Стерти з лиця землі

Насправді Сяо Фусюань помітив щось особливе у своєму стані задовго до того, як зустрівся з Ву Сінсюе на білих нефритових сходах. Бували моменти, коли він раптом відчував, що його огортає демонічна аура, ніби хтось здалеку висмоктує його безсмертну енергію та силу. Це було надзвичайно моторошне відчуття, бо він не мав жодного уявлення, де знаходиться джерело, і коли це припиниться.

Спочатку він думав, що, можливо, став жертвою якогось невідомого прокляття під час своїх сутичок з демонами. Однак кількість демонів, здатних таємно накласти на нього таке прокляття, була вкрай мізерною, якщо такі взагалі існували. Він намагався з'ясувати джерело цього прокляття, але зв'язок був невловний, завжди зникав на півдорозі, не залишаючи жодних слідів.

Він сидів на варті Південного Вікна, місцем з найважчою демонічною аурою в Безсмертній Столиці. Згідно з Небесним Указом, отриманим ним багато років тому, це місце потребувало пильного догляду, адже його руйнування могло призвести до катастрофічних наслідків для Безсмертної Столиці та смертного світу.

Не маючи сил ідентифікувати джерело втрати власної безсмертної енергії, Сяо Фусюань з завзяттям зосередився на захисті Південного Вікна, часто відвідуючи Лінтай в пошуках відповідей. З часом, чуючи, як жителі Безсмертної Столиці та смертного світу возвеличують Лінтай за його всезнання, він лише з холодним презирством відвертався і йшов геть.

Причина була проста. Якщо Лінтай був справді всезнаючим, то чому він не міг сказати йому, хто саме встановив з ним цей зв'язок, таємно викачуючи його безсмертну енергію? 

Або Лінтай не був всезнаючим, або він знав, хто це був, але не мав наміру повідомляти йому про це та розривати зв'язок, дозволяючи цьому продовжуватись. Якщо це було останнє, то це вимагало глибших роздумів. Тому вже давно Сяо Фусюань був байдужим до Лінтай.

Однак його натура завжди була холодною і байдужою до багатьох речей у світі. Відсутність емоцій не мала на нього великого впливу, він просто не відчував ніякої побожності перед Лінтай. Це не заважало йому охороняти Південне Вікно та карати нечисть у земному світі. Проте, протягом довгого часу він зберігав певну настороженість щодо Лінтай.

Можливо, через цю настороженість, а також через те, що атмосфера Південного Вікна була справді надто гнітючою і непридатною для одужання. Щоразу, коли на нього незрозумілим чином впливала втрата духовної сили, він використовував це як привід для того, щоб віддалитися в місця за межами Безсмертної Столиці для відновлення. Знайти підходящі для нього місця в цьому світі було надзвичайно складно, майже неможливо. Це було обумовлено його особливою долею.

Походження його душі залишалося загадкою, прихованою в тумані минулих життів, можливо, навіть попередніх втілень. Відомо було лише, що він народився з темною енергією, адже його душа колись була розбита і несформована. Він пережив безліч народжень і смертей, несучи в собі печаль, знайому лише мертвим. Його долю можна було б назвати "примарою, що тягнеться крізь покоління", адже вона була сповнена суперечностей.

З одного боку, він був покликаний стати безсмертним, носієм найчистішої та найсильнішої безсмертної енергії. Ця особливість дозволила йому увійти до Безсмертної Столиці та приборкати Південне Вікно.

З іншого боку, його душа несла в собі темну демонічну енергію. Ця суперечність робила пошук місця для відновлення сил надзвичайно складним. Місця, збагачені безсмертною енергією, пригнічували його демонічну сутність, а занадто багато демонічної енергії шкодила його безсмертній енергії.

Сяо Фусюань побував у багатьох місцях смертного світу, перш ніж нарешті знайшов особливе місце. Серед незліченних Небесних Указів, які він отримав, жоден не був спрямований на це місце. Тому що це місце було оповите таємницею, віддалене, позбавлене як безсмертної присутності, так і демонічної. Якщо десь у світі й було місце, яке можна було б вважати нейтральним, позбавленим життя і смерті, то це було тільки це місце. Далі, ніж навіть Крайня Північ, його називали "За Крайньою Північчю".

Пізніше чутки про "За Крайньою Північчю" широко поширилися серед смертних, але ніхто не зміг туди дістатися, і ніхто не потурбував його. Відтоді щоразу, коли Сяо Фусюаню потрібно було відновити сили, він вирушав туди, встановлював межу і медитував, щоб відновитися. 

Він думав про те, щоб розірвати цей невідомий зв'язок, і справді знав, як це зробити, але врешті-решт нічого не зробив. Тому що він випадково виявив, що на іншому кінці цього зв'язку був Ву Сінсюе. 

Зрозумівши це, Тяньсю завмер, внутрішньо насміхаючись над собою. Він ходив туди-сюди лише для того, щоб зрозуміти, що це джерело так близько, а він витратив стільки часу на його пошуки. Можливо, причиною була його звичка ховатися за Крайньою Північчю щоразу, коли вичерпувалась духовна енергія. Він не повертався до Безсмертної Столиці протягом декількох днів, стверджуючи, що отримав Небесні Укази, щоб не завдавати зайвих турбот. 

Як результат, вони завжди сумували одне за одним.

До того часу в гірському ринку він чекав на того хвацького Лінвана у світлі ліхтарів. Тієї ночі він виявив, що тіло іншої людини було холодним, як мороз, а енергія застопорилася. Той явно відчував дискомфорт, але вдавав, що все гаразд. Лише після довгих умовлянь Лінван нарешті сів на ліжко схрестивши ноги й медитуючи відновлював сили.

Він мав намір стояти на сторожі збоку, але після того, як інший тільки-но почав медитувати, його власна безсмертна енергія вже заворушилася. Зіткнувшись з цим, він нарешті зрозумів - джерело, яке він безрезультатно шукав весь цей час, було прямо перед його очима. Раптом цей зв'язок перестав його турбувати. Після цього Сяо Фусюань більше ніколи не думав про те, щоб його розірвати.

Натомість дві інші думки займали його розум:

По-перше, він хотів змінити форму цього зв'язку, зробити його більш прихованим. Якщо він зміг його виявити, то Ву Сінсюе, безсумнівно, теж колись його виявить. Він знав його темперамент і міг передбачити, як той чоловік відреагує, коли дізнається про це. Він не хотів бачити, щоб цей зухвалий і безтурботний Лінван виявив засмучений чи винуватий вираз обличчя. Тож було б краще, якби він взагалі нічого не дізнався.

По-друге... він передбачив цей момент, але як щодо всезнаючого Лінтай? Воно явно знало, але ніяк не реагувало, дозволяючи цьому зв'язку з його численними прихованими небезпеками тривати до нескінченності. В чому ж була причина?

Чи було це для того, щоб змусити їх тримати один одного в руках? Щоб не дати жодному з них далеко вийти за межі Лінтай? Незалежно від причини, здавалося, був намір обмежити їх. 

Оскільки існувало обмеження, чи не настане день, коли під впливом Лінтай вони обернуться один проти одного? 

Все було можливим. Зрештою, саме під схрещеними лезами він вперше зустрівся з Ву Сінсюе в минулому житті.

Довгі роки Сяо Фусюань міркував над цією "можливістю". Він мав зробити щось або залишити щось позаду, щоб мати простір для маневру, коли настане день справжнього бою. Щоразу, вирушаючи за Крайню Північ для відновлення сил, він занурювався у глибокі роздуми.

Сяо Фусюань зробив безліч відкритих і таємних спроб, і врешті-решт знайшов відносно прийнятне рішення. Він навіть розробив план і заздалегідь провів підготовку. Діяти він збирався того дня, коли закінчить розбиратися з демонічним хаосом у Юйян.

Однак доля розпорядилась інакше... саме того дня все й сталося.

Того дня, коли він повернувся до Безсмертної Столиці, на нього вплинула невелика кількість демонічної енергії. Насправді це не було значною проблемою. Окрім перебільшеного занепокоєння групи дітлахів, яких йому нав'язав Ву Сінсюе, це навіть не варто було вважати виснаженням. Короткий відпочинок - це все, що було потрібно. 

Несподівано, після менш ніж пів хвилини спокою, його духовна енергія різко змінилася і спрямувалася до іншого кінця зв'язку. Незначне порушення, на яке він раніше не звертав уваги, в цей момент раптом стало неприємним.

Вихор зловісної енергії, пригнічений під Південним Вікном, в ту ж мить вирвався назовні, майже огорнувши все Південне Вікно.

У ту мить Сяо Фусюань відчув себе так, ніби він не був у Безсмертній Столиці й навіть не перебував у Південному Вікні. Натомість він відчув себе перенесеним до незліченних могильних курганів Цзінґуан. Там існувала найконцентрованіша демонічна енергія смертного світу, де деякі з його роздроблених душ перебували в пастці й муках, оточені зловісною аурою, яке перегукувалося з криками примар, що пожирало душі й серця.

Це було страшенно неприємне відчуття, яке навряд чи хтось міг би витримати, навіть безсмертні. Інакше таке величезне місце, як Безсмертна Столиця, не покладалося б на нього одного. Однак, коли демонічна енергія огортала його, його думки натомість були зайняті іншим.

Сьогоднішній день здається особливо суворим. Цікаво, як там справи в палаці "Сидячи на весняному вітерцю"?

Він також не знав, як зрушення демонічної енергії під Південним Вікном вплине на медитацію тієї людини. Подумавши про це, він не хотів більше зволікати. 

У цю мить брови Сяо Фусюаня суворо насупилися, знову і знову контролюючи циркуляцію крові, що виходило з його серця і змішуючи її зі своєю безсмертною енергією, придушуючи демонічну енергію, що наповнювало Безсмертну Столицю й дюйм за дюймом відступала. З кожним відсунутим дюймом його обличчя блідло, але його стійка аура зовсім не зменшувалася.

Того дня всі мешканці Безсмертної Столиці стали свідками сплеску енергії, що виривалася з-під Південного Вікна, піднімаючись, як бурхливе море, ніби збиралася поглинути всю Безсмертну Столицю.

Їхня Безсмертна Столиця, що плила над хмарами, безперервно здригалася. Кілька нефритових мостів і сходинок навіть тріснули, гора Тайїнь і Безсмертна вежа, прямі шляхи до безсмертної Столиці, були порушені. Звичайним людям у смертному світі, мабуть, теж було важко спати тієї ночі. 

На щастя... в них був Тяньсю. 

Вони практично на власні очі бачили, як демонічна аура була приборкана і скупчувалася назад до палацу Тяньсю, а потім дюйм за дюймом загнана назад під нефритове каміння. Коли поштовхи припинилися, багато хто поспішив до Південного Вікна, щоб висловити подяку або розпитати про ситуацію. На їхнє здивування, слуги Тяньсю повідомили їм: «Нашого пана немає в палаці». 

Сяо Фусюань справді там не було. Як тільки він придушив демонічну ауру, він без вагань вирушив на тисячу миль за Крайню Північ. 

Аномалії цієї ночі не давали йому спокою.

Придушення демонічної аури під час поранення неминуче призвело до того, що його безсмертна енергія частково зазнала демонічного впливу. Саме тоді, коли одужання Ву Сінсюе було перервано, він, ймовірно, вже трохи відновився. Сяо Фусюань вирішив скористатися цим шансом, щоб здійснити давно задуманий план – здобути тривалий душевний спокій.

За Крайньою Північчю завжди лежали білі сніги, а горизонт губився вдалині, навіть коли він намагався розгледіти його. Сяо Фусюань ще не ступив на землю, коли вже проклав навколо себе межу, замкнувши себе всередині без жодного сліду на снігу. Він сів з опущеними очима посеред безкрайніх снігів, відклавши вбік свій довгий меч.

Наступної миті навколо нього закружляли бліді сніжинки, огорнувши його сніжно-туманною пеленою, породженою його енергією. Коли туманний сніг нарешті осів, відкриваючи людину всередині кордону, губи Сяо Фусюаня були налиті кров'ю, а в руці він тримав три чорні цвяхи. Ніхто ніколи не знав, для чого вони призначені.

Чутки у світі часто називали їх "жалобними цвяхами", припускаючи зв'язок з життям і смертю. Таким чином, ці чітко окреслені, зловісні на вигляд квадратні цвяхи, особливо коли їх вбивали у мочку вуха безсмертного, становили глибоку суперечність. Лише сам Сяо Фусюань знав, що ці жалобні цвяхи не так просто зняти.

Спочатку, коли його душа потрапляла в ці хитромудрі хаотичні лінії. Ву Сінсюе розривав кожну часову лінію і звільнив ще більше фрагментів його душі. 

Після того, як всі часові лінії в Цзінґуані були розірвані, всі розкидані шматочки його душі нарешті повернулися, і відтоді Сяо Фусюань існував у цьому світі. Однак розбита душа не може спонтанно відновити свою цілісність. А його душа була такою за своєю природою, ще менш схильною до раптового з'єднання.

Ці три жалобні цвяхи, подібно до цвяхів, якими запечатують людські труни, були використані для того, щоб силоміць утримували разом розбиті шматки його душі, надійно прибиваючи їх до його оболонки. Відтоді, як цвяхи були вперше забиті, минуло кілька сотень років, і вони жодного разу не покидали мочок його вух. Вийнявши їх уперше, його душа в оболонці розлетілася на крихти.

Це було дивно...

Спочатку це були вже розбиті уламки, які весь цей час лише силоміць утримували докупи. Проте, знімаючи жалобні цвяхи, повертаючись до уламків, він несподівано відчув біль від того, що його душа розривається на частини. Це була не одна тріщина, а незліченна кількість тріщин, що розходилися з різних місць. Немов незліченні напівзагоєні рани, які знову з силою роздираються. Попри те, що Тяньсю звик до таких відчуттів від народження, його губи були заплямовані кров'ю.

Він стиснув скривавлені губи й дістав парчевий мішечок на поясі. Всередині був вишуканий білий нефрит, який він заготовив давно, збираючи його по шматочках щоразу, коли відвідував Гірський Ринок Падаючого Цвіту протягом тривалого часу. Він не знав походження цього білого нефриту, але знав декого, хто його полюбляв. Схиливши голову, він з силою витягнув частину своєї душі, вливши її в білий нефрит, а потім ретельно вирізьбив його за формою.

Він мав намір вирізьбити статую Лінвана, викарбувати печатку позаду статуї, а потім з'єднати печатку з душею в білій нефритовій сутності. Таким чином, у майбутньому, коли Ву Сінсюе знову потребуватиме відновлення, зв'язок міститиметься в цій статуї з білого нефриту. Вона поглине душу, яку він заздалегідь відокремив, уникаючи прямого впливу на себе. Тоді йому більше не потрібно буде уникати палац "Сидячи на весняному вітерці", втікаючи сюди, за Крайню Північ. Він міг увійти туди, як зазвичай, спостерігаючи, як ця людина поступово одужує, як повертається її енергія і промениста усмішка.

Він назавжди запам'ятав, як зайшов до "Сидячи на весняному вітерці" і побачив, що Ву Сінсюе сидить на ліжку, незручно підперши голову, а поруч стоять зроблені з паперу фігурки й галасливі гонги. Слухаючи какофонію співу та музики, він насупив брови, дивлячись на цю людину, відчуваючи незрозумілий душевний біль. Хоча Ву Сінсюе наводив усілякі виправдання, він бачив його наскрізь, що він не любив занадто тихих місць і не любив залишатися на самоті. Він хотів сказати... що більше не дозволить цьому статися.

Сяо Фусюань опустив погляд, злегка обертаючи білу нефритову статуетку між пальцями, просякнутими аурою меча. Попри надзвичайно відсторонений вигляд, він завжди робив сентиментальні речі. Фігурка в його руці набула форми, зображуючи високу людину, з доблесною й енергійною поставою, яка тримала довгий меч, що яскраво виблискував, як сонце. Він злегка примружив очі, злегка торкаючись нефритової статуетки пальцем, і тихо прошепотів:

— Ву Сінсюе...

Він хотів запитати: «Ти збираєшся носити цю маску?». Але після того, як він вимовив його ім'я, його палець ненадовго зупинилися, і він раптом застиг. У цю мить ще не зцілені фрагменти його душі в тілі несамовито затремтіли. Відчуття було схоже на крок у пустоту на краю прірви. Серце сильно калатало, а потім різко стиснулося, ніби його міцно стиснула невидима рука, і лише через деякий час повільно розтиснулась. Коли кров знову запульсувала в жилах, його почало пронизувати незрозуміле відчуття паніки...

***

У смертному світі це часто називають "зв'язком від серця до серця".

Це має бути зв'язок від серця до серця, тому, коли Ву Сінсюе розколов божественне дерево і його безсмертна сутність розбилася вщент, і ставши на коліна на землі, хтось далеко на Крайній Півночі раптом відчув непереборну задушливу скорботу.

Ця мить була надзвичайно короткою, але й надзвичайно затягнутою.

Настільки короткою, що ніхто не встиг усвідомити, що сталося, не кажучи вже про те, щоб якось відреагувати. Настільки короткою, що діти у Південному Вікні лише пробігли міст, а двоє хлопчиків у Сидячи на весняному вітерці навіть не встигли витерти сльози, які без видимої причини потекли по їхніх обличчях.

Щойно мешканець Безсмертної Столиці повертається до світу смертних, то з того моменту, як він втрачає свою безсмертну сутність, усі поступово починають про нього забувати.

Коли Ву Сінсюе ще був Лінванем, він відправив багатьох старих друзів під покинуту безсмертну платформу. Він дзвонив у той білий нефритовий дзвіночок для багатьох людей, посилаючи їм сон, і коли вони прокидалися, то нічого не пам'ятали й, звісно, не сумували.

Він зробив це для багатьох...

Але коли нарешті настала його черга, все було зовсім інакше. Можливо, це сталося тому, що він був втілений як божественне дерево, мав те саме походження, що й Небесний Указ, був незалежним від безсмертних Лінтай і мав особливе існування. А можливо, його вчинок розщеплення божественного дерева і руйнування власної безсмертної сутності дуже розгнівав Небесний Указ, яке витало над Безсмертною Столицею, тож воно захотіло дати йому суворіше покарання, ніж будь-кому іншому.

Покарання, яких інші зазнали колись, були забуті.

Але покаранням Лінвана було стерте...

Коли його безсмертна сутність розбилася, огорнувши демонічною енергією, всі спогади про нього зникли зі світу.

Хлопчик у Південному Вікні поспішав передати листа своєму панові. Він намастив пензлик чорнилом, але не міг згадати, що писати.

Вхопившись за пензлик, він застиг біля письмового столу і лише через деякий час прийшов до тями, коли інший хлопчик вбіг і запитав:

— Що ти робиш з талісманами?

Він надовго замислився, перш ніж ошелешено відповісти:

— Я... я забув, - він сказав, — Здається, була якась термінова справа, про яку я хотів сповістити пана, але... я забув.

Кілька дітей, які щойно перейшли міст, підганяли своїх товаришів.

— Швидше, вже недалеко...

На півслові тривога на їхніх обличчях змінилася розгубленістю, кроки сповільнилися. Вони поспіхом перейшли міст, потім зупинилися, довго дивлячись один на одного, чухаючи потилиці:.

— Зачекайте, куди... куди ми йдемо?

— Гм...

— Дивно, чому ми вибігли з палацу?

— Не знаю.

— Так дивно, що мені трохи погано від бігу.

— Мені теж... моє серце відчуває себе дуже погано.

Хлопчики стояли там деякий час, незрозуміло чому відчуваючи надзвичайну втому, хоча раніше вони не відчували себе так погано. А ті двоє з Сидячи на весняному вітерці, витираючи сльози, бігли під нічним вітром Безсмертної Столиці. 

Вони пройшли крізь смугу холодного туману, розчинившись... Так само як і подих весняного вітерця, посланий Лінванем, він розвіявся в довгій ночі, безслідно. Далеко в куточку Безсмертної Столиці, за брамою Сидячи на весняному вітерці, виднілася довга низка вогнів. 

Яскраві вогні в якийсь момент згасли, і більше ніколи не спалахували.

У безкрайніх снігах за Крайньою Північчю, в тілі Сяо Фусюаня агонія його розтерзаної душі здавалася нескінченною, наче ніколи не припиниться. Біль був таким гострим, що він на певний момент відчув, ніби це не лише біль його власної душі. 

Хто ще міг відчувати цей біль? Хто ще це може бути...

Тривала агонія нарешті поступово вщухла, і Сяо Фусюань розплющив очі, погляд яких відтіняв червоний колір. 

Він нахмурився, мовчки опустив погляд і подивився на предмет, який тримав у руці. Це була статуетка з білого нефриту, висока і струнка, з галантною поставою, що стискала довгий меч. Проте вона не мала ні імені, ні обличчя. Вона мала бути зроблена ним, вирізьблена його власною рукою. Але кого він вирізьбив і навіщо витягнув цвяхи, щоб сидіти тут, на снігу, він не міг пригадати. 

Він довго вдивлявся в порожнє обличчя статуетки, але не міг пригадати. Мабуть, він щось забув, залишивши порожнечу в усьому своєму існуванні. 

Майже триста років після цього нічого більше не було цілісним.