Уникати

Не знав, не пам'ятав, просто чув про нього.

...

Лише чутки.

Ву Сінсюе стояв на місці, не обертаючись.

Багрянець в його очах ще не згас. Він подивився в якусь точку в порожнечі, запитав:

— Тож цей Ву Сінсюе, про якого ви чули... хто він?

Він довго чекав, перш ніж почув відповідь.

Сяо Фусюань на мить замовк, а потім сказав:

— Володар міста Чжаоє.

Минуло дуже багато часу, перш ніж Ву Сінсюе тихо відповів: «О». Він раптом відчув, що люди були дивними. Очевидно, що цієї сцени він очікував давно, і уявляв її незліченну кількість разів за останні сто років. Проте, почувши цю відповідь по-справжньому, йому все одно стало сумно. Йому все ще було сумно. Це відчуття було схоже на вістря меча, приставлене до його серця. Він опустив очі й дивився, як лезо повільно, дюйм за дюймом, протискається всередину. Він знову почув, як тихо заговорив:

— У такому разі, ви, мабуть, чули, що це за місце – місто Чжаоє.

— Чув, - відповів чоловік, що стояв за його спиною. – Це місце, де збирається більшість демонів у світі.

— Де збирається більшість демонів... - повторив Ву Сінсюе.

Кров з його пальців стікала в неглибоку калюжу на землі. Його погляд все ще затримувався на цій порожній точці, поки туман не відступив з його зіниць, перш ніж він моргнув і сказав:

— Той, хто розповів вам чутки, напевно, тільки чув про це і ніколи не бився з тим володарем демонів. Інакше він мав би вас попередити. Якщо ви зустрінетеся з цим володарем демонів, ніколи не вступайте з ним у невимушену розмову. Не забудьте якнайшвидше витягнути свого меча, інакше...

Він зробив паузу і почув, як людина за його спиною перепитала:

— Інакше що?

— Інакше ти не зможеш його вбити.

У ту мить, коли його голос стих, у всій будівлі піднявся різкий крижаний вітер. Коли вітер прорвався наскрізь, блідий іній миттєво покрив весь другий поверх.

Цей холод ніс в собі імпульс, здатний заморозити живу людину в одну мить, залишаючи її бездиханною. Будь то безсмертний чи демон, енергія в їхніх тілах повністю застоювалася, ускладнюючи її циркуляцію. Кожен, хто коли-небудь стикався з володарем міста Чжаоє, знали, наскільки жахливою була ця мить. Бо якби вони сповільнилися хоча б на крок, навіть якщо це була лише мить, їх хапали за горло. Ці тонкі, довгі пальці виглядали так, ніби ніколи не торкалися бруду і не носили нічого тяжкого, але вони стискалися, наче крижані кайдани. Потрапивши в них, неможливо було вирватися. Багато хто загинув від цих рук... Але ця ніч стала винятком.

Золота тінь меча, що супроводжувалася чітким свистом, схожим на порив вітру, з'явилася майже одночасно з білим інеєм. У момент, коли лід застиг, тінь меча якраз зустрілася з кригою. За раптовим звуком ламання льоду, сніг і розбита крига вибухнули. Дві панівні енергії запекло зіткнулися, одна чиста і зарозуміла безсмертна аура, інша - густа, як чорнило, демонічна аура. В ударній хвилі Сяо Фусюань побачив розмиті обриси того лорда демонів, оповитого снігом і чорним туманом. Чомусь він раптом відчув, що той був з порожніми руками, виглядав трохи... самотнім і безпорадним. Йому не давало спокою відчуття, що в тих руках щось має бути, кинджал чи меч. Там має бути якась зброя чи артефакт.

Можливо, саме тому, що у того лорда демонів не було зручного меча, пізніше він зміг притиснути його до землі з різницею в довжину меча між ними. Вони були так близько, як ніколи за останні сто років, так близько, що могли бачити власні відображення в очах один одного.

Сяо Фусюань стояв на колінах, однією рукою стискаючи плече демона, а іншою тримаючи меча. Сніжинки проносилися повз його ніс, він відвернув голову вбік, щоб змахнути сніг, потім повернувся назад, і його погляд ковзнув по обличчю лорда демонів. Це було дуже дивно. Хоча це був хтось, кого він ніколи раніше не бачив, хоча він не міг розгледіти жодних явних слідів змінених рис на цьому обличчі, він все ж відчував, що воно змінене. Ці очі не пасували ні до носа, ні до уст, але він не знав, яке обличчя повинні мати ці очі.

Очі повелителя демонів віддзеркалювали крижані кольори, а вкрита памороззю земля була вкрита плямами крові, що перехрещувалися. Можливо, через криваві плями, очі лорда демонів також мали слабкий шар червоного кольору, настільки слабкий, що його неможливо було чітко розрізнити. Він подивився на те ледь помітне почервоніння і почув голос демона. Лорд демонів тихо промовив:

— Чому б тобі не витягнути меча з піхов?

Його меч висів біля шиї лорда демонів, націлений точно в життєво важливу точку, але він ще не витягнув його з піхов. А без справжнього розкриття піхов удар не міг вважатися вбивчим. Сяо Фусюань злегка насупився і не відповів, лише коли лорд демонів заговорив, він зрозумів, що не завдав смертельного удару. Його рука міцніше стиснула руків'я меча. Дивлячись на людину під пеленою густої демонічної аури, через деякий час він відповів:

— Ще не час.

Мабуть, тому, що ще не настав час. Він не отримав Небесного Указу викорінити цього демона, тому утримувався від вбивства. А не через щось інше.

Почувши його відповідь, лорд демонів сказав після довгої паузи:

— Зрозуміло...

У смертному світі ходили чутки, що володар демонів міста Чжаоє має обличчя, не схоже на демонічне, і вміє полонити серця. У цьому була частка правди.

Бо коли його погляд опускався, в прижмурених очах виникала ілюзія, що в цю мить цей демон був засмучений. Невимовне почуття виникло в серці Сяо Фусюаня. Перш ніж він зміг осягнути це відчуття, він раптом відчув порожнечу під пальцями. Той, хто був затиснутий під його рукою, раптово перетворився на вихор туману і розвіявся. Сяо Фусюань насупив брови. Тоді він зрозумів, що той, кого він притиснув до землі раніше, був лише втіленням демона. Що стосується справжнього тіла ...

Голос лорда демонів пролунав за два кроки від нього:

— Сяо Фусюань.

Погляд Сяо Фусюаня різко зірвався вгору. Демон просто назвав його ім'я і більше нічого не сказав, можливо, просто для того, щоб підтвердити, що він був тим Тяньсю, який спеціалізувався на вбивстві демонів. Ці очі були в тіні, чорні, як чорнило. Лорд демонів довго дивився на нього, перш ніж заговорити:

— Наступного разу... – настала мить тиші, а потів він продовжив, — Не називай мене Ву Сінсюе.

Коли його голос стих, висока, худа фігура знову розсіялася, як сніг. Побачивши, що туман справді розвіявся за вітром, Сяо Фусюань підвівся, стискаючи свій меч. Раптом він відчув... будівля була надто безлюдною.

***

Після того дня місто Чжаоє надовго було оповите мороком. Тому що всі, хто бачив, як Ву Сінсюе повернувся до міста, помітили млявість у виразі обличчя володаря міста, відтінену похмурістю. Його обличчя було блідим і безбарвним. У ранковому світлі він виглядав ще блідішим, ніж у хмарах і тумані. Від цього темрява його прижмурених очей здавалася ще глибшою, незбагненною. Деякі необізнані демони думали, що він зазнав ушкодження духовної енергії або якоїсь травми, вважаючи це можливістю для нападу. Тому в наступні дні були постійні спроби пробратися до "Де не сідають горобці". У них не було особливих труднощів з проникненням, можна навіть сказати, що все пройшло гладко. Але невдовзі інші демони в місті Чжаоє зрозуміли - ті, хто увійшов до горобця, більше ніколи не виходили звідти. Тож деякий час по всьому місту панувала тривога. Нікому не подобалося бути пригніченим абсолютною владою, яка приховано погрожувала, але при цьому не могла звільнитися від своїх інстинктів.

У цей період знову з'явилися деякі старі суперечки. Деякі демони говорили:

— Ченчжу перетворює це місце на лігво демонів, можливо, у нього є якісь інші мотиви.

Інші підхопили:

— Ми говорили про це вже давно, але, на жаль, ніхто не вірив.

Справа не в тому, що ніхто не вірив. Коли демони вперше зібралися тут, багато хто вже мав підозри. Але після того, як вони довго спостерігали за Ву Сінсюе і не помітили нічого дивного, вони більше не витрачали зусиль на роздуми. До того ж демони від природи були імпульсивними, гонилися за миттєвими задоволеннями. Якщо через кілька десятиліть чи навіть століть вони так і не змогли знайти жодних зачіпок, то не стали б надто над цим замислюватися. Хто з-поміж інших демонів став би щось планувати понад сотню років? Тож ті підозри, що раптом проростали, як і раніше, безслідно зникали за кілька днів. Ніхто більше про це не згадував. Вони спокійно оселилися в місті Чжаоє, так, ніби демони, що мешкають тут повсюди, природно належали цьому місцю.

***

Після того фестивалю ліхтарів Ву Сінсюе дуже довго не покидав місто Чжаоє. Пізніше вони зустрічалися ще кілька разів, можливо, це була воля долі, що гралася з ними, або якесь приречення між безсмертними і демонами. Щоразу це був найбільш невідповідний стан, найбільш невідповідна нагода, момент, коли він найменше хотів, щоб його бачили... і щоразу це закінчувалося хаосом.

Після того, коли Ву Сінсюе відійшов у світ смертних, він навмисно уникав певних місць, місць, де міг з'явитися Сяо Фусюань.

Він чув, як незліченна кількість людей називали його "Владикою міста Чжаоє", чув, як незліченна кількість людей говорили, що він "безжальний". Він міг сприймати все це спокійно, не звертати на це уваги. Але він ніколи не міг бути спокійним перед Сяо Фусюанем. Це відчуття виявилося ще більш болісним, ніж поділ його душі. Ву Сінсюе довго уникав його. Він чув, що в цей період Тяньсю часто отримував Небесні Укази й переміщався туди-сюди в північні регіони. Він також чув, що хоча Тяньсю часто був зайнятий на півночі, іноді він з'являвся на півдні. Вони наче кружляли над земним світом, завжди розминувшись. Коли вони були далеко один від одного, їх розділяли моря і гори, але при цьому слухали новини один про одного в пустих балачках сторонніх людей. Коли вони були близько один до одного, то їх розділяла лише відстань міста.

Одного разу Ву Сінсюе здалеку побачив слід Сяо Фусюаня й одразу ж повернув назад, долаючи тисячі миль одним кроком. Коли він приземлився в руїнах іншого міста за тисячу миль від нього, дивлячись на залишки будівель і кінські сліди, він раптом згадав, що це була покинута столиця. Він ходив цією дорогою з Сяо Фусюанем раніше, постукуючи маскою в руці по кісточках пальців і запитуючи Сяо Фусюаня: «А що, якщо одного дня у світі не залишиться ні безсмертних, ні демонів?». Тоді вони розмовляли й злегка жартували про "майбутнє". Але тепер вони вже звикли повертатися один до одного спиною.

Того дня Ву Сінсюе дуже довго стояв на безлюдній дорозі, не в змозі зробити ані кроку.

***

Так тривало досить довго, аж поки одного дня Ву Сінсюе не побачив Сяо Фусюаня у долині Великого Смутку.