Минуле

Ті, що висіли догори ногами, говорили:

— Генерал.

— Молодий генерал.

— Кажуть, що він загинув під божественним деревом.

— Але чому статуя рухається?

— Це через ті два удари мечем?

— Повинно бути...

Люди, що висіли вниз головою, з подивом повернули голови, коли Сяо Фусюань витягнув свій меч. Їхні обличчя виражали розгубленість.

Пальці Ву Сінсюе злегка сіпнулися при згадці повішених про "він загинув під божественним деревом". Незрозуміле хвилювання охопило його, ніби в глибині душі він колись вже бачив смерть цієї людини під тим самим деревом. На мить він завагався, а потім, підсвідомо, простягнув руку до нефритового різьблення. Люди, що висіли, з тривогою й панікою спостерігали за його діями.

— Ви не повинні торкатися цієї статуї!

— Її вирізало саме божественне дерево, її не можна оскверняти...

— Кожен, хто доторкнеться до неї, окрім неї самої, зіткнеться з...

"Катастрофою" ще не встигло повністю злетіти з їхніх вуст, як усі різко замовкли, розгубившись. Адже вони бачили, як Ву Сінсюе схопив нефритове різьблення, але нічого не сталося. Лише порив вітру пронісся храмом, наче щось всередині нефритової статуї на мить прокинулося.

Сяо Фусюань тримав Ву Сінсюе за зап'ястя і помітив легке тремтіння його вій.

Він запитав:

— Щось не так?

Через деякий час Ву Сінсюе відкрив рот:

— Ні.

Зовсім нічого. Просто тоді, коли він схопив нефритову статую, він відчув, як духовна свідомість протікає крізь кінчики його пальців і зливається з його тілом. Це було так, ніби фрагмент його самого, загублений всередині нефритової статуї, нарешті знайшовся.

У той швидкоплинний момент, коли духовна свідомість влилася в кінчики його пальців, він дещо пригадав.

Про божественне дерево, про генерала Байа.

***

Давним-давно, задовго до існування Лінтай, на Гірському Ринку Падаючого Цвіту височіло величне дерево. Його гілки сягали небес, утворюючи густу крону, що затуляла сонячне світло, а коріння глибоко входило в землю. Цикл життя і смерті у світі смертних обертався навколо цього велетенського дерева. З кожним народженням на світ з'являлася нова зелена гілка, що розпускала цвітіння. А коли чиясь душа покидала цей світ, з гілки опадало цвітіння. Лише ті, хто щойно народився або був близький до смерті, мали шанс побачити це.

Деякі люди, що дивом уникнули смерті й повернулися до життя, завжди стверджували, що бачили божественне дерево на Гірському Ринку Падаючого Цвіту. З часом про нього почали ходити легенди. Описували його як дерево подвійності: з верхівки сяяли пишні квіти, здалеку нагадуючи безмежний простір хмар, освітлених призахідним сонцем. А біля основи дерева на гілках вічно опадали пелюстки, незважаючи на пору року, день чи ніч.

Ці опалі пелюстки могли б покрити дванадцять гір і дрейфувати в потоках між ними, забарвлюючи воду вишнево-червоним кольором.

Таким чином, Гірський Ринок Падаючого Цвіту славився вражаючим видовищем, відомим усьому світу, але доступним лише небагатьом. Це видовище, яке називали "Білі води входять в гори, червоний потік тече через дику природу", символізувало кругообіг життя і смерті в тлінному світі, уособлюючи всю людську природу.

Чутки про величне дерево, що сягало небес, ширились, змушуючи людей збудувати на Гірському Ринку Падаючого Цвіту храм, присвячений цій дивовижній рослині. Звичайні люди не могли бачити це дерево, але воно стало для них символом життя і смерті, тим, що завжди хвилювали людські душі.

Храм перетворився на одне з найжвавіших місць у смертному світі, де незліченна кількість людей переступала його поріг, щоб загадати найрізноманітніші бажання.

Спочатку люди прагнули лише одного - вплинути на хід життя і смерті. Вони благали про нове життя, про зцілення від недуг, про мирне життя та безтурботну старість. З часом бажання ставали все більш заплутаними, люди шукали сенс у кожному дереві, що їм зустрічалося.

Легенди про божественне дерево множились. Говорили, що воно чує радощі й печалі, молитви незліченної кількості смертних, і з часом нібито набуло людських якостей. Чутки про нього обростали новими деталями й описами. Ті, кому пощастило побачити божественне дерево, стверджували, що помітили слабку тінь серед його розкішних гілок. Здавалося, що хтось невидимий сидить серед пишного цвітіння, підтримуючи гілки й спостерігаючи за жвавим життям на Гірському Ринку Падаючого Цвіту.

Під впливом божественного дерева на схилах Гірського Ринку Падаючого Цвіту зводилося все більше будівель. Квітучий березень приваблював сюди людей з усіх куточків світу, і поступово тут сформувався жвавий ринок. Але у світі існує універсальна істина, яка всім не подобається, але завжди збувається: "Щастя триває недовго". Навіть божественне дерево не змогло обійти це правило.

Спочатку люди, які чули про божественне дерево, лише підносили йому молитви. З часом дехто, охоплений ненаситністю, почав плекати злі думки.

Божественне дерево символізувало цикл життя і невпинний плин часу, і ... що, якби хтось знайшов спосіб використати бодай крихту його сили? Чи можна було б з його допомогою воскрешати мертвих? Чи можна було б повернути час назад?

Ця віра збурила серця й розпалила жадібність багатьох людей. Існування божественного дерева перестало бути гарантією захисту й стабільності, як це було раніше. Ті, хто йшов на крайнощі, створювали численні проблеми: одні гинули через божественне дерево, інші ставали причиною загибелі інших. Ці трагедії перетворилися на кармічні зв'язки, що обплутали божественне дерево.

Деякі вважали, що саме через розвиток людських якостей та залучення до кармічних зв'язків божественне дерево не змогло уникнути законів смертного світу й отримало власну долю. У рік, коли ця доля настигла божественне дерево, світ смертних поринув у хаос безперервних війн. У той час не було жодної згадки про острів Лан чи місто Мрій, а кордони повсюди перебували в хаосі.

На південному заході утворилася невелика нація, яка стала епіцентром найкривавішої війни. Залиті кров'ю поля простягалися на багато миль, а землю встеляли трупи. Навіть десятирічні діти змушені були брати в руки холодну зброю й виходити на поле бою.

Одного осіннього вечора, коли місяць мав бути повним, на південному заході розгорнулася трагічна сцена. Поле битви, відоме як Цзямін, яке тоді ще не мало назви, щойно завершило свої запеклі бої. Запах паленого м'яса й жалібне іржання коней розносились нічним вітром на сотні миль. З іншого боку гірського ринку лунав гуркіт грому, а блискавки, немов непроникна павутина, одна за одною влучали в місце, де росло божественне дерево.

Закривавлений юнак, який йшов до божественного дерева з краю гір, був не старший за вісімнадцять років. Його обличчя ще зберігало ледь помітні риси юності, але аура, що оточувала його, була холодною і твердою, як сталь. Високий і стрункий, він ледве тримався на ногах, виснажений і поранений. Було очевидно, що він щойно вийшов з пекла війни. В одній руці він стискав довгий меч, а на спині ніс згорток просякнутої кров'ю тканини.

Перетинаючи пустелю, він спіткнувся, стискаючи меч, і згорток розгорнувся, оголюючи дві стрункі руки, вкриті ранами й шрамами. Досвідчені люди здалеку могли б сказати, що це була квола дитина, яка вже загинула.

У ті роки на узбіччі поля бою часто можна було зустріти таких дітей, позбавлених сім'ї та підтримки. Їх або забирали до себе, або вони перетворювалися на голодних сиріт, приречених на жахливу смерть. На них полювали дикі звірі, злі істоти або інші відчайдухи, і їхні тіла зникали безвісти, як і тіло цього юнака, яке загинуло, але залишився цілим - рідкісне видовище.

Юнак опинився під божественним деревом під час затишшя блискавки, і весь Гірський Ринок Падаючого Цвіту на мить затих. Вважалося, що звичайні люди не можуть бачити божественне дерево, тому ті, хто приходив до гірського ринку, зазвичай прямували до храму, не намагаючись підняти очі на невидиме дерево. Але цей юнак не пішов до храму. Він став під деревом, спершись на меч, ковтнув кров, що накопичилася в роті, і підняв голову.

Він був надзвичайно вродливий, і якщо очистити його від крові та жорстокої аури, яка його оточувала, він виглядав би як юнак зі світлим кольором обличчя, сповнений життєвої енергії. На жаль, ці дні для нього вже давно минули. Тому що після того, як він проковтнув кров, він хрипко вимовив одне речення:

— Я бачу тебе...

Згідно з легендою, божественне дерево можуть побачити лише ті, хто щойно народився або ось-ось помре.

Юнак побачив його, а це означало, що він стоїть на краю прірви. Його очі, віддзеркалюючи темно-синє небо, ледь помітно ворухнулися, ніби він прагнув розгледіти божественне дерево чіткіше, зазирнути в саму суть його таємниці.

За мить він важко ковтнув, опустив погляд і прошепотів

— Це зовсім не те, що описують легенди...

Тієї ночі божественне дерево справді відрізнялося від легенд. Воно пережило десятки небесних блискавок, і його стовбур був вкритий глибокими тріщинами. На його гілках майже не залишилося цвіту, а земля під ним була встелена зів'ялими пелюстками. Це дерево не нагадувало кольорові хмари, про які розповідали легенди, і не сяяло рум'яним відтінком місяця.

Життєві сили юнака вичерпувалися, і сам факт, що він дістався до гірського ринку, був справжнім дивом. Опустивши погляд, він сів навколішки біля меча. З останніх сил він викопав ямку біля підніжжя дерева і поховав там останки дитини, яку ніс на спині.

З давніх-давен люди вірили, що якщо людина після смерті опиниться під захистом божественного дерева, то в наступному житті її чекає мирне, щасливе та довге життя.

Він розрівняв землю, але сил більше не було. Він повернувся і сів, стискаючи меч однією рукою, з похиленою головою. Його повіки опускалися все нижче, перетворюючись на тонкі щілини. Кров стікала з чола в глибокі западини очних ямок, а потім просочувалася в очі. Свідомість юнака вже затуманювалась, і все, що він бачив, було червонуватим серпанком. Він вже не міг нічого чітко розгледіти чи почути.

Тому, коли він ледь почув невиразний голос, який запитав: «Хто ця людина, яку ти поховав?», він лише повільно моргнув і нічого не відповів. Він насміхався з себе, думаючи, що вже бачить галюцинації перед смертю. Але все ж таки поворушив губами, прошепотівши майже нечутним голосом: «Знайшов...».

Це була чужа йому дитина, яка, інстинктивно вхопившись за нього з останніх сил, коли він проходив повз. Можливо, зі страху померти, або зі страху бути з'їденим дикими звірами після смерті.

Відповівши, він зрозумів, що той голос пролунав, здавалося б, нізвідки. За легендами, коли божественне дерево отримало свій людський бік, деякі люди бачили невиразну тінь серед його гілок.

Юнак міцніше стиснув меч, його дихання стало важким, коли він проковтнув смак крові, що підступив до горла, змусивши його адамове яблуко кілька разів ворухнутися. Він хотів розплющити очі й подивитися, чи справді там хтось є, але не міг розплющити їх через кров, тому нічого не бачив. Він відчув, що невиразний голос звучав якось слабко, наче йому теж було боляче, мало чим відрізняючись від нього самого.

Він згадав видовище темного грому і блискавки, яке бачив раніше, і почав трохи краще розуміти ситуацію. Якщо божественне дерево дійсно могло перетворюватися на людину, то ці довгі тріщини на його стовбурі мали б бути дуже болючими. Не дивно, що голос був таким слабким. Він подумав про це, і, на його подив, божественне дерево, здавалося, відгукнулося, тихо зашелестівши. З іншого боку, шелест міг бути не більше, ніж галюцинацією перед смертю.

Поки він роздумував над цим, небо раптово посвітлішало, і останні кілька блискавок спустилися з небес, влучивши прямо в коріння божественного дерева. Юнак кліпав очима у світлі блискавки, і з його вій на землю бризнули краплі крові.

Тобі боляче? Я теж помираю...

У ту мить, коли кров потекла на землю, юнак раптом підняв свій довгий меч і затулився плечем від небесного грому. В останні хвилини його життя перед очима промайнули безкраї простори поля, де лежали трупи, і картина божественного дерева, вкритого зів'ялими пелюстками, що лежали по всій землі.

Він подумав: «Коли я відкрию очі в наступному житті, чи зможу я побачити, як ти розквітнеш...?»

З давніх-давен божественне дерево чуло лише молитви. Усі смертні мають свої бажання і сподіваються отримати його захист. Це був перший і єдиний раз, коли хтось затулив його власним смертним тілом.

Юнак надовго заплющив очі й більше ніколи їх не розплющив. Тому він не міг бачити, що після його смерті безтілесна постать серед високих верхівок дерев повільно перетворилася на реальну людину.

***

Протягом багатьох років люди так і не змогли знову побачити божественне дерево, але на місці, де воно колись стояло, знайшли набір кісток. На талії скелета висіла бляшка з написом "Генерал" та прізвищем "Бай". Ходили чутки, що це були останки генерала, який загинув під деревом у віці сімнадцяти-вісімнадцяти років, так і не досягнувши повноліття. Після його смерті місце, де пролилася його кров, огорнула нефритова есенція, і цей бездоганний холодний білий колір охопив усе божественне дерево.

Одного дня в храмі, де колись знаходилося божественне дерево, раптом з'явилася ще одна нефритова статуя. Вона зображувала вродливого юнака, що спирався на високе дерево.

Люди були вражені й не могли зрозуміти, звідки взялася ця нефритова статуя. Дехто казав, що в ніч перед її появою через храм пройшла постать у білому одязі, а потім зникла безслідно, мов туман. Тому люди вірили, що ця фігура - це божественне дерево, перетворене на людину, а нефритова скульптура була вирізана ним особисто, на пам'ять про молодого генерала, який загинув під деревом.

Згодом більшість цих легенд виявилися близькими до правди. Однак була й таємниця, про яку не здогадувалися навіть легенди. Її знав лише той, хто власноруч створив нефритову статую.

Ву Сінсюе згадав, що під час роботи над скульптурою він вклав у неї частинку своєї духовної сутності й навіть додав краплю крові тієї людини. Таким чином, якби ця людина переродилася і повернулася у світ смертних, якби їй судилося знову відвідати цей храм, якби дух у нефритовій статуї й крапля крові відчули знайому душу... тоді високе нефритове дерево, біля якого притулився юнак, неодмінно б впізнало його.

Народжений з божественного дерева, і з моменту свого народження єдині слова, які він чув, не пов'язані з молитвами, були від цієї людини: «Тобі боляче? Я теж помираю. Коли я відкрию очі в наступному житті, чи зможу я побачити, як ти розквітнеш?».

Тоді він не міг передбачити, що божественне дерево буде запечатане разом із цим храмом у такому відокремленому місці. Він також не міг передбачити, що тодішній юний генерал, переродившись в іншому житті, буде покликаний як безсмертний у молодому віці завдяки зв'язку з божественним деревом, і небеса дарують йому титул "Мянь".

Коли він побачив, як Сяо Фусюань підіймається білими нефритовими сходами Безсмертної Столиці, тримаючи довгий меч, то відчув знайомий аромат душі, і в його серці виникло слабке почуття жалю. Це був не жаль, що перевтілена людина не пам'ятає свого минулого життя, а скоріше жаль, що інша людина не може побачити статую з білого нефриту, де він приховав знак вдячності.

Сяо Фусюань ніколи не знав про це, а сам Ву Сінсюе забув про це вже понад двадцять років. Він не очікував, що зараз, сьогодні, завдяки випадковості та крихті душі, він згадає цей маленький фрагмент. Щобільше, він ніколи не очікував, що вони стоятимуть тут, у цьому храмі.

І ось... коли дві хвилі наміру меча помилування Сяо Фусюаня прокотилися по всьому храму, нефритове дерево, що зберігало знак вдячності, впізнало душу і розквітло бутонами. Це дерево, що розквітло, належало йому і тільки йому.