Хлопчик-примара

Жителі Безсмертної Столиці часто говорили, що Лінван любив усміхатися. Іноді його усмішка була легкою, ліниво затримувалася в куточках очей, і тоді його погляд здавався схожим на зірки. Іншим разом його усмішка була яскравою і безтурботною. Його поведінка справді відповідала назві його палацу. 

Попри свій особливий статус у Безсмертній Столиці, він ніколи не поводився зверхньо. Він був доступним для кожного, хто спілкувався з ним, ніколи не показуючи жодних ознак відстороненості. Він часто дражнився і жартував з людьми, іноді грайливо, іноді хитрував. З такою натурою має бути дуже легко зблизитися, але, як не дивно, навіть ті, хто захоплювався ним здалеку, не наважувалися підійти до нього надто близько. Можливо, це було пов'язано з таємничістю, що оточувала його обов'язки, які додавали певної дистанції.

У нефритових палацах Яо інших безсмертних у Безсмертній Столиці завжди були слуги й учні, які задовольняли їхні щоденні потреби. Однак палац Лінвана залишався винятком. Лінван явно насолоджувався метушливою атмосферою, але його палац, відомий як "Сидячи на весняному вітерці", спочатку не мав ні небесних слуг, ні учнів.

У Безсмертній Столиці було місце, призначене для вирішення повсякденних справ безсмертних, яке називалося "Церемоніальний павільйон". В той час Церемоніальним павільйоном керували два небесні урядовці. Однією з них була небожителька, на ім'я Менґу, відома в усій Безсмертній Столиці своєю буйною вдачею. Вона була відома тим, що коли вона з чимось не погоджувалась, то відмітала людей своєю пір'яною мітлою якнайдалі від себе. Іншого урядовця звали Санфен. Він був високим і вродливим, з гострими рисами обличчя, але неймовірно турботливим. Можливо, звикнувши піклуватися про людей ще до свого вознесіння, він не зміг позбутися цієї риси навіть після прибуття до Безсмертної Столиці. Він з ентузіазмом грав роль старшого брата, управителя чи навіть батька для інших.

Того разу Санфен більше не міг дивитися на все це. Він сидів навпочіпки біля палацу "Сидячи на весняному вітерці" протягом семи днів і ночей, терпляче чекаючи, коли Лінван повернеться зі світу смертних. Коли Лінван нарешті повернувся, Санфен швидко наблизився до нього і привітав його величним жестом, який налякав Лінвана.

— Ох? Такий величний жест, я не можу собі цього дозволити, - сказав Лінван, відступаючи вбік, щоб звільнити місце. Він недбало схопив маленького учня Санфена, щоб той став перед ним, щоб прийняти привітання.

Маленький учень: "..."

Санфен: "..."

— Якщо ти маєш що сказати, говори, не треба кланятися, - сказав Лінван, поклавши руку на голову юного учня, вдягнувши свою маску. Його голос був приглушений за маскою, що робило його дещо нечітким.

— Це... - Санфен завагався, дивлячись на маску, прикрашену срібними нитками.

Лінван завжди здавався більш таємничим, коли носив маску, навіть якщо він жартував. Здавалося, Лінван відчув це і підняв руку, щоб зняти маску наполовину. Санфен миттєво розслабився і відтягнув маленького учня назад і щиро промовив до Лінвана:

— Це не така вже й велика проблема, це просто... Мілорде, хіба вам не потрібні кілька слуг і учнів?

Лінван усміхнувся, його куточки вуст вигнулися, а потім повернулися до нормального стану, він відповів:

— Немає потреби.

Санфен: "..."

— Це лише повсякденні клопоти, і вони підпадають під нашу компетенцію. У Церемоніальному павільйоні для вас вже давно приготували кілька слуг, і вони вже давно чекають на вас. Просто прийміть їх, - наполягав Санфен.

Лінван, хоч і був добродушним, але його було нелегко переконати.

— Я вже одного разу відмовився. Я не завжди буваю тут, тож навіщо мені стільки слуг і учнів?

— У всіх інших безсмертних вони є, і тільки ваше місце пустує. Це змушує мене хвилюватися, - відповів Санфен.

Не надто переймаючись такими питаннями, Ву Сінсюе не міг збагнути, чому інших турбує, що в його палаці немає слуг та учнів. Він відповів з усмішкою:

— Невже всі інші безсмертні мають їх? І немає когось, хто не хоче їх мати? Мені важко в це повірити.

Санфен на мить замовк, а потім неохоче зізнався:

— Гаразд, Тяньсю також відмовляється їх приймати.

Ву Сінсюе підняв брову.

Санфен швидко додав:

— Але ж Тяньсю така вже натура.

— Яка? – спитав Ву Сінсюе.

Подумавши трохи, Санфен відповів:

— За словами Менґу, якщо ми відправимо до нього слуг і учнів, вони, ймовірно, замерзнуть до смерті менш ніж за два дні.

Ву Сінсюе: "?"

Він смутно пригадував, що чув про іншого небожителя, який нещодавно вознісся і якому небеса дало небесне ім'я "Мянь" і титул "Тяньсю". Однак він мало цікавився справами небесного царства, і хоча був товариським, рідко відвідував палаци інших небожителів. Здавалося, що цей Тяньсю так само не був зацікавлений у знайомствах. До того ж вони обидва мали свої власні справи, про які треба було дбати. За пів року, що минули, він лише чув про нього, але ніколи не зустрічався з ним особисто.

Щоразу, повертаючись до Безсмертної Столиці, він завжди чув уривки розмов, в яких згадувалося ім'я Тяньсю, часто супроводжувані зауваженнями на кшталт: «З його характером, він насправді зробив те-то і те-то». Після того, як він чув це стільки разів, важко було не звернути на це увагу. Однак цікавість Ву Сінсюе була досить обмеженою. Він щойно закінчив виконувати свої обов'язки й повернувся, розірвавши заплутаний зв'язок життів, він мав чудову нагоду полінуватися і відпочити.

Втім, усмішка на його вустах була оманливою, тож Санфен її зовсім не помітив.

— Ай, не будемо на цьому зациклюватися. Я чув, що ви, мілорде, любите жваву атмосферу. Чому ж у вашому палаці так тихо? - сказав Санфен, — Можливо... ви боїтеся, що слуги та маленькі учні зчинять хаос?

Не чекаючи відповіді Лінвана, він продовжив:

— Будьте певні, Церемоніальний павільйон справляється з усім досконало. Ці слуги та маленькі учні добре виховані й слухняні. Вони дуже обачні у своїх словах і вчинках і не заподіють жодних неприємностей! - похваливши їх, він вмовив, — Візьми хоча б одного.

— Ні, - відповів Лінван.

Слуги та маленькі учні з вашого Церемоніального павільйону, можливо, і слухняні, але всі вони такі скуті й замкнуті. Вони схожі на зграю інтровертів. Вишикування їх у шеренгу не додало б їм жвавості, тож який у цьому був сенс?

Проте він чув, що цих слуг і учнів обрав сам пан Санфен. Поміркувавши, Ву Сінсюе не хотів ображати його почуття і зітхнув:

— Хоч я і люблю жваву атмосферу, але не можу спати, коли в будинку є хтось.

Ця аргументація була неспростовною, і, попри зусилля Санфена переконати його, він врешті-решт глибоко зітхнув і пішов, зробивши три кроки, перш ніж озирнутися. Коли він відходив, Ву Сінсюе бачив, яким понурим той був і ввічливо додав:

— Якщо мені колись не вистачатиме людей, то я попрошу вас про це.

— Гаразд, я це запам'ятаю.

Ву Сінсюе не міг не визнати Санфена надто чесним. Якби Санфен провів ще кілька ночей, спостерігаючи за ситуацією навколо палацу "Сидячи на весняному вітерці", він би зрозумів, що слова Лінвана - повна нісенітниця, особливо про те, що він не може спати, коли навколо є люди.

Він народився на Гірському Ринку Падаючого Цвіту, і його завжди захоплювали найжвавіші звуки. Він ніколи не заперечував проти того, щоб навколо нього були люди чи шум. Насправді він вважав, що шум дуже розслабляє. Чи то звук падаючих пелюсток, чи шелест вітру, бувало, він заплющував очі, щоб відпочити, і недбало створював біля свого ліжка кілька тіньових ляльок, зроблених із накопиченої духовної енергії, змушуючи їх грати на гонгу і співати. Він слухав їх, підперши голову, і врешті-решт спокійно засинав.

***

На той час Ву Сінсюе справді не мав наміру приймати жодних слуг чи учнів, аж доки невдовзі, розчищаючи заплутані нитки життя, що привели його до дикого поля Цзямін. Взагалі, коли хтось змінює минуле, з'являються заплутані лінії, то часто з'являлися деякі схожі ознаки: Наприклад, поява людей або речей, які не повинні були існувати в цьому місці або в цей час. Порушення часової лінії, що призводить до переміщення людей у минуле або майбутнє. Або люди перебувають у дивному стані, який не є ані живим, ані мертвим.

Ву Сінсюе бачив багато таких випадків і міг розпізнати їх одним поглядом, навіть без Небесного Указу. Однак, коли ці заплутані лінії були повністю розірвані, не залишалося жодних очевидних ознак, які б вказували на їхню присутність. Потрібен був Небесний Указ, щоб підтвердити їхнє існування. Однак Ву Сінсюе був не з тих, хто сліпо довіряє Небесним Указам. Він не міг просто прийняти "місію виконано" і залишити все як є. Він часто простежував нитки причинно-наслідкових зв'язків, повторно досліджував кожну деталь і переконувався, що вся плутанина на цій конкретній лінії була усунута, перш ніж повернутися до Безсмертної Столиці. Така ретельність означала, що кожна його подорож до смертного світу забирала чимало часу, але він ніколи не помилявся, коли йшлося про лінії життів, з якими він мав справу. Тому, коли того дня він зустрів пару виснажених духів у дикому полі Цзямін, він не одразу зрозумів, що відбувається. Він деякий час дивився на двох маленьких духів, перш ніж до нього нарешті дійшло - це були "діти-привиди" з легенди про дике поле Цзямін.

Ця історія передавалась впродовж трьох років, які він провів із закритими очима, і першим Небесним Указом, який він отримав після того, як відкрив очі, було виправити все, що стосувалося людей, причетних до цієї легенди. Тоді він витратив цілих десять днів, мандруючи туди-сюди через різні моменти часу, швидко розриваючи причинно-наслідкові зв'язки. Він силоміць відтягнув заклинача назад до початку, де той і зустрів свій трагічний кінець. Потім він повернув на правильний шлях усе, що заблукало. Він добре це пам'ятав. Ті двоє братів, які блукали диким полем Цзямін, врешті-решт досягли того міста. Він ретельно все дослідив, і виявилося, що все повернулося на правильний шлях, без подальших ускладнень. Тоді чому ж у дикому полі Цзямін все ще блукали два маленьких духи, і чому, побачивши його, вони з радістю побігли йому назустріч, піднімаючи очі догори й вигукуючи: «Безсмертний!»

Така реакція явно вказувала на те, що вони його впізнали. Це було дуже дивно. Адже все, що він робив, не повинно було нікому запам'ятатися. Ті, кого він повернув на правильний шлях, лише відчували б, що вони завжди йшли так і ніколи не стикалися з жодними проблемами. У той момент Ву Сінсюе насупив брови, підозрюючи, що Небесний Указ припустився помилки або що він щось упустив під час своїх попередніх спроб виправити ситуацію. Однак, коли він простягнув руку, щоб дослідити це, він виявив, що ці два духи не були справжніми духами, вони здавалися більше схожими на примар. Попри це, він не міг позбутися свого занепокоєння і продовжував ретельне розслідування. Зрештою, він підтвердив, що нічого не пропустив, і обидва брати живуть тим життям, яким мали б жити в столиці цієї країни.

Примари на дикому полі Цзямін, здавалося, були залишками тих моментів, коли їхні життя поверталися на правильний шлях, свідченням того, що він щось зробив. У той момент Ву Сінсюе був дещо спантеличений. Він звернувся до двох примар і запитав:

— Ви мене вже бачили?

Молодша примара похитала головою, а старший на мить замислилася і вказав на його маску, кажучи:

— Я бачив.

Ву Сінсюе перепитав:

— Де ти це бачив?

Цього разу обидва виглядали розгубленими, а потім слухняно похитали головами.

— Тоді чому ви тут? - Ву Сінсюе підняв підборіддя, вказуючи на безлюдне дике поле навколо них.

Двоє маленьких примар закотили очі й замислилися, але нічого не змогли згадати. Ву Сінсюе зрозумів, що відбувається. Зрештою, це були лише залишки, і вони не мали б всіх спогадів. Залишки не могли збити з правильного шляху, і вони природним чином розсіялися б через кілька днів. Спочатку Ву Сінсюе думав викликати порив вітру, щоб відправити їх у дорогу. Але двоє маленьких примар дивилися на нього благаючими очима і здавалися трохи сумними.

Ву Сінсюе на мить замислився, а потім неохоче сказав:

— Що ж, робіть, що хочете, але я йду.

Проте не встиг він зробити й кількох кроків, як дві маленькі примари знову пішли за ним. Ву Сінсюе зупинився, і вони зупинилися. Ву Сінсюе пішов, і вони пішли за ним.

Пройшовши ще трохи, Лінван нарешті присів навпочіпки й сказав:

— Ви чіпляєтеся за мене, чи не так?

На диво, двоє маленьких примар кивнули.

Гаразд…

Без жодних перешкод, він вирішив поводитися з ними, як зі своїми паперовими ляльками. Він так думав. А через три дні по всій Безсмертній Столиці почали поширюватися чутки, що Лінван повернувся зі своїх справ і привіз із собою двох маленьких хлопчиків, що змусило керівника Церемоніального павільйону Санфена розплакатися від розчарування. Сам Санфен був наляканий цими чутками, але Лінван в них повірив. Тож він взяв двох хлопчиків і неквапливо пішов до Церемоніального павільйону, щоб "втішити" Санфена. Однак після цілої години спроб "заспокоїти", Санфен дійсно був на межі сліз. Лінван, побачивши, що справи йдуть не дуже добре, розвернувся і пішов геть разом з двома хлопчиками.

Санфен крикнув позаду:

— Мілорде! Що мені робити з тією шеренгою хлопчиків, яку я приготував? Вони чекають тут, під моєю опікою, вже майже пів року!

Лінван не зупинився і не озирнувся. Він відповів:

— Про всяк випадок залиште їх, щоб вони завдавали клопоту Тяньсю.

Маючи високий зріст і довгі ноги, він боявся, що надто захоплений Санфен може його наздогнати, тому йшов швидко. Двоє хлопчиків, які ще не звикли до вулиць Безсмертної Столиці, щосили намагалися не відставати. Коли Ву Сінсюе дійшов до білих нефритових сходів, він раптом згадав, що тепер під його опікою двоє хлопчиків. Він зупинився й обернувся, щоб дочекатися, поки двоє юнаків наздоженуть його. Саме тоді він вперше зустрів Сяо Фусюаня у Безсмертній Столиці. Він почув два тихих звуки, схожих на ніжний дзенькіт меча об піхви. Він повернув голову і побачив Тяньсю, який з мечем у руках підіймався сходами з білого нефриту. Інша сторона, здавалося, відчула когось на вершині сходів і підняла голову. Вітер Безсмертної Столиці пронісся повз нього, закручуючись по спіралі й м'яко здуваючи вгору. У вітрі Ву Сінсюе вловив знайому духовну ауру. В ту ж мить він застиг. Однак, з невідомої причини, інший чоловік також на мить зупинився. Ву Сінсюе знову опанував себе, і його губи злегка ворухнулися, ніби він збирався заговорити. Але раптом він побачив дві чорні тіні, що бігли до нього, майже перечепившись через його ноги. Біжучи, вони запитали:

— Пане, хто такий Тяньсю? Чому ви щойно сказали заподіяти йому клопоту?

Ву Сінсюе: "..."

Він побачив, що Тяньсю вже підняв ногу і збирався пробігти повз них, але, почувши ці слова, різко зупинився на місці.