Навала комах

— Після того дня Персиковий острів довгий час не приймав іноземних гостей, бо боялися, що те, що сталося раніше, повториться.

Учні, відповідальні за гостей, були досить молодими й не дуже обізнані в заклинаннях. Коли Ву Сінсюе бушував у світі, він, мабуть, був ще занадто молодим, щоби пам'ятати щось. Однак, розповідаючи історію, його обличчя було все ще блідим, як папір. Було очевидно, що ця подія залишила на ньому глибокий відбиток, й історія передавалася з вуст в уста.

— Врешті-решт, люди, які трагічно загинули від рук того жорстокого демона, були всі їхніми родичами. Пан Ї Ушен був розгублений і спустошений, і майже втратив розум. З того часу його тіло стало набагато слабшим, як у прислів'ї "лікарі не можуть вилікувати себе". Йому щорічно потрібно занурюватися в усамітнення, щоби пристосувати своє тіло, і тільки тоді він може продовжувати свій шлях удосконалення. Що стосується глави, то він також визнав, що тоді він майже збожеволів, - сказав учень.

Протягом цих кількох років Хуа Чжаотін був надзвичайно насторожений, думаючи, що кожен міг бути підозрілим. На Персиковому острові було понад тисячу людей, і він думав, що всі вони могли бути одержимі демонами. Вони прикидаються нормальними й нешкідливими, чекаючи на можливість пожирати інших на острові.

Місце, де жив Хуа Чжаотін, це зал Цзяньхуа.

Раніше глава особисто тренував дванадцять учнів практикуючих із мечем у своєму залі, і там було багато інших учнів, відповідальних за прибирання та інші завдання. Але після інциденту з демоном весь зал Цзяньхуа був порожній. Усіх перевели до учнівської зали, жодному не було дозволено залишитися. Відтоді глава придбав звичку жити один. Що стосується всіх щоденних завдань, які потрібно було виконати в залі Цзяньхуа, він робив сам. Ця звичка збереглася і досі.

— Після цього наш Персиковий острів переріс із трьох залів у чотири. Було додано зал покарання, - сказав учень.

— Зал покарання? Що вони роблять? - запитав Ву Сінсюе.

— Перевіряють на демонів, - пояснив учень. — Усі ми, учні, повинні вставати рано вранці й звітуватися в залі покарання першим ділом вранці. Старійшини залу покарань перевірять наші душі. Як тільки захисний талісман для душі буде приклеєний до зап'ястя, вони дізнаються, ти демон чи одержимий.

— Щодня?- Ву Сінсюе трохи був здивованим.

— Так, щодня, - потім учень додав, — Насправді двічі на день, і вранці, і ввечері. Після того, як ми закінчимо наші щоденні завдання, ми повернемося до залу покарань знову. Особливо учні, які несуть сторожову службу. Вони найнебезпечніші.

— ...

Психологічна тінь була надто великою.

— Тоді це має бути досить важко для вашого старійшини залу покарання. Щодня, з ранку до ночі, він повинен повторювати одне й те ж незліченну кількість разів. В оповідках така людина або бунтувала, або впадала в божевілля.

— ...

— Він міг би іноді перевіряти свою власну душу.

— Так, він це робить.

Ву Сінсюе подумав про це, кивнув і сказав:

— Так я розумію. Тоді вам довелося все це розповідати, щоб легше запитати?

— ?

Ву Сінсюе спокійно підняв рукави, показавши зап'ястя. Учень подивився на його зап'ястя, помовчав хвилину, а потім дістав із рукава золотий талісман із написом "Хуа". Після розповіді такої довгої історії з заглибленням у деталі, було саме для того, щоб він міг використовувати ці талісмани для перевірки душі.

Він теж не міг нічого вдіяти. Така відома секта, як Хуа, безумовно, дбала про свою репутацію. Вони цінували ввічливість і, не дивлячись ні на що, не знущалися зі своїх гостей. Оскільки це був гість, який шукав допомоги, примушувати його йти в зал покарання не звучало б дуже добре. Їм можна було використовувати тільки цей метод, щоби переконати своїх гостей, що перевірка була абсолютно природною, і навіть вкрай необхідною.

Після того, як учень обережно розгорнув талісман для перевірки душі й вклонився Ву Сінсюе, він сказав:

— Вибачте. Як і каже глава клану, ми дійсно не можемо нічого вдіяти. Будь ласка, зрозумійте.

— Звісно. Але ваш глава повинен був вас сповістити, що я душа, яка випадково потрапила в чуже тіло. Гадаю, це вважається одержимістю? - Ву Сінсюе трохи завагався, а потім продовжив, — І я не впевнений, чи був оригінальний власник тіла хорошим, чи ні.

— Не хвилюйтеся. Навіть якщо оригінальний власник тіла є грішником, якщо ваша нинішня душа хороша, нічого не станеться. Також, навіть якщо жахливий оригінальний власник має деякі залишки душі, талісман зможе це розпізнати й не зарахує це проти вас.

— О, я розумію, - кивнув Ву Сінсюе.

Після того, як учень усе пояснив, він простягнув руку, щоби покласти талісман на зап'ястя Ву Сінсюе. Але як тільки папір торкнувся шкіри, Ву Сінсюе раптом підняв два пальці, зупинивши його.

У серці учня пролунав тривожний дзвінок. Навіть маріонетка підняла очі. Його меч, здавалося, ворухнувся, і десь з'явився тихий звук брязкоту.

— Що сталося? – учень із тремтячою рукою швидко подивився на гостя.

Цей молодий пан Чен мав гарну зовнішність, але в заклинацьких школах, де всі виглядали видатними, його можна було назвати лише «так собі». Але його очі були дуже гарні. Особливо коли в них відблискувало світло з-за вікна, вони виглядали неймовірно. Це майже несумісно з його обличчям.

Тривожність у серці учня посилилась тільки-но пан Чен усміхнувся.

— Ти такий цікавий. Чому ти панікуєш?

Коли він усміхався, його очі були ще яскравішими, мов чорний бурштин, вимитий у холодному джерелі. Цілком несумісно з його обличчям.

Учневі не стало краще від його усмішки. Усі волоски на його тілі стали дибки, і він не наважився ворухнутися. Пан Чен помітив це й цього разу посміхнувся ще лукавіше.

— Хіба мій блок щойно не був дуже бадьорим?

— ...

Якби не репутація клану Хуа, він би справді прокляв гостя.

— Коли я приїхав, мені сказали, що ліва рука пов'язана із серцем, тому вона буде більш точною при перевірці душі. Це правда? - Ву Сінсюе перемкнувся на ліву руку й підняв рукав, — Це означає, що у вас буде ще менше приводів для хвилювання, чи не так?

— Так, - сказав учень, приклеюючи талісман для перевірки душі на його зап'ястя.

Талісман для перевірки душі, що використовувався судом покарань клану Хуа, був добре відомий по всій країні. Деякі заклинацькі школи навіть щороку приходили до клану Хуа, щоби придбати деякі талісмани. Клан Хуа також часто раз на місяць роздавала деякі з них простолюдинам міста з доброти.

Якщо людина була одержима дияволом, талісман змінював колір із золотого на червоний. Світло-червоний колір означав, що одержимість була недавньою, і людина все ще мала надію на порятунок. Темно-червоний колір означав, що одержимість була далеко запущеною, і людині вже не можна було допомогти. Кров'яний або чорний колір означав, що людина вже була цілісним демоном, і в ній не залишилося нічого від оригінальної людини.

Учень, не кліпаючи, дивився на талісман на зап'ясті пана Ченя. Але навіть після того, як його очі почали щипати, талісман так і не показав жодної ознаки зміни кольору. «Слава Богу», - подумав учень. Він зітхнув із полегшенням у своїй голові, нічого не сказавши вголос.

Після того, як учень зняв талісман, він раптом помітив маріонетку, що стояла поруч.

На Персиковому острові були маріонетки. Одні використовувалися як слуги, інші - для допомоги учням тренуватися. Наскільки йому було відомо, маріонетки рухаються тільки за командою. Крім вказівок свого господаря, він не зробив би жодного зайвого кроку. Вони просто стояли там, дивлячись у порожнечу й нічого не чуючи. Але маріонетка пана Ченя, здавалося, дивилася на нього, коли він ставив талісман. Він відвернув своє холодне й невиразне обличчя лише після того, як талісман був знятий. Здавалося, що якби щось пішло не так, ця маріонетка вихопила б свій меч.

Після секунди роздумів учень швидко взяв другий талісман і прикріпив його до зап'ястя маріонетки, навіть не промовляючи ні слова. Учень був молодим і середнього зросту, але маріонетка була надзвичайно високою. Тому, коли він прикріпив його й підвів очі, то відчув пригнічення від понурого погляду маріонетки.

Це було майже неймовірно. Талісман для перевірки душі не потемнішав, а навіть здалося, що він став світлішим. Це було щось непередбачуване. Але учень не мав часу на роздуми. Він швидко підняв талісман і хотів піти геть. Перед тим, як піти він згадав, що сказав йому глава клану.

— Персиковий острів знаходить у небезпечному місці. Попри те, що ми перевіряємося двічі на день, деяким демонам усе одно вдається потрапити сюди через воду. Щомісяця через це гине кілька наших учнів. Тому вночі патрулюватимуть учні. Якщо вони будуть шуміти, будь ласка, поставтеся з розумінням. О, також ніколи, ніколи не йди в бік персикового гаю. Навіть не підходь близько!

Ву Сінсюе подумав: «Ти б краще про це не згадував. Хоча я не з тих, хто полюбляє знаходити собі неприємності, але тепер, коли ти про це сказав, я міг би випадково піти туди із цікавості».

На щастя, учень не залишив їх без пояснень. Він продовжив із серйозним тоном:

— Усі демони, яких ми спіймали на цьому острові, а також ті, хто були ними поглинуті, поховані там. Ви бачили тих багатоніжок, які все ще рухаються після смерті? Демони також такі. Навіть якщо вони помруть, якщо вони відчують ваше існування, то все одно почнуть вирувати.

— Тоді чому ви зберігаєте їх там? – спитав Ву Сінсюе з подивом.

— В цьому є свої плюси.

— Наприклад?

— Наприклад, вночі, коли найсильніша енергія інь, якщо вороги вторгнуться ззовні й виявляться сильнішими, ніж ті, що поховані в гаю персикового цвіту, ті поховані почнуть рухатись, як на терню, намагаючись зібратись у купку. Це є природою демонів. Усі ті, хто наслідував темні шляхи, такі. Демони не мають почуттів і знають тільки, як домінувати. Слабкі піддаються сильнішим, інстинктивно рухаючись до них. Лігво демонів, пекельне місто Чжаоє являється саме таким прикладом. Як ще б міг повстати глава міста серед демонів, які вбивають без роздумів? Якщо трупи створять великий галас і рухатимуться в певному напрямку, то нам буде неможливо не помітити цього й нам буде легше шукати зловмисників. Але цю тактику важко застосувати. Адже ті, хто похований тут, уже досить люті. Важко знайти когось ще більш жорстокого, щоб спокусити їх рухатися. У всякому разі, не шукайте неприємностей.

Ву Сінсюе не був невихованою людиною. Як гість на Персиковому острові, він не хотів спричиняти неприємностей. Тому він не блукав навколо, і його нічого не цікавило на острові. Він лише хотів зустрітися з Ї Ушеном. Й оскільки він міг зустрітися з ним наступного дня, він не дуже хвилювався.

Сутінки настали швидко, темні хмари накрили місто Чуньфань і пішов дощ. Невдовзі після того, як учень пішов, Хуа Чжаотін послав людей принести їжу. Усе було досить продумано і з ентузіазмом. Ву Сінсюе тримай свій рукав і відкрив кришку коробок. Його губи беззвучно ворушилися. Звичайно, коробки були наповнені їжею, яку полюбляли їсти учні, що займалися заклинацтвом, - надто простою. Але виглядали вони досить приємно. Серед них була тарілка з дуже елегантними тістечками з персиковим цвітом.

Він майже одразу втратив інтерес і поклав коробку на місце. Він сів біля столу й налив собі чашку чаю. Тільки-но він зробив ковток, як раптом почув хрипкий голос біля вуха:

— Звичайний смертний зголодніє.

Ву Сінсюе моргнув, а потім він проковтнув решту чаю.

Поруч стояв ще один стілець, але після деякого очікування Сяо Фусюань усе ще обрав стояти за його спиною. Тому, усе ще тримаючи чашку, він повернув голову і сказав:

— Що ти робиш там, за моєю спиною? Хвалишся своїм зростом? Якби ти бачив мою вечерю в Цюе, то не говорив би такого.

Через мить хрипкий голос Сяо Фусюаня знову пролунав позаду.

— Звичайним маріонеткам взагалі не потрібно сидіти.

— ...

Він час від часу поглядав на учнів, які проходили повз, і сказав сам собі:

— Звичайно, стій, якщо хочеш, - потім налив собі ще одну чашку чаю.

Він узяв чашку й тихо бурмотів, не озираючись:

— Але це досить дивно. Я не дуже голодний. Чи це тому, що моє тіло занадто сильне, і мені не потрібно їсти?

Але врешті-решт, хоч і не хотів, усе ж дістав тістечко.

У кімнаті вже були запалені вогні, тепле жовте світло малювало криву між його бровами, носом і губами. Ззаду тінь Сяо Фусюаня падала на стіл перед ним.

Після настання темряви на патруль вийшло більше учнів. Щоб не викликати підозр, вони намагалися не розмовляти один з одним. Але в один момент Ву Сінсюе глянув на двері і, здавалося, щось згадав. Він раптом запитав:

— Сяо Фусюань, той лорд демонів, який спочатку володів цим тілом, який він був?

Це питання звучало трохи дивно, бо навіть він сам сказав «Лорд демонів». Довго він не чув відповіді від Сяо Фусюаня. Але відчув, як його погляд падає на нього. Він обернувся, щоб зустрітися з ним очима й побачив, як той схиляється на стіну з мечем у руках. Довго дивлячись на нього, Сяо Фусюань сказав:

— Я думав, що твоя душа помилково ввійшла в тіло й ти хочеш повернутися в столицю, що це місце не більше ніж сон. Навіщо питати?

Ву Сінсюе трохи примружився, потім повернувся назад:

— Ти правий.

Він не очікував відповіді, але через деякий час він почув голос:

— Я не впевнений, як інші його описують, але для мене він людина, яку я можу впізнати в будь-якій формі.

Погляд Ву Сінсюе підскочив. Можливо, це сталося через цю відповідь, а можливо, через те, що з'явилися двоє учнів, які патрулювали вулицю. Тієї ночі вони більше не розмовляли. Сяо Фусюань не хотів ні їсти, ні спати. Він просто притулився до стіни з опущеними очима, вдаючи із себе маріонетку. Ву Сінсюе приготувався до сну і скрутився калачиком у ліжку.

У другій половині ночі на острові раптово пролунав гуркіт грому. Це був той самий час ночі, коли енергія інь була найсильнішою. Демони не могли приховати свою присутність, незважаючи ні на що. Якби було вторгнення, то саме в цей час воно було б найбільш очевидним.

Раптом пролунав швидкий передзвін дзвонів, за яким послідував галас багатьох людей. Навколо бігали учні-патрульні зі срібними дзвіночками в руках. Майже всі тисячі учнів миттєво відчинили свої двері, щоби побачити, як земля під раніше тихим персиковим гаєм ворухнулася, наче від різкого збудження сотні жуків. Наступної секунди ці рухи кинулися в єдиному напрямку, наче гігантський дощовий черв'як.

Це були кімнати для гостей.