Туга

Досить трагічно, що в ті часи втрата людини не вважалася чимось надзвичайним. Люди помирали щодня, і не кожна смерть була очевидною. Учні-заклиначі не могли знайти людину, не могли визначити причину, і врешті-решт вдалися до пояснення, яке було б легше прийняти - підступність демона. Вони вважали, що якийсь добре захований, невиявлений демон тихенько поглинув зниклого чоловіка. Таким чином, фокус уваги змістився з "пошуку зниклого чоловіка" на "пошук прихованого демона". Те, що вони виявили далі, було чимось абсолютно моторошним...

Власник заїжджого двору досі здригається, коли згадує цю ситуацію, а по його шкірі біжать мурашки.

Тремтячим голосом він продовжив:

— Ви... ви коли-небудь бачили ті талісмани, якими користуються заклиначі? Вони спалахують і перетворюються на попіл, коли їх підпалюють, а коли дме вітер, попіл розвіюється. Якщо вони натрапляють на демонічну енергію, то попіл збирається в тому напрямку. Того дня я просто спостерігав, як попіл вивітрився з вікна моєї будівлі. Заклиначі, не хотіли викликати паніку, тому вдавали, що здійснюють звичайний обхід або неспішну прогулянку, слідуючи за попелом, який кружляв навколо Гірського Ринку Падаючого Цвіту. Зрештою, вони повернулися до мого заїжджого двору...

Тоді всі обмінялися спантеличеними поглядами, думаючи, що, можливо, це місце було надто густо заселене, і колективна присутність такої кількості живих людей пригнічувала будь-яку іншу енергію, пригнічуючи талісмани виявлення демонічної енергії. Вони вже збиралися зібрати попіл, коли помітили, що блідо-сірі смужки попелу закручуються по спіралі й припали до конкретної людини. Це була не хто інша, як маленька донька зниклого чоловіка.

Дівчинка була зовсім юною, і чоловік не міг дивитися на її сльози. Він зібрав на ринку купу дрібничок, щоб заспокоїти її, і навіть розігрів для неї на плиті миску солодкого супу з червоних фініків.

У цей момент молода дівчина сиділа перед будинком, повільно сьорбаючи суп ложкою. Коли попіл зібрався навколо неї, вона подивилася на всіх і облизала губи. У групі запанувала моторошна тиша, а потім відчуття абсурду і невіри.

Невже ця юна дівчинка щойно поглинула власного батька? Це не могло бути можливим...

Отже, заклиначі дістали ще один вид талісмана, для пошуку душі. Раніше вони намагалися використовувати його по всій горі, щоб знайти зниклого чоловіка, але це не дало жодних результатів. Однак цього разу талісман для пошуку душі, поплив і погойдувався, і врешті-решт приземлився біля ніг молодої дівчинки. Якщо талісман не помилявся, це означало, що залишки душі та аури зниклого чоловіка дійсно перебувають на дівчинці. У цю мить усі присутні поринули у важку тишу.

***

Пізніше заклиначі забрали дівчинку, а інцидент з "незрозумілим зникненням гостя" був розкритий. Власник будинку і його помічник були налякані й захворіли на кілька днів. Коли вони одужали, все повернулося на круги своя, і вони поступово забули про інцидент.

Лише наступного року, невдовзі після фестивалю ліхтарів, заїжджий двір зіткнувся з іншою проблемою. Того дня прибув чоловік, схожий на вченого, з молодим студентом, який його супроводжував. Спочатку там панував сміх і веселощі, а вчений виявився ввічливим і привітним. Однак на другий день студент безслідно зник. Все розгорталося точно так само, як і у випадку з батьком і донькою.

Власнику здавалося, що він знову опинився в цьому кошмарі. Дивлячись на "стурбований і занепокоєний" вигляд вченого, він відчув, що під цим шаром шкіри, напевно, ховається демон, який втамував свій голод і облизується.

Як і в попередньому випадку, чоловік покликав ту саму групу заклиначів і спостерігав, як вони знову використовували талісман виявлення демонів і талісман пошуку душ. Як і очікувалося, обидва талісмани вказували на вченого.

Коли папір з талісманом прилип до вченого, вираз шоку і страху поступово заповнив його обличчя, сильніше, ніж у всіх інших. Він несамовито змахнув з себе попіл талісмана, вигукуючи: «Це не я», «Це не можу бути я», і впав на землю в істериці, повністю втративши самовладання.

У цей момент у чоловіка промайнула жахлива думка: «Що, як цей вчений нічого не приховував, а насправді був чимось зманений уві сні? Що, як з ним мало бути все гаразд, а це сталося через те, що в самому домі було щось не так?»

Він пам'ятав застереження заклиначів, що його заїжджий двір перетворився з місця удачі на місце лиха, де часто траплятимуться нещастя. Чоловік був по-справжньому наляканий цими думками в той момент, він відчував невимовну тривогу під кожним дюймом землі, на якій стояв. Хоча інциденти стосувалися постояльців, і за два роки сталося лише два випадки, це було небагато. Але хто знав, що станеться в майбутньому? Чи не станеться так, що одного дня вони самі стануть жертвами цих інцидентів?

У цей період власникові щодня снилися кошмари: то його з'їдав помічник, то він з'їдав свого помічника. Так чи інакше, це не давало йому спати ночами. Тож він перестав бути впертим і попросив заклиначів про допомогу.

***

— Вони швидко погодилися і прислали багато досвідчених людей, які прикидалися клієнтами й щодня зупинялися в моєму маленькому заїжджому дворі, - з тривожним виразом на обличчі розповідав чоловік, — Але здавалося, що самі небеса зіграли зі мною жарт. Коли прийшли заклиначі, не було жодного збурення. Навіть найменшої брижі в штилі. У них були свої справи, і їм потрібен був час, тому вони не могли залишатися в моєму будинку цілий день, - продовжував чоловік, — Пізніше вони знайшли інше рішення, - він показав на труп, що лежав на землі, — Це він...

Тоді він вперше дізнався, що навіть заклиначі використовують, здавалося б, менш праведний метод "вигнання мерців".

Заклиначі пояснили йому:

— Ми б не вдавалися до таких методів, якби у нас був інший вибір. Пане, можливо, ви цього не знаєте, але мерці мають підвищену чутливість до демонів, навіть більшу, ніж живі люди та талісмани. Якби демон увійшов до вашого заїжджого двору, мрець би неодмінно це відчув. Якщо відбудеться щось подібне до попередніх інцидентів, він втрутиться.

— І що тоді? - у голосі чоловіка все ще звучало занепокоєння, — Просто втрутитися буде недостатньо. Що як він не зможе зупинити демона?

— На ньому є захисні закляття. Якщо тут щось станеться, навіть якщо ми будемо за сотні миль звідси, то одразу відчуємо це і примчимо. Коли це станеться, чи то демон, чи то злий дух, аура буде максимально інтенсивною, що полегшить нам пошук. Ми зможемо побачити, яка частина вашого заїжджого двору стала проклятою і чому воно перетворилося на це.

Хоча заклиначі неодноразово заспокоювали його, стверджуючи, що цей труп буде поводитися належним чином, і що він відрізняється від тих зловісних іньських істот, які використовуються в темних практиках, однак чоловік був занепокоєний.

Він дотримувався інструкцій заклиначів, поклавши тіло в труну і помістивши труну на горище на верхньому поверсі. Він також прикріпив на кришку труни численні запечатуванні талісмани. Він доручив своєму помічникові регулярно замінювати талісмани, щоб труна залишалася надійно запечатаною, не даючи трупу вилізти назовні й заподіяти шкоду за власним бажанням.

***

Так минуло два роки без нових інцидентів, а труп у труні залишився непорушним. Люди схильні забувати про біль, коли рани загояться.

Власник заїжджого двору поволі почав вірити, що уявлення про те, що його будинок проклятий, було лише тимчасовим забобоном. Часто кажуть: «Удача йде за невдачею, після трьох років невдач - десять років удачі». Навіть якщо раніше справи йшли несприятливо, неодмінно мала відбутися зміна долі.

У його помічника з'явився характерний запах трупа, а в нього від безсонних ночей з'явилися великі мішки під очима. Однак тепер він нарешті міг виспатися. Проте, попри все це, справи в заїжджому дворі не пішли вгору.

Хоча про ці два інциденти знали лише одиниці, і ніхто на Гірському Ринку Падаючого Цвіту не поширював чуток про них, власник заїжджого двору поступово втрачав клієнтів.

Після тих двох інцидентів у них виробилася своєрідна звичка: якщо приїжджав один гість, його тепло зустрічали. Але якщо приходило два відвідувачі, вони відчували тривогу і занепокоєння, остерігаючись чергового інциденту зникнення вночі.

Чоловік подивився на Ву Сінсюе зі страхом в очах, але швидко відвів погляд:

— Минулого разу, коли ви хотіли зупинитися в заїжджому дворі, я дуже злякався. Я не міг заснути всю ніч, але також не наважувався відкрити очі. Я боявся, що ніч буде не спокійною.

Чоловік хотів сказати ще щось, але не наважився. Він провів цілу ніч, уважно прислухаючись до будь-яких звуків, що долинали з кімнат гостей. Однак та ніч була напрочуд тихою. Він не почув жодного звуку - ні розмови, ні руху, ні чогось іншого. У якийсь момент він навіть запідозрив, що двоє гостей поставили якусь печатку або бар'єр на свої кімнати.

Рано-вранці наступного дня він уже стояв за прилавком, з нетерпінням чекаючи, коли обидва постояльці спустяться донизу.

— Я зітхнув з полегшенням, коли побачив, що ви обидва спустилися цілими й неушкодженими, - сказав чоловік з важким зітханням, — То чому ж ви повернулися? Якби ви не продовжили своє перебування ще на одну ніч, то ви б не...

Чоловік раптом зрозумів, що говорить, і різко замовк, а його обличчя наповнилося страхом. Він підняв голову й зустріч з глибоким, пильним поглядом Ву Сінсюе, який немов пронизував його наскрізь.

— То я б не, що? - запитав Ву Сінсюе.

Чоловік проковтнув слину, але не наважився говорити.

Ву Сінсюе зрозумів його і без слів. Він уже так багато розповів - про дівчину, яка під впливом цього проклятого місця зжерла серед ночі власного батька, і про вченого, який під тим же впливом зжер свого юного учня. Здавалося, чоловік натякав на те, що Ву Сінсюе теж став жертвою цього прокляття.

В очах власника заїжджого двору це була просто ще одна трагічна історія про те, як хтось став жертвою зловмисності цього проклятого місця.

Ву Сінсюе ця ситуація здалася абсурдною до такої міри, що він ледь не розреготався.

«Як таке може можливо? Я ж не божевільний», - подумав він про себе.

Але незабаром, серед цього абсурду, він почав відчувати ще більш абсурдне відчуття страху. Тому що він дійсно був демоном. Демони не відчувають кордонів - лише мить тому Сан Юй шукав розради в життєвій силі інших, а наступної миті він висмоктував з них кров. Навіть колишній небожитель Юнь Хай міг втратити контроль і діяти нерозважливо.

«А що до мене?» - подумав Ву Сінсюе.

Чи відчував я коли-небудь таку втрату контролю? Чи проходив я через щось подібне? І... Сяо Фусюань коли-небудь бачив, як це відбувається?

По правді кажучи, він не вірив, що небожитель Сяо Фусюань може просто розчинитися в повітрі й більше ніколи не з'являтися через прокляття маленького будинку. Ці чутки й дивні випадки не могли його налякати.

Він просто раптом дуже сильно захотів його побачити.

Коли ця думка промайнула в його голові, за дверима гостьової кімнати почувся шум кроків. Жменька паперового попелу влетіла через відчинене вікно і зібралася навколо Ву Сінсюе. Можливо, це було тому, що демонічна енергія була занадто інтенсивною, але цей паперовий попіл навіть загорівся, створюючи іскри в повітрі.

Група учнів в однакових шатах погналася за попелом. Їхнє волосся було високо зібране і перев'язане довгими стрічками, що спадали ззаду, і кожен з них ніс меч у срібних піхвах, прикрашених червоною печаткою з написом "Фен".

Вони були учнями впливового клану Фен, їх часто запрошували відвідати Гірський Ринок Падаючого Цвіту. На чолі групи стояла молода жінка з гострими рисами обличчя, яка говорила:

— Труп не рухається вже деякий час. Цей демон мав бути вже повністю підкорений.

Підкорений...

Коли вони увійшли до кімнати, то побачили "нерухомий" труп на підлозі й демона з мечем, який виглядав "повністю підкореним".

Голос демона був ніжним, як легкий вітерець, але слова були холодними:

— Допоможіть мені заглибитися на три фути в землю, щоб знайти декого, інакше ніхто з вас не повернеться додому.