Заїжджий двір

В одну мить у пам’яті Ву Сінсюе промайнув знайомий фрагмент: це був також невідповідний час для розмови, і рука Сяо Фусюаня, яка прикрила його таким же чином. Він навіть пам'ятав легкий дотик великого пальця до кінчика носа та слабке дихання, яке лоскотало його вухо, коли Сяо Фусюань шепотів.

Плечі та шия його напружилися. Він тихо промовив під долонею Сяо Фусюаня:

— Сяо Фусюань, ти знаєш, як нерозважливо торкатися демона ззаду?

Це був фатальний крок, адже це інстинктивно провокує на атаку.

— Я знаю, - Сяо Фусюань на мить замовк, а потім заговорив повільним, розміреним тоном, — Але Ву Сінсюе... ти прибрав свою ауру.

Ву Сінсюе різко вийшов із заціпеніння, вражений цими словами. З запізненням він усвідомив, що коли Сяо Фусюань поплескав його по плечу, він інстинктивно стиснув пальці. А коли він відчув його груди та почувся знайомий голос, то мимоволі відвів свою ауру.

Коли він остаточно опам'ятався, Сяо Фусюань вже відвів його у безпечний куточок. Гамір ринку досі линув здалеку, але все це було за стінами. Ву Сінсюе подивився на пар, що підіймався з віддаленого чайного будиночка, і запитав:

— Це справді ілюзія?

Рука на його вустах злегка ворухнулася, а потім її прибрали.

— Що ти сказав? – мовив Сяо Фусюань, — Надворі надто шумно, я тебе не почув.

— Я запитав, чи це справді ілюзія? Все здається занадто реальним, - Ву Сінсюе деякий час дивився за стіну.

— Можна вважати, що так.

— Що значить "можна вважати"?

— Обстановка - це ілюзія, але пейзаж реальний.

Ву Сінсюе на мить замовк, потім повернувся до Сяо Фусюань і сказав:

— Безсмертний, чи не буде більш зрозуміло, якщо ти скажеш більше, ніж шість слів?

Він подивився на Ву Сінсюе, який, здавалося, втратив дар мови, і сказав:

— Ринок на горі Падаючого Цвіту вже давно перестав існувати. Його раптова поява зараз, однозначно, є ілюзією. Однак пейзаж цього гірського ринку не ілюзія, а відтворення ринку, який колись існував в минулому.

Відтворення ринку, який колись існував в минулому?

Ву Сінсюе озирнувся на ринок.

Збігів справді було надто багато. Тільки-но вони покинули долину Великого Смутку, як на Гірському Ринку Падаючого Цвіту з'явилися ознаки активності. У минулому ця активність завжди супроводжувалася спалахами полум'я. Але тепер, коли вони ступили в гори, це було вже не просто полум'я, а активність ринку з того самого дня.

Колись це можна було б вважати збігом, але коли такі збіги повторюються, це означає, що за цим стоїть якийсь задум.

Якщо це справді був ринок Падаючого Цвіту з певного дня в минулому... Чи хотіли вони донести до них якусь інформацію? Чи чогось вони намагалися досягти?

Ву Сінсюе замислився над цим, а потім звернувся до Сяо Фусюаня:

— Сяо Фусюань, у тебе хороша пам'ять?

Сяо Фусюань на мить завагався, його вираз обличчя було дещо важко розшифрувати.

Перш ніж Ву Сінсюе зміг продовжити, Сяо Фусюань сказав:

— Я не можу сказати, який сьогодні день.

— Я ще навіть не питав, - відповів Ву Сінсюе.

Сяо Фусюань окинув його поглядом.

— Це написано на твоєму обличчі.

— ...

Звісно.

Це питання крутилося у нього на язиці, але Тяньсю випередив його, і Ву Сінсюе це не зовсім влаштовувало. Він оглянув галасливий ринок. Висока постать, що стояла перед ним, зникла, поглинута в метушливій юрбі.

Навіть не повернувши голови, він запитав:

— Той, кого ти сказав не кликати, це був ти? - запитавши, він несвідомо пробурмотів собі під ніс, — Мав бути ти, я б не помилився.

Раптом Сяо Фусюань, що стояв позаду нього, запитав:

— Чому?

Ву Сінсюе повернувся і подивився на нього.

— Га?

Сяо Фусюань відвів погляд від ринку, його очі трохи опустилися і зосередилися на Ву Сінсюе.

— Чому б ти не помилився?

Ву Сінсюе відкрив рот, щоб відповісти, але раптом замовк. Продавець чайного будиночка знову закричав, порушивши атмосферу в цьому куточку.

Ву Сінсюе поспішно обернувся, подивився в тому напрямку і змінив тему:

— Оскільки ти тоді був тут, чи можеш ти ще пам'ятати...

Обернувшись, він побачив перед собою абсолютно незворушне обличчя Тяньсю, спрямоване в бік чайного будиночка. Ву Сінсюе на мить замовк, а потім раптом розсміявся. Здавалося, це був перший раз, коли він сміявся так вільно і невимушено з того часу, як прокинувся на Північній території Цанлан. Це не був ні зловісний, ні цинічний, ні покірний, ні розчарований сміх. За ним не було жодних прихованих мотивів.

Сяо Фусюань відвів погляд від чайного будиночка і подивився на нього. Через деякий час він сказав:

— Закінчив сміятися? Якщо так, то ходімо.

З цими словами він взяв свій меч і вийшов з кутка. Ву Сінсюе йшов на крок позаду, все ще з нотками сміху в голосі:

— Гей, я ще не закінчив розпитувати.

Оскільки Сяо Фусюань був присутній в цій ілюзії, Ву Сінсюе подумав, що він може спробувати пригадати, чи були якісь особливі події, коли він відвідував Гірський Ринок Падаючого Цвіту в минулому. Однак потім він зрозумів, що це було сотні років тому, і хто може пам'ятати такі деталі через такий довгий час?

Тож, передумавши, він сказав:

— Неважливо, просто забудь, що я щось казав.

Але Сяо Фусюань, здавалося, зрозумів його намір і відповів:

— Я був у цьому ринку багато разів.

Насправді неможливо сказати, котра була година, не кажучи вже про те, щоб згадати, що сталося, спираючись лише на одну цифру.

Ву Сінсюе кивнув.

— Тож, куди ми зараз прямуємо?

Поки він говорив, вони вийшли на трохи підвищену місцевість. Ву Сінсюе підняв очі й побачив перед собою звивистий натовп. Трохи далі він знову помітив знайому постать, яка особливо привертала увагу серед натовпу завдяки своїй характерній зовнішності та зросту. Це був Сяо Фусюань в ілюзії.

— Ти стежиш за собою? - запитав Ву Сінсюе.

Питання прозвучало дивно, і Сяо Фусюань відповів лише простим "мг", нічого не пояснюючи.

— Чому ти раніше не пішов за ним, замість того, щоб затягнути мене в куток? - запитав Ву Сінсюе.

Це питання прозвучало ще дивніше, ніж попереднє. Сяо Фусюань на мить замовк, перш ніж заговорити:

— Якби ми були надто близько, нас би помітили.

Це мало сенс. Ву Сінсюе подумав, що, зрештою, безсмертним Тяньсю в цій ілюзії все ще залишався безсмертним Тяньсю. Якби хтось слідував за ним, особливо той, хто виглядав точнісінько так само, як він. Це, швидше за все, призвело б до бійки, і навіть могли б бути застосовані смертельні прийоми. Не дивно, що Сяо Фусюань заздалегідь прикрив йому рот, якби він цього не зробив, це могло б призвести до серйозних наслідків.

***

Вони чули, що Гірський Ринок Падаючого Цвіту простягається на дванадцять миль і здається нескінченним. Однак вони пройшли менше милі серед численних вогнів, коли раптом відчули надзвичайно сильний запах.

Здавалося, вся вулиця була пронизана цим ароматом, і від нього у Ву Сінсюе розболілася голова. Він затиснув ніс і прошепотів:

— Невже вони розлили цілий віз рум'ян і пудри?

Немов за командою, вони почули попереду галас, що сповнювався скаргами. Цікаво, що натовп, який проходив повз, здавалося, насолоджувався цим видовищем, ускладнюючи їм просуватися вперед.

Тоді худорлявий продавець зробив кілька швидких кроків і виліз на стіл крамниці. Він звернувся до натовпу:

— Пані та панове, будь ласка, не поспішайте, не лайтеся, зберігайте спокій. Це рум'яна з сусідньої крамниці Лі. Якось, коли вони встановлювали крамницю, на нього впало каміння, внаслідок чого візок розвалився, а коробки з рум'янами й пудрою розсипалися по всій землі. Зараз ми це прибираємо.

— На гірському ринку насправді падає каміння? - Ву Сінсюе був дуже здивований.

Через те, що його ніс був закритий, його голос звучав приглушено. Сяо Фусюань повернув голову, щоб прислухатися уважніше, і сказав:

— Дійсно, це дивно.

Зазвичай, оскільки ринок відкривався щороку, а будівлі та магазини були побудовані відповідно до рельєфу місцевості, було добре відомо, які райони були стабільними, а які схильні до небезпеки. Якби тут часто падало каміння, ринок не зміг би так процвітати.

— Хіба не кажуть, що дахи на цьому ринку були укріплені заклиначами? - запитав хтось у натовпі, — Як тут може падати каміння? Ми не бачили нічого подібного за всі ці роки.

— Це правда, - відповів продавець, — Наш власник магазину сказав, що вони вже послали когось просити допомоги у клану Фен. Не хвилюйтеся.

— Знову клан Фен?

Сам Ву Сінсюе мало що міг пригадати про ці клани, щонайбільше, клан Хуа справив на нього глибоке враження. Клан Фен був, мабуть, другим за силою враження, особливо з огляду на те, що він щойно почув про стосунки між новим Ченчжу міста Чжаоє - Сюєлі, та кланом Фен. Тепер, коли люди знову згадували про них, важко було не звернути на це увагу.

— Якщо на ринку виникали проблеми, то зверталися по допомогу до найближчого клану або найвпливовішого клану поблизу, - пояснив Сяо Фусюань.

Поки він говорив, Ву Сінсюе помітив, що "Сяо Фусюань", за яким вони йшли, раптом зупинився й озирнувся на натовп. Цього разу Ву Сінсюе відреагував швидко. Він схопив Тяньсю, що стояв поруч, і поспішно потягнув його до найближчої будівлі, уникаючи натовпу, притулившись до стовпа в коридорі.

У порівнянні з натовпом на вулиці, в цьому приміщені було набагато тихіше. За дерев'яним столом сидів лише чоловік середніх літ з мішками під очима, зайнятий рахівницею. Почувши шум, він не підняв голови, а повільно покликав хрипким голосом:

— Хлопче, у нас відвідувачі.

Спочатку Ву Сінсюе мав намір тихо піти, але потім помітив дзвіночок, що висів на високому краю полички. Він був виготовлений з білого нефриту, що випромінював м'яке світло під лампою. З першого погляду дзвіночок мав разючу схожість із дзвіночком снів.

З цією короткою паузою пухкенька постать спустилася дерев'яними сходами вниз.

— Що за гість цього разу, пане? Ще один відвідувач? Останні два дні в нашому заїжджому домі щось дивне відбувається! - пухкенький хлопчик перекотився, як м'яч, і мало не зіткнувся з Ву Сінсюе, який простягнув руку, щоб зупинити його.

Його рука була холодною, як лід, від чого юнак затремтів. Він нарешті сфокусував погляд на цих двох, але чомусь стояв ошелешений, не в змозі поворухнутися. Він подивився на Сяо Фусюаня, потім на Ву Сінсюе, відкриваючи й закриваючи рот, і деякий час мовчав.

— Що з тобою? – Ву Сінсюе потер кінчики пальців, дивуючись, що його холодні руки приголомшили юнака.

Пухкенький хлопець швидко замахав руками й сказав:

— Нічого, нічого, зовсім нічого.

Можливо, це було пов'язано з тим, що він стояв близько і робив різкі рухи руками. До того ж, запах рум'ян і пудри, що витав над вулицями, був не таким сильним у цьому куточку. У пориві вітру, спричиненому маханням руками пухкенького юнака, Ву Сінсюе вловив ледь відчутний аромат. Аромат швидко зник, не залишивши жодного сліду, коли він спробував вдихнути його знову.

Більшість людей могли б навіть не відчути цього, але Ву Сінсюе був іншим. Він мав глибоке враження від цього аромату зі своїх снів, і він зустрівся з цим вдруге на вході до міста Чжаоє. Сьогодні це було вже втретє. Від цього пухкенького юнака віяло вогкістю, яка зазвичай асоціювалася лише з тими, хто практикував некромантію, як-от Сан Юй та Фен Сюєлі.

Це приміщення, однозначно, було незвичайним.

Юнак довго заїкався, поки нарешті не привернув увагу власника. Чоловік середніх літ за столом відклав рахівницю і спокійно сказав:

— Юначе, не змушуй їх чекати. Ви двоє прийшли сюди, щоб зупинитися в заїжджому дворі?

Ву Сінсюе згадав дивний вологий запах, який він відчув раніше, а також дзвіночок снів, що висів на полиці. Він уже збирався сказати: «Так».

Власник крамниці підняв голову. Він нарешті добре роздивився зовнішність відвідувачів. Спочатку чоловік закляк, а потім повільно відкрив рот, повторюючи реакцію пухкенького юнака. За мить він підвищив голос і запитав:

— Зачекайте, хіба ви щойно не виселилися з кімнати?

Ву Сінсюе хотів сказати: «Так», але потім проковтнув це слово назад.

Що…?