Маскуванн

Тієї ночі долина Великого Смутку щойно впала в сутінки. Вітер продовжував вити, а пил і туман наповнювали повітря. Ву Сінсюе побачив високу постать, що мовчки стояла в тумані, дивлячись на безлюдну долину через довгий підвісний міст. Йому був надто знайомий цей силует, і хоча він не міг чітко розгледіти обличчя, він знав, що це Сяо Фусюань. Як і незліченну кількість разів до цього, Ву Сінсюе розвернувся на п'ятах, маючи намір піти до того, як його помітять. Але не встиг він зробити й двох кроків, як ледь відчув запах крові. Від цього запаху крові постать Сяо Фусюаня випромінювала відчуття спустошеності - стан, який рідко можна було побачити у нього. Ву Сінсюе зупинив свої кроки. Через деякий час він тихо зітхнув і повернувся назад.

Він замаскувався так, щоб його було важко розпізнати, і навіть замаскував очі тонким шаром білої плівки й додав шрам у куточку ока. Він стримував усю демонічну енергію, і його довгі чоботи ступали по піщаній землі долини Великого Смутку, видаючи звук "шурхотіння". Звук був особливо виразним вночі, тому людина, яка дивилася на безлюдну долину, повернула голову, щоб подивитися на нього. Кроки Ву Сінсюе зупинилися. Він стояв під поглядом Сяо Фусюаня, з незнайомим обличчям і говорив незнайомим голосом, вдаючи перехожого, який збирався перетнути долину, і сказав:

— Я... відчув тут запах крові, тому прийшов подивитися.

Погляд Сяо Фусюаня надовго затримався на його обличчі, перш ніж він опустив очі й подивився на власну руку. Прослідкувавши за його поглядом, Ву Сінсюе побачив, що з руки, якою він тримав меч, постійно капала кров. Він не знав, де отримав поранення.

На його пам'яті, Сяо Фусюань рідко так безперервно стікав кров'ю, якщо тільки його духовне ядро не було серйозно пошкоджене. Дивлячись на ці плями крові, Ву Сінсюе відчув, що його серце стиснулося. Він ледь помітно насупився, але його тон був таким же відстороненим, як у незнайомця, що проходив повз. Навіть його доброзичливість була швидкоплинною:

— У вас рука кровоточить. Ви, мабуть, поранилися. Я маю з собою деякі ліки. Якщо вони вам потрібні...

Перш ніж він зміг договорити, зап'ястя Сяо Фусюаня ворухнулося, ніби він створив ілюзію. Кров, що текла по всій його руці, миттєво зникла без сліду.

Пролунав слабкий голос:

— Не треба.

Як і очікувалося, - подумав Ву Сінсюе.

Мешканці в колишній Безсмертній Столиці часто говорили, що безсмертні звідти були відстороненими й нечутливими, а найпоширенішими відповідями були «Не треба» і «Це зайве», не залишаючи місця для близькості чи доброзичливості.

Спочатку Ву Сінсюе думав, що це перебільшення. У його розумінні, Сяо Фусюань лише здавався відстороненим, але відповідав належним чином незалежно від того, що ви робили чи говорили. Лише тепер Ву Сінсюе зрозумів, що ці описи були не зовсім помилковими. Крім "не треба", йому більше нічого було сказати. Ву Сінсюе злегка моргнув і раптом пошкодував, що підійшов. Він глузливо зітхнув, але коли підняв голову, вираз його обличчя був спокійним. Він навіть усміхнувся і витончено сказав:

— Дійсно не потрібно?

— Так.

— Тоді я не буду вас більше турбувати.

Погляд Сяо Фусюаня все ще затримувався на його обличчі. Чомусь, коли він побачив його усмішку, його брови злегка насупилися.

Коли Ву Сінсюе вже збирався розвернутися і піти, зазвичай стриманий Тяньсю несподівано заговорив:

— Хіба ти не перетинаєш долину?

Ву Сінсюе здивовано озирнувся.

— Що?

— Ти прийшов, щоб запитати, чи потрібні мені ліки. Хіба ти не збираєшся перетнути долину?

Сяо Фусюань подивився на нього темними очима, його дихання утворювало слабкі клапті білого туману, коли він говорив. Ву Сінсюе зрозумів: вночі в пустелі для демонів було звичайною справою маскуватися під людей, тому для будь-кого було нормальним поставити таке запитання.

Він спокійно відповів:

— Так, я збираюся перетнути долину, але мушу дочекатися світанку, - він кивнув у бік місця, що було неподалік. — Подивіться, ті, кому потрібно перетнути долину, чекають там.

Там був чайний будиночок з паперовими ліхтариками, що висіли всередині. Іноді мандрівники, які не хотіли переходити долину вночі, зупинялися там. Люди різного віку збиралися біля ліхтарів, що відганяли демонів, а коні відпочивали на узбіччі. Дехто, хто знався на заклинацтві, патрулювали периметр, щоб перевірити, чи немає небезпеки. Це була звичайна сцена, що відбувалася щодня у долині Великого Смутку.

На цей час там дійсно було кілька зупинених екіпажів і коней, що відпочивали в чайному будиночку. Маскування Ву Сінсюе робило його схожим на одного з патрульних, що ховався в укритті. Не було жодних недоліків, до яких можна було б причепитися. Після відповіді він подумав, що Сяо Фусюань повірить йому і перестане підозрювати. У будь-якому разі, їм справді не було про що більше говорити. Щойно ця думка промайнула, як Сяо Фусюань несподівано знову заговорив. Його низький голос пронісся нічним вітром:

— Що сталося з твоїми очима?

Ву Сінсюе злякався і підсвідомо простягнув руку, щоб доторкнутися до своїх очей. Він відчув нерівний шрам біля куточків очей, і лише тоді згадав, що його очі трохи змінилися.

Він на мить замислився і відповів:

— Раніше я отримав невелику травму, залишився шрам, і час від часу в зіницях з'являється білий туман.

— Хіба ти не сказав, що маєш з собою ліки?

Ву Сінсюе на мить замислився, згадавши, що багато еліксирів можуть легко вилікувати білу плівку на очах. Оскільки він сказав, що має з собою ліки, то не було ніякого сенсу, щоб його очі були затуманені білою плівкою.

Він видав тихе: «Хм», щоб заповнити цю коротку тишу, і похитав головою.

— Звичайні засоби не допомогли.

Як тільки він почав виправдовуватися, решта брехні потекла безперешкодно. Ву Сінсюе вказав на вузький отвір долини Великого Смутку і сказав:

— Цього разу я перетинаю долину, щоб знайти більший клан і попросити допомоги.

Сяо Фусюань коротко глянув в тому напрямку, куди він вказав, а потім озирнувся на нього. Ву Сінсюе подумав, що з його характером він закінчить розмову звуком: «О», але несподівано він знову заговорив і недбало запитав:

— Клан Фен?

З часів повстання міста Чжаоє і появи великого демона, з'явилося більше безсмертних кланів, але найвідомішими все ще залишалися ті кілька кланів. Шукаючи "більший клан", більшість людей першим чином справді подумає про клан Мен. Однак Ву Сінсюе насупився. Через цю заплутану лінію часову лінію в минулому він не мав гарного враження про клан Фен. Тому він все заперечував:

— Ні.

У цьому напрямку, крім клану Фен, єдиним іншим кланом, до якої також часто зверталися за медичною допомогою, був клан Хуа. Тож Ву Сінсюе відповів:

— Я їду до міста Чуньфань

Сяо Фусюань видав звук: «О». Ву Сінсюе звів брови, думаючи, що це звичайна поведінка мовчазного Тяньсю, описана в чутках. Однак він згадав, як Сяо Фусюань дивився на глибоку долину раніше... Він просто стояв на краю скелі з мечем, але чомусь змушував тих, хто його бачив, відчувати безпричинний смуток.

Він не міг не запитати:

— А ви?

Сяо Фусюань перевів погляд на нього.

Ву Сінсюе запитав:

— Навіщо ви прийшли у долину Великого Смутку?

Сяо Фусюань рідко відповідав на такі запитання. Його вчинки здебільшого були пов'язані з Небесним Указом і не підлягали поясненню. З часом це стало звичкою - на будь-які запитання коротко відповідати: «У мене є свої причини», або «Без коментарів». Однак, почувши запитання Ву Сінсюе, він замовк і, здавалося, дещо заглибився в роздуми. За мить він відповів:

— Я випадково проходив повз.

Така відповідь була зовсім не схожа на Сяо Фусюаня. Зазвичай він був рішучим і не зупинявся і не затримувався там, де просто проходив повз. Ву Сінсюе насправді хотів розпитати більше, але як незнайомець, що проходив повз, він не мав права допитуватися далі. Тож довгий час після цього він так і не дізнався, чому Сяо Фусюань був того дня біля долини Великого Смутку. Лише сам Сяо Фусюань знав...

Причина, чому він зупинився перед долиною Великого Смутку того дня, полягала в тому, що він випадково почув, що Юнь Хай загинув від рук демонів у цій долині. Тоді Міну Хуа Сінь прийшов і знищив демонів на цій землі, а після цього встановив статую Юнь Хаю у долині Великого Смутку на згадку про нього. Пізніше говорили, що всі безсмертні, які були скинуті до смертного світу, мали тут свою статую. Вся долина Великого Смутку була схожа на тихе, відокремлене кладовище, де вічно спочивали ті безсмертні, чиї імена були забуті на землі.

Сяо Фусюань ніколи не був схильний до меланхолії, і він не мав наміру турбувати долину. Але щоразу, коли йому траплялося проходити повз цей безлюдний яр, думаючи про фрази на кшталт "вигнаний безсмертний" або "більше не відомий людині", він завжди зупинявся і вдивлявся в нескінченну глибину долини. Він не знав чому, але кожного разу, коли він стояв тут, вдивляючись у туман долини Великого Смутку, йому здавалося, що там є хтось, кого йому теж не вистачає... Це було дивне, суперечливе відчуття.

Кожного разу, коли він стояв долині Великого Смутку, його незрозумілим чином охоплювала туга. Але він також знав, що ця туга не за кимось зі статуй у долині. Він не знав, кого йому не вистачає, але як тільки це почуття туги раптово з'являлося, йому здавалося, що... він більше ніколи не буде щасливим у цьому житті. Востаннє він відчув це на півдні, коли здалеку побачив сумнозвісного демона Ву Сінсюе. Після цього він майже шістдесят років був пов'язаний справами в Північній території Цанлан і не мав змоги повернутися у світ смертних. І цього разу, проходячи через долину Великого Смутку, минуло майже двісті років з часів Цінхе.

***

Рано вранці наступного дня екіпажі й коні, що зібралися біля чайного будиночка, рушили одна за одною, везучи товари для торгівлі й перевозячи селян через долину, утворюючи довгу процесію по вузькій дорозі в долині.

Ву Сінсюе глибоко зітхнув, подумавши, як нерозумно він провів останній день і ніч, але він все одно неквапливо йшов за колоною через долину Великого Смутку. Коли над головою пролітала пташка, він крадькома поглядав угору. Хоча він не бачив жодного сліду, він знав, що Сяо Фусюань був на вершині скелі.

У колоні були люди похилого віку і діти, вони йшли повільно, майже цілий день їм знадобився, щоб перетнути довгу долину. Більшість прямувала до головного міста Мен, а невелика частина звернула на бічну стежку, що вела до міста Чуньфань. Ву Сінсюе продовжив свій шлях у власному темпі.

Пройшовши через ворота міста Чуньфань, люди, з якими він подорожував, незабаром зникли на перехрестях вулиць. Лише Ву Сінсюе на мить зупинився... Бо краєм ока він помітив високу постать з мечем, яка притулилася до вузької брукованої стіни провулка. Він хотів удати, що не помітив, але якщо вже зупинився, це було б занадто очевидно. Тому він зупинився й обернувся, щоб подивитися вниз по вузькому провулку. Вдаючи, що нічого не знає, він запитав Сяо Фусюаня з ноткою сумніву:

— Ви також слідували за колоною? Чому я вас не бачив по дорозі?

Сяо Фусюань не відповів, але натомість запитав:

— Ви збираєтеся зупинитися в будинку клану Хуа?

Замислившись на мить, Ву Сінсюе відповів:

— Ні. Я цілий день подорожував і виглядаю навряд чи пристойно. Треба спочатку привести себе до ладу, перш ніж нав'язуватися до них. Я потурбую їх завтра.

Сяо Фусюань подивився в бік провулка, де неподалік був заїжджий двір. Ву Сінсюе подивився на нього і раптом запитав:

— Чому ви також приїхали до міста Чуньфань?

Сяо Фусюань злегка насупив брови, а потім розслабився і сказав:

— Вважайте це... подякою за ліки, які ви планували дати мені.

Ву Сінсюе був на мить приголомшений. Насправді якусь мить він був на межі ілюзії, особливо коли Сяо Фусюань відповідав на все, що він говорив. Він майже забув, що зараз він сумнозвісний демон, владика міста Чжаоє. Сяо Фусюань переслідував його всю цю дорогу, для чого ще це могло бути? Порівняно з підозрами щодо його особи, "подяка за ліки" була вже непоганою відповіддю. Враховуючи характер Сяо Фусюаня, його поведінка була дійсно правдоподібною. Ву Сінсюе у відповідь вимовив: «Ох» і захихотів. Сяо Фусюань деякий час дивився на нього, а потім промовив:

— У мене є інші справи, які потрібно вирішити, а ви... - Сяо Фусюань чомусь зупинився, а потім сказав, — Неважливо, я піду першим.

Як тільки він договорив, його фігура зникла в довгій алеї. Ву Сінсюе ще довго стояв на місці. Відчувши, що співрозмовник справді пішов, напруга в його плечах поступово спала. Аура Сяо Фусюаня розсіювалася в напрямку на північ. Він зачекав, поки ця аура повністю зникне, перш ніж підняв голову і подивився на північ. Наближався вечір, небо забарвлювалося в багряні відтінки, кидаючи слабке червоне сяйво на головну дорогу міста Чуньфань.

Ву Сінсюе стояв на головній дорозі, скидаючи маскування шар за шаром. Насправді вже дуже давно він не розмовляв з кимось так невимушено, і так само давно він не морщив брови й не усміхався. Була мить, коли його настрій був піднесеним, але коли він зняв маскування, вираз його обличчя знову став похмурим. Він невимушено розмовляв з кимось, хто колись був йому дуже близьким, але під чужим обличчям.

***

Коли він покинув місто Чуньфань, то отримав листа з міста Чжаоє. Його так звані "підлеглі" вирушили до резиденції горобця, але побачили, що особняк був порожнім. У листі запитували: "Ченчжу, куди ви пішли?". Він полінувався відповісти, недбало клацнув пальцями кілька разів, і лист перетворився на попіл.

Хтозна, - відповідь пролетіла в думках Ву Сінсюе.

Ву Сінсюе спочатку мав конкретну справу, яку потрібно було вирішити. Він декого шукав. Багато років тому він залишив нешкідливий слід на цих двох хлопчиках. Це не мало жодної іншої мети, окрім того, що якщо одного дня вони відродяться, він це відчує. Зрештою, вони йшли за ним досить довго...

Цього разу він вийшов на вулицю, бо в тих мітках була якась активність. В ідеалі, це означало, що ті двоє хлопчиків переродилися. Сліди були у двох місцях, один в селі біля Безмежного моря, інший в південному передмісті Мяньчжоу. У будь-якому випадку... обидва були за тисячі миль від міста Чуньфань. У нього не було ніяких інших планів, він просто хотів поглянути й переконатися, що з ними все гаразд. Однак, коли Ву Сінсюе дістався цих двох місць, сліди вже зникли.

Кажуть, що діти, народжені взимку, часто помирають молодими і їх важко виховувати. Ці двоє малюків народилися на холодній півночі, і не в заможних сім'ях. Вони пішли з життя, щойно народившись. Коли Ву Сінсюе вирушив на їх пошуки, він побачив лише маленькі могилки в снігу. Навіть ті сім'ї не знали, що тієї ночі, коли вони витирали сльози, сумнозвісний демон тихо поклав біля їхніх нових могил маленьку жменьку кедрових горішків, які любили їсти ті хлопчики.

***

Після цього Ву Сінсюе часто випускав талісмани пошуку, складені у формі паперових чоловічків або птахів, два для відстеження слідів реінкарнації тих двох хлопчиків, і ще один... для відстеження Тяньсю. Його початковий намір полягав у тому, щоб виявити його сліди раніше і легко уникнути. Однак його пошукові талісмани завжди давали збої біля Сяо Фусюаня, тож він все одно натрапляв на нього у світі смертних. Іноді це було неминуче, а іноді - з різних причин, які неможливо було пояснити. Можливо, так судилося, що він не міг цього уникнути. Оскільки він не міг передбачити, коли зустрінеться з Сяо Фусюанем, Ву Сінсюе щоразу маскувався так, щоб його неможливо було розпізнати. Так само як і під час тієї зустрічі у долині Великого Смутку, змінюючи зовнішність і оболонки протягом багатьох років, він перетворився на випадкового незнайомця з різними обличчями, що оточував Сяо Фусюаня.

Іноді це було тому, що, побачивши самотню постать іншого, він відчував, як йому стає сумно на серці. Іноді це було тому, що він помічав, що інший був поранений, і не міг не хвилюватися. У такі моменти він завжди перетворювався на незнайомця і підходив до Сяо Фусюаня.

Сяо Фусюань здавався лагіднішим перед простими людьми, ніж серед безсмертних у Безсмертній Столиці. Як не дивно, хоча до Сяо Фусюаня, як відомо, було важко підійти, щоразу, коли вони зустрічалися, вони закінчували розмову, і кожна взаємодія була досить приємною. Однак чим щасливішим був цей процес, тим більш пригніченим ставав Ву Сінсюе після нього. Тяньсю в ті роки був завалений справами й не часто спускався в земний світ, роки пролітали як одна мить. І так тривало досить довго...

Досить довго, щоб Ву Сінсюе знову виявив сліди реінкарнації тих двох хлопчиків, досить довго, щоб він окремо повернув до "Де не сідають горобці" тих двох, що злидарювали в різних місцях. Вони стали ще двома постійними мешканцями резиденції горобця, так само як і в "Сидячи на весняному вітерці". Одного з них звали Нін Хуайшань, іншого - Фан Чу.

Фан Чу був старшим, трохи більш врівноваженим і міг підтримувати порядок у резиденції. Нін Хуайшань був набагато неспокійнішим, часто ходив за Ву Сінсюе, коли той виходив на вулицю. Іноді вони разом зустрічалися з Сяо Фусюанем. Нін Хуайшань ніколи не розумів, чому щоразу, коли Ченчжу бачив Тяньсю, він повертався пригніченим. Іноді мовчав цілими днями... Якщо зустрічі були такими жахливими, чи не краще було б просто уникати один одного? На жаль, він ніколи не наважувався запитати про це у Ву Сінсюе, але навіть якби й запитав, то не отримав би відповіді. Тому що його Ченчжу не міг пояснити йому, що насправді його зустрічі з Сяо Фусюанем зовсім не були жахливими.

Саме тому, що вони не були жахливими, він ставав таким. Тому що, розмовляючи й сміючись з Сяо Фусюанем, він міг носити будь-яке обличчя у світі, окрім свого власного. Він прикидався всілякими незнайомцями, вимовляючи випадкові фальшиві імена. Сьогодні обмінятися кількома словами, а завтра зникнути в натовпі, щоб більше ніколи не перетнутися. Він міг бути ким завгодно на вулицях, ким завгодно, але тільки не володарем міста Чжаоє. Він мав ясний розум, але не міг позбутися почуття пригніченості. Якийсь час він думав, що це буде нескінченно, як тоді, коли Небесний Указ поручив йому ліквідувати часові лінії.

Поки вони не зустрілися знову...

***

Ву Сінсюе відчув, що половина души божественного дерева здається трохи неспокійна, хоча це не було очевидно, але він все одно був стурбований, бажаючи піти й поглянути. Тож він пішов на берег Безмежного моря. Того дня на березі Безмежного моря було не спокійно. З невідомої причини там зібралася група учнів з різних безсмертних кланів. Багато з них були поранені, деякі підтримували один одного, деякі сиділи на землі, а інші ходили з мішечками, роздаючи пігулки різним учням.

Вони зайняли всю поромну переправу і водяну фортецю, що виглядало дещо хаотично. Ву Сінсюе трохи прислухався і з їхніх безладних розмов почув слова на кшталт "демони створюють проблеми". Він не здивувався, що майже сотня учнів були поранені, це точно не через те, що вони билися між собою. Його дивувало інше: хто ж тут спричиняв неприємності?

Загальновідомо, що за воротами міста Чжаоє плавають охоронні зелені ліхтарі потойбічного світу, кожен з яких зроблений руками Ву Сінсюе. Всі знають, що функція цих вогнів - запобігати проникненню чужинців до міста Чжаоє. Але вони не знають, що ці ліхтарі також допомагають Ву Сінсюе пильнувати демонів у місті. Щодня він дуже чітко знає, які демони покинули місто, а які увійшли.

Він пам'ятав, що за останні два дні кількість демонів, які покинули місто, можна було перерахувати на пальцях однієї руки, і жоден з них не попрямував у бік Безмежного моря. Щобільше, серед демонів, що вийшли з міста, не було проблемних фігур, які могли б завдати поранень майже сотні учнів. Незабаром він втратив інтерес до того, що це був за демон, бо вся поромна переправа впала в ще більший хаос. 

Учні, які прийняли знеболювальні ліки, один за одним почали кричати від болю, а деякі навіть качалися по землі в агонії, вишкіривши зуби. Це так налякало решту учнів, що ніхто з них не наважився більше брати ліки, а ті, що роздавали ліки, теж не наважувалися поворухнутися, здивовано тримаючи в руках повні торбинки.

Учень відкрив мішечок з ліками, і аромат пігулок швидко розвіявся за вітром. Ву Сінсюе бачив занадто багато за ці роки, він міг сказати, що з ним не так, лише понюхавши. Він міг би просто проігнорувати це, але цей безлад викликав у нього головний біль, до того ж йому ще треба було перетнути пором. Тож він похитав головою, сховався і ступив на високий карниз водяної фортеці. 

Ву Сінсюе став на карнизі, розв'язав вишиту торбинку на поясі й кілька хвилин порпався в ній своїми довгими пальцями. Саме тоді з карниза почувся тихий звук. Коли Ву Сінсюе почув м'який дзенькіт піхов меча, його пальці на мить заціпеніли. Не озираючись, він зрозумів, з ким знову зіткнувся. Надто знайома енергія Тяньсю розносилася вітром разом зі слабким запахом крові.

Знову запах крові.

Чому він завжди поранений...

Ву Сінсюе на мить заплющив очі. М'який дзенькіт піхов меча зупинився поруч з ним, і пролунав м'який голос Сяо Фусюаня:

— Чому ви на даху, коли внизу так багато людей?

Ву Сінсюе розплющив очі, щось м'яко і густо кольнуло в його серці, але вираз його обличчя залишився незмінним. У цей момент він, як завжди, був замаскований до невпізнання, виглядаючи як абсолютно незнайома людина. Говорячи тоном незнайомця, він сказав:

— Я прийшов, щоб допомогти з невеликою послугою. А ви, хто ви такий, і чому ви теж піднялися на цей дах?

Закінчивши говорити, він нарешті повернувся і подивився на людину, що стояла поруч з ним.

Минуло багато часу відтоді, як він востаннє бачив Сяо Фусюаня, і він, здавалося, трохи схуд. Лінії його брів і перенісся стали гострішими, а очниці глибшими. Чи то через запах крові, чи ні, але в ньому відчувався рідкісний натяк на втому. Однак ця втома була ледь помітною, її майже затуляла гострота, що оточувала його.

Сяо Фусюань опустив тонкі повіки, подивився на поромну переправу внизу, а потім знову подивився на Ву Сінсюе. Його погляд затримався на обличчі Ву Сінсюе надовго, так і не відповівши. Натомість він подивився на ліки в руках Ву Сінсюе і тихо промовив:

— Допомагаєте ліками?

Ву Сінсюе оглянув його, не побачивши явних ран, а запах крові також вивітрився на вітрі. Тільки тоді він відповів:

— Щось на кшталт того. Якщо бути точним, я хотів потайки замінити їм ліки. Вони були поранені демонами, а на ліки, які вони приймали, можливо, вплинуло морське повітря, і він вже деякий час викликає у них дискомфорт.

Сяо Фусюань спокійно запитав:

— Як ви плануєте зробити це непомітно?

Ву Сінсюе завагався. Спочатку він міг би з'явитися і зникнути серед цих людей непоміченим, більш швидкоплинним, ніж порив вітру. Змінити ліки було лише невеликою справою, навіть такий сумнозвісний лорд демонів, як він, міг впоратися з цим. Однак через присутність Сяо Фусюаня він не міг так вчинити. Зрештою, звичайні учні безсмертних кланів або звичайні демони не могли досягти такого рівня непомітності. Тож Ву Сінсюе удав, що на мить замислився, а потім запитав Сяо Фусюаня:

— Як необачно з мого боку, я справді не можу впоратися з цим. А як щодо вас? До якого клану ви належите, чи є у вас спосіб затримати людей внизу?

Сяо Фусюань запитав:

— Усіх?

— Так.

Сяо Фусюань ледь чутно вимовив: «Ох», і в ту мить, коли його голос стих, всі на поромній переправі застигли на місці, нерухомо.

Ву Сінсюе підняв брови й продовжив порпатися у своїй торбинці. Перебравши все, він мовчки підняв голову. Погляд Сяо Фусюаня весь цей час був прикутий до його обличчя. Побачивши його "стурбований" вираз, він ворухнув вустами й запитав:

— Що сталося?

— Недостатньо ліків.

— Скільки у вас є?

— ...Десять пігулок.

Сяо Фусюань: "?"

Внизу майже сотня людей з нетерпінням чекала на ліки, а у нього було лише десять пігулок, дефіцит був доволі значним. Але найцікавішим був вираз обличчя Сяо Фусюаня. Перш ніж він це зрозумів, Ву Сінсюе вже сміявся, стискаючи мішечок. Коли він припинив сміятися і підняв очі, то побачив, що Сяо Фусюань дивиться на нього. Ву Сінсюе на мить застиг. У кутку карниза запанувала коротка тиша.

Ву Сінсюе ворухнув вустами й запитав:

— Що таке?

Сяо Фусюань відвів погляд і відповів:

— Нічого. Оскільки ліків не вистачає, що ви будете робити?

Ву Сінсюе опустив очі й знову бездіяльно порився в мішечку, кажучи:

— Тоді доведеться вдатися до деяких хитрощів.

— Хм?

Ву Сінсюе вказав на знерухомлених учнів внизу і запитав:

— Чи є спосіб змусити їх усіх відкрити роти?

Звісно, він знав, що Сяо Фусюань може це зробити. Коли його голос стих, майже сотня учнів мовчки відкрили роти в унісон, а потім знову завмерли. Це була шокуюча і водночас кумедна сцена. Це було досить підступно.

Ву Сінсюе трохи посміявся, а потім сказав Сяо Фусюаню:

— Я спущуся першим.

Сказавши це, він одним плавним рухом зістрибнув з високого карниза, немов клаптик хмари, що пролетів повз нього. Сяо Фусюань деякий час стояв на карнизі, дивлячись вниз, як той клаптик хмари тихо і непомітно приземлився на землю. За мить він теж спустився.

Ву Сінсюе розчинив мізерні десять пігулок в паперові талісмані, а потім перетворив талісмани у попіл. Потім він пройшов крізь майже сотню учнів, кладучи кожному з них до рота крихітний шматочок попелу талісмана. Він раптом зупинив свої кроки й обернувся до Сяо Фусюаня:

— Вони ж мене не бачать?

— А що?

— Нічого, просто хвилююся, що вони можуть запам'ятати мою зовнішність, відчують себе осміяними, і будуть розшукувати мене.

Насправді не мало значення, чи запам'ятають вони, оскільки це все одно була лише фальшива зовнішність, пам'ять привела б їх в нікуди. Однак, коли він подивився повз учнів на Сяо Фусюаня, він раптом згадав про слабку втому, яку той відчував раніше. Він на мить завмер, а потім підійшов до Сяо Фусюаня.

— У мене має бути спільник у злочині, я не можу дозволити собі бути єдиним, кого запам'ятають. Простягніть свою руку.

Сяо Фусюань подивився на нього, опустивши очі, і, здавалося, збирався щось сказати. Але він лише ворухнув вустами, а після мовчазної миті простягнув долоню Ву Сінсюе.

Дивлячись на руку, яка колись ніжно тримала його, серце Ву Сінсюе раптом наповнилося складними емоціями.

Це було дуже дивно. Після більш ніж двохсот років він все ще не міг втриматися від того, щоб не дражнити іншого, бажаючи бачити, як зазвичай "відсторонений" Тяньсю порушить свою звичну поведінку. Проте, коли Сяо Фусюань дійсно робив виняток, він не міг змусити відчути себе щасливим. Тому що той, хто змусив Сяо Фусюаня порушити його правила, був незнайомець з незнайомим обличчям і ім'ям, а не Ву Сінсюе.

Ву Сінсюе трохи постояв, його вуста вигнулися в усмішці, але очі залишалися опущеними. Він передав решту попелу талісмана Сяо Фусюаню, промовивши зі сміхом:

— Решту я залишу вам.

Лише після того, як Сяо Фусюань відійшов на деяку відстань, Ву Сінсюе повернувся і подивився на нього. Вираз його обличчя не змінився, не даючи жодних підказок. Здавалося, що він ніколи не дозволить нікому розгадати свої емоції, доки не захоче цього.

Давши останньому маленькому учневі щіпку попелу-талісмана, Сяо Фусюань підняв очі й подивився в бік Ву Сінсюе. Ву Сінсюе одразу все зрозумів і, сміючись, сховався за стіною причалу. За помахом руки Сяо Фусюаня учні звільнилися від знерухомлення. Інстинктивно облизуючи губи, вони відчули ледь вловну гіркоту в роті. Перш ніж вони встигли щось запідозрити, ті, хто раніше корчився від болю, здивовано закричали, радісно вигукуючи:

— Здається... зцілився!

Інші швидко виявили, що їхні демонічні рани перестали рясно кровоточити, демонічна енергія розсіялася, і вони несвідомо почали загоюватися.

Притулившись до стіни, Ву Сінсюе слухав, як учні збуджено гомоніли, закликаючи один одного, готуючись покинути переправу. Незабаром галасливий паром знову затих. Ву Сінсюе випростався і вийшов з-за стіни, але виявився віч-на-віч із Сяо Фусюанем, що йшов назустріч. Він зупинився, дивлячись на співрозмовника. Якусь мить він майже не міг втримати усмішку в очах і на вустах, але врешті-решт він вказав у бік порома і сказав:

— Я завершив з цією маленькою послугою по дорозі, тепер мені треба йти.

По правді кажучи, йому трохи не хотілося розлучатися... І так було завжди, кожного разу, ніби він пив отруту, щоб втамувати спрагу.

Стоячи спиною до вже тьмяного денного світла, вираз обличчя Сяо Фусюаня був дещо розмитим. Ву Сінсюе бачив лише, як він злегка насупився, а потім знову розслабився і запитав:

— Куди ви прямуєте?

Спочатку Ву Сінсюе планував вирушити до Північної території Цанлан, але оскільки Сяо Фусюань був тут, він, швидше за все, теж прямував туди, тож йому довелося змінити місце призначення.

Ву Сінсюе трохи подумав і не став уточнювати, лише вказав загальний напрямок:

— На південь.

З'явившись з цією сфабрикованою особистістю, очевидно, не могло бути ніяких дружніх прощань. Він був просто перехожим, який з'являвся лише раз у житті Сяо Фусюаня. Кожного разу, коли він з'являвся перед Сяо Фусюанем, це було саме так. Він навіть не говорив прощальних слів на кшталт: «До зустрічі», він просто усміхався очима, а потім пройшов повз Сяо Фусюаня, прямуючи до порома. Так само, як і кожного разу. Високі ліхтарні стовпи на переправі злегка погойдувалися на вітрі.

Коли чорний човен під навісом наблизився до берега, усмішка вже зникла з обличчя Ву Сінсюе, а його довгі очі були напівопущені. Щойно він підняв ланцюжок ліхтаря, збираючись вклонитися і ступити на човен, як хтось підійшов ззаду і схопив його за руку. Ву Сінсюе був наляканий, перш ніж різко повернувся назад він почув тихий голос Сяо Фусюаня:

— Ву Сінсюе, як ви виглядаєте без маскування? Я хочу побачити ваше обличчя.

***

Це сталося понад двісті років потому, в ніч, схожу на перші дні Цінхе, на поромі в Безмежному морі, де небо було сірим і ось-ось мав піти сніг. Лінван, якого тоді стерли з пам'яті, залишився забутим донині. Однак у світі завжди був хтось, чиї очі ніколи не помилялися в ньому.