Звести рахунки?
Ву Сінсюе на мить замовк і відповів:
— Пізно.
Потім він махнув пальцем, і ворота палацу грюкнули. Двоє молодих хлопчиків поспішили до нього і зупинилися біля ніг Ву Сінсюе. Вони обидва були готові привітати гостя, але ворота були щільно зачинені. Їхній власний господар притулився до воріт, схрестивши руки, а гість...
Гість був явно замкнений ззовні.
Хлопчики були готові заговорити, коли Ву Сінсюе приклав вказівний палець до губ, сигналізуючи про мовчання. Вони одразу ж стишили голоси й тихо запитали:
— Пане, чому ви замкнули ворота?
— Щоб зберегти своє життя, - спокійно відповів Ву Сінсюе.
Хлопчики були здивовані. Вони обмінялися поглядами, і їхня цікавість зросла ще більше. Один з них прошепотів:
— Хто наш гість?
— Безсмертний Тяньсю, - відповів Ву Сінсюе.
Хлопчики миттєво зрозуміли. Молодший хлопчик моргнув і запитав:
— Чому Тяньсю тут?
— Щоб битися зі мною, - відповів Ву Сінсюе.
Хлопчики були вражені. Один з них не зміг стримати свою цікавість і запитав:
— Пане, що ви зробили, щоб Тяньсю захотів битися з вами?
Ву Сінсюе подумав, що це довга історія.
Він жестом запросив хлопчиків підійти ближче, і вони підійшли з серйозними виразами облич, готові почути "велику таємницю". Замість того, щоб говорити, Ву Сінсюе постукав кожного з них по лобі. Хлопчики схопилися за голови, відчуваючи раптовий дзвін у голові, наче вони потрапили в інший стан. Хоча Ву Сінсюе не говорив вголос, вони чули його голос у своїй голові. Він сказав:
[Мені здалося, що слуги в павільйоні подарунків були занадто слухняними й нежиттєздатними, тому я зробив деякі зміни].
Які саме зміни він зробив? Це було досить просто, але може прозвучати трохи пустотливо...
Він часто кидав кілька шматочків паперу і тканини, які чарівним чином перетворювалися на акторів, і змушував їх розігрувати жваві п'єси біля свого ліжка. Зміст п'єс не був особливо вишуканим, оскільки це були історії, які він чув на вулицях і провулках під час свого перебування на Гірському Ринку Падаючого Цвіту - сповнені любові, ненависті, романтики й драматизму всіх видів. Найважливішим було те, що вистави були жвавими.
Коли Церемоніальний павільйон відправив дванадцять служників до Ву Сінсюе, він застосував деякі прийоми на цих дітях, які використовував для паперових акторів. Зрештою, всі вони були зроблені з паперу, тож принципи були схожими.
— Що це дає? – запитав один з хлопчиків.
Вони матимуть емоції, як справжні люди. Їхні паперові тіла також були посилені, щоб протистояти довготривалій злісній енергії. Але був один особливий аспект, який підкреслив Ву Сінсюе:
[Вони можуть протестувати й жалюгідно плакати].
Маленькі хлопчики були спантеличені, намагаючись зрозуміти, що означає "жалюгідно плакати". Однак Ву Сінсюе дуже добре знав, чому він зробив цю зміну. Раніше, якщо Тяньсю наказував маленьким слугам з Церемоніального павільйону повертатися назад, вони слухняно і тихо поверталися до Церемоніального павільйону. Однак ті, кого змінив Ву Сінсюе, хапалися за мантію Тяньсю і плакали, якщо він просто казав: «Не треба, ви всі можете повернутися назад до Церемоніального павільйону».
Хлопчики залишилися безмовними. Вони на мить замислилися, а один з них запитав:
— А хіба цих слуг не покарають за те, що вони так поводяться?
— Ні, - відповів Ву Сінсюе.
Після короткої паузи він додав:
— Принаймні, напевно, не покарають.
— Чому ні?
— Тому, що у Тяньсю м'яке серце, - пошепки відповів Ву Сінсюе.
Хлопчики пригадали холодний і суворий вигляд Тяньсю, і їм було важко повірити, що таку людину, як він, можна назвати "м'якосердою".
***
Насправді так само думали не лише ці двоє хлопчиків, а й більшість людей у Безсмертній Столиці, включно з Церемоніальним павільйоном. Коли Тяньсю привів молодих слуг, щоб звести рахунки в палац "Сидячи на весняному вітерці", члени Церемоніального павільйону нарешті дізналися про справи, здійснені Лінванем.
Менґу затиснула між пальцями талісман послання й енергійно потрясла ним перед обличчям Санфена.
Санфен трохи відсунувся вбік, щоб уникнути удару по обличчю, і за звичкою сказав:
— Знову щось не так? Це я винен.
Менґу: "..."
— В чому винен? – Менґу кинула йому талісман послання, — Я дещо з'ясувала.
— Що з'ясувала?
Менґу цокнула язиком.
— Чому Тяньсю не відправив назад дітей з нашого Церемоніального павільйону.
Санфен кивнув кілька разів і сказав:
— А, це.
Спочатку він відчув задоволення, але, побачивши складний вираз обличчя Менґу, швидко стримав свої емоції.
— Що не так? Хіба це не добре?
Менґу сухо хихикнула.
Санфен відразу ж занервував.
— Гаразд, гаразд, перестань мене дражнити. Твій нинішній вигляд змушує мене відчувати себе схвильовано. Будь ласка, просто скажи мені.
— З того, що я дізналася, здається, що вчора ввечері Тяньсю ненадовго повернувся до Безсмертної Столиці й зустрівся з тими, хто був посланий туди, - сказала Менґу.
— І що далі?
— Він негайно захотів відправити їх назад до Церемоніального павільйону.
— То чому ж він не відправив їх назад?
Вираз обличчя Менґу раптом стало важко описати, і вона сказала:
— Кажуть, що як тільки Тяньсю наказав їм повернутися, ті дванадцять слуг зібралися навколо нього, кожен схопився за куточок його мантії...
Санфен: "?"
— Вони повністю оточили Тяньсю, а потім - бац - і розридалися, плачучи так, ніби їхні органи розривалися на шматки.
Санфен: "??"
— Найобурливіше те, що двоє з них, плакали з піднятими головами, так хитко стояли на ногах, що мало не впали. Але один з них отримав поштовх по спині від аури меча, який врівноважив його.
Санфен: "???"
Замислившись на мить, він запитав:
— Вони загинули?
— Хто загинув...?
— Ті двоє, яких торкнулася аура меча, перетворилися на паперові талісмани на місці?
— Ні.
Санфен нарешті відчув, що це стає абсурдним. Він на мить замислився і запитав:
— Звідки ти це почула?
Це було надто сюрреалістично, і йому було важко в це повірити.
— Посланець Лінтай випадково проходив повз ту місцевість і став свідком цього, але остерігаючись, щоб не постраждати, він тримався якомога далі.
Посланці Лінтай, як правило, зазвичай були обережними й не робили безпідставних заяв. Санфен був схильний вірити в це, але все ж таки трохи вагався.
— Чи бачив він це чітко? Що, як він неправильно зрозумів? – запитав Санфен.
— Ні. Він навіть чув, як Тяньсю з невиразним обличчям ставив дітям запитання.
— Що він запитував?
— Він запитав: «Хто навчив вас цього, Церемоніальний павільйон?». Але діти так жалібно плакали, ридали й задихалися, що не могли перевести подих, не кажучи вже про те, щоб відповісти. Кажуть, що Тяньсю деякий час вагався, а потім помахом меча заштовхав усіх дванадцятьох слуг до павільйону освітленого сонцем, під Південним Вікном.
— А потім...?
— Потім кажуть, що Тяньсю отримав Небесний Указ. Він, мабуть, не встиг зробити нічого іншого й одразу ж спустився у світ смертних. Він повернувся до Безсмертної Столиці тільки зараз.
Почувши це, обличчя Санфена надзвичайно зблідло, і після хвилини мовчання він сказав:
— Мені кінець.
Думаючи про це, він відчував, що наступної миті меч Тяньсю міг опинитися біля його шиї. Оскільки Тяньсю вже повернувся, найкраще було піти й просити вибачення особисто, щоб врятувати власне життя. Тож Санфен не став заглиблювати ситуацію і поспішив до Південного Вікна. Однак, коли він прибув туди, весь палац стояв у тиші, і не було жодного вогника.
Він спіймав посланця під час нічного патрулювання і запитав:
— Ви не бачили, як пан Тяньсю повернувся до палацу?
— Так, він повернувся, але потім знову пішов, - відповів посланець.
— Куди він пішов? – здивувався Санфен.
— Він пішов у напрямку до палацу "Сидячи на весняному вітерці".
— У цей час, до палацу "Сидячи на весняному вітерці"?
— Так.
Санфен був спантеличений, але поспішно попрямував до палацу "Сидячи на весняному вітерці". Прибувши туди, він не зайшов всередину, бо побачив Тяньсю, який стояв біля палацу з мечем у руках. Дивно було те, що ворота палацу були зачинені. Ще більш дивним було те, що Тяньсю просто дозволив їм залишатися зачиненими. Він злегка опустив голову, ніби розмовляв з кимось всередині палацу. Здавалося, він не поспішав ні ввійти, ні вийти. Атмосфера була напрочуд дивною. Санфен спочатку збирався підійти, але потім мовчки призупинив свої кроки й пішов геть.
***
У павільйоні "Сидячи на весняному вітерці" ніхто не знав про вагання Санфена. У той момент двоє молодих хлопчиків все ще обмірковували "таємницю", яку розповів їм їхній пан: про те, що їхній пан, Лінван, зробив з маленькими слугами, посланими до Тяньсю.
Вони не знали, хто з них грізніший і вправніший у Безсмертній Столиці. Дивлячись на елегантну і струнку зовнішність свого пана і вважаючи, що Тяньсю прибув, щоб звести рахунки, вони на мить завагалися і щиро порадили:
— Пане, нам потрібно тікати.
Лінван притулився до дверей і, усміхнувшись, сказав:
— Гаразд, ви біжіть першими, а підійду пізніше.
— Чому?
— На випадок, якщо Тяньсю захоче зрівняти з землею палац, з моїм мечем я можу витримати удар краще за вас обох.
Хлопчики ахнули від несподіванки.
— Ого, зрівняти з землею палац? Невже Тяньсю так розсердився?
— Хм, важко сказати.
Він не використовував ніяких обмежень або передачі голосу. Навіть коли він говорив тихим голосом, це було схоже на те, як дражнити дитину. Людина за дверима могла чітко чути. Налякавши хлопчиків, він притулився до дверей і деякий час хихикав. Потім з іншого боку нефритових дверей почувся голос Сяо Фусюаня, який запитав:
— Це весело?
Здавалося, він також притулився до дверей, і його глибокий голос звучав так, ніби він був дуже близько. Ву Сінсюе злегка притулив зігнуті кінчики пальців до вуха.
Сяо Фусюань продовжив:
— Прославлений Лінван.
Він вимовив титул Ву Сінсюе і стих. Ву Сінсюе чекав, що він скаже далі, але більше нічого не почув. Здавалося, що Сяо Фусюань роздумував, але не міг знайти відповідних слів. Через деякий час голос Сяо Фусюаня пролунав крізь щілину посередині нефритових дверей.
Він опустив усі інші слова і сказав:
— Я навчився.
— Навчився чого? – запитав Ву Сінсюе.
— Мистецтву не висовуватися і не показуватися гостям.
— Коли Тяньсю приходить до дверей мого палацу з мечем, навіть не усміхаючись, і очікує, що я буду говорити про мистецтво гостинності? Він тут, щоб звести рахунки, а не для світського візиту.
Його наміром було просто подражнити й пожартувати. Двері насправді не були замкнені, і він не ховався. Однак, вимовивши останнє речення, він раптом зупинився. Почуття ностальгії та жалю, яке він пережив під час розмови з Санфен, знову з'явилися в його серці.
Серед незліченної кількості безсмертних у Безсмертній Столиці, вони могли вільно приходити і йти, спілкуватися і ставати знайомими після кількох зустрічей. Але для нього і людини за дверима однаково потрібен був привід для візиту "звести рахунки".
Він хихикнув, але раптом втратив інтерес до дражнилок.
— Хлопці.
Ву Сінсюе глянув на дітей біля дверей. Двоє хлопчиків підняли голови, щоб подивитися на нього.
— Відійдіть трохи вбік, - сказав Ву Сінсюе.
Хлопчики невпевнено, але слухняно відійшли від дверей. Побачивши, що вони звільнили дорогу, Ву Сінсюе знову ворухнув пальцями, і щільно зачинені нефритові двері відчинилися. Дванадцять маленьких дітей все ще мали стурбований вираз обличчя, притуляючись один до одного, наче їх ось-ось мали відіслати геть. Сяо Фусюань залишався стояти в довгих пасмах світла, злегка киваючи головою.
Здавалося, що інша сторона не очікувала, що він раптово відчинить двері, і була коротка мить мовчання, коли вони поглянули один на одного. Вираз обличчя Ву Сінсюе не змінився, він залишався таким же стриманим, як і раніше, навіть з натяком на усмішку в очах. Він був готовий сказати: «Забудь, я більше не буду турбувати Тяньсю. Як ти хочеш це залагодити? Я слухаю».
Однак, перш ніж він встиг щось сказати, заговорив Сяо Фусюань.
Без нефритових дверей, що розділяли їх, його голос у супроводі нічного туману залишався холодним, але ще більш серйозним.
Заспокоївшись, він сказав:
— Я також міг би бути тут як гість.
Далі
Розділ 57 - Пустеля Цзінґуань
Дванадцять маленьких дітей миттєво посвітлішали при згадці про те, що вони будуть гостями - бути гостями означало, що їх не збираються виганяти! З невеликими корективами, зробленими одним дорослим, ці маленькі істоти були насправді жвавішими, ніж більшість справжніх людей. Вони були схожі на досвідчених акторів. В одну мить вони переходили від похмурого вигляду до такої широкої усмішки, що їхні очі примружувалися. Сяо Фусюань, не звертаючи особливої уваги, раптом зрозумів, що ці дванадцять маленьких дітей зникли, не сказавши ні слова. Знову піднявши очі, він побачив, що дванадцять маленьких дітей вже вишикувалися у два ряди по обидва боки головних воріт "Сидячи на весняному вітерці". По шестеро з кожного боку, вони стояли в ідеальному порядку, схрестивши руки, кланяючись і промовляючи милими дитячими голосами: — Пане, будь ласка... Сяо Фусюань: "..." Ву Сінсюе мовчки відвернув обличчя, розуміючи, що, можливо, зайшов занадто далеко у своїх діях. Його двоє маленьких хлопчиків також були приголомшені, і один з них почав говорити: — Пане, це... Перш ніж він зміг закінчити, пальці Ву Сінсюе за його спиною ворухнулися. Вони хотіли сказати: «Це те, що ви мали на увазі під "жваві й гарні актори"?», але слова, які вирвалися з їхніх вуст, були: — Це слуги пана Тяньсю? Ого! Двоє маленьких дітей обмінялися поглядом і прикрили рота, відчуваючи, що вони перетнули межу. Ву Сінсюе подивився на їхні маківки й подумав, що ці маленькі негідники були справді чимось особливим, і вони так підставляли себе перед однією людиною. Якби вони були перед кимось іншим... На щастя, увага Сяо Фусюаня була повністю зосереджена на дванадцяти маленьких дітлахах, які зараз вишикувалися в чергу, і він, здавалося, повністю ігнорував, що відбувалися збоку. Ву Сінсюе полегшено зітхнув. Дванадцять маленьких дітей вже досить довго кланялися і віддавали честь, але їхній пан залишався нерухомим. Вони розгублено підняли очі й запитали: — Пане? Однак, коли вони подивилися на вираз обличчя свого пана, то побачили його заціпеніле обличчя. Маленькі діти з опущеними головами тихо вишикувавшись у два ряди. Ву Сінсюе зовсім забув, що саме він був ініціатором цієї ситуації, і тепер насолоджувався видовищем з усмішкою на обличчі. Він звернувся до Сяо Фусюаня: — Якщо ти не зайдеш всередину найближчим часом, будь обережним, вони влаштують для тебе ще одну виставу. Щойно він закінчив говорити, Ву Сінсюе відчув, як вітерець пройшов повз його ніс, і Сяо Фусюань вже стояв на подвір'ї його палацу. Ву Сінсюе усміхнувся і зачинив двері, крокуючи до будинку. Сяо Фусюань йшов поруч з ним, майже пліч-о-пліч. За кілька коротких кроків Ву Сінсюе зрозумів слова, які зазвичай говорили люди в Безсмертній Столиці - навіть якщо безсмертний Тяньсю мовчав, його присутність була надзвичайно помітною. Над дверима нависла довга завіса туману, і двоє маленьких хлопчиків тепер були дуже вправні. Вони швидко підбігли й розсунули туманну завісу в сторони. Нарешті, Лінван виявив ввічливість і дозволив гостеві увійти першим до будинку, відступивши вбік. Коли гість пройшов повз нього, то на мить зупинився. Злегка повернув голову, дивлячись на нього з дуже близької відстані, і запитав: — Чи ці діти позаду мене справа рук Лінвана? Його голос був дуже тихим, попри те, що це було питання, тон мав низхідний відтінок, позбавлений будь-якого запитального тону, більше схожий на невимушену констатацію факту. — Ні, - рішуче заперечив Лінван. Сяо Фусюань підняв брову. — Навіщо мені турбуватися про твоїх слуг? Сяо Фусюань не рухався і деякий час дивився на нього, а потім злегка кивнув. — О, я бачу, - сказав він тихим голосом і вже був у кімнаті. Чомусь Ву Сінсюе відчував, що ці слова мають якесь глибоке значення. Однак, коли він подивився на обличчя Тяньсю, на ньому все ще був той самий холодний і байдужий вираз, не схожий на те, що він щось планував. Можливо, він занадто багато думав про це. Але невдовзі він спокійно відмовився від цієї думки. Він не надто багато думав, він не додумував... Тяньсю був тут не як гість, він був тут, щоб погратися з ним... Він попросив маленького слугу принести глечик вина і наповнив чашу для Сяо Фусюаня. Сяо Фусюань осушив чашу одним ковтком. Потім він спокійно сказав хлопчику, що стояв поруч: — Гарне вино, йди подякуй йому. Ву Сінсюе все ще тримав свою чашу, намагаючись зрозуміти, що означає "йди подякуй йому". Раптом дванадцять молодих слуг слухняно вишикувалися і з нетерпінням підійшли до нього. Той, що стояв попереду, низько вклонився, склавши руки, - жест, яким зазвичай вшановують предків у народних святилищах, і який зазвичай супроводжується трьома паличками з пахощами. Ву Сінсюе: "?" Молодий слуга нахилився і сказав: — Дякуємо, що прийняли нас, Лінване! Висловивши свою подяку, він поспішив відійти. Наступний молодий слуга вийшов вперед, і Ву Сінсюе знову отримав стандартне формальне привітання зі стиснутими руками й поклоном. — Дякуємо, що прийняли нас, Лінване! Подякувавши, він також поспішно відійшов. Цей процес повторився з третім, четвертим і п'ятим слугами. Вони продовжували дякувати йому дванадцять разів поспіль. Лінван не встиг навіть ковтнути вина, а вже виглядав п'яним від того, що просто спостерігав за цим. Але це був лише початок. Тяньсю був небагатослівним, відомий своєю елегантністю та спокоєм. Однак завдяки ентузіазму цих дванадцяти молодих учнів в палаці Ву Сінсюе, не було жодної тихої хвилини. Ці дванадцять учнів прагнули догодити Тяньсю, побоюючись, що він може їх відправити назад. Протягом всієї ночі вони проявляли виняткову активність. Спочатку вони точно виконували кожен наказ. Згодом вони вже не потребували жодних наказів, вони розуміли все інтуїтивно.Коли потрібно цокатися келихами з Лінванем, всі дванадцять робили це одночасно. Коли треба було налити вина Лінвану, дванадцять глечиків слухняно чекали поруч. Як тільки Лінван допивав келих, вони одразу ж наповнювали його. Свіжозварене нефритове вино з басейну мало трохи міцний смак, зігріваючи тих, хто його пив. Миттєво збоку здійнялося дванадцять віял. Двоє маленьких хлопчиків Ву Сінсюе не мали можливості втрутитися. Спочатку вони трохи поборолися, намагаючись зупинити процес. Однак важко боротися проти вдвічі більшої кількості рук, не кажучи вже про двадцять чотири руки. Зрештою, вони здалися і стали збоку, допомагаючи, передаючи глечик з вином і віяла, поводячись слухняно. Ву Сінсюе обернувся і побачив їх, в той момент, коли вони передавали віяла, він розсміявся. Від цього сміху всі гостинності формальності стали відкинутими. Він поставив чашу з вином на стіл і гукнув: — Сяо Мянь! У ті часи люди в Безсмертній Столиці завжди називали його "Тяньсю", що було почесним титулом. Навіть у розмовах вони додавали "Пан", і ніхто не звертався до нього на його справжнє прізвище "Сяо". Особливо в такому тоні. Зазвичай це вважалося б "грубістю". Лінван, який народився із божественного дерева, звик до безтурботного способу життя і не звертав особливої уваги на етикет. Однак Тяньсю був іншим... В очах оточення, Тяньсю був холодним, різким і відстороненим, ніколи ні з ким не зближувався, тому від нього очікували серйозне ставлення до етикету. Але почувши "Сяо Мянь", він все ж підняв голову і спорожнив свій келих вина. Його кадик ворушився, коли він ковтав вино, потім він перевів погляд на Ву Сінсюе і відповів низьким і глибоким голосом: — Ну. Вино легко п'янило, і він випив досить багато, але його очі залишалися ясними, як зірка холодної зимової ночі. — Лінван засмучений, - сказав Сяо Фусюань. Почувши, що Лінван засмучений, вирази облич дванадцяти дітей різко змінилися. Всі вони подивилися на Ву Сінсюе заплаканими очима. Вони перестали обмахували віялами й застигли на місці. За мить в їхніх темних, як виноградини, очах з'явилися сльози. Ву Сінсюе: "..." Коли дванадцять юнаків оточили його і почали лити сльози, притискаючи до себе халати, він відчув себе вкрай пригніченим. Він міцно заплющив очі. Потім він простягнув руку і схопив Тяньсю. Тяньсю щойно повернувся зі світу смертних, одягнений у темно-чорні шати з димчасто-золотистими візерунками на рукавах. На них лежали тонкі пальці Лінвана, від чого вони здавалися ще бліднішими та ніжнішими. Важко було повірити, що ці руки були надзвичайно стійкими, коли тримали меч, і надзвичайно швидкими, коли здійснювали вбивство. Погляд Сяо Фусюаня на мить затримався на його пальцях, перш ніж він підняв очі. Ву Сінсюе, який щойно граціозно усміхався, раптом змінив вираз обличчя. Він став суворим і сказав: — Вам краще не бути гостем. Відведи цих дітей назад до свого Південного Вікна. У цей момент різка зміна виразу обличчя Лінвана і хлопчиками, які нестримно плакали, створило комічний контраст. Сяо Фусюань подивився на них, а потім відвернув обличчя. Його очі на мить зблиснули, і на багато років Ву Сінсюе запам'ятає цю миттєву усмішку. Настільки, що в цей момент він зробив паузу і раптом запитав: — Як ти зміг впізнати мене в той день? Сяо Фусюань хотів підвестися і витягнути меч, але на мить завагався, повернувши голову, щоб подивитися на Ву Сінсюе. — В який день? — У будь-який день. Сяо Фусюань зрозумів. — На нефритових сходах? Ву Сінсюе кивнув. — Так. Сяо Фусюань заговорив тихим голосом: — У Безсмертній Столиці є один Лінван. Тож чому б я не зміг тебе впізнати? На перший погляд, його питання здавалося розумним. Однак... Навіть якщо у Безсмертній Столиці був лише один Лінван, вони ніколи не зустрічалися особисто. Навіть якщо він багато разів чув ім'я "Лінван" від інших безсмертних, все це ґрунтувалося на описах і розповідях інших, а не на особистій зустрічі. Щоб по-справжньому впізнати когось, потрібно покладалися на відмінні риси. Він згадав слова хлопчика того дня і почав говорити: — На мені не було моєї звичної маски, не було меча, і на моїй шиї не було ніяких символів. Як же ти... Перш ніж він зміг закінчити своє речення, кімнатою пролунав гучний гуркіт. Ву Сінсюе затнувся, підняв погляд на джерело звуку і побачив, що довгий меч, притулений до краю ліжка, незрозумілим чином зсунувся і впав на підлогу. Він простягнув порожню руку і граціозно зловив меч у повітрі, описавши чисту й елегантну дугу, перш ніж той приземлився назад у його руку. Мечі володіли духами й могли реагувати на різні подразники, тому раптові рухи не були чимось незвичайним. Щобільше, цей меч містив есенцію білого нефриту, що колись утворився з крові Сяо Фусюаня. Сяо Фусюань, який стояв за крок від нього, запитав: — Що сталося з мечем? Ву Сінсюе вимовив м'яке «Ох» і опустив погляд, щоб розглянути лезо меча. Він тримав його в руці, описуючи зброєю плавну дугу. — З ним все гаразд. Він просто... досить чутливий. Ті, хто володів мечем, завжди були дуже чутливі до своєї зброї, здатні визначити її слабкі та сильні сторони. Особливо, коли це був меч Лінвана. — Цей меч зроблений не із заліза, - зауважив Сяо Фусюань. — Справді, ти маєш гостре око, Тяньсю. Він викуваний не із заліза, - Ву Сінсюе прошепотів, — Він... зроблений з есенції білого нефриту. — Есенція білого нефриту? — Так, у світі смертних є місце, яке називається Гірський Ринок Падаючого Цвіту. Не знаю, чи чув ти про нього, - пояснив Ву Сінсюе, — Там можна знайти есенцію білого нефриту. Згадавши про Гірський Ринок Падаючого Цвіту, він подивився на Сяо Фусюаня. Вираз обличчя Сяо Фусюаня залишився незмінним, таким же спокійним, як завжди, ніби він чув про зовсім незнайоме місце. «Дійсно... Він не пам'ятає», - подумав Ву Сінсюе. Він відвів погляд, і не було потреби ставити подальші запитання, яке він імпульсивно хотів задати. Це було дивно. У минулому він, можливо, відчув би себе трохи розчарованим. Однак у цей момент, можливо, тому, що Сяо Фусюань стояв прямо перед ним, як "гість", щоб увійти в його палац, цей слід розчарування зник в одну мить, ніби його ніколи й не було. З мечем у руці й двома маленькими помічниками за спиною, він збирався попрощатися з гостем. І тут він почув слова Тяньсю. — Я бачив тебе у світі смертних. Рука Ву Сінсюе, що тримала меч за спиною, стиснулася, і він різко підняв голову. Йому знадобилася мить, щоб зрозуміти, що Сяо Фусюань відповів на питання, яке він залишив без відповіді. «Як ти мене впізнав?» «Я бачив тебе у світі смертних». — Де у світі смертних? - запитав Ву Сінсюе. Довгі очі Сяо Фусюаня злегка звузилися, ніби занурившись у роздуми. За мить він відповів: — Давним-давно, в Цзінґуані. Пальці Ву Сінсюе повільно розслабилися. Ця відповідь була водночас і очікуваною, і несподіваною. Це не було "на божественному дереві Гірського Ринку Падаючого Цвіту", що було очікувано. Вона була в "Цзінґуань", що було несподівано. Назва "Цзінґуань" з'явилася пізніше, після Гірського Ринку Падаючого Цвіту, і на кілька десятиліть раніше, ніж теперішня Безсмертна Столиця. Це було не місто, не гора і навіть не острів. Колись Цзінґуань був непримітною пустелею на околиці міста Мрій. Причиною того, що ця колись непримітна пустеля стала особливою й отримала свою назву, були спорадичні війни, які відбувалися тут протягом кількох століть. У цих війнах гинула незліченна кількість людей, покоління за поколінням, протягом кількох життів для звичайної людини. Тіла загиблих у війнах нагромаджувалися, як гори, їхні кінцівки перепліталися, кров і бруд змішувалися. Після того, як дим розвіявся, неможливо було відрізнити одного від іншого. До того ж у ті часи більшість сімей були знищені, і не було нікого, хто б міг забрати тіла. Тож ці тіла були перевезені в ту безлюдну пустелю. Їх засипали піском, багнюкою та камінням, щоб спорудити масивний могильний курган. Кожен курган містив тисячі, а то й десятки тисяч душ померлих. З часом ця пустеля стала місцем, куди складали безіменні тіла зі світу смертних, і отримала назву "Цзінґуань". Це було чи не найбільш густонаселене місце рештками померлих у світі смертних, і якби його використовували інакше, то воно могло б стати виром злоби. У світі все мало свій аналог. Оскільки існувало таке місце, як Цзінґуань, де збиралися безіменні могили, там були охоронці, відповідальні за нагляд за ними. Люди, здатні охороняти таке місце, зазвичай мали певні навички. Говорили, що відлюдник, який вирішив оселитися там, був мандрівником без сім'ї чи клану. Оскільки всі його родичі в земному світі померли й були поховані в курганах Цзінґуань, він вирішив залишитися там, ставши охоронцем Цзінґуань. Цей відлюдник звів високу вежу на кордоні Цзінґуань, де й оселився. На вершині вежі висів старовинний дзвін. Щовечора відлюдник прогулювався пустинею Цзінґуань, і якщо все було добре, він підіймався на вершину вежі й дзвонив у цей дзвін. Ті, хто колись жив поблизу Цзінґуань, були знайомі зі звуком. Коли дзвін дзвонив, це означало, що попереду мирна ніч. Пізніше відлюдник прихистив до себе безпритульних дітей. Ті, хто міг жити з ним у високій вежі, мали свої особливості. Вони народилися зі зловісною долею, але змогли протистояти злим силам Цзінґуань і вберегтися від ранньої смерті. Однак тривале перебування в такому місці було згубним для живих. Тому відлюдник навчав дітей навичок виживання. Він став для них і батьком, і вчителем. Це могло б стати легендою або зворушливою історією, що передається крізь віки у смертному світі. Але на жаль, цього не сталося. Відлюдник надто довго перебував у місці, наповненому злими силами, і несвідомо потрапив під їхній вплив. Одного разу, практикуючи своє мистецтво, він припустився невеликої помилки й впав у демонічний транс під впливом цих злих енергій. Після цього він став виглядати зовсім іншою людиною, поступово у нього з'являлися жахливі думки. Він жадав плоті й крові, прагнув процвітання і ненавидів власне старіюче тіло. Однак він не показував цього на своєму обличчі. Щобільше, він дійсно захищав мир у регіоні, тому ті, хто його знав, ніколи не підозрювали, що він може вчинити щось настільки морально неприйнятне. Діти, яких він прихистив і виховав, стали жертвами його темних бажань у таємній високій вежі, про яку ніхто не знав. Кров, плоть, шкіра і кістки... Щойно він ступив на темний шлях, це стало об'єктами його бажань. Щоб уникнути будь-яких підозр, він був надзвичайно обережним і стриманим з кожною вбитою дитиною. Починав з найближчих, найлегших мішеней, бо вони втрачали пильність. Він починав з тих, хто чинив найменший опір, створюючи найменший шум, бо вони були беззахисними. Він насолоджувався своїми жертвами повільно, а потім ретельно відновлював своє тіло. В результаті кількість живих людей у високій вежі зменшувалася, а ряди ходячих мерців зростали. Проте його злочини довгий час залишалися нерозкритими. Однак, чим глибше він ступав темною стежкою, тим більше зростали його бажання, і його методи вже не відповідали його потребам, що зростали. Живі люди більше не могли стримувати його перетворення. Він продовжував старіти й розкладатися, і кожного дня відчував запах гниття власного тіла. Він помилував двох-трьох своїх найздібніших учнів як запасний план і почав шукати нові методи. Він контролював як ходячих мерців, так і своїх живих учнів. Завдання, які він не міг виконати особисто, він виконував їх використовуючи мертвих, коли це було зручно, і живих учнів, коли це було необхідно. Кілька років відлюдник продовжував свою зловісну діяльність. Використовуючи темні мистецтва, він проклав "стежку" з незліченними померлими душами Цзінґуань, що дозволило йому отримати кілька гілок з божественного дерева, коли воно було запечатане. Зазвичай, якщо гілки зі божественного дерева потрапляли у світ смертних, приховати їх було б складно. Однак пустеля Цзінґуань була винятком. Місцевість була заповнена незліченними масивними курганами, що ховали численні померлі душі, оточені аурою смерті та злоби. Це місце вкрай зловісне, зручно маскувало ауру гілок божественного дерева. Тож відлюдник продовжував долати шлях, перед яким багато хто не зміг би встояти. Використовуючи гілки божественного дерева, він постійно подорожував у часі. Він повернувся в той момент часу, коли вбив першу дитину і вигнав усіх, кого прийняв до себе. Потім він роками витримував спокусу своїх темних бажань, аж поки не втратив контроль і не почав безконтрольно вбивати мешканців довколишніх міст... Він також повернувся в час до того, як збожеволів, роздумуючи над тим, щоб запечатати себе, але не зміг відмовитися від величезної влади, яку він здобув пізніше, а також із задоволенням і насолодою робити те, що йому заманеться. Він навіть повернувся до того часу, коли вирішив уникати пустелю Цзінґуань і шукав інше житло. Однак, коли він побачив, що душі Цзінґуань переслідують його, він не втримався і втрутився, а потім поступово повернувся до свого старого способу життя. Люди за своєю природою складні. Безперервні мандри пустельника туди-сюди не давали йому зрозуміти, чи він добрий, чи злий, чому він зробив так багато добрих справ у минулому, а згодом вчинив так багато злих вчинків. Чому він міг без вагань вбивати й пожирати людей, а коли зустрічав неспокійних духів у минулому, то не міг не втрутитися, щоб врятувати їх? Пізніше, після стількох циклів туди й назад, він онімів. Він жив таким життям у повторюваних циклах десятиліттями, пробуючи одне, коли інше не вдавалося, і переходячи до чогось іншого, якщо це не спрацьовувало. Іноді він сумнівався, чи не був він єдиним бездомною душею, що потрапила у пастку циклу, сформованого за ці десятиліття. Пізніше він навіть забував, чого насправді намагався досягти, повертаючись стільки разів назад, пам'ятаючи лише про одержимість "бажанням повернутися". Це був найскладніший Небесний Указ, який коли-небудь отримував Лінван. Через те, що цей відлюдник повертався назад так багато разів, лише він один створив десятки різних часових ліній. Ву Сінсюе дуже добре це пам'ятав... Кожного разу він приземлявся в пустелі Цзінґуань, стояв під цією тьмяною, неосвітленою високою вежею, дивлячись на висячий дзвін на вершині. Він завжди надягав срібну маску, яка приховувала його обличчя. Потім, клацнувши руків'ям меча, він входив у холодний сірий туман. Крізь туман він приземлявся на одній з часових ліній. Він спостерігав за тим, як відлюдник ішов заздалегідь визначеним шляхом, поки не досягав вирішального моменту зміни причинно-наслідкових зв'язків. Тоді він підіймав свій меч і розсікав його наскрізь. З кожною перерізаною лінією він досліджував далі, усуваючи будь-які незначні помилки й перевіряючи, чи все правильно, перш ніж переходити до наступної. А щоб переконатися, що все в порядку, він мав стати свідком розгортання ключових подій. Тож він продовжував рухатися крізь ці хаотичні часові лінії, вирізаючи, розчищаючи та досліджуючи. Йому неодноразово доводилося спостерігати за тим відлюдником, який ніс ліхтар для приманювання духів і мовчки блукав величезними могильними курганами Цзінґуань, а потім підіймався на верхівку вежі, щоб вдарити в дзвін. Він спостерігав, як від допомоги й порятунку людей він переходив до заподіяння їм шкоди й вбивства, від добра до зла. Йому неодноразово доводилося пересвідчуватися в долі тих дітей, яких він прихистив, вони один за одним потрапляли в лапи смерті, ставали керованими ходячими трупами. Іноді він довго стояв біля трупів, але не можна було зрозуміти, про що він думав. Рука, яка тримала його меч, залишалася непорушною, і коли він стояв у тумані, його постава завжди була випростаною. Він носив маску, тому ніхто не знав, який вираз обличчя може бути прихований під нею. Він завжди стояв там, і через деякий час струшував з меча краплі бруду або крові, а потім розвертався і зникав у густому тумані. Коли він бачив, як розгортається життя відлюдника, бачив, як помирають діти один за одним, бачив незліченні гори трупів, кожне з яких він розплутував, настала мить, коли він відчув ледь вловне відчуття огиди. Він не був упевнений, звідки взялося це раптове відчуття огиди й на кого воно було спрямоване - чи на тих, хто діяв нерозважливо, не думаючи про наслідки, чи на нього самого, того, хто спостерігав за цим збоку, тримаючи в руках свій меч. Розплутавши всі заплутані часові лінії, він повернувся до нормального часу, справжнього смертного світу. За збігом обставин, це був березень, тож він вирушив до Гірського Ринку Падаючого Цвіту. Ринок щойно відкрився на сезон, і ліхтарі освітлювали всю гору на дванадцять миль, випромінюючи рожеве сяйво. Він не мав на меті жодного конкретного пункту призначення, тому він блукав у метушливому натовпі, спостерігаючи за жвавими продавцями та їхніми візками, а також за туманним димом, що наповнював повітря. Він притулився до стовпа заїжджого двору, слухаючи оповідачів з їхніми яскравими історіями, спостерігав за гучними барабанними виступами й розважав дітей своєю чарівною поведінкою, пропонуючи їм солодощі. Це був найдовший час його перебування у світі смертних. Однак, оскільки він рухався крізь заплутані часові лінії, це не забирало його справжнього часу. Тож усім іншим здавалося, що Лінван покинув Безсмертну Столицю лише на два дні, і ці два дні він провів здебільшого на Гірському Ринку Падаючого Цвіту. Ніхто не знав, що він бачив і робив за цей час, і ніхто не знав, чому він так полюбляв той гамірний ринок. Сяо Фусюань був першим і єдиним, хто сказав, що бачив його у пустелі Цзінґуань.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!