Божественне дерево

Члени клану Фен були абсолютно приголомшені цією несподіваною заявою. Протягом багатьох років, серед світового хаосу, процвітання Гірського Ринку Падаючого Цвіту значною мірою пояснювалося захистом клану Фен. Як наслідок, мешканці міста завжди ставилися до них з великою повагою. Коли демони стикалися з ними, особливо з їхніми мечами, що мали знак "Фен", вони або негайно нападали, або просто тікали.

Але сьогодні цей демон був чимось таким, з чим вони ще ніколи не стикалися. Він не тільки не виявив страху перед мечами з печаткою "Фен", але й попросив їх про щось. Це було справді дивне видовище!

Молода жінка з клану Фен втратила дар мови, не розуміючи, як відповісти. Вона здивовано закліпала очима і сказала:

— Звідки ти виповз, зухвала... істота! Яка зарозумілість!

Вона могла б бути набагато жорсткішою, але демон незбагненним чином носив у собі атмосферу благородства, через що важко було сказати щось надто принизливе такій істоті. Однак це не завадило їм витягнути мечі. Як тільки погрозливі слова демона злетіли з його вуст, семеро чи восьмеро учнів з клану Фен одночасно вихопили свої довгі мечі!

Пролунав дзенькіт.

Пролунало кілька різких звуків, коли енергія довгих мечів перетворилася на гострі леза і спрямувалася прямо на Ву Сінсюе!

Наступної миті фігура розпливлася, енергія меча пройшла крізь, але не влучила в демона. Натомість вона поцілила прямо в ліжко, що стояло позаду, розбиваючи дерев'яні стовпи по черзі, розкидаючи уламки.

Чоловік за столом був настільки вражений, що підскочив і швидко перемістився на кілька кроків ближче до учнів клану Фен, щоб забезпечити свою безпеку. Тільки-но він зробив крок, як кімнатою прокотився гучний гуркіт.

Раніше неушкоджене ліжко повністю розвалилося, тому що всі чотири опори були розтрощені енергією мечів, залишивши купку уламків на підлозі.

Члени клану Фен були в жаху.

— Де він?! - вигукнули вони, але були здивовані, коли почули відповідь.

— Ви шукаєте мене?

Голос пролунав позаду них. Всі завмерли й швидко обернулися. Вони побачили, що демон якимось чином телепортувався в натовп. Він стояв позаду нещасного учня, схопивши його за зап'ястя і змушуючи тримати меч біля власної шиї.

Лезо було притиснуте до горла учня.

— Ти... – учень був напружений, обличчя бліде і з синім відтінком, а вени на тильній стороні руки випинали.

Він щосили боровся з рукою, що стискала його зап'ястя, але все було марно, і він мало не заскреготав зубами.

Голос демона був повільним і лагідним:

— Дехто не хоче, щоб я зчиняв занадто багато галасу, тому я змушений вдатися до цього. Насправді було б краще контролювати лідера серед вас, але оскільки ваш лідер - жінка, я виглядатиму як задирака, якщо підніму на неї руку. Тож я не маю іншого вибору, окрім як завдати вам незручностей.

Він сказав це дуже серйозно, а учень ледь не закашлявся кров'ю. Для інших ця заява мала інший підтекст: я можу контролювати будь-кого з вас, справа лише в тому, кого саме.

Кілька учнів були спровоковані, їхні обличчя потемніли, коли вони знову підняли мечі. Почувся приглушений стогін, і учень, якого контролювали, побачив, як лезо ще на дюйм наблизилося до його горла.

— Не рухайся! - ще раз крикнула молода жінка.

Всі міцніше стиснули руків'я мечів і не наважувалися поворухнутися.

Меч на шиї учня також зупинився, більше не чинячи тиску.

Власник будівлі на мить завагався, а потім мовчки зробив кілька маленьких кроків назад, щоб повернутися до столу.

Молода жінка втупилася в лезо і через мить заговорила:

— Коли ми увійшли, ти згадав, що декого шукаєш?

— Так.

Молода жінка насупила брови, дивлячись на Ву Сінсюе зі спантеличеним виразом обличчя. За мить вона перевела погляд на власника будівлі і прошепотіла:

— Що відбувається? Хіба це не те саме, що й попередній інцидент?

— Це те саме, - налякано відповів чоловік.

Молода жінка знову подивилася на Ву Сінсюе, а потім на власника будівлі.

— Тоді нащо шукати? Хіба зниклий не повинен бути...

Чоловік кілька разів замахав руками.

— Не кажіть цього, не кажіть! Ми просто повинні знайти цю людину.

Молода жінка все ще здавалася дещо невпевненою. Вона повернулася до Ву Сінсюе і сказала:

— Якщо ти такий здібний і можеш контролювати кого завгодно, здавалося б, непереможний проти нас, то чому... – її очі загорілися, наче вона щось зрозуміла, — То навіщо просити нашої допомоги? Знайти людину - це просте завдання, ти міг би зробити це сам. Дайте подумати... Може, це тому, що на тебе накладено обмеження? Поранений? Можливо, це твоя остання надія, і ти намагаєшся блефувати, демонструючи нам свою силу?

Вони вже стикалися з безліччю галасливих демонів раніше, тому її слова мали сенс. Кілька учнів сильніше стиснули мечі, намагаючись знайти слабке місце в поведінці Ву Сінсюе.

— Ні, це не так, - відповів Ву Сінсюе, він подивився на них своїми глибокими чорними очима і продовжив, — Це тому, що я можу тільки вбивати, я не можу робити нічого іншого.

Група замовкла.

Ву Сінсюе говорив правду, але для інших це все одно звучало як погроза. Щобільше, ця погроза була кришталево чистою, і в поєднанні з його очима вона не виглядала порожнім блефом.

Власник заїжджого двору несамовито кліпав очима, але учні клану Фен все ще вагалися. Побачивши, як брови Ву Сінсюе нетерпляче насупилися, молода жінка сказала:

— Гаразд, знайдімо його.

Вона дістала з кишені кілька паперових талісманів з печаткою клану Фен. Не потурбувавшись попросити пензлик і чорнило у чоловіка за столом, вона тернула палець об лезо меча, від чого на ньому з'явилася крапля крові, і запитала:

— Як звати людину, яку ви шукаєте?

Коли вони увійшли до заїжджого двору, чоловік попросив назвати імена кожного гостя, і він був готовий надати цю інформацію. Але Ву Сінсюе випередив його:

— Сяо Фусюань.

Чоловік від шоку закрив рота, а учні клану Фен витріщилися на нього широко розплющеними очима.

Тиша заповнила кімнату.

За мить чоловік заїкнувся:

— Га? Це не те ім'я, яке ви мені сказали... Це ім'я... Хіба це не ім'я безсмертного Тяньсю...

Коли він тихо пробурмотів, його вираз обличчя був шокованим, що було цілком нормально. Будь-хто, почувши, що безсмертний Тяньсю залишився в їхньому заїжджому дворі на дві ночі, ймовірно, відреагував би саме так. Однак на його обличчі промайнув зовсім інший вираз, викликаний потрясінням. Він зник в одну мить, так швидко, що здавалося, ніби його ніколи й не було.

Але Ву Сінсюе помітив дещо.

Це було схоже на... радість?

Але, мабуть, не до такої міри, як щастя.

Ву Сінсюе на мить замислився і відчув, що цей погляд був дещо знайомим - так само як тоді, коли він був в клані Хуа, а Ї Ушен схопив його за халат і сказав: «Врятуй мене».

Чи могло статися так, що цей чоловік також був одержимий демоном і ненадовго відкрив свою справжню сутність, коли почув "безсмертний Тяньсю"?

Ні, не схоже. Він не схожий на нього, і на ньому немає й сліду демонічної аури. Що ж це може бути?

Ву Сінсюе згадав слова чоловіка, сказані раніше, і раптом зрозумів надзвичайно тонкий підтекст.

Він сказав, що після того, як у будинку стався інцидент з ученим і дівчинкою, він згадав поради заклиначів і відчув, що його заїжджий двір дійсно є зловісним місцем, де кожен дюйм землі випромінює щось дивне. Його мучили кошмари, і він не міг спати ночами. Тож вирішив звернутися по допомогу до заклиначів. На перший погляд, це не здавалося дивним, але тепер він знайшов це досить своєрідним.

Якщо він не міг спати і його мучили кошмари, чому він не переніс свій заїжджий двір  в інше місце? Він радше залишив би страхітливу труну і потенційно неконтрольований труп всередині будівлі, ніж подумав би про переїзд в інше місце. Чому? Він не хотів переїжджати? Чи не міг переїхати? Чи був він прив'язаний до цього місця? Чи була якась причина, що заважала йому покинути це місце?

Ву Сінсюе прижмурився в роздумах.

Чоловік моргнув, і він відчув, як холодний вітер пронісся по його шиї. Одразу після цього гостре лезо досягло його горла. За лічені секунди Ву Сінсюе, який ще кілька хвилин тому тримав у заручниках юнака з клану Фен, опинився за його спиною, швидкий, як привид.

Він почув, як Ву Сінсюе прошепотів йому:

— Боїшся цього місця, але не покидаєш його... Ти щось тут охороняєш?

Це питання було, як щілина в запечатаному місці, що відкрило шлях.

Очі чоловіка на мить прояснилися, а все його тіло затремтіло, наче він раптово прокинувся від довгого сну. Він розтулив рот, ніби намагаючись щось сказати, але потім стиснув губи й злегка похитав головою. Це виглядало так, ніби він хотів щось сказати, але був чимось зв'язаний, не міг говорити або навіть був змушений заперечувати.

Ця реакція була справді дивною, що підтвердило підозри Ву Сінсюе.

Спочатку Ву Сінсюе подумав, що чоловік від природи балакучий, коли почув, як він лепече. Коли дівчинка проковтнула свого батька, а молодий пан проковтнув свого учня, кількох слів було б достатньо, щоб усе пояснити. Однак чоловік наполіг на тому, щоб почати з історії "нефритової есенції, що утворилася на задньому дворі".

Тепер, озираючись, здається, що він намагався донести щось у межах того, що міг сказати, намагався змусити слухача зрозуміти прихований сенс - це місце надзвичайне, але я не можу його покинути.

Ву Сінсюе знову запитав:

— Ви щось охороняєте, це конкретне місце? Хто змусив вас охороняти його? І... Сяо Фусюань там?

Чоловік знову насилу відкрив рота.

Можливо, за ці роки він говорив одні й ті ж слова безперервно багатьом людям, але ті, хто їх чув, були або стривожені, або насторожені, і ніхто ніколи не замислювався над цими. Тепер він нарешті зустрів того, хто поставив це запитання, тож, незважаючи ні на що, він мусив сказати трохи більше.

Чоловік, з хрипким голосом, насилу вимовляючи слова:

— Чи знаєте ви... чому це місце називається... Гірським Ринок Падаючого Цвіту...

Ву Сінсюе був на мить приголомшений, і в його голові промайнула фраза: «Ви знаєте, чому це місце називається Гірським Ринком Падаючого Цвіту?»

***

Це була одна з тих довгих ночей Безсмертній Столиці.

Лінван, закінчив свої справи й повернувся до павільйону "Сидячи на весняному вітерці". Він відпустив двох молодих слуг-балакунів і взяв із собою глечик чудового нефритового вина й піднявся на високий нефритовий карниз палацу Яо.

Над карнизом клубочився туман, і він підпер одну ногу, спершись на нього, ніби сидячи на краю хмар.

Після того, як він випив три чаші вина, до нього підкралася лінива дрімота. Він поклав голову на лікоть і недбало прикрив обличчя маскою, яку завжди носив з собою. Невдовзі він почув якийсь рух на даху, наче хтось ще прибув. Кроки наблизилися з протилежного кінця даху і зупинилися поруч із ним. За мить хтось обережно підняв край маски, не повністю, а злегка відхиливши її від підборіддя.

Потім у ночі пролунав голос Сяо Фусюаня.

— Ти випив моє вино.

Верхня половина обличчя Ву Сінсюе все ще була прихована маскою. Він не міг поворухнутися чи розплющити очі, тому відповів повільним і лагідним тоном:

— Ти несповна розуму. У мене всього три глечики нефритового вина. Два - мої, а один - твій. Звідки тобі знати, з якого горщика я пив?

— Я можу визначити за запахом.

Нічний вітер у Безсмертній Столиці лоскотав йому вуха, і маска стала трохи дратувати, тому Ву Сінсюе примружив очі.

Він сів, зняв маску і простягнув глечик з вином безсмертному, що стояв поруч, зі словами:

— Ось, я повертаю його тобі.

Сяо Фусюань не взяв глечика і сказав:

— Наступного разу поверни мені весь глечик.

Ву Сінсюе подивився на нього і постукав пальцями по нефритовому карнизу. Двоє молодих слуг швидко вийшли з кімнати, стали під карнизом і, дивлячись вгору, запитали:

— Пане, які ваші накази?

— Принесіть мені ще один глечик нефритового вина. Тяньсю просить мене повернути його йому.

Двоє молодих слуг засукали рукави й в унісон подивилися на Сяо Фусюаня, демонструючи своє вміння наслідувати свого господаря. Один з них зауважив:

— Славетний Тяньсю такий скупий.

Ву Сінсюе хихикнув, витягнувши ноги.

Сяо Фусюань опустив погляд і спостерігав за двома молодими слугами. Спокійним тоном він сказав:

— Будьте щедрішими. Простір під моїм Південним Вікном може виділити містечко для декого.

Молоді слуги не змогли заперечити й втекли.

Ву Сінсюе, дотримуючись принципу віддавати борги, налив три чаші вина і для Сяо Фусюаня.

Після того, як Сяо Фусюань випив вино одним ковтком, він помітив, що Ву Сінсюе вказує на певне місце внизу смертного світу, і сказав:

— Здається, вони запалили ліхтарі на Гірському Ринку Падаючого Цвіту. Сьогодні третій день третього місяця?

— Ти користуєшся календарем смертних?

Ву Сінсюе кивнув і сказав:

— Так, користуюся. Цей гірський ринок запалює ліхтарі на третій день третього місяця, і він досить жвавий. Я іноді ходжу туди прогулятися.

Сяо Фусюань подивився на слабкі вогні внизу, куди вказував Лінван. Він мав певні спогади про це місце, колись він випадково проходив через ці гори, але це була не та пора року, тож він не бачив розквіту гірського ринку.

Ву Сінсюе деякий час дивився на вогні, а потім запитав:

— Ти знаєш, чому це місце називається Гірським Ринком Падаючого Цвіту?

Сяо Фусюань подивився на нього і запитав:

— Чому?

— Дуже давно там росло божественне дерево, старше за Лінтай. Місцевість навколо нього була наповнена нефритовою есенцією, і в сезон, коли опадало цвітіння, воно простягалося на дванадцять миль. Ось чому це місце називається Гірським Ринком Падаючого Цвіту. Навіть зараз у цій місцевості ще є залишки нефритової есенції.

До багатьох безсмертних доходили певні чутки про божественне дерево, але їхні знання були обмежені. Одні говорили, що божественне дерево має силу воскрешати мертвих, інші стверджували, що це містифікація. Єдиною правдивою чуткою було те, що божественне дерево зникло після появи Лінтай, наче його ніколи не існувало.

Пізніше люди часто дивувалися, як місце з кількома квітучими деревами, де пізніше розташовувався відомий гірський ринок, могло називатися "Гірський Ринок Падаючого Цвіту".

Сяо Фусюань подивився на Ву Сінсюе і запитав:

— То як ви дізналися про походження Гірського Ринку Падаючого Цвіту?

— Я там народився.

***

Зі слів власника будинку та його уривчастих спогадів про Гірський Ринок Падаючого Цвіту, Ву Сінсюе почав складати докупи думки, що тут охоронялося, і де може бути Сяо Фусюань. Можливо, це божественне дерево насправді не перестало існувати, але з якихось причин воно було запечатане самим Лінтай.

Він не знав, як Сяо Фусюань потрапив туди, але знав, що для того, щоб знайти його, йому доведеться знайти вхід до цього забороненого місця.

Ву Сінсюе раптом підняв голову і запитав у чоловіка:

— Де та кам'яна щілина, де ростуть нефритові паростки?

Оскільки нефритова есенція була пов'язана з божественним деревом, зосередження уваги на щойно пророслих нефритових гілках повинно було привести його до потрібного місця.

Корчмар сухо відповів:

— На подвір'ї.

Подвір'я заїжджого двору було вбудоване у схил гори, розділене на три тераси, що утворюють напівкруглу огорожу навколо всього двору.

На першій терасі є колодязь і альтанка, оточена каменями. На двох інших терасах висаджено кілька дерев, під якими також нагромаджено каміння.

Весь двір був вимощений камінням і кам'яними плитами, скрізь були кам'яні щілини. Однак він знайшов точне місце, оскільки вхід до забороненої зони не повинен був кидатися в очі.

Ву Сінсюе озирнувся і запитав:

— З якого боку кам'яна щілина?

Чоловік показав рукою ліворуч. Ву Сінсюе кинув на нього швидкий погляд, а потім розвернувся і попрямував у протилежний бік. Чоловік дивився йому вслід, спантеличений.

Оскільки це заборонене місце, а власник заїжджого двору обмежений і не має права нічого говорити, то місце, на яке він вказав, має бути несправжнім. Такому фальшивому місцю, безумовно, краще бути якомога далі від справжнього місця.

Хоча чоловік не міг сказати це прямо, Ву Сінсюе зміг здогадатися. Він пройшов деяку відстань і знову запитав його. Цього разу чоловік трохи завагався і вказав на південний схід. Ву Сінсюе очікував, що той поведе його в протилежному напрямку, однак він пішов за вказівкою і попрямував на південний схід.

Чоловік був спантеличений довірою Ву Сінсюе цього разу. Після кількох спроб чоловік був на межі свого розуму, але Ву Сінсюе щоразу вдавалося визначити правильне місце.

Нарешті він опинився перед непримітною купою каміння. Територія, на якій він стояв, була схожа на купу каміння, що відвалилося від стіни через багаторічний вплив вітру та дощу. Розкидане і нагромаджене в кутку, залишене без догляду, вкрите мохом, з ледь помітними щілинами.

Ву Сінсюе простягнув руку і доторкнувся до зруйнованої стіни. Він повернувся до членів клану Фен і запитав:

— Чи може хтось із вас зробити тут отвір? Такий, щоб створював якомога менше шуму.

Учні клану Фен обмінялися спантеличеними поглядами, все ще перебуваючи в шоці від зникнення Сяо Фусюаня, занурившись у свої думки. Лідер серед них, молода жінка, тримала в руці кілька талісманів пошуку душі. Вона не встигла записати ім'я "Сяо Фусюань", адже в цьому більше не було потреби.

Після хвилини вагань вона відповіла:

— Ми можемо спробувати, але що, якщо ми не зможемо відкрити його?

Ву Сінсюе подивився на них і сказав:

— Тоді мені доведеться створювати якомога більше шуму.

Можна також піти ва-банк і дозволити ілюзії зазнавати впливу, поки вона не опиниться на межі колапсу та руйнування. Найбільш підозрілими мають бути відносно міцні та стабільні ділянки, адже вони є найнебезпечнішими.

Чим більше Ву Сінсюе думав про це, тим більше він вірив, що цей метод може спрацювати. Він був готовий розпочати реалізацію свого плану.

Тієї ж миті безтурботна ніч на Гірському Ринку Падаючого Цвіту раптом стала неспокійною, насунулися густі хмари, заблищали блискавки, навіть частково зруйнована стіна двору почала трястися, немов нестримно тремтіла на сильному морозі.

Пальці Ву Сінсюе, бліді, як лід, вже стиснулися.

Він уже збирався випустити потік своєї енергії, коли відчув, як з гірського туману простяглася рука і схопила його.

Він вигукнув:

— Сяо Фусюань?

Наступної миті він розслабив міцно стиснуті пальці. Густий туман огорнув його.

Ця рука затягнула його в заборонену зону.