Доказ

Лише після того, як слово "Так" зірвалося з його вуст, Фен Хуеймін оговтався.

Чому я сказав "так"?

На якусь мить його обличчя застигло в розгубленості. Він облизав пересохлі губи й хотів заперечливо похитати головою, щоб сказати: "Ні, я обмовився. Це не наш клан зв'язав їх". Але йому здалося, що його горло стиснуло, і він не міг вимовити жодного слова.

Він стояв у власній величній бібліотеці, втупившись поглядом в імпозантного незнайомця, і не міг вимовити жодного слова у свій захист. Холодний піт пронизав його, а очі почервоніли від напруги. Він кілька разів відкривав і закривав рот, стискаючи кулаки. Нарешті йому вдалося пробурмотіти:

— Я... Мій клан не хотів, щоб так сталося.

От лайно.

Це був перший раз у житті Фен Хуейміна, коли він подумки використовував лайку. З одного боку, це було викликано його безрезультатною боротьбою. З іншого ж, він відчував, що з ним відбувається щось жахливе. Ніби під час розмови його рот і язик жили своїм життям, вимовляючи слова, які він зовсім не хотів говорити. Якби він був простолюдином, то, без сумніву, подумав би про одержимість. Але він не був простим смертним, він був другою за значимістю фігурою в клані Фен, поступаючись лише його главі. Хто міг заморочити йому голову, хто посмів би це зробити?

Очі Фен Хуейміна розширилися, коли він втупився поглядом у незнайомця, що стояв перед ним. На мить йому здалося, що це справа рук самого чоловіка. Здавалося, що хтось з таким безмежним тиском, хто стоїть так близько, може легко маніпулювати ним. Але він швидко опам'ятався.

Ця людина явно прийшла з питаннями, і він хотів розібратися саме в них. Тож навіщо йому контролювати його відповіді? Це не мало сенсу. Мабуть, за цим стояв хтось інший.

Фен Хуеймін поглянув на чоловіка, намагаючись донести до нього: "Слова, які я щойно сказав, були брехнею. Це не те, що я хотів сказати, хтось контролює мене. Не вір мені!"

Однак він все ще не міг змусити себе вимовити ці слова.

Погляд молодого чоловіка залишався прикутим до його обличчя, наче він бачив усі його страждання.

Чоловік на мить злегка насупив брови, а потім розслабив їх й запитав:

— Дозвольте мені поставити інше запитання.

Почувши ці слова, сльози виступили на очах Фен Хуейміна. Він відчув, що співрозмовник, ймовірно, помітив внутрішній неспокій, прихований за його виразом обличчя і словами, але не міг визначити, чи був він щирим, чи прикидався.

— Який зв'язок між кланом Фен і забороненою зоною в Гірському Ринку Падаючого Цвіту?

Немає ніякого зв'язку!

Фен Хуеймін щосили вигукнув це подумки. Він був готовий до того, що не зможе сказати й слова, але потім побачив, як молодий чоловік звузив очі й тихо повторив:

— Ніяких стосунків?

Лише в цей момент Фен Хуеймін усвідомив, що цього разу він дійсно говорив вголос, і його слова не були змінені жодним чином. Спочатку він відчув полегшення, думаючи, що нарешті сказав правду. Однак він швидко занепокоївся, коли зрозумів іншу проблему: якби цього разу він сказав протилежне, стверджуючи про "глибокий зв'язок" між кланом Фен і забороненою зоною, юнак, ймовірно, викрив би його нещирість. Але ж цього разу він говорив правду. В очах співрозмовника ідея про те, що його "контролюють", здавалася менш ймовірною. Якби ним дійсно керували, навіщо б він чергував правду з брехнею?

Оскільки його слова не були ні повністю правдивими, ні повністю брехливими, це, швидше за все, змусило б повірити, що він плете брехню. Хоча він вимовив лише кілька слів, Фен Хуеймін відчув, як його голова йде обертом, а думки плутаються.

Він почав намагатися пояснити гостю:

— Це правда, що всі люди в Гірському Ринку Падаючого Цвіту є духовними бранцями, і мій клан знає про це. До нас також доходили чутки про те, що полонених духів тримають у забороненій зоні. Зрештою, мій клан несе відповідальність за весь гірський ринок. Але чому саме ці духи були обрані і як вони були зібрані разом, я... клан Фен дійсно нічого про це не знає.

Він говорив швидко. Щоб пояснити одне речення, йому доводилося починати з самого початку.

— Це довга історія. Коли я був ще молодим, я почув більшість цих речей від мого... від глави клану...

***

Годину тому в очах молодого чоловіка все ще світилася посмішка. Але тепер Фен Хуеймін побачив схожу посмішку на обличчі Ву Сінсюе, що тільки посилило його паніку і страх. Він припинив пручатися, подивився на учнів клану Фен, а потім подивився на Фен Шулань. Міцно стиснувши пальці, він глибоко вдихнув і нарешті наважився.

— Гаразд... Гаразд, я скажу це ще раз.

Він спробував згадати, що говорив у паніці в тій бібліотеці, але його розум був розгублений і порожній, йому вдалося пригадати лише уривки своїх слів. Під пильними поглядами Сяо Фусюаня та Ву Сінсюе кожна хвилина мовчання здавалася йому задухою. Тож він міг покладатися лише на ці уривки й почав:

— Мій батько... Глава клану згадував, що в минулому божественне дерево часто використовували люди зі злими намірами, що призводило до лиха. Страждали невинні люди, а деякі навіть трагічно гинули. Хоча зловмисники врешті-решт зіткнулися з наслідками, вони наробили стільки лиха, що всі зрозуміли, що божественне дерево не придатне для зростання в людському світі. Його слід було заховати подалі від людських очей. Так виникла заборонена зона. А клан Фен взагалі спочатку мав інше прізвище. За словами глави клану, наше первісне прізвище було змінено. Причиною зміни стало божественне дерево... – він продовжив, — Бо божественне дерево було запечатане на гірському ринку, і нам було доручено наглядати за цією територією, щоб ніхто помилково не потрапив у заборонену зону божественного дерева і не спричинив ще більших неприємностей. Тож ми змінили своє прізвище на "Фен". Хоча це не ім'я, дароване небесами, як у вознесених безсмертних заклиначів, але все ж таки щось подібне. Щодо мешканців гірського ринку... ми знаємо про них. Ми також знаємо, де знаходиться заборонена зона. Але це все, що ми знаємо. Що стосується всього іншого, то це дійсно не має до нас ніякого відношення, - потім Фен Хуеймін додав, — Що стосується душ...

Він несвідомо подивився в бік власника заїжджого двору, здавалося, з обережністю, ніби не хотів порушувати це питання перед "зв'язаними" особами. Однак, зрештою, зціпивши зуби, він продовжив:

— Чому ці душі зібрані й ув'язнені тут, це питання до того, хто насправді запечатав божественне дерево.

Коли він згадав про "людину, яка запечатала божественне дерево", він не вагався й не запинався, ніби точно знав, хто це був. Якщо, за його словами, клан Фен був призначений охороняти заборонену зону і навіть змінили своє прізвище на "Фен" через зв'язок з божественним деревом, то логічно, що вони мали б знати про нього більше, ніж безсмертні.

Ву Сінсюе на мить замислився і запитав:

— Хто запечатав божественне дерево? Лінтай?

— Ні, - похитав головою Фен Хуеймін і низьким голосом сказав, — Той, хто першим вирішив запечатати божественне дерево, було самим божественним деревом.

Почувши це, очі Ву Сінсюе заворушилися.

— Саме божественне дерево?

Фен Хуеймін на мить зупинився і подивився на нього, в його виразі обличчя також з'явився натяк на здивування.

— Так...

Реакція цього чоловіка відрізнялася від реакції чоловіка, що спокійно слухав його в бібліотеці.

Різні реакції змусили Фен Хуейміна почуватися неспокійно:

Вони знову граються зі мною?

— Це справді божественне дерево, я нічого не вигадую! - Фен Хуеймін вже майже підняв два пальці, щоб присягнутися небесами, але потім подумав, що він також чув цю інформацію від глави клану, а не бачив це на власні очі. Тож, на мить завагавшись, він вирішив не складати присягу.

— Те, що я чув, дійсно правда, - продовжував Фен Хуеймін, — Запечатування божественного дерева насправді було зроблено самим божественним деревом. Воно створило заборонену зону, і навіть формації, такі як формації клинків, вогняні формації та блискавка. Все, що відбувається в межах забороненої зони, відомо тільки божественному дереву. Воно щільно запечатало себе, щоб запобігти будь-якій можливості для експлуатації, і залишило гірський ринок лише для того, щоб відправитися до Безсмертної Столиці, - пояснив Фен Хуеймін з серйозним виразом обличчя.

Закінчивши своє пояснення, Фен Хуеймін підняв очі й побачив складний вираз на обличчі Ву Сінсюе.

Фен Хуеймін на мить завагався, але потім вирішив, що йому байдуже, чи бачив він це на власні очі, чи чув. Він підняв два пальці й сказав:

— Клянусь небесами, я не змінив жодного слова. Це дійсно так, як я сказав.

Після того, як він це сказав, минуло багато часу, перш ніж він почув, як співрозмовник тихо запитав:

— Ти клянешся небесами? Я можу дати десять або навіть двадцять таких присяг на місці. Яка з цього користь? Я не вірю в це. Скажи мені, хто може за тебе поручитися?

Несподівано, після хвилини вагань, Фен Хуеймін кивнув і сказав:

— Є дехто, хто може це підтвердити.

Ву Сінсюе: "?"

Цього разу Ву Сінсюе справді був сповнений безмежної цікавості. Не лише він, а й усі присутні пильно подивилися на Фен Хуейміна.

Фен Шулань нахмурила брови й запитала:

— Про що ти говориш?

Фен Хуеймін був виснажений двічі за один день. Першого разу він міг покладатися на своє красномовство, але вдруге він відчував себе морально виснаженим і не міг говорити. Він відкрив рот, ніби хотів щось сказати, але завагався. Через деякий час здавалося, що він прийняв надзвичайно важке рішення.

Фен Хуеймін повернувся до Ву Сінсюе і Сяо Фусюаня, сказавши:

— Я розумію, що навіть якщо я буду повторювати це знову і знову, навіть якщо я буду говорити красномовно, вам все одно цього недостатньо. Як щодо цього... Ходімо зі мною до клану Фен. Я візьму вас, щоб ви самі все побачили. Зрештою... побачити - означає повірити.

Ву Сінсюе був на мить приголомшений. Він не очікував, що Фен Хуеймін добровільно запропонує їм відвідати клан Фен, тому підсвідомо подивився на Сяо Фусюаня.

Раніше, за допомогою різних підказок і міркувань, він дійшов висновку, що гірський ринок, швидше за все, не ілюзія, а відображення їхнього минулого. Однак, навіть з його сильним переконанням, це все ще було здогадкою. Якщо він помилявся, то в ту мить, коли вони вийдуть з гірського ринку, ілюзія зруйнується і зникне, разом з родиною Фен і забороненою зоною, розчинившись у гірському тумані.

Думаючи про це, Ву Сінсюе трохи завагався. Але тут він почув, як Сяо Фусюань заговорив спокійним голосом, використовуючи енергію свого меча, щоб утримати його.

— Ілюзія це чи ні, неважливо. Якщо я зміг увійти в заборонену зону одного разу, то зможу і вдруге. Оскільки ти вже двічі звертався до клану Фен, то можеш звернутися і втретє.

Ву Сінсюе на мить остовпів, а потім усміхнувся. Раптом він відчув, що, хоча він був огорнутий демонічною енергією, зв'язаний небесними ланцюгами й не може зробити нічого, окрім як використати свою техніку вбивства. Він повинен був зіткнутися з численними перешкодами, і на кожному кроці його руки були заплямовані кров'ю. Але завдяки присутності певної людини він був напрочуд вільним, без жодних обмежень чи табу.