Гірський ринок

Нін Хуайшань і Фан Чу ще більше були вражені, ніж Ву Сінсюе. У той момент, коли вони підняли завісу, щоб вийти з карети, то почули, як Сяо Фусюань сказав: «Період лиха». Відразу ж їх охопила розгубленість. 

Пролунало два приглушених удари, коли двоє підлеглих демонів ледь не впали обличчям вниз прямо перед входом до лігва демонів. Нін Хуайшань схопився за двері карети, щоб втриматись.

За мить він відсунув вовняну завісу і просунув голову всередину зі словами:

— Звідки ви знаєте?!

Його очі й так були великими, але тепер вони розширилися так, що очні яблука ледь не вилазили з орбіт.

Він з недовірою дивився на Сяо Фусюаня, не кліпаючи. Незабаром з'явилася голова Фан Чу, його брови були насуплені з такою ж розгубленістю. Він запитав:

— Звідки безсмертний Тяньсю знає про період лиха?!

Поруч з ними Ї Ушен спантеличено запитав:

— Період лиха? Що це означає? Сьогодні я вперше про це чую.

Нін Хуайшань негайно відповів:

— Хіба це не очевидно? Хіба можна просто так розмовляти про щось подібне з заклиначами?

— ?

Під час періоду лиха демони мали бути надзвичайно обережними, адже їх легко може спіткати біда, коли вони найменше її очікують. Саме тому демони в місті Чжаоє ретельно приховують цей факт від сторонніх, коли опиняються за межами міста.

Жоден демон не захоче, щоб про це дізналися сторонні, особливо представники заклинательських кланів, оскільки це викрило б їхні слабкості.

Крім того, термін "період лиха" - це те, що вигадали самі демонічні лідери. Вони вважали, що муки ображених душ, які поглинають їхні тіла, є свого роду лихом, тому й назвали це так. Якби заклиначі дізналися про це, вони б, ймовірно, лише зловтішно раділи, назвавши це "розплатою".

Вони засипали Сяо Фусюаня запитаннями, але принаймні Ву Сінсюе зрозумів одне: термін "період лиха" ніколи не повинен був злетіти з вуст Сяо Фусюаня.

Що ж до того, звідки він про це дізнався...  Це було справді чудове запитання.

Ву Сінсюе стискав товсту ковдру і пригадував невиразні фрагменти зі свого сну, особливо двозначний тон, яким Сан Юй згадував безсмертного Тяньсю...

У будь-якому випадку, здавалося, що в цій кареті для нього не було місця.

На жаль, ці два ідіоти все ще теревенили:

— Цього не повинно було статися. Безсмертний Тяньсю, як... як ви дізналися? Хтось проговорився?

Сяо Фусюань не одразу відповів на їхні запитання. Замість цього він відсунув мечем завісу, повернувся до Ву Сінсюе і сказав:

— Виходь з карети.

Ву Сінсюе глянув на нього, підняв товсту ковдру і ступив до дверей карети.

Він схилив голову, аби меч Сяо Фусюаня, що спирався на завісу, не зачепив його під час виходу з карети.

Краєм ока Сяо Фусюань кинув на нього швидкий погляд і несподівано відповів на питання, яке терзало Нін Хуайшаня і Фан Чу протягом тривалого часу.

Його низький голос пролунав майже біля самого вуха, коли він сказав:

— Просто випадково дізнався.

Серце Ву Сінсюе несподівано підскочило. Слідом за цим прозвучало:

— Одягни халат.

Нін Хуайшань і Фан Чу: "?"

Несподівано для всіх Сяо Фусюань вигукнув це речення, залишивши всіх приголомшеними. Через мить вони зрозуміли, що ці слова призначалися для того, щоб їх почув Ченчжу.

Ну що ж...

Нін Хуайшань і Фан Чу спочатку хотіли сказати щось, але раптом їм забракло слів.

Вони бачили, як їхній Ченчжу на мить зупинився, з нерозумінням поглянувши на Сяо Фусюаня, перш ніж повернув голову назад до карети.

Ї Ушен дістав халат, який зберігався в кареті, і простягнув його, сказавши:

— Я не розумію, що означає "період лиха", але якщо вам так холодно, то краще одягніть щось тепліше. Можливо... якщо не заперечуєте, ви могли б пояснити, що таке цей період і як його придушити. У мене з собою є різні еліксири, які можуть стати в пригоді.

Після цих слів у вагоні миттєво запанувала тиша, що можна було почути, як падає шпилька.

Ї Ушен був спантеличений.

— Що сталося?

Нін Хуайшань і Фан Чу мовчки відвернули обличчя, не наважуючись заговорити в цей момент. Вони мовчки уникнули питання, раптом усвідомивши, що Сяо Фусюань також мовчав, як і вони.

Звісно, Сяо Фусюань завжди був стриманим і небагатослівним. Але в той момент вони тонко відчули, що його реакція не була звичайним мовчанням, а мала невимовний сенс. Ніби він не лише знав, що таке "період лиха", а й розумів, які реакції воно викликає та як їх подолати.

Нін Хуайшань і Фан Чу перезирнулися. Однак, перш ніж вони змогли заглибитися в подальші роздуми, вони почули, як їхній Ченчжу сказав:

— Чесно кажучи, я нічого не пам'ятаю про період лиха, тож немає потреби в ліках. Я не люблю їх приймати. Дякую за ваші добрі наміри, пане.

Після цих слів Ву Сінсюе накинув халат і вийшов з карети, здавалося, дещо поспішаючи.

Нін Хуайшань і Фан Чу швидко підійшли до нього і прошепотіли:

— Ченчжу, це дуже дивно. Безсмертний Тяньсю, здається, знає все, навіть як придушити період лиха...

Не встигли вони договорити, як почули, що їхній Ченчжу прошепотів надзвичайно м'яким і тихим голосом:

— Ви оба, замовкніть.

Ці двоє найбільше боялися почути цей тон. По тілу пробіглися мурашки, коли вони слухняно стулили рти.

Нарешті Ву Сінсюе насолодився хвилиною тиші й спокою.

Прохолодний нічний вітер з натяком на дощ налетів на них, посилаючи струмені прохолоди повз вуха. Лише тоді Ву Сінсюе усвідомив, що насправді в кареті його шия та вуха були в теплі.

Позаду нього почувся тихий дзенькіт меча, і Сяо Фусюань також вийшов з карети. Ву Сінсюе озирнувся і краєм ока побачив, що Сяо Фусюань стоїть за кілька кроків позаду, дивлячись у їхній бік, але не виявляючи жодного наміру підійти.

— Тц, звідки взялося тут стільки осіб? - раптом вголос здивувався Нін Хуайшань.

— Хм? - Ву Сінсюе обернувся, щоб подивитися.

Їхня карета зупинилася на просторій площі, оточеній критими кінськими стійлами. Неподалік від них мав бути в'їзд до міста Чжаоє.

Там над околицями височіли мури, з двома високими вежами з кожного боку. Краї веж, здавалося, були оздоблені дзвонами, що погойдувалися на холодному вітрі, посилаючи дзвін крізь туман до їхніх вух.

Посередині високої стіни виднілася таємнича залізна брама, з обох боків якої хаотично висіли десятки зелених ліхтарів на різній висоті.

Спочатку Ву Сінсюе подумав, що ці ліхтарі розвішані на стіні. Але придивившись, він зрозумів, що це примарні вогні, які пливуть під туманним дощем.

Серед примарних вогнів виднілися фігури.

— Хто вони? Охоронці? – запитав Ву Сінсюе.

Він не міг не здивуватися, навіщо місту Чжаоє, відомому як лігво демонів, охоронці.

Як і очікувалося, Нін Хуайшань пояснив:

— Раніше в місті Чжаоє не було охоронців. Всі ці зелені ліхтарі встановлені Ченчжу, як і таємничий дзвін, що висить на вежі. Як тільки хтось із Безсмертної Столиці спробує увійти до міста Чжаоє, дзвони задзвонять, і зелені вогні перетворяться на вогняну стіну, яка простягнеться на сотні миль. Але згодом з'явилися охоронці.

— Чому? - запитав Ву Сінсюе.

Нін Хуайшань завагався і відповів:

— Тому, що Ченчжу "знаходиться" в тому пекельному місці на Північних територіях Цанлан. І нікому невідомо, коли ви повернетесь. Багато хто хвилюється, що зелені примарні ліхтарі й дзвони не протримаються довго, тож... – він ретельно підбирав слова.

Ву Сінсюе чітко усвідомлював ситуацію. Демонічні істоти Чжаоє, ймовірно, вважали його приреченим, втративши віру в захисні механізми міста. Окрім того, поява охоронців свідчила про те, що в Чжаоє тепер існує новий владика.

Ву Сінсюе махнув рукою Нін Хуайшаню і запитав:

— Підійди сюди, я хочу дещо запитати. Хто нинішній Ченчжу міста Чжаоє?

Нін Хуайшань, незадоволено скривився і відповів:

— Сюєлі.

Після цих слів його сильно штурхнув Фан Чу.

Нін Хуайшань нарешті зрозумів і сказав:

— Ченчжу...

Ву Сінсюе зовсім не здивувався. Відколи він вступив на Північну територію Цанлан, усі вважали, що він неодмінно помре.

Посада Ченчжу в місті Чжаоє не могла залишатися незайманою весь цей час. З такою великою кількістю демонів, хтось повинен був скористатися шансом і зайняти цю посаду.

Цілком очевидно, що з'явився новий Ченчжу. Він також пригадав, як одразу після того, як він покинув Північну територію Цанлан, Нін Хуайшань, здавалося, прагнув повернути його назад до міста Чжаоє. Ймовірно, це було через це.

— Сюєлі? - раптом заговорив Ї Ушен, — Сюєлі...

У нього вселилися демони, і він жив у заціпенінні понад двадцять років. До того, як до нього повернулася ясність розуму, він не знав, хто був новим Ченчжу міста Чжаоє.

Почувши ім'я, він повторив його кілька разів і сказав:

— Це ім'я таке ж, як у сина мого старого друга.

— Отже, ваш старий друг з клану Фен? – запитав Фан Чу.

— Саме так, - кивнув Ї Ушен, — Клан Фен і клан Хуа має давню дружбу. Попередній глава клану Фен мав двох синів і дочку. Старший син - Фен Фей, улюблена дочка - Фен Цзюйянь, а молодший син - Фен Сюєлі.

— Так, це він, - сказав Фан Чу.

— Що ви маєте на увазі?! – Ї Ушен зблід від шоку.

— Це той самий Фен Сюєлі. Не знаю чому, але він пішов проти власної сім'ї, став на демонічний шлях і приїхав до міста Чжаоє. Він навіть відрікся свого прізвища. За останні двадцять п'ять років місто Чжаоє не породило жодного могутнього демона, тому він скористався цим і став новим Ченчжу, - пояснив Фан Чу.

— І не тільки! - втрутився Нін Хуайшань, його обличчя сповнилось гніву, — Після того, як він прибув до міста Чжаоє, він не потурбувався про ремонт свого особняка. Натомість він був зосереджений виключно на тому, щоб захопити резиденцію нашого Ченчжу. Якби не той факт, що наша резиденція запечаталася після від'їзду Ченчжу, він, напевно, вже давно переїхав би туди з усім своїм майном!

Через це він вважав Фен Сюєлі вкрай неприємним. Раніше вони з Фан Чу не могли дочекатися, коли Ву Сінсюе повернеться до міста і покладе край пануванню цього зарозумілого хлопця.

Зі здібностями їхнього Ченчжу, як тільки він повернеться, у Сюєлі не залишиться місця для нерозважливих дій. Але тепер все інакше. Їхній Ченчжу про все забув, і це сталося саме в період лиха. Було б краще зачекати, поки його пам'ять відновиться, а період лиха мине, перш ніж застати Сюєлі зненацька.

Отже, зараз був не найкращий час для розкриття їхніх особистостей. З огляду на це, Нін Хуайшань і Фан Чу покликали Ву Сінсюе, маючи намір попросити його змінити зовнішність до того, як він дістанеться до брами. Але не встигли вони заговорити, як відчули порив вітру позаду себе.

Це був холодний вітер із запахом смерті. Коли Ву Сінсюе відчув цей запах, він раптом згадав резиденцію Сан Юй у своєму сні - люди, які практикували некромантію, завжди мали цей запах навколо себе.

Ву Сінсюе зморщив носа, а коли підняв очі, то побачив, що тіньові фігури біля міського муру зникли. Натомість перед ними в одну мить з'явилися десятки людей, одягнених у чорні шати. Шкіра у них була бліда, а на шиях виднілася чорна лінія, що створювала враження, ніби їм відрубали голови й силоміць зшили назад. Якщо розглядати ближче, то видніється, що ця лінія була не нерівними стібками, а цвяхами від труни, які були забиті по колу навколо їхніх ший.

— Це охоронці нового Ченчжу? - Ву Сінсюе подивився на цих істот і злегка нахилив голову набік, прошепотівши, — Які ж вони потворні створіння.

Після того, як він заговорив, було незвично, що він не почув інший голос у відповідь. Ву Сінсюе гадав, що мовчанка Нін Хуайшаня свідчить про його особливо серйозний стан. Проте згодом голос Нін Хуайшаня пролунав з іншого боку:

— Минуло лише пару днів, як ми покинули місто. Як так сталося, що на пересічній межі з'явилося стільки охоронців?

Ву Сінсюе: "..."

Нін Хуайшань, який раніше стояв поруч із Ву Сінсюе, непомітно для нього відійшов на кілька кроків. Хто тоді зараз стояв поруч з ним і слухав його нісенітниці? Ву Сінсюе повернув голову і побачив Сяо Фусюаня з мечем.

Ву Сінсюе був здивований.

— Хіба ти не стояв біля карети? Як ти тут опинився?

— Ти не дивився назад, звідки ти знаєш, що я був біля карети? – відповів Сяо Фусюань.

Ву Сінсюе розтулив вуста, але промовчав. Те тонке й невимовне відчуття, що огорнуло його раніше, знову повернулося. Здалося, ніби Сяо Фусюань виглядав незадоволеним, хоча той не був таким, коли Ву Сінсюе прокинувся.

Придивившись уважніше, виявилося, що все почалося зі слів: «Я не пам'ятаю періоду лиха», після чого він поквапно залишив карету.

Ву Сінсюе: «Хм...»

Як справжній лиходій, він, імовірно, ніколи не переймався чужими почуттями. Крім того, він не знав, що відповісти в такій ситуації. Тож вирішив удати, ніби нічого не помічає. Обмірковуючи це, лорд демонів стиснув вуста.

За мить він знову зрушив з місця і запитав:

— То навіщо ти прийшов сюди?

Сяо Фусюань злегка підняв брову.

— Щоб допомогти декому змінити обличчя.

Він на мить остовпів, а потім почув, як Сяо Фусюань прошепотів:

— Поки що не рухайся.

Наступної миті Ву Сінсюе зрозумів, що мав на увазі Сяо Фусюань. Він почув, як лідер охоронців міста Чжаоє щось пояснював Нін Хуайшаню:

— На Гірському Ринку Падаючого Цвіту спостерігається активність. Ми боїмося, що це може привернути увагу, тому Ченчжу наказав посилити оборону міста. Ви можете увійти в місто без проблем, але ці троє...

Група охоронців тримала в руках смолоскипи, освітлюючи околиці.

Нін Хуайшань і Фан Чу були довіреними підлеглими Ву Сінсюе, відомими майже всім у місті Чжаоє. Проте цих трьох незнайомців потрібно було ретельно перевірити. Вони стояли надто близько, і в такій ситуації Сяо Фусюань не міг відкрито підняти руку й торкнутися Ву Сінсюе, не викликавши підозр.

Ву Сінсюе розумів, що подібна необачність може все зруйнувати.

Спочатку вони планували дістатися Гірського Ринку Падаючого Цвіту, аби роздобути трохи нефритової есенції для ремонту дзвіночка снів. Решту питань краще було вирішувати після того, як Ву Сінсюе позбудеться амнезії. Проте зараз він міг привернути до себе зайву увагу, адже місцеві жителі Чжаоє, безсумнівно, впізнали б його обличчя.

Сяо Фусюань теж був у скрутному становищі, адже він був безсмертним Тяньсю.

З уривків, які він бачив уві сні, більшість мешканців міста Чжаоє, ймовірно, знали, як виглядає Сяо Фусюань. Навіть Ї Ушен був у зоні ризику, як старійшина престижного клану і з відомою репутацією, не було ніякої гарантії, що хтось не впізнає його з першого погляду.

У такій ситуації вони не лише діяли нерозважливо, а й наражалися на увагу всього міста Чжаоє. Коли охоронець з смолоскипом наблизився, Ву Сінсюе почув, як Сяо Фусюань тихо промовив:

— Готово.

Готово?

Ву Сінсюе подивився на руку Сяо Фусюаня, яка зовсім не рухалася, і був дуже спантеличений.

Він не рухався, тож як це могло статися?

Обернувшись назад, він побачив, що Ї Ушен, який був одягнений так само як і раніше, все ще мав товсту тканину, що закривала його рот і ніс. Однак відкриті риси його обличчя змінилися. На перший погляд, він був схожий на слабкого і кволого вченого, в якого вселився демон.

Світло смолоскипа промайнуло повз них, змусивши Ву Сінсюе примружити очі від сліпучого світла. У цей момент охоронець видав шиплячий звук і пробурмотів до охоронця поруч:

— Ці очі... чому мені здається, що я їх десь бачив раніше?

Краєм ока Ву Сінсюе побачив, що Нін Хуайшань і Фан Чу вже поклали руки на руків'я своїх мечів, здавалося, готові діяти будь-якої миті. Інший охоронець відповів:

— Минуло вже два дні, і кожного дня тобі здається, що ти бачив когось знайомого.

Подивившись на них деякий час, охоронці спрямували світло смолоскипів на Сяо Фусюаня. Ву Сінсюе переконався, що його обличчя настільки змінилося, що його неможливо було впізнати, так само як і Ї Ушена.

— Ви закінчили перевіряти? Ви дійсно затягуєте це. Як я вже сказав, ми просто зголодніли по дорозі й випадково привезли з собою кількох людей, - Нін Хуайшань звучав трохи нетерпляче, — Що ще у нас могло бути з собою?

Було очевидно, що він і Фан Чу мали певний статус у місті Чжаоє. Побачивши нетерпіння Нін Хуайшаня, охоронці не стали гаяти часу і негайно звільнили їм дорогу.

— До речі, не йдіть через Гірський Ринок Падаючого Цвіту, коли будете входити в місто. Ченчжу відкрив інший шлях праворуч, - порадив один з охоронців ззаду.

— Що там відбувається? - запитав Нін Хуайшань.

— Нічого, просто з гори знову йде вогняне світло.

— Вогняне світло?

— Так.

Ву Сінсюе згадав слова, сказані раніше Ї Ушеном у кареті. Після того, як гірський вогонь спалахнув на Гірському Ринку Падаючого Цвіту, щороку на третій день третього місяця ця місцина освітлювалася на дванадцять миль навкруги. Це приваблювало багатьох учнів з різних кланів, які приходили зі зброєю напоготові, проте знаходили лише спорожнілу гору, нічого, крім випаленої землі.

Лише після того, як ринок став частиною території міста Чжаоє, вогні на третій день третього місяця повільно зникали. Тож, чи припускали ці охоронці, що через кілька сотень років ці вогні знову з'явилися?

— Коли ми виїжджали з міста кілька днів тому, все було гаразд, - сказав Нін Хуайшань

— Це почалося лише два дні тому, - відповів охоронець.

— Два дні тому?

Ву Сінсюе підраховував у голові.

Чи не тоді ж вони покинули долину Великого Смутку? Такий збіг? Чи між цими подіями був якийсь зв'язок?

Він на мить замислився, а коли повернувся до реальності, вони вже стояли перед чорною залізною брамою.

Як казали, встановлені ним зелені ліхтарі повільно погойдувалися з обох боків, створюючи ілюзію руху, коли до них наближався натовп.

Скориставшись тим, що охоронців не було поблизу, Нін Хуайшань прошепотів:

— Ченчжу, ви пам'ятаєте, як користуватися цими ліхтарями?

— Як? Я забув, - відверто відповів Ву Сінсюе.

Нін Хуайшань виглядав заціпенілим і відповів:

— Ці ліхтарі можуть відчувати безсмертну енергію, вони особливо чутливі. Вони століттями безпомилково охороняли цю браму. Безсмертним нелегко обдурити їх за допомогою маскування, - Нін Хуайшань подивився на безсмертного Тяньсю і ще більше стишив голос, — Якби ви пам'ятали, як ними користуватися, то могли б допомогти безсмертному Тяньсю пройти крізь них. Але якщо ви не пам'ятаєте, що ж нам робити?

Ву Сінсюе: "..."

Нін Хуайшань зі скорботним виразом на обличчі, сказав:

— Чув, що ці ліхтарі можуть бути доволі жахливими, якщо їх активувати. Я не хочу мати з цим справу. І... — він уже збирався продовжити, як раптом його очі розширилися, а тон різко змінився, мало не зазвучавши різко.

Простеживши за його поглядом, Ву Сінсюе озирнувся і побачив, що Сяо Фусюань на мить зупинився біля одного з ліхтарів, перш ніж рушити далі. Від його довгого меча пролунав глухий звук, а з-під мантії визирнули міцні чорні черевики.

Ліхтарі з обох боків злегка замерехтіли, ніби на мить завагавшись. Але в наступну мить вони знову затихли, повністю ігноруючи той факт, що вони щойно пропустили небесну істоту.

Нін Хуайшань: "?????"

Цього разу вони з Фан Чу були по-справжньому шоковані.

— Ченчжу, чому він зміг пройти?

— Ви ж нічого не зробили. Як він зміг пройти?

— Він навіть не виглядає так, ніби це було вперше.

— Ченчжу?

Вони обернулися, щоб подивитися на свого Ченчжу, але побачили лише його струнку шию і підборіддя, сховані в сріблясто-білому лисячому хутрі.

За мить з його губ вирвалося речення:

— Я не знаю, ви двоє йдете чи ні?

— ...

— Ходімо.

Поки вони не пройшли через чорні залізні ворота, Ву Сінсюе все ще роздумував над питанням: «Чому він зміг увійти, і це навіть не схоже на те, що він робив це вперше».

По правді кажучи, він міг здогадатися чому. У тому сні Сан Юй зазначив, що його маленькі шпигуни помітили безсмертного Тяньсю під час його візиту до міста Чжаоє. Якщо сон відображав реальність, це означало, що безсмертний раніше вже проходив повз ці ліхтарі без перешкод. А коли Нін Хуайшань сказав, що саме Ву Сінсюе встановив ці ліхтарі, то логічно припустити, що колишній Ченчжу міста зробив для Сяо Фусюаня виняток із правил їхньої активації.

Кроки Ву Сінсюе раптово зупинився. Він спочатку йшов за фігурою попереду, і тільки зараз зрозумів, що несвідомо вийшов на гірську стежку і стоїть у морі білого туману. Ще трохи затримавшись, він побачив, як висока постать Сяо Фусюаня зникла в білому тумані.

Туман був аномально густим і надзвичайно холодним.

Ву Сінсюе йшов крізь білий туман, відчуваючи, як той торкається його шиї, наче величезна крижана крапля, що опинилася на потилиці й тепер стікає вниз по спині. Раптовий холод змусив його на мить заплющити очі, а коли він розплющив їх знову, пейзаж довкола повнісю змінився.

Густий туман залишився позаду, біля його ніг стояв білий кам'яний прикордонний стовп, оповитий виноградною лозою, з вирізьбленими на ньому витонченими ієрогліфами: "Гірський Ринок Падаючого Цвіту". Попереду звивиста стежина жовтогарячих ліхтарів, немов довгий дракон, здіймався гірською стежкою і тягнувся аж до самого горизонту.

У світлі ліхтарів він невиразно розгледів безладно розкидані будівлі, крамниці та ятки з відчиненими вікнами та дверима. Туди-сюди сунулись люди. Серед тіней гір майоріли різноманітні прапори, а на найближчому довгому прапорі було написано: "Гірський Ринок Падаючого Цвіту".

Ву Сінсюе на мить завмер, а потім підняв ногу і попрямував до довгого прапора. Коли він опустив голову і пройшов повз довгий прапор, жваві голоси натовпу здавалися йому незбагненним морем, що раптово нахлинуло на нього.

Хоча він не мав жодних спогадів, однак почувши ці галасливі голоси, він раптом відчув, що опинився в потрібному місці. Це справді був Гірський Ринок Падаючого Цвіту минулих років.

Але справжній ринок був спалений дотла, зникнувши багато століть тому. Що ж це було перед ним?

Раніше охоронці згадували про незвичайну активність на ринку останнім часом та часті вогні в горах, коли вони проходили крізь міську браму.

Чи могло статися так, що він випадково потрапив в ілюзію? Але ця ілюзія здавалася надто реальною.

Цей гірський ринок не був побудований на гірській дорозі, він більше скидався на лабіринт з вузьких вуличок та провулків. Земля під ногами була вимощена бруківкою, яка піднімалась, коли на неї ступали, а потім опускалась назад, коли ступня йшла з неї.

Найближче до нього стояв триповерховий чайний будиночок. Він був збудований впритул до схилу пагорба, але не здавався кривим. З карнизів звисали довгі ліхтарі, а всередині сиділо багато людей, які розмовляли й сміялися. Перед залою сидів оповідач, тримаючи в руках дерев'яну дошку, і його слова були настільки жвавими, що, здавалося, створювали іскри в повітрі.

Офіціант з білою тканиною, пов'язаною на плечах, поставив столик біля залу і голосно вигукував, його голос проникав у вуха Ву Сінсюе:

— Духовний чай, заварений з чарівного джерела на Гірському Ринку Падаючого Цвіту! Один горщик виліковує сто недуг, два горщики забезпечують тисячу років безтурботного життя...

Ву Сінсюе: "..."

Прапорець, що висів на чайному будиночку, трохи погойдувався. Він не втримався від спокуси й простягнув руку, щоб доторкнутися до краю прапорця. Ця ілюзія була досить сильною, навіть візерунки грубої тканини були яскраво виразними.

— Гей, пане! Не смикайте прапор! – крикнув йому офіціант, — Хочете чаю? Наш чай вишуканий, як тільки ви покинете ринок, ви більше ніде не зможете його скуштувати.

Ву Сінсюе похитав головою і хотів сказати: «Не треба». Раптом він помітив високу постать перед собою, приблизно за три-п'ять миль від нього. Цей чоловік підняв меч і відсунув вбік тканинний прапор, що майорів над яткою, потім обійшов літнього чоловіка, який штовхав візок, і зник в натовпі. Ву Сінсюе швидко підійшов до нього, збираючись вигукнути: «Сяо Фусюань».

Коли "Сяо" вилетіло з його вуст, він відчув, як його поплескали по плечу. Наступної миті долоня ніжно накрила його рот. Він відступив на півкроку назад, наштовхнувшись на теплу присутність.

Голос Сяо Фусюаня пролунав дуже низько, у нього над вухом:

— Не кричи. Це ілюзія.