоб заспокоїти батька.

— Я поговорю з Алісою.

— Дякую, Хлоє. Твоя сестра останнім часом уникає мого погляду, — відповів він з ноткою смутку в голосі.

Коли Хлоя виходила з кабінету, вона помітила, як у вікна замку проникають сутінки. У цей час доби, коли люди починають відпочивати від денних справ, вона сидить біля вікна у своїй спальні, насолоджуючись заходом сонця, але останні події викликали тривогу.

Що задумав клятий герцог, зробивши Алісі пропозицію?

Дивлячись на палаючий захід сонця, Хлоя намагалася зрозуміти, що відбувається в голові у цього чоловіка, але так і не змогла дійти до якогось висновку.

 

***

 

Аліса, розвалившись на довгому дивані, підняла голову, почувши, як відчинилися й зачинилися двері, в  її стурбованих очах були помітні сліди безсоння. Придушуючи співчуття, Хлоя сіла навпроти сестри.

— З тобою все добре, Алісо?

— Ні, — без вагань відповіла Аліса.

Слова Хлої про те, що не всі жінки мріють вийти заміж за герцога, справді були правдою. Алісі, яка з дитинства мріяла вийти заміж за коханого, не мало значення, герцог її чоловік чи граф. Перспектива вийти заміж за людину, з якою її нічого не пов'язує, заради сім'ї, була для неї великою трагедією. Хлоя страждала від того, що нічим не могла допомогти сестрі.

— Не хвилюйся, Алісо. Я напишу листа графу Корм'є. Як тільки він дізнається, хто твій наречений, то не буде заперечувати.

— Хлоє... — почала Аліса, її очі наповнилися сльозами.

Хлоя закусила губу і змусила себе посміхнутися.

— Моя прекрасна сестричка скоро стане герцогинею.

— Я ніколи не хотіла бути герцогинею, — прошепотіла Аліса, по її щоці скотилася сльоза. — Навіть розуміючи, що колись мені доведеться вийти заміж заради родини, бо батько, дурник із золотим серцем, довів сім'ю до банкрутства. Я ж в цьому не винна!

Гіркі слова Аліси вразили Хлою в саме серце.

— Пробач мені.

— Навіщо ти вибачаєшся? Ти теж не винна! Це несправедливо! — закричала Аліса, нарешті давши волю сльозам.

— Ти не мусиш на це погоджуватися, якщо не хочеш. Я поговорю з батьком. — Хлоя пригорнула до себе сестру, що плакала, і глибоко вдихнула. Її власний ніс почервонів, а в очах защипало.

Аліса й гадки не мала про справжні розміри боргу їхнього батька. Сума була настільки величезною, що навіть продажу їхніх володінь було б недостатньо, щоб його покрити. Сама Хлоя лише нещодавно дізналася, наскільки серйозною була ситуація, але якийсь вихід точно має бути. Вона ніжно поплескала сестру по спині, придушуючи власний страх, що наростав.

— Все буде добре, Алісо. Тож, будь ласка, не плач.

— Я хочу жити з Еді.

— Ні, Алісо, — промовила Хлоя зі співчуттям, перед тим заплющивши й розплющивши очі. Вона цього очікувала, але гнів нічого не вирішить.

— Я кохаю його, — благально прошепотіла Аліса, дивлячись Хлої в очі. Хлоя оніміла, почувши зізнання Аліси в коханні до бідного, як церковна миша, цигана. Аліса гірко посміхнулася, ніби знала, про що думає сестра, і продовжила: — Я знаю, що його походження і минуле оповиті таємницею, і що все, що у нього є, — це краса та підвішений язик. Він був настільки необачним, що навіть ризикнув життям, пробравшись до маєтку герцога. — Аліса стиснула тендітну руку Хлої, поливаючи її сльозами. — Але, Хлоє, я кохаю його. Я закохалася в нього, незважаючи на його недоліки.

Безсумнівно, циган кохав її так само сильно. Хлої неважко було зрозуміти, чому він зважився на смерть, щоб побачити Алісу. Зрештою, хто міг встояти перед чарами її молодшої сестри, яка з дитячою безневинністю нехтувала різницею в їхньому соціальному становищі?

— Послухай мене, Алісо. Те, що я зараз скажу, — не тільки заради нашої родини, — почала Хлоя з важким серцем. Їй не хотілося руйнувати надії сестри, але в неї не було вибору. — Стосунки з Еді можуть обернутися для тебе важким випробуванням. Зараз ти цього не усвідомлюєш, але з часом пошкодуєш.

— Можливо, але це мій вибір.

Хлоя не знала, що відповісти. Та й що вона взагалі могла сказати? Вона не знала, що таке кохати когось так сильно. Цілком можливо, що це те саме справжнє кохання, про яке Аліса завжди мріяла. Частина Хлої захоплювалася готовністю молодшої сестри пожертвувати всім заради кохання, адже сама вона його ніколи не відчувала і навряд чи колись відчує. Їй хотілося підтримати Алісу, але потрібно було пам'ятати про становище, в якому вони знаходилися.

— Алісо... — почала Хлоя.

— Я багато разів думала про це. Я вирішила вийти заміж за графа Корм'є і навіть наговорила Еді гидот, — пробурмотіла Аліса, її очі почервоніли від сліз, — бо не хотіла, щоб моя дитина народилася поза шлюбом.

У Хлої розширилися очі, вона роззявила рота від подиву. Що Аліса щойно сказала?

— Алісо...

— Я вагітна від Еді. — Промовила сестра, а Хлоя оніміла. — Хлоє, мені так страшно...

Побачивши сльози, що струмком текли по обличчю Аліси, сповненому жаху, Хлоя міцно обійняла її. Здавалося, ридання молодшої сестри пронизують серце дівчини наскрізь, коли дівчина обіймала її тремтливе тіло. Лише тоді вона по-справжньому відчула, який жах мусить відчувати її сестра. Аліса вагітна, в ній зароджувалося нове життя.

— Що мені робити?

— Все буде добре, Алісо. Я про це подбаю. Все буде добре. — Хлоя повторювала ці слова, як заклинання, погладжуючи сестру по спині. Хоча Аліса була набагато вищою за Хлою, вона ще ніколи не здавалася їй такою тендітною.

— Вибач, Хлоє. Вибач...

— Не хвилюйся. Я захищу тебе. Обіцяю, що ви з дитиною будете в безпеці.

Навіть заспокоюючи сестру, Хлоя не уявляла, як їй розв'язати цю проблему. Вона знала лише те, що не може допустити, щоб люди, яких вона любить, постраждали.

 

***

 

Доки Хлоя збиралася з думками, небо поступово наповнювалося блакитними відтінками. Коли проспівав півень і вона почула, як Жиль пересуває годівницю для коней, дівчина вирішила поговорити з батьком перед сніданком.

Вона хотіла запропонувати відправити Алісу до села для відновлення сил, незалежно від титулу її нареченого. Здоров'я Аліси останнім часом помітно погіршилося, хоча Хлоя й гадки не мала, що це може бути пов'язано з вагітністю. Вона вірила, що батько погодиться. Можливо, це покаранням богів за те, що вони поклали на Алісу надто важкий тягар, ціна, яку вони мали заплатити за свої амбіції.

Фінансові проблеми були найнагальнішою турботою, але її можна вирішити поступово. Якщо вони проковтнуть гордість і позичать грошей у скупої тітки, то зможуть інвестувати в обробіток землі й будівництво каналу, щоб гарантувати певний урожай, навіть якщо трапляться стихійні лиха. Умовити тітку буде найскладнішим завданням, але треба хоча б спробувати.

— Вже не спиш, Хлоє?

Поглинений книгою Віконт Вердьє підняв голову, щоб привітати старшу доньку. Хлоя підійшла до нього з підносом у руках і сіла. Без тростини вона кульгала сильніше, і, скільки б часу не минуло, батько завжди дивився на неї з занепокоєнням. Був час, коли вона намагалася приховати від нього свою ходу, але безуспішно.

— Я всю ніч думала, і перспектива шлюбу Аліси з домом Тис викликає в мене і занепокоєння, і величезне полегшення.

— Що ти маєш на увазі?

— Дім Тис — це родина, яка цінує честь, а отже, вони ніколи не відправлять Алісу геть, якщо виявлять у її характері чи поведінці якісь недоліки. Герцог Тис, безсумнівно, знає, якою жорстокою долею є розлучення для жінки в цьому королівстві.

Здавалося, батько провів безсонну ніч, борючись зі своїми думками. Що для нього буде болючіше — якщо його дочку назвуть розлученою чи матір'ю-одиначкою? Не в змозі вирішити, Хлоя вирішила зосередитися на тому, що буде найкращим для Аліси.

— Батьку, я мушу вам дещо сказати, — почала вона, стискаючи поділ спідниці.

— Що таке? — Віконт пильно дивився на неї.

— Це стосується Аліси.

Віконт повільно кліпнув. Хлої було боляче бачити занепокоєння, що промайнуло на його обличчі, але вона не могла більше відкладати цю розмову.

У цей момент у двері вітальні хтось наполегливо постукав.

— Пане, леді Хлоє, — почувся голос Жиля. Віконт Вердьє і Хлоя підняли голови і стурбовано перезирнулися.

— У чому справа, Жилю? — запитав віконт.

— Леді Аліса зникла.

— Що ти маєш на увазі? Як вона могла зникнути? — Віконт насупив брови, глибоко стурбований, і швидко підвівся з місця.

Жиль підійшов ближче, тримаючи в руках складений лист.

— Я знайшов це в кімнаті леді Аліси.

— Дай мені.

Серце Хлої калатало, коли вона дивилася на тремтячі руки батька. Вона мовчки молилася, щоб передчуття не справдилося. Аліса ніколи б такого не зробила. Підвівшись з місця, Хлоя підійшла до батька, щоб прочитати листа.

 

Моєму дорогому батьку і любій сестрі,

 

Я виросла, спостерігаючи за безмежним коханням батька до матері. Ви навчили мене, що справжнє кохання перемагає і хвороби, і смерть. Оскільки ви є живим доказом його сили, я більше не хочу відкидати те, чого прагне моє серце.

А ще я прагну з гордістю дивитися в майбутнє заради дитини, яку ношу під серцем, і довести собі, що жодне кохання не може бути забороненим.

Я відмовляюся від прізвища Вердьє і житиму просто як Аліса.

Вибачте мене, батьку. Не прощайте мені цього егоїстичного вчинку.

І ти вибач, Хлоє. Сподіваюся, що колись зможу спокутати свою провину.

Хоча я невдячна дочка, нездатна висловити свої почуття особисто, знайте, що я щиро вас люблю.

 

З важким серцем і тисячею вибачень,

Аліса.

 

Очі віконта Вердьє заплющилися, і він упав на підлогу.

— Пане! — злякано вигукнув Жиль.

— Батьку! — закричала Хлоя, її голос луною розбігався по старому замку.

 

***

 

Мадам Волтон, яку викликали, щоб оглянути віконта, пішла з замку, наголосивши Хлої, що її батькові потрібен відпочинок через накопичену втому.

— Хлоє, люба моя, — покликав віконт. Він лежав на ліжку, ледь розплющивши очі. Він ще ніколи не виглядав таким кволим.

— Так, батьку. Я тут, — Хлоя взяла руку батька в свої руки і заспокійливо кивнула, намагаючись виглядати спокійною. — Не хвилюйтеся за Алісу. Вона розсудлива дівчина і не зробить нічого ризикованого.

— Але вона імпульсивна, — зітхнув віконт, дивлячись на Хлою. — Ти знала?

Хлоя на мить замовкла, перш ніж відповісти:

— Я здогадувалася, що в неї є хтось.

— Те, що ти не сказала мені про це, означає, що ти не схвалювала його, — зробив висновок батько, ніби читаючи думки дочки. — І якщо навіть ти була проти нього, то він, мабуть, якийсь нікчемний негідник.

— Ні, батьку, — заперечила Хлоя тихим, але твердим голосом. — Якщо Аліса втекла, незважаючи на мої заперечення, то він точно гідна людина.

Віконт промовчав. Він насупив брови і глибоко зітхнув.

— Я вірю їй, — заявила Хлоя.

Віконт Вердьє заплющив свої вологі очі, а потім знову розплющив їх і стиснув руку Хлої. Навіть зараз йому здавалося, що тендітна рука дочки може зламатися, якщо він стисне її надто сильно, але вона ще ніколи не давала йому такого відчуття безпеки. Можливо, він давно почав покладатися на неї, сам того не усвідомлюючи. Його гризло почуття, що скрутне становище, в якому вони опинилися, є наслідком того, що він пасивно передоручив Хлої вирішення питання шлюбу Аліси.

— Мені соромно дивитися в очі твоєї матері на тому світі.

Хлоя поцілувала руку батька і м'яко посміхнулася.

— Не кажіть так. Мама ж просила вас якомога довше не приєднуватися до неї.

Віконт вважав, що рішучість старшої дочки не плакати на людях була і гідною захоплення, і водночас розбивала йому серце. Після смерті дружини його єдиним завданням було забезпечити щастя дочок, і він ще ніколи так сильно не зневажав себе за те, що не зміг виконати належним чином навіть цей свій обов'язок.

— Все буде добре, батьку. Вам просто потрібно одужати.

На додачу до всього, того ж дня до замку Вердьє надійшло послання від королівської родини. Разом із телеграмою, в якій родину Вердьє вітали з новими родинними зв'язками з герцогом Тисом, вони надіслали скриньку з важким золотим ключем. Якби весілля мало відбутися, то це була б неймовірно радісна подія, але за нинішніх обставин цей подарунок був зовсім недоречним.

— Що нам робити з цим королівським подарунком? — запитав віконт вголос. Здавалося, він постарів на кілька десятків років за один день.

Хлоя стурбовано подивилася на нього.

— Я поговорю з Його світлістю. Якщо я з повагою повідомлю йому, що Аліса хвора і не може прийняти пропозицію, він зрозуміє. Герцог не настільки нерозсудливий, щоб наполягати на шлюбі з хворою жінкою, коли йому потрібно продовжити свій рід.

— Сподіваюся, що він справді розсудлива людина.

Переконавшись, що батько прийняв ліки і заснув, Хлоя тихо вийшла з його кімнати. Замість того щоб повернутися до себе, вона пройшла темним коридором до саду за будинком, бажаючи подихати свіжим повітрям, щоб розвіяти тягар, що лежав у неї на серці.

Вона повільно йшла зарослим садом, за яким не доглядали через нестачу слуг. Там вона помітила гойдалки, на яких вони з Алісою гралися до того, як вона захворіла на лихоманку. Вона згадала веселий сміх, коли вони злітали в повітря.

 

— Хлоє! Як думаєш, ми зможемо літати, як птахи, якщо сильно розгойдаємося і стрибнемо?

— Ні, Алісо, не можна. Ти собі щось злама... Алісо, ні!

— Ой! Мабуть, людям не судилося літати.

 

Коли вона вперше за багато років сіла на гойдалку, слухаючи серенади нічних комах, то нарешті усвідомила, що Аліси більше немає. Аліса завжди наполегливо домагалася того, чого хотіла, навіть якщо при цьому залишалася з синцями. Хлоя гірко посміхнулася, зрозумівши, що втеча — гідний фінал для її жвавої сестрички. Роздивляючись зірки і глибоко зітхаючи, вона почула за спиною шелест.

— Жилю, це ти?

— Нехай зараз і літня ніч, ви все одно можете застудитися.

Жиль підійшов і обережно накинув дівчині на плечі легку ковдру, а потім сів на гойдалку поруч з нею.

— Ти ж підіграв Алісі, коли вона втекла, чи не так? — запитала Хлоя, не відриваючи погляду від зірок, що усипали чорне полотно ночі. Здавалося, Жиль на мить розгубився. Хлоя ніжно посміхнулася й продовжила: — Я зрозуміла це, як тільки ти увійшов з листом. Ти б ніколи не зайшов до її кімнати без дозволу, а Аліса останнім часом була такою чутливою, що нікого до себе не пускала.

— Схоже, від вас нічого не приховаєш, — сказав Жиль після паузи.

Хлоя глянула на його розчервонілий ніс і тихенько засміялася. Напевно, він весь день мучився почуттям провини.

— Жилю... Дякую, що допоміг Алісі.

— Я думав, ви будете сердитися, — сказав Жиль, дивлячись на неї. Його очі блищали, як зірки над їхніми головами.

— Я знаю, що ти не прийняв це рішення легковажно. Напевно, Аліса благала тебе зі сльозами на очах. Ти не можеш відмовити, коли хтось плаче.

— Якщо ви хочете мене покарати, я готовий прийняти покарання.

— Ні, я не збираюся розповідати про це батькові, — відрізала Хлоя. Жиль тихо кліпнув. Була тиха літня ніч, і хор комах здавався дивно заспокійливим, ніби все було так, як і має бути. — Коли Аліса вчора розповіла мені про свою проблему, — продовжила Хлоя, — я пообіцяла їй, що все владнаю. Але, чесно кажучи, взагалі не знала, як правильно вчинити. — Хлоя, мабуть, не приховала від Аліси свою невпевненість. Це було очевидно, враховуючи, що Аліса вирішила приховати від неї свою втечу. — Тому я вдячна тобі за те, що ти допоміг їй втекти.

— Леді Хлоє...

— Що зроблено, те зроблено. Тепер ми повинні зробити все можливе, щоб вийти з цієї ситуації.

Не було сенсу зважувати всі «за» і «проти», хоча після від'їзду Аліси у неї залишилася гора проблем, які потрібно було вирішити.

Почувши, як Хлоя голосно зітхнула, Жиль обережно заговорив:

— Сподіваюся, ви не звинувачуєте себе.

— Що ти маєш на увазі?

— Будь ласка, не думайте, що ви повинні брати на себе відповідальність за це. Бо якщо це так... не знаю, як житиму далі, знаючи, що допоміг леді Алісі. Якщо ви вирішите втекти, я допоможу вам, навіть якщо доведеться ризикувати життям.

Хоча Жиль, можливо, не до кінця розумів наміри Хлої, він відчував, що вона готова на жертви. Хлоя променисто посміхнулася.

— Я не така, як Аліса, і не можу жити так, як вона, — сказала вона, її обличчя світилося в місячному світлі. — Не хвилюйся, Жилю, я знайду спосіб, як нам усім вижити. Тепер тільки я можу подбати про дім Вердьє, а ти майже член нашої сім'ї. Почекай. Я подбаю про те, щоб ти одружився з гарною дівчиною з золотим серцем.

Жиль похитав головою.

— Я не збираюся одружуватися.

Хлоя з розчуленою посмішкою спостерігала, як його обличчя почервоніло.

— Чому? Тільки уяви, які чарівні будуть діти з таким кучерявим волоссям, як у тебе!

— Я справді не збираюся одружуватися. — Коли він рішуче похитав головою, Хлоя не змогла стримати сміху. Жиль завжди мріяв служити Хлої і віконту до кінця своїх днів — у цьому полягало його таємне щастя. — Будь ласка, не робіть нічого небезпечного, леді Хлоє, — тихо попросив Жиль.

Хлоя нічого не відповіла. Замість цього вона знову подивилася на нічний небосхил, заглибившись у роздуми. По фіолетовому небу промайнула падаюча зірка, віщуючи наближення світанку.