Той, хто стоїть за всим

Востаннє Ву Сінсюе так стояв під божественним деревом дуже давно, так давно, що й не злічити. Це було під час піку величі божественного дерева, в той час, коли його зв'язок зі світом смертних був найглибшим і найскладнішим. Завжди були люди, які намагалися запозичити силу божественного дерева, щоб "воскресити мертвих" або "переписати минуле". Ці чутки час від часу поширювалися, перетворюючись на напівправдиві легенди. Легенди були схожі на приховані вуглинки під аркушем паперу. Спочатку вони ледь-ледь жевріли. А потім, одного дня, вони раптом спалахнули, запаливши всю сторінку. Того року ці легенди поширилися, як лісова пожежа, за одну ніч охопивши весь світ.

Занадто багато людей були захоплені цією легендою. Вони приходили під різними приводами й використовували різні методи, сподіваючись використати силу божественного дерева для здійснення своїх бажань і досягнення цілей.

Однак наміри різних людей часто були суперечливими. В одному і тому ж місті одні сподівалися на його довготривале процвітання, а інші бажали йому якнайшвидшої загибелі.

Одну й ту саму людину одні могли ненавидіти, а інші сподіватися на неї.

Одна й та сама подія могла повести людей різними шляхами через їхні різні переконання та емоції.

Коли ці суперечливі наміри стикалися, це часто призводило до хаосу. Нагромаджуючись одна на одну, їхні спроби ставали незграбними, що в кінцевому підсумку не приносило користі нікому. Як наслідок, багато хто з цих людей починав шкодувати про свої вчинки й намагався зробити все можливе, щоб повернутися в минуле, намагаючись розірвати неприємні зв'язки або змінити свою долю. Це тільки погіршувало ситуацію - під павутинням карми зароджувався інший світ, за межами цього світу. Це було схоже на те, як пряма і чиста гілка раптом проростає незліченною кількістю менших гілочок, і якби ці відгалуження мирно росли самі по собі, все було б гаразд, але вони перехрещувалися і переплутувалися одне з одним...

У регіоні колишніх диких лісів Цзямін ходили історії про "дітей-привидів". Розповідали, що це були два брати-сироти, які залишилися самі у світі, втративши обох батьків у ранньому віці. Щоб вижити, вони покладалися один на одного.

Пізніше вони потрапили до маленького містечка в південному регіоні, де намагалися вижити. Вони часто підбирали клаптики паперу, щоб навчитися читати й врешті-решт волею долі їх прихистила одна добросерда людина. Ставши дорослими, вони обидва вступили на державну службу. На їхню долю випало багато випробувань і негараздів, але врешті-решт вони знайшли стабільність і спокій.

Вони дожили до кінця своїх днів, не знаючи більше ніяких труднощів. Ця історія спочатку мала бути тихою і мирною, в якій не було б нічого надзвичайного. Однак пізніше стався несподіваний інцидент...

Заклинач, який зійшов з правильного шляху, зустрів трагічний кінець. Перед смертю він був сповнений жалю і вирішив використати всю свою силу, щоб створити формацію, використовуючи силу божественного дерева, щоб повернутися на кілька десятиліть назад і почати все спочатку. Це було так, наче камінь кинули в спокійне озеро, що потривожило колись мирні води й створило кілька заплутаних ниток у світі.

Невинні люди зазнали лиха, їхні долі були змінені, в тому числі й долі двох братів. Їм так і не судилося увійти у ворота міста. Натомість вони зустріли свій кінець менш ніж за милю від міської брами.

Вони померли в дуже молодому віці, ще дітьми, худі й кволі, одягнені в подертий одяг, голодні до того, що залишалися тільки шкіра та кістки, і навіть не мали взуття. Вони померли за купою руїн, можливо, тому, що більше не могли ходити. Вночі вони тулилися за залишками стіни, шукаючи притулку від вітру, сподіваючись хоч трохи відпочити. Старший захищав молодшого. Але коли вони лягли спати, то так і не прокинулися.

Так маленьке місто втратило двох молодих іноземних гостей, а зворушлива історія про двох братів, які приєдналися до королівського двору, більше ніколи не буде розказана. Однак пустеля отримала двох мандрівних духів. Старший носив молодшого на спині, і вони йшли однією і тією ж дорогою багато разів, але так і не змогли дістатися до міста.

Деякі люди, зустрівши цих двох маленьких привидів, часто жахалися і тікали зі страху. Однак знайшлася одна добросерда людина, яка пожаліла їх і намагалася допомогти їм перейти до потойбічного світу, щоб віднайти спокій, але її зусилля були марними. Тому що вони ніколи не повинні були померти...

***

Таких людей, як цей заклинач, багато, і таких людей, як ця "дитина-привид", також багато. Коли одна людина жалкує і хоче почати все спочатку, це може створити численні заплутані нитки долі. А коли таких людей сотні чи тисячі, і вони хочуть почати все спочатку...

Якби божественне дерево проіснувало ще один день, світ став би ще трохи хаотичнішим, і ці заплутані нитки примножилися б. Тому, коли божественне дерево було на піку своєї слави, воно підійшло до свого кінця. За легендами, божественне дерево з'єднувало небо і землю, символізуючи цикл життя і смерті. Увібравши в себе радість, смуток і бажання незліченної кількості смертних, воно поступово набуло людських рис.

Так, саме того року цикл життя і смерті відокремився від божественного дерева і повернувся в царство небес. Та частина, що стала людиною, отримала від небес ім'я "Чжао[1]", ставши найпершими безсмертними.

Останнє, що той зробив перед тим, як стати Лінваном, - запечатав божественне дерево. Отже, люди з клану Фен не помилялися. Це заборонене місце справді було створено ним. Того дня він стояв на Гірському Ринку Падаючого Цвіту, притулившись до гілок зі схрещеними руками, дивлячись вниз на смертних, що проходили по гірській стежці. Він чув гучні вигуки працівників і власників крамниць, їхні голоси були сповнені мелодійності, наче жвава вулична пісня. Теплий і духмяний аромат їжі здіймався вгору, утворюючи білий туман у горах.

Він продовжував спостерігати, а високе гігантське дерево мовчки стояло за його спиною, наче висока тінь. Аж поки туман не огорнув гори, і він більше не міг бачити гірської стежки. Нарешті він пробурмотів: «Живі картини смертного світу прекрасні, але шкода...»

Шкода, що він більше не зможе бачити їх часто.

Він обернувся і подивився на хмароподібну крону божественного дерева. Стоячи серед опалих пелюсток, що вкривали гору, він відчував, як божественне дерево постійно розквітає новими квітами, а потім в'яне й опадає. Кожну гілку, кожну квітку, кожен цикл життя і смерті - все це він відчував, і тому відчував деякий смуток. Він відламав довгу гілку і провів на землі чітку лінію, що охоплювала божественне дерево і храм, який був йому присвячений, а потім ретельно, одну за одною, він поклав гілки на землю.

Вітер, мороз, грім, вогонь, мечі та списи.

З кожною покладеною формацією божественне дерево на мить здригалося, наче невидимі ланцюги сковували його гілки. Його гілки поступово ставали попелястими, що означало в'янення. І з кожним ударом, якого зазнавало божественне дерево, з кожним новим ланцюгом, Ву Сінсюе відчував це, так само як він відчував розквіт і в'янення цвіту. Коли божественне дерево в'януло, він реагував так само...

Ця реакція проявлялася в людському тілі, як занепад усіх п'яти відчуттів. Він не міг нічого чітко бачити, чути, відчувати, наче занурився в безмежну самотність. Процес запечатування тривав довше, ніж він очікував. Тому що в міру того, як божественне дерево показувало ознаки в'янення, біла нефритова есенція, що покривала стовбур дерева, виходила назовні. У ці моменти Ву Сінсюе потроху приходив до тями, і він розпливчасто бачив той чистий білий нефритовий колір. І в цьому білому морі він завжди міг ледь чутно почути голос молодого генерала, невиразні слова...

Він запитав його: «Це дуже боляче?»

Ву Сінсюе слухав, але мовчав, бо в глибині душі знав, що це було не те що він почув, а те, про що йому нагадала сутність білого нефриту. Це було питання, яке молодий генерал поставив під деревом багато років тому. Давнє запитання, але воно незбагненним чином стало єдиною чіткою присутністю в цій безмежній темряві. Він чув його знову і знову, незліченну кількість разів, і в якийсь момент, він не міг сказати, коли саме, голос іншої людини знову пролунав: «Це дуже боляче?». Він довго мовчав, і нарешті відповів: «Не дуже, далеко не катастрофа, це як укус комахи».

Зрештою, через пригніченість відчуттів він не міг по-справжньому відчувати біль. Це був лише дискомфорт, галюцинація. Коли він наклав останню печатку і повністю сховав божественне дерево, минув третій день. Коли божественне дерево повністю засохло, біла нефритова есенція вже огорнула його гілки, навіть довгу гілку, яку він відламав. На жаль, Ву Сінсюе не був свідком цієї сцени.

***

Після того, як запечатування було завершено, зв'язок між Ву Сінсюе та божественним деревом був повністю розірваний. Він більше не поділяв з божественним деревом тих же почуттів і знань, але тривалі наслідки запечатування все ще впливали на нього. Протягом дуже довгого часу він залишався в стані сенсорної депривації, коли всі його відчуття були притуплені.

Він був найпершим безсмертним у Безсмертній Столиці. Народившись від божественного дерева, він пережив цикл життя і смерті, несучи в собі дух небес, його прозвали Лінван[2].

Завдяки своєму минулому досвіду спостереження за смертним світом з тераси Падаючого Цвіту, він мав пристрасть до жвавих місць і був схильний до суєти й метушні. Однак Лінван, який полюбляв жваві місця, три роки просидів на самоті в нескінченній тиші, переживши всі чотири пори року на самоті.

Того дня, коли до нього поступово поверталися відчуття, був третій місяць у світі смертних, коли цвіли абрикоси. Теплий і лагідний вітерець доносив пахощі весни до Безсмертної Столиці. Коли Ву Сінсюе розплющив очі, побачив абрикосові пелюстки, що розсипалися на підвіконні, утворивши невеличку купку. Його настрій миттєво покращився.

Він подивився на порожню табличку над одвірком, відчувши натхнення - він хотів дати цьому місцю ім'я. Однак весняний пейзаж за вікном був таким привабливим, що він ліниво притулився до вікна, і йому не хотілося вставати. Він обвів поглядом кімнату в пошуках чогось, що можна було б використати, і побачив довгу гілку біля ліжка. Він згадав, що саме цією гілкою він поставив печатку на божественному дереві. Однак гілка зазнала трансформації, тепер вона була вкрита шаром холодного білого нефриту.

Ву Сінсюе надовго завмер, перш ніж нарешті відреагував на те, що відбувається. Він хихикнув і підняв гілку. В його руці нефритова гілка набула витонченого вигину і перетворилася на блискучий довгий меч. Того дня небесні посланці, які випадково проходили повз, стали свідками цієї сцени. Вікна нефритового палацу Яо були широкі, з шовковими фіранками, що клубочилися, наче туман. Лінван ступив на підвіконня, наступивши на пелюстки, що зібралися там, а потім злетів на карниз. Він стійко приземлився на карниз і витонченим обертом меча викарбував слова на одвірку нефритового палацу Яо: "Сидячи на весняному вітерці".

Коли він вкладав меч у піхви, ніжний весняний вітерець підмітав опалі пелюстки біля вікна, обсипаючи його квітами. Пізніше, коли небесні посланці розповідали про це, всі вони говорили, що це був миттєвий проблиск незрівнянної краси.

***

Протягом трьох мирних років, коли Лінван сидів у медитації, Безсмертна Столиця процвітала. Небесний шлях вдосконалення породив Лінтай, і смертні заклиначі вознеслися, щоб стати безсмертними, а п'ятеро безсмертних наразі служать на Лінтай.

Молитви й підношення, які колись спрямовувалися до безсмертного дерева, повільно згасали з його запечатуванням, і тепер ці бажання передавалися небесним безсмертним на Лінтай. Кожен з цих безсмертних мав свою роль і обов'язки, і коли молитви були розподілені між ними, у справах Безсмертної Столиці почали з'являтися ознаки організованості й порядку. Однак цей порядок обмежувався безсмертними Лінтай. Для Ву Сінсюе світ ніколи не був по-справжньому впорядкованим.

Згодом мешканцям Безсмертної Столиці стало дещо цікаво. Вони знали, що Тяньсю контролює помилування і покарання, а інші безсмертні мають свої власні ролі й дарують благословення смертному світу. Але роль Лінвана залишалася таємницею, прихованою від усіх. Декого охоплювала цікавість і захоплення, і вони таємно слідували за Лінванем, коли він спускався у смертний світ. Вони хотіли дізнатися, що він робив під час своєї відсутності в Безсмертній Столиці. Однак вони так і не відкрили нічого суттєвого, бо щоразу, коли вони йшли за Лінванем у смертний світ, вони ставали свідками того, як він раптово зникав без сліду. Це не був звичайний спосіб маскування, бо інші безсмертні могли б його виявити. Але, окрім цієї техніки, вони не могли придумати жодних інших пояснень. Це залишалося нерозгаданою таємницею, і їй судилося залишитися такою. Небесні Укази завжди надходили безпосередньо до Лінвана, і божественні таємниці ніколи не повинні були бути розкриті. Тому єдиним, хто по-справжньому знав відповідь, був сам Лінван.

Лише Ву Сінсюе знав, що кожного разу, коли він отримував Небесний Указ спуститися у смертний світ, він мав розірвати ці нитки. Ті, хто намагався силоміць "почати все спочатку", тягнучи все назад у минуле і змінюючи свої долі, спричиняли хаос і безлад. Це призвело до того, що люди, які не повинні були померти, зустрілися з передчасною смертю, а ті, хто не повинен був жити, уникали смерті. Життя і смерть опинилися в безладі, а порядок часу порушився.

Лінван був тим, хто розрубав ці гілки.

Він відновив порядок життя і смерті, виправив перекручену часову лінію, повернув до життя тих, хто не повинен був померти, усунувши тих, хто не повинен був жити. Серед небесних безсмертних, більшість були співчутливими й доброзичливими, або даруючи благословення, або пропонуючи захист. Навіть Тяньсю, який вершив правосуддя, спускався лише для того, щоб знищувати демонів і злих духів. Лише Лінван вбивав людей.