Відплатити за послугу

Для міста Чжаоє ця ніч, мабуть, була ніччю, коли ніхто не міг заснути. Коли печатку резиденції горобця було знято громовим ударом тридцяти трьох блискавок, до міста зійшлися майже всі демони, монстри та нечисть, які могли пересувати ноги. Ті, хто не зміг бути присутнім особисто, надіслали замість себе паперові талісмани, ляльки та різні інші речі для дослідження.

В результаті територія навколо резиденції горобця була заповнена демонами та істотами, а деякі, які вважали за краще не змішуватися серед інших, опинилися на даху. На перший погляд, це виглядало так, ніби тіні оточували їх, зблизька і здалеку, утворюючи коло.

Відчувалася певна загрозлива атмосфера.

Хтось серед метушні запитав:

— Ви були тут раніше і бачили Ченчжу?

— Я не бачив його обличчя.

Хтось поправив їх, сказавши:

— Колишнього Ченчжу.

— Важко сказати колишній чи ні.

— Так, ми повинні побачити самі.

— Невже Ченчжу повернувся?

— Дурне питання. Всім відомо, що Нін Хуайшань і Фан Чу були з Ченчжу вже давно. Їх можна вважати його довіреними особами. Якщо навіть вони не змогли раніше відкрити браму "Де не сідають горобці". Хто ж ще міг?

Хтось саркастично промовив:

— Говорячи про це, я знову мушу зітхнути за бідолашними душами.

— Кого ти жалієш?

— Ті, на прізвище Нін та Фан.

— Ох... Що ти маєш на увазі?

— Я чув, що коли Північна територія Цанлан розпалася, Нін Хуайшань і Фан Чу покинули місто?

— Так і було. Я випадково повертався до міста в той день і бачив, як вони поїхали. З ними було небагато демонів. Я подумав, що вони просто вийшли погуляти, пошукати якихось живих істот. Тепер, коли я думаю про це, можливо, вони дійсно вирушили до Північної території Цанлан.

Той, хто насміхався раніше, знову втрутився:

— Отже, я й кажу, що вони дурні й жалюгідні. Вони бавилися в демонічних мистецтвах, але говорять про вірність. Але що їм дає ця вірність? Після стількох років служіння вони не мають права навіть переступити поріг. Ченчжу бачить у них лише двох вірних псів.

Нін Хуайшань був зайнятий розкиданням талісманів, одночасно спостерігаючи за ситуацією на вулиці. Випадково він почув ці кілька речень через один з талісманів. Він зупинився на мить, а через деякий час презирливо закотив очі.

Насправді коли Ченчжу тільки-но пережив свій перший період лиха, він справді допускав подібні думки. Будь-хто, хто повертається до свого помешкання серед хаосу і розуміє, що не може навіть увійти до власної оселі, почувається розчарованим і покинутим. Тоді ж він із запізненням усвідомив, що залишився в резиденції горобця не лише зі страху, а й тому, що справді вважав його своїм домом. Це усвідомлення ще більше розпалило його гнів. Він завжди мав дратівливий характер, а в цей період був схожий на скаженого пса, який кусав кожного, хто наближався до нього. На жаль, він вчепився в Фан Чу і в підсумку отримав від того добрячого прочухана. Це була справжня кривава бійня, м'яко кажучи, і обидва отримали травми. Після бійки вони обидва провели значну кількість часу, відновлюючись в усамітненні.

Під час їхнього усамітнення Фан Чу сказав Нін Хуайшаню: «Коли ти вийдеш з усамітнення, піди й спробуй сам. Спробувавши, ти зрозумієш, що бар'єр, який не пускає нас до резиденції горобця, не був встановлений Ченчжу. Швидше за все, резиденція встановила його самостійно».

Нін Хуайшань спробував це зробити й ледь не загинув у процесі. Тож, звісно, вони з Фан Чу знову посварилися і пішли в усамітнення ще на два місяці. Але він мусив визнати, що Фан Чу мав рацію. Хоча інші в резиденції, можливо, не змогли б розрізнити або не стали б перейматися цим, але він і Фан Чу були настільки знайомі з обмеженнями Ченчжу, що було ясно, що це не він встановлював ці обмеження.

Від цього усвідомлення йому стало трохи легше, і з того дня він і Фан Чу відчули, що резиденція "Де не сідають горобці" - це щось більше, ніж просто звичайне місце, наче просякнуте якоюсь духовністю. Тоді Фан Чу сказав: «У майбутньому хтось може покласти око на резиденцію, тож добре, що воно запечатане». Це пророцтво виявилося правдивим, і новий Ченчжу Сюєлі одразу ж націлився на нього.

У місті про це мало хто знає, але Нін Хуайшань і Фан Чу зіткнулися з Фен Сюєлі саме в той день, коли він намагався увійти до резиденції "Де не сідають горобці".

Фан Чу часто описував Нін Хуайшаня як такого, що має "собачий темперамент", і Нін Хуайшань не міг цього заперечити. Він перестав рости через те, що займався вирощуванням отрути, тож його зовнішність і поведінка застрягли в підлітковому віці. Почувши слова Фан Чу про потенційні загрози для резиденції горобця, Нін Хуайшань почав регулярно патрулювати територію навколо резиденції. Саме це призвело до його зустрічі з новим Ченчжу Сюєлі. Саме під час цієї зустрічі Нін Хуайшань вперше добре роздивився обличчя Фен Сюєлі. Чоловік випромінював ауру дисонансу, оскільки його минуле в клані безсмертних заклиначів надало йому вигляду "праведника". Однак на шиї у нього був великий візерунок - квітковий орнамент, що простягався до лівої нижньої частини обличчя. Одна з ліній перетинала куточок рота, через що цей бік постійно мав вивернутий кут, тоді як інший бік залишався в нормі.

Нін Хуайшань вважав це видовище досить тривожним. До того ж оскільки чоловік мав на меті потрапити до резиденції горобця, це лише посилювало огиду Нін Хуайшаня.

Насправді Нін Хуайшань міг би почекати, щоб побачити, як розгортатиметься ситуація, коли Фен Сюєлі зіткнеться з печаткою резиденції горобця. Але він не зміг стримати свій гнів і імпульсивно кинувся вперед. На щастя, його імпульсивність мала межі, і він знав, як використати здатність резиденції до самозапечатування.

Демони в місті знали, що Фен Сюєлі відірвало руку печаткою резиденції горобця, і він довго не міг її загоїти. Однак ніхто не знав, що це було результатом розрахованої провокації Нін Хуайшаня. Однак того дня Нін Хуайшаню стало ще гірше, і він ледь не втратив життя. Коли він зіткнувся з грізною атакою Фен Сюєлі, його тіло несподівано створило захисний бар'єр, врятувавши його душу. Спочатку Нін Хуайшань не зрозумів, звідки взявся цей бар'єр. Кілька днів він відчував сильний холод і тремтів, немов потрапив у крижану печеру. Лише згодом він зрозумів, що сталося. Це сталося під час його перших років у резиденції горобця, і одного разу, коли він практикувався, він припустився помилки й серйозно захворів на кілька днів. У цей період його розум був затьмарений, і він продовжував робити помилки. Одного дня Ченчжу покликав його до себе. У той час він дуже боявся Ву Сінсюе. Коли він побачив, що Ченчжу підняв руку, він подумав, що зараз помре, і заплющив очі. Однак він відчув, як долоня лягла йому на голову. Долоня не була важкою, але коли вона торкнулася його, йому здалося, що на голову вилили відро крижаної води, і вона заморозила не тільки його кров, але й усе всередині нього. У цю мить Нін Хуайшань злякався. Він не одразу розплющив очі й з блідим обличчям запитав у Ченчжу:

— Що це?

Ченчжу подивився на нього і сказав:

— А що це ще може бути? Це покарання.

Озираючись назад, тон голосу Ченчжу мав дещо залякуючий відтінок. Але в той час Нін Хуайшань був справді наляканий, думав, що Ченчжу наклав на нього закляття. Настільки, що цілий рік після того випадку він жив у постійному страху, що у нього раптом може статися спалах і він вибухне. Зрештою, він забув про це, оскільки з ним не траплялося жодних незвичайних подій. Лише коли він взяв на себе атаку Фен Сюєлі, він згадав про це - той рятівний бар'єр, що з'явився в критичний момент, можливо, і був тим закляттям, яке наклав на нього Ченчжу багато років тому.

Настрій Ченчжу був непередбачуваним, і цілком можливо, що в той день дії Ченчжу були примхливими через гарний настрій.

Але...

Ніхто не поводиться з ним і Фан Чу, як з собаками.

У місті Чжаоє немає місця для обговорення емоцій серед демонів. Однак іноді трапляються демони, гідні певної лояльності. Ось чому він охоче пішов до Північної територію Цанлан, і тепер він охоче сидів на сходинках, охороняючи браму і слухаючи, як група непроханих гостей ззовні насміхається і глузує з нього.

Він створив ще два талісмани, один, щоб продовжувати відстежувати місцеперебування Фан Чу, а інший - щоб досліджувати територію за межами двору. Він спостерігав за демонами, що зібралися навколо, вони перемовлялися, але не робили жодного кроку, створюючи невидиме протистояння - всі хотіли знати, чи колишній Ченчжу все ще володіє своєю силою, і чи можна тепер увійти до розпечатаної резиденції горобця.

Однак ніхто з них не хотів спробувати першим, тому всі чекали...

— Боягузи, - пирхнув Нін Хуайшань, притулившись до стіни, схрестивши ноги й поклавши на них руку, насміхаючись над цими людьми, наче дивився виставу.

Через деякий час хтось нарешті не витримав...

Той, хто вжив заходів, не був звичайним демоном, це був один з підлеглих Фен Сюєлі. Цей підлеглий завжди мав вигин очей і губ, схожий на три тонкі дуги. Цей вираз, здавалося, назавжди закарбувався на його обличчі й рідко змінювався, через що він отримав прізвисько "Лис".

Лис підняв руку, і його лезо у формі півмісяця заблищало, як срібло, коли він замахнувся ним у бік резиденції горобця.

Пролунав дзвінкий удар!

Лезо вдарило по бар'єру в порожнечі, викликавши сплеск золотого світла і колосальний тиск, який одразу ж розвіявся. Срібний клинок відлетів назад. Через сильний тиск, коли лезо було відкинуте назад, воно несло в собі величезну силу і неймовірну швидкість, як блискавка. Коли воно зі свистом пролетіло повз, двоє демонів, що стояли поруч, не встигли ухилитися і були вражені вітром леза, застигши на своїх позиціях. Їхні застиглі в насмішці вирази облич раптом змінилися понівеченими головами, які покотилися до землі. Лис підняв руку, щоб зловити вигнуте лезо, коли став свідком цієї жахливої сцени, але вже було занадто пізно, щоб відвести руку. Він відчув холод у долоні й спробував схопити лезо, але не відчув власних пальців. Він був спантеличений і витріщився на свою руку, помітивши, що половина її впала на землю з виразним "плюх".

Хоча територія навколо загиблих була заповнена людьми, в ті хвилини панувала моторошна тиша. Через деякий час територія вибухнула хаосом. Нін Хуайшань, який сидів, схрестивши ноги, раптом підвівся. Він побачив, як Лис, стискаючи власну руку, пильно подивився на браму резиденції, а потім зник у ночі, ймовірно, він прямував доповісти про все Сюєлі.

Нін Хуайшань подивився на вікно будинку, роздумуючи, чи варто йому повідомити Тяньсю зсередини. Хоча в глибині душі він знав, що дрібний Сюєлі тому не рівня, він не міг позбутися відчуття, що в ньому було щось дивне і загадкове.

Він підійшов до вікна, піднявши руку, щоб постукати в нього, але потім згадав пораду Фан Чу, яку той дав йому багато років тому.

Фан Чу застерігав: «Ніколи не стукай у вікно Ченчжу в період лиха, навіть для того, щоб передати кілька слів».

У той час Нін Хуайшань був спантеличений: «Чому? Ти так робив?»

«Так», - відповів Фан Чу, піднявши два пальці, - «Відповідь від Ченчжу так і не надійшла. Не було ніяких ознак руху взагалі. По-друге, він не повідомив про зняття печатки. Я подумав, що тоді він мене не почув, тому перепросив. Вираз його обличчя був дуже…»

Нін Хуайшань запитав: «Дуже, що?»

Фан Чу на мить замислився, підбираючи слова, а потім сказав: «У будь-якому випадку, це дуже складно, не роби так»

Оскільки Фан Чу був відсутній, Нін Хуайшань вирішив прислухатися до його поради й утримався від стуку у вікно.

***

Нін Хуайшань не міг заснути тієї ночі. Він завжди був напоготові, хвилюючись, що щось піде не так під час періоду лиха Ченчжу або несвоєчасну появу Фен Сюєлі. На щастя, до полудня наступного дня Фен Сюєлі так і не з'явився. Однак незадовго до полудня сталася подія, яка змусила його постукати у вікно. Розвідувальні талісмани, які він розіслав, нарешті надіслали відповідь, це був хороший знак. Він побачив, як Фан Чу повертається, йдучи дорогою до резиденції горобця. Здавалося, що Фан Чу багато чого пережив. З першого погляду він здавався втомленим, його обличчя було блідим, але відрубана рука вже відросла. Однак талісмани розвідки могли дати лише загальне уявлення про ситуацію. Конкретні деталі можна було з'ясувати лише після того, як Фан Чу опиниться в резиденції.

Однак...

Бар'єр Тяньсю огорнув всю резиденцію горобця, і Нін Хуайшань не знав, як впустити Фан Чу всередину, але він не міг дозволити йому залишитися зовні. Тож він обережно підійшов до вікна спальні, на мить завагався і нарешті підняв руку, щоб постукати у вікно, і підсвідомо вигукнув:

— Ченчжу?

***

У цей час чоловік, якого кликав Нін Хуайшань, притулився до плеча Сяо Фусюаня, прижмуривши свої довгі очі, і навіть його дихання тремтіло. Його пальці лежали на передпліччі Сяо Фусюаня. Крижана синява, яка колись була присутня на його пальцях, вже зникла з кінчиків пальців. Бліді руки тепер здавалися майже напівпрозорими, на суглобах виділявся слабкий рум'янець - результат його попередньої стиснутої хватки, яка зрештою послабилася. Той самий блідо-червоний колір також поширювався на його плечі та шию. Як ситуація дійшла до цього моменту, Ву Сінсюе не міг повністю пригадати. Він пам'ятав, як спочатку намагався обдурити Сяо Фусюаня, сказавши, що "достатньо лише енергії", але енергія перетворилася на щось надзвичайно дратівливе. Так сталося, що Сяо Фусюань міг чути його думки...

З часом думки ставали все більш неконтрольованими. У певний момент його демонічні інстинкти взяли гору над ним. Він вчепився в шию Сяо Фусюаня, сподіваючись відчути присмак його крові. Однак він одразу ж придушив цей імпульс. Демони в період лиха потребували крові, без неї все інше було лише тимчасовим рішенням. Спочатку він хотів обмежити їхню взаємодію лише поцілунками й контролем потоку енергії, щоб не стати занадто збудженим і неконтрольованим.

Він бачив безлад, який залишили ті демони, кімнати, забризкані кров'ю, і викинуті бездиханні оболонки, які вони залишили після себе. Він зневажав таке. Він не міг собі уявити, що одного дня буде сидіти в калюжі крові, а поруч лежатиме бездиханне тіло Сяо Фусюаня. Але муки терпіти цей потяг були нестерпно болісними. Холод, від якого неможливо було позбутися, накрив його, як приливна хвиля, і в одну мить навіть вії вкрилися памороззю.

Саме в цей момент Сяо Фусюань натиснув на його щелепу і змусив його злегка підняти голову.

— Що ти робиш? - хрипким голосом запитав Ву Сінсюе.

Перш ніж він зміг закінчити говорити, він відчув дуже легке свербіння на шиї, ніби щось прорвалося. Кров просочилася назовні, лише кілька крапель, але вона досить чітко стікала по його шкірі. Сяо Фусюань опустив голову і поцілував це місце. Горло Ву Сінсюе ворухнулося, і він заплющив очі. Його розум був порожнім, і він відчував, як його кров приливає до місця поцілунку. Потім він почув, як Сяо Фусюань трохи відсунувся, його тепле дихання припало на місце поцілунку, і він промовив тихим голосом:

— Я повертаю послугу.

Здавалося, що саме з цього моменту...

Його серце шалено калатало.

Решта ночі була плутаниною, аж до цього моменту.

Раніше, коли він змерз, навіть його вії були замерзлими. Але зараз його дихання було гарячим, а мокрі вії торкалися плеча та шиї Сяо Фусюаня. Краплина поту ковзнула по його тілу, і він вигнув спину, його дихання тремтіло, коли він заплющив очі. Розгубленість і заціпеніння нарешті вщухли, і він невиразно почув, як хтось покликав його на ім'я, "Ченчжу".

Він повернув голову, щоб подивитися вбік, але туман в кімнаті ще не повністю розвіявся. Тіні силуетів на вулиці падали на вікно. Це були Нін Хуайшань і колишній Фан Чу. Покликавши його на ім'я, вони не продовжили розмову, а просто чекали на його відповідь.

Демони загалом були обережними, і навіть такий беззастережний, як Сан Юй, не стримувався перед іншими. Але він не був схожий на інших демонів.

У цей момент відповісти Нін Хуайшаню було для нього неможливим. У горлі занадто пересохло, і він не мав жодного бажання вимовити хоч слово. Тому він відвів погляд і ліниво доторкнувся до Тяньсю, даючи знак, щоб він відповів.

***

Нін Хуайшань знову вигукнув:

— Ченчжу.

Обмеження в спальні залишалося непорушним, а в кімнаті все ще було темно і тихо. Проте промінь енергії золотого меча прорвався крізь вікно, спрямувавшись прямо на Нін Хуайшаня і розлетілося у повітрі, перетворившись на слово: «Говори».

Нін Хуайшань: "?"