Гість

Звести рахунки?

Ву Сінсюе на мить замовк і відповів:

— Пізно.

Потім він махнув пальцем, і ворота палацу грюкнули. Двоє молодих хлопчиків поспішили до нього і зупинилися біля ніг Ву Сінсюе. Вони обидва були готові привітати гостя, але ворота були щільно зачинені. Їхній власний господар притулився до воріт, схрестивши руки, а гість...

Гість був явно замкнений ззовні.

Хлопчики були готові заговорити, коли Ву Сінсюе приклав вказівний палець до губ, сигналізуючи про мовчання. Вони одразу ж стишили голоси й тихо запитали:

— Пане, чому ви замкнули ворота?

— Щоб зберегти своє життя, - спокійно відповів Ву Сінсюе.

Хлопчики були здивовані. Вони обмінялися поглядами, і їхня цікавість зросла ще більше. Один з них прошепотів:

— Хто наш гість?

— Безсмертний Тяньсю, - відповів Ву Сінсюе.

Хлопчики миттєво зрозуміли. Молодший хлопчик моргнув і запитав:

— Чому Тяньсю тут?

— Щоб битися зі мною, - відповів Ву Сінсюе.

Хлопчики були вражені. Один з них не зміг стримати свою цікавість і запитав:

— Пане, що ви зробили, щоб Тяньсю захотів битися з вами?

Ву Сінсюе подумав, що це довга історія.

Він жестом запросив хлопчиків підійти ближче, і вони підійшли з серйозними виразами облич, готові почути "велику таємницю". Замість того, щоб говорити, Ву Сінсюе постукав кожного з них по лобі. Хлопчики схопилися за голови, відчуваючи раптовий дзвін у голові, наче вони потрапили в інший стан. Хоча Ву Сінсюе не говорив вголос, вони чули його голос у своїй голові. Він сказав:

[Мені здалося, що слуги в павільйоні подарунків були занадто слухняними й нежиттєздатними, тому я зробив деякі зміни].

Які саме зміни він зробив? Це було досить просто, але може прозвучати трохи пустотливо...

Він часто кидав кілька шматочків паперу і тканини, які чарівним чином перетворювалися на акторів, і змушував їх розігрувати жваві п'єси біля свого ліжка. Зміст п'єс не був особливо вишуканим, оскільки це були історії, які він чув на вулицях і провулках під час свого перебування на Гірському Ринку Падаючого Цвіту - сповнені любові, ненависті, романтики й драматизму всіх видів. Найважливішим було те, що вистави були жвавими.

Коли Церемоніальний павільйон відправив дванадцять служників до Ву Сінсюе, він застосував деякі прийоми на цих дітях, які використовував для паперових акторів. Зрештою, всі вони були зроблені з паперу, тож принципи були схожими.

— Що це дає? – запитав один з хлопчиків.

Вони матимуть емоції, як справжні люди. Їхні паперові тіла також були посилені, щоб протистояти довготривалій злісній енергії. Але був один особливий аспект, який підкреслив Ву Сінсюе:

[Вони можуть протестувати й жалюгідно плакати].

Маленькі хлопчики були спантеличені, намагаючись зрозуміти, що означає "жалюгідно плакати". Однак Ву Сінсюе дуже добре знав, чому він зробив цю зміну. Раніше, якщо Тяньсю наказував маленьким слугам з Церемоніального павільйону повертатися назад, вони слухняно і тихо поверталися до Церемоніального павільйону. Однак ті, кого змінив Ву Сінсюе, хапалися за мантію Тяньсю і плакали, якщо він просто казав: «Не треба, ви всі можете повернутися назад до Церемоніального павільйону».

Хлопчики залишилися безмовними. Вони на мить замислилися, а один з них запитав:

— А хіба цих слуг не покарають за те, що вони так поводяться?

— Ні, - відповів Ву Сінсюе.

Після короткої паузи він додав:

— Принаймні, напевно, не покарають.

— Чому ні?

— Тому, що у Тяньсю м'яке серце, - пошепки відповів Ву Сінсюе.

Хлопчики пригадали холодний і суворий вигляд Тяньсю, і їм було важко повірити, що таку людину, як він, можна назвати "м'якосердою".

***

Насправді так само думали не лише ці двоє хлопчиків, а й більшість людей у Безсмертній Столиці, включно з Церемоніальним павільйоном. Коли Тяньсю привів молодих слуг, щоб звести рахунки в палац "Сидячи на весняному вітерці", члени Церемоніального павільйону нарешті дізналися про справи, здійснені Лінванем.

Менґу затиснула між пальцями талісман послання й енергійно потрясла ним перед обличчям Санфена.

Санфен трохи відсунувся вбік, щоб уникнути удару по обличчю, і за звичкою сказав:

— Знову щось не так? Це я винен.

Менґу: "..."

— В чому винен? – Менґу кинула йому талісман послання, — Я дещо з'ясувала.

— Що з'ясувала?

Менґу цокнула язиком.

— Чому Тяньсю не відправив назад дітей з нашого Церемоніального павільйону.

Санфен кивнув кілька разів і сказав:

— А, це.

Спочатку він відчув задоволення, але, побачивши складний вираз обличчя Менґу, швидко стримав свої емоції.

— Що не так? Хіба це не добре?

Менґу сухо хихикнула.

Санфен відразу ж занервував.

— Гаразд, гаразд, перестань мене дражнити. Твій нинішній вигляд змушує мене відчувати себе схвильовано. Будь ласка, просто скажи мені.

— З того, що я дізналася, здається, що вчора ввечері Тяньсю ненадовго повернувся до Безсмертної Столиці й зустрівся з тими, хто був посланий туди, - сказала Менґу.

— І що далі?

— Він негайно захотів відправити їх назад до Церемоніального павільйону.

— То чому ж він не відправив їх назад?

Вираз обличчя Менґу раптом стало важко описати, і вона сказала:

— Кажуть, що як тільки Тяньсю наказав їм повернутися, ті дванадцять слуг зібралися навколо нього, кожен схопився за куточок його мантії...

Санфен: "?"

— Вони повністю оточили Тяньсю, а потім - бац - і розридалися, плачучи так, ніби їхні органи розривалися на шматки.

Санфен: "??"

— Найобурливіше те, що двоє з них, плакали з піднятими головами, так хитко стояли на ногах, що мало не впали. Але один з них отримав поштовх по спині від аури меча, який врівноважив його.

Санфен: "???"

Замислившись на мить, він запитав:

— Вони загинули?

— Хто загинув...?

— Ті двоє, яких торкнулася аура меча, перетворилися на паперові талісмани на місці?

— Ні.

Санфен нарешті відчув, що це стає абсурдним. Він на мить замислився і запитав:

— Звідки ти це почула?

Це було надто сюрреалістично, і йому було важко в це повірити.

— Посланець Лінтай випадково проходив повз ту місцевість і став свідком цього, але остерігаючись, щоб не постраждати, він тримався якомога далі.

Посланці Лінтай, як правило, зазвичай були обережними й не робили безпідставних заяв. Санфен був схильний вірити в це, але все ж таки трохи вагався.

— Чи бачив він це чітко? Що, як він неправильно зрозумів? – запитав Санфен.

— Ні. Він навіть чув, як Тяньсю з невиразним обличчям ставив дітям запитання.

— Що він запитував?

— Він запитав: «Хто навчив вас цього, Церемоніальний павільйон?». Але діти так жалібно плакали, ридали й задихалися, що не могли перевести подих, не кажучи вже про те, щоб відповісти. Кажуть, що Тяньсю деякий час вагався, а потім помахом меча заштовхав усіх дванадцятьох слуг до павільйону освітленого сонцем, під Південним Вікном.

— А потім...?

— Потім кажуть, що Тяньсю отримав Небесний Указ. Він, мабуть, не встиг зробити нічого іншого й одразу ж спустився у світ смертних. Він повернувся до Безсмертної Столиці тільки зараз.

Почувши це, обличчя Санфена надзвичайно зблідло, і після хвилини мовчання він сказав:

— Мені кінець.

Думаючи про це, він відчував, що наступної миті меч Тяньсю міг опинитися біля його шиї. Оскільки Тяньсю вже повернувся, найкраще було піти й просити вибачення особисто, щоб врятувати власне життя. Тож Санфен не став заглиблювати ситуацію і поспішив до Південного Вікна. Однак, коли він прибув туди, весь палац стояв у тиші, і не було жодного вогника.

Він спіймав посланця під час нічного патрулювання і запитав:

— Ви не бачили, як пан Тяньсю повернувся до палацу?

— Так, він повернувся, але потім знову пішов, - відповів посланець.

— Куди він пішов? – здивувався Санфен.

— Він пішов у напрямку до палацу "Сидячи на весняному вітерці".

— У цей час, до палацу "Сидячи на весняному вітерці"?

— Так.

Санфен був спантеличений, але поспішно попрямував до палацу "Сидячи на весняному вітерці". Прибувши туди, він не зайшов всередину, бо побачив Тяньсю, який стояв біля палацу з мечем у руках. Дивно було те, що ворота палацу були зачинені. Ще більш дивним було те, що Тяньсю просто дозволив їм залишатися зачиненими. Він злегка опустив голову, ніби розмовляв з кимось всередині палацу. Здавалося, він не поспішав ні ввійти, ні вийти. Атмосфера була напрочуд дивною. Санфен спочатку збирався підійти, але потім мовчки призупинив свої кроки й пішов геть.

***

У павільйоні "Сидячи на весняному вітерці" ніхто не знав про вагання Санфена. У той момент двоє молодих хлопчиків все ще обмірковували "таємницю", яку розповів їм їхній пан: про те, що їхній пан, Лінван, зробив з маленькими слугами, посланими до Тяньсю.

Вони не знали, хто з них грізніший і вправніший у Безсмертній Столиці. Дивлячись на елегантну і струнку зовнішність свого пана і вважаючи, що Тяньсю прибув, щоб звести рахунки, вони на мить завагалися і щиро порадили:

— Пане, нам потрібно тікати.

Лінван притулився до дверей і, усміхнувшись, сказав:

— Гаразд, ви біжіть першими, а підійду пізніше.

— Чому?

— На випадок, якщо Тяньсю захоче зрівняти з землею палац, з моїм мечем я можу витримати удар краще за вас обох.

Хлопчики ахнули від несподіванки.

— Ого, зрівняти з землею палац? Невже Тяньсю так розсердився?

— Хм, важко сказати.

Він не використовував ніяких обмежень або передачі голосу. Навіть коли він говорив тихим голосом, це було схоже на те, як дражнити дитину. Людина за дверима могла чітко чути. Налякавши хлопчиків, він притулився до дверей і деякий час хихикав. Потім з іншого боку нефритових дверей почувся голос Сяо Фусюаня, який запитав:

— Це весело?

Здавалося, він також притулився до дверей, і його глибокий голос звучав так, ніби він був дуже близько. Ву Сінсюе злегка притулив зігнуті кінчики пальців до вуха.

Сяо Фусюань продовжив:

— Прославлений Лінван.

Він вимовив титул Ву Сінсюе і стих. Ву Сінсюе чекав, що він скаже далі, але більше нічого не почув. Здавалося, що Сяо Фусюань роздумував, але не міг знайти відповідних слів. Через деякий час голос Сяо Фусюаня пролунав крізь щілину посередині нефритових дверей.

Він опустив усі інші слова і сказав:

— Я навчився.

— Навчився чого? – запитав Ву Сінсюе.

— Мистецтву не висовуватися і не показуватися гостям.

— Коли Тяньсю приходить до дверей мого палацу з мечем, навіть не усміхаючись, і очікує, що я буду говорити про мистецтво гостинності? Він тут, щоб звести рахунки, а не для світського візиту.

Його наміром було просто подражнити й пожартувати. Двері насправді не були замкнені, і він не ховався. Однак, вимовивши останнє речення, він раптом зупинився. Почуття ностальгії та жалю, яке він пережив під час розмови з Санфен, знову з'явилися в його серці.

Серед незліченної кількості безсмертних у Безсмертній Столиці, вони могли вільно приходити і йти, спілкуватися і ставати знайомими після кількох зустрічей. Але для нього і людини за дверима однаково потрібен був привід для візиту "звести рахунки".

Він хихикнув, але раптом втратив інтерес до дражнилок.

— Хлопці.

Ву Сінсюе глянув на дітей біля дверей. Двоє хлопчиків підняли голови, щоб подивитися на нього.

— Відійдіть трохи вбік, - сказав Ву Сінсюе.

Хлопчики невпевнено, але слухняно відійшли від дверей. Побачивши, що вони звільнили дорогу, Ву Сінсюе знову ворухнув пальцями, і щільно зачинені нефритові двері відчинилися. Дванадцять маленьких дітей все ще мали стурбований вираз обличчя, притуляючись один до одного, наче їх ось-ось мали відіслати геть. Сяо Фусюань залишався стояти в довгих пасмах світла, злегка киваючи головою.

Здавалося, що інша сторона не очікувала, що він раптово відчинить двері, і була коротка мить мовчання, коли вони поглянули один на одного. Вираз обличчя Ву Сінсюе не змінився, він залишався таким же стриманим, як і раніше, навіть з натяком на усмішку в очах. Він був готовий сказати: «Забудь, я більше не буду турбувати Тяньсю. Як ти хочеш це залагодити? Я слухаю».

Однак, перш ніж він встиг щось сказати, заговорив Сяо Фусюань.

Без нефритових дверей, що розділяли їх, його голос у супроводі нічного туману залишався холодним, але ще більш серйозним.

Заспокоївшись, він сказав:

— Я також міг би бути тут як гість.