Період лиха

Могутній лорд демонів раніше намагався передати дзвіночок снів комусь іншому, але тепер передумав. Він мало що пам'ятає про своє минуле, але відчував, що дзвіночок снів дуже цінний і тепер не дозволяє нікому до нього торкатися. Особливо Сяо Фусюаню.

Вираз обличчя лорда демонів був надзвичайно витонченим щоразу, коли він торкався дзвіночка снів. Проте, раніше, коли він не хотів брати його до рук, першим, кому він передав дзвіночок, був саме Сяо Фусюань.

Нін Хуайшань і Фан Чу прикидалися сплячими, підглядаючи за ними крізь вії. Вони подумали: «Наш Ченчжу справді гідний бути лордом, непередбачуваний, його хід думок важко збагнути. Він змінює емоції швидше, ніж гортає сторінки».

Ву Сінсюе не хотів сперечатися з Сяо Фусюанем через маленький дзвіночок. На його обличчі зберігався спокій, але через це вони виглядали так, ніби їм було що приховувати. Він вирішив заплющити очі й притулився до стіни карети, вдаючи, що спить. У глибині душі він не міг не кепкувати з себе: «Я могутній лорд демонів, чому я наслідую цих двох дурнів, Нін Хуайшаня і Фан Чу?»

За іронією долі, іноді методи дурнів були дещо ефективними. Прикинувшись на деякий час, Ву Сінсюе насправді почав відчувати себе трохи сонним.

***

За словами Ї Ушена, в нинішньому хаотичному світі різні клани встановлюють власні заборони й бар'єри на кордонах своїх володінь, подібні до того, що перекриває доступ до долини Великого Смутку. Ці обмеження різняться за розміром і складністю, їх можна знайти в передмістях, дикій природі, портах та інших місцях, утворюючи складну мережу, яку неможливо було не помітити.

У минулому члени цих кланів, особливо з високим рівнем розвитку духовних сил , могли подорожувати на летючих мечах і легко долати великі відстані, від крайньої півночі до крайнього півдня, не докладаючи особливих зусиль. Але тепер це не можливо.

Справа не в тому, що їхні вміння послабшали. Річ у тому, що в одну мить їм доводиться проходити через незліченну кількість заборон і бар'єрів, багато кланів вони можуть потривожити по дорозі.

Отримання всіх печаток від різних кланів під час подорожі - виснажливий процес. Тому останнім часом, щоб уникнути неприємностей, якщо тільки ситуація не є вкрай терміновою, більшість кланів воліють за краще подорожувати в спеціально призначених для цього каретах або конях. Навіть коротка зупинка або різкий поворот карети означав би проходження через чергове обмеження. Виходячи з цього, вони можуть оцінити, скільки міст проїхали на своєму шляху.

Від долини Великого Смутку до Гірського Ринку Падаючого Цвіту потрібно їхати цілий день, проїжджаючи через чотири міста.

Перебуваючи в сонному стані Ву Сінсюе відчув легкий поштовх у кареті й підрахував, що це має бути вже третє місто, залишилось не дуже далеко до ринку.

Коли вони тільки виїхали, був ранок, а зараз вже наближався вечір. Можливо, через те, що вони наближалися до лігва демонів, холод ставав дедалі сильнішим.

Ву Сінсюе справді відчув холод. Його пальці були сховані в подолах широких рукавів, а кінчики пальців злегка терлися об грілку. Грілка насправді була досить гарячою, і якщо тулитися біля неї надто довго, то можна було навіть трохи обпектися. Це було ідеальним для такої зимової ночі, як ця. Але Ву Сінсюе все ще було холодно.

Спочатку він подумав, що холод проникає крізь щілини у вікні карети, але потім зрозумів, що це не так. Він відчував, наче холод виходив зсередини нього, як крижана вода, що протікає крізь щілини кісток і меридіани. Тепла в його руках було недостатньо, щоб пересилити цей холод. Він спробував циркулювати свою енергію, пройшовши кілька циклів, але ставало холодніше.

Відсутність спогадів завдавала клопоту. Під час сутички він навіть не кліпнув оком, але в такі моменти, як зараз, він відчував себе абсолютно марним, як непотріб.

Зневажливо подумавши про себе, Ву Сінсюе ліниво розплющив очі, маючи намір схопити товсту вовняну ковдру, щоб зігрітися. Проте він помітив Сяо Фусюаня, який з прижмуреними очами пильно дивився на нього. Ву Сінсюе не міг зрозуміти, чи дивиться він на нього, чи просто занурився в роздуми, дивлячись у його бік.

Ву Сінсюе на мить остовпів, а потім знову мовчки заплющив очі. Ковдра лежала поза межами його досяжності, а щоб дістати її, довелося б робити зайві рухи, що видавали б занадто багато шуму.

Щодо холоду...

Що ж, він витримає. Зрештою, він же став лордом демонів, не міг же він замерзнути до смерті!

Огорнутий холодом, він поринув у сон. Перед тим, як остаточно заснути, його свідомість ще якусь мить боролася, намагаючись втримати дзвіночок снів у руці, щоб його ніхто не зачепив. Можливо, саме тому, що він тримав цей білий нефритовий дзвіночок, йому приснився сон у дрімоті.

***

Уві сні йому також було дуже холодно, та сама холодна аура пронизувала його кістки й поширювалася по всьому тілу. Він був одягнений у тонкий одяг, навіть не маючи при собі теплої грілки. З порожніми руками він стояв на величезному подвір'ї, нахилившись, щоб помити руки біля шматка зеленого бамбука

Мох на кам'яному краї був замерзлим, що свідчило про те, що вода була надзвичайно холодною, але він, здавалося, не відчував цього. Він просто опустив погляд на власні бліді пальці.

— Ченчжу, - покликав його хтось.

Ву Сінсюе кілька разів зігнув пальці, перш ніж повільно випростався і обернувся. Він побачив Фан Чу, який стояв під високим деревом, а перед ним був глибокий басейн. По краю басейну лежав сніг, і вода в ньому здавалася темною, але піна, що бризкала на сніг, була насиченого багряного кольору.

З басейну намагалася вирватися рука, хапаючись кігтями за повітря. Фан Чу штовхнув її ногою, змусивши руку знову зануритися у воду. Більше не було ніякого руху.

Фан Чу витер кров з підошов своїх черевиків об мох і повідомив:

— Ченчжу, про тих двох баламутів, які не могли тримати язика за зубами, подбали. Однак я не впевнений, наскільки їхні слова поширилися містом.

Ву Сінсюе взяв білосніжний тканинний рушник зі срібної стійки біля бамбукового помпа і сказав, витираючи руки:

— Я не пам'ятаю облич. Звідки взялися ці двоє маленьких негідників?

— Маленькі негідники, - відповів Фан Чу, куточки його рота злегка сіпнувся.

Їхній Ченчжу мав звичку вживати такі слова. Для тих, хто не знав, це могло б звучати як пестощі. Проте, насправді, ці два негідники буди неосвіченими істотами, які, ймовірно, намагалися зібрати інформацію для свого господаря, ризикуючи життям і вирушаючи туди, куди навіть птахи не сідають.

На жаль, їм не пощастило зустрітися з Ву Сінсюе, коли той був у жахливому настрої. Тож, всі вони опинилися в басейні у власній крові, не залишивши по собі навіть кісток. Все могло бути ще гірше, якби Ченчжу був у доброму гуморі.

Нін Хуайшань завжди трохи боявся басейну з кров'ю, але не Фан Чу. Він виповз з цього басейну, щоб вижити, тому він не відчував страху. Він помітив маленький золотий гачок, що плавав на поверхні басейну крові, і недбало витягнув його пальцями.

Розглянувши гачок, він сказав:

— Ченчжу, це гачок для душі.

Нічне місто Чжаоє, відоме як лігво демонів, було місцем, позбавленим співчуття та людяності. У особняках могутніх демонів часто було багато дрібних демонічних слуг, які допомагали їм у виконанні завдань. Коли могутні демони могли керувати ними, вони були слухняними підлеглими та послідовниками. Однак, якщо вони були поранені або ослаблені, їх більше не можна було контролювати, вони ставали голодними вовками, готовими обернутися проти своїх господарів і скористатися будь-якою можливістю, щоб піднятися до вершини влади. Щоб забезпечити власний душевний спокій і зберегти контроль, деякі демони прикріплювали до життєво важливих точок своїх підлеглих гачки для душі, подібно до повідка для собак у людському світі. Ці гачки залишалися прихованими під шкірою, виявляючи себе лише після смерті.

У кланах такі зловісні витівки трималися б у таємниці, вони ніколи не називали б імен та прізвищ відповідальних за них. Вони воліли б, щоб ніхто не знав, хто за цим стоїть. Однак у лігві демонів все було зовсім навпаки.

Демони були зарозумілими й владними, а на їхніх гачках для душ були унікальні позначки, і вони зовсім не боялися, що їх побачать. Вони були раді, коли їх бачили, бо це допомагало зміцнити їхню сумнозвісну репутацію.

Чим більш сумнозвісною була їхня репутація, тим менше людей наважувалося кинути їм виклик, а їхні підлеглі ставали більш слухняними й покірними. Тож, як тільки Фан Чу побачив тавро, він зрозумів, хто це був:

— Ченчжу, це має бути з резиденції пана Сан.

— Пан Сан? Який саме пан Сан? - запитав Ву Сінсюе.

Обличчя Фан Чу завмерло.

— О, ти маєш на увазі Сан Юй? - м'яко промовив Ву Сінсюе.

Фан Чу не втримався і пробурмотів:

— У місті Чжаоє є лише одна людина на прізвище Сан.

Його підтекст був зрозумілий: як хтось міг сплутати його з кимось іншим?

Але їхній Ченчжу був досить неординарним. Можливо, він сам був надто могутнім, тому інші не могли привернути його увагу. У місті Чжаоє було кілька сумнозвісних демонів, які вселяли страх у серця кожного, але іноді їхньому Ченчжу доводилося робити паузу і думати, коли він чув їхні імена.

Особливо цей Сан Юй. Його сумнозвісна репутація за межами міста поступалася лише Ву Сінсюе. Дехто казав, що кожного разу, коли Ву Сінсюе стверджував, що не пам'ятає повного імені Сан Юй, він насправді навмисно знущався з нього. Як він міг не знати, про кого говорили "пан Сан"?

Спочатку Фан Чу думав так само, але після тривалого перебування поряд з Ву Сінсюе зрозумів, що його Ченчжу робить це не навмисно. Було дуже мало людей, які могли б змусити Ву Сінсюе робити щось "навмисно".

— Де Нін Хуайшань? - Ву Сінсюе відклав тканину і запитав.

— Він пішов у справах, - відповів Фан Чу. — Востаннє, коли ви доручили йому завдання, він сказав, що хоче закінчити його за кілька днів. Вчора я чув, як він скаржився на те, що йому холодно, тому я вважаю, що він наближається до періоду лиха. Найближчими днями він не зможе вийти з дому.

Почувши "період лиха", вираз обличчя Ву Сінсюе залишився незворушним. Фан Чу обережно подивився на Ву Сінсюе і, вагаючись, сказав:

— Ченчжу, про ваш період лиха в ці кілька днів...

Ву Сінсюе подивився на нього. Фан Чу замовк і не наважився сказати більше нічого.

— Оскільки гачок для душі належить Сан Юй, ти повинен супроводжувати мене під час візиту до нього, – сказав Ву Сінсюе.

Фан Чу слухняно простягнув йому гачок і не втримався, зауваживши:

— Хіба це не він повинен прийти просити вибачення до нас на поріг, а не Ченчжу до нього?

— У цьому немає потреби, - сказав Ву Сінсюе, ігноруючи простягнутий гачок для душі, і з порожніми руками пішов коридором до дверей. — Я не можу витримати його запаху. Краще щоб він не приходив.

Фан Чу запхав гачок для душі у власний поясний мішечок і сказав:

— Практика мистецтва некромантії[1] має вогку і похмуру ауру, але пан Сан Юй вже досяг вершини своєї практики, тому ніякого запаху вже немає.

Але потім він зрозумів, що Ченчжу іноді звертає увагу на речі, які зовсім не притаманні для демонів, тому більше нічого не сказав.

***

Уві сні, мабуть, була холодна зима, місто вкривав туман, і можна було побачити білий пар, просто відкривши рота.

Ву Сінсюе зійшов з чорної карети вниз, до великого особняка. Демони в місті Чжаоє мають всілякі дивні вподобання, і тут є всілякі своєрідні особняки. Особливо ті, хто практикує некромантію, їхні особняки часто будуються як підземні палаци. Однак особняк Сан Юй був цілком звичайним. На перший погляд, він нічим не відрізнявся від великих резиденцій у столиці. Але як тільки ви входили всередину, все було інакше.

У звичайному домі по обидва боки зали стояли б стільці для гостей. Але тут коло темних і похмурих трун, притулених до стін. Труни були щільно забиті рядами гробових цвяхів і обкладені жовтими паперовими талісманами. Ледь чутно долинав моторошний сміх. Якби сюди прийшла звичайна людина, вона, напевно, злякалася б цього сміху.

Однак Ву Сінсюе не звернув на це уваги й разом з Фан Чу увійшов до зали. Підлеглі Сан Юй поспішили за ними, тримаючись на відстані й намагаючись зупинити їх, вигукуючи:

— Ченчжу, Ченчжу, Ченчжу!

— Говоріть, я слухаю, - Ву Сінсюе продовжував йти.

Його рухи були неквапливими, але часто він миттєво долав відстань до іншого кінця коридору, здаючись невловимим і залишаючи підлеглих демона в розгубленості.

— Наш мілорд Сан, йому зараз незручно приймати гостей, - говорили підлеглі.

Сан Юй звик бути зарозумілим у місті Чжаоє, і його підлеглі наслідували його приклад. Якби до особняка зайшов хтось інший, вони б уже діяли, не промовивши жодного слова. Але це був Ву Сінсюе, і вони просто не наважилися зробити жодного кроку, натомість вдалися до розмов.

Ву Сінсюе відповів недбалим "ох" і сказав:

— Зручно йому чи ні, мене це не цікавить. Я запитаю його сам.

Підлеглі промовчали.

Він рухався особняком, наче у власному домі, зробивши кілька поворотів, перш ніж різко зупинився перед високою кімнатою. Йому не треба було нічого пояснювати, він знав, що Сан Юй перебуває в цій кімнаті.

Кімната була наповнена надзвичайно щільною аурою вогкості, ніби тут були поховані десятки тисяч людей. Навіть Фан Чу відчув, що цього разу запах був занадто сильним. Ву Сінсюе насупився і відкрито, без жодного маскування, затиснув ніс.

Підлеглі втратили дар мови. Вони намагалися зупинити його, але їм нічого не залишалося, як голосно крикнути в кімнату:

— Мілорде, Ченчжу тут!

Вони, здавалося, хотіли підійти до дверей, але водночас боялися підійти надто близько, кожен з них був схожий на кістлявого вовка з голодними очима. З одного боку, там була їжа, якої вони жадали, але з іншого боку, вони не були достатньо сильними й не наважувалися підійти.

Усередині кімнати не було жодної реакції. Натомість лунали слабкі, майже нечутні голоси, наче їх приглушували шари бар'єрів, роблячи їх липкими й невиразними. А тягуча аура вогкості раптом стала ще щільнішою.

— Мілорде! - знову спробували покликати підлеглі.

Пальці Ву Сінсюе злегка ворухнулися і з гучним "бах", щільно запечатані двері, скріплені якоюсь невидимою силою, відлетіли в стіну, видаючи важкий звук удару. Густа, волога енергія інь вилилася з дверей, наче раптовий спалах сірого туману. Ву Сінсюе повернув голову, щоб уникнути цього, а потім повернувся назад, щоб нарешті побачити сцену всередині кімнати.

Широко розстелене ліжко із затяжним запахом напівзасохлої крові та переплетені тіні по всій кімнаті.

Коли бар'єр було зруйновано, звуки, які були замкнені всередині, тепер безперешкодно виливалися назовні, відбиваючись від стін і дверей, часом приглушені, а часом чіткі. Демони завжди шукали насолоди, не зважаючи на обережність, совість, мораль та етику звичайних людей.

Сан Юй коротко глянув на двері, потім примружився і відвернувся. За мить він спокійно перевернувся і сів на ліжко зі схрещеними ногами серед переплутаних фігур.

Він хрипко промовив у бік дверей:

— Чому Ченчжу прийшов? У мене зараз період лиха, і мені дуже холодно. Я покликав кількох людей зігрітися, тому не зміг вийти до зали, щоб привітати вас. Прошу вибачення.

Ву Сінсюе залишився незворушним, але Фан Чу відвів погляд. Побачивши це, Сан Юй розсміявся і сказав:

— У чому справа? Хіба не так ми проводимо наш період лиха? Без них, хіба є інший спосіб?

Він був оточений цими фігурами, і його тіло вкрилося потом, через що він справді не відчував холоду. Однак піт миттєво висихав, він злегка затремтів, потім схопив руку однієї з фігур і випив крові, перебуваючи в обіймах. Людина, чию руку він вкусив, спочатку не відреагувала, але через деякий час почала тремтіти й боротися. Сан Юй відпустив цю руку, притулився спиною до іншої людини й зі слідами крові в куточках рота подивився на лорда демонів, що стояв біля дверей.

Він підняв голову, вдаючи, що принюхується, і сказав:

— До речі, я чув від своїх підлеглих, що у Ченчжу також був період лиха кілька днів тому. О, для нас, демонів, немає ніяких обмежень, все чудово, окрім періоду лиха. Чим вище рівень, тим важче його витримати, - Сан Юй посміхнувся, — Що ж, це дещо втішає. Принаймні, Ченчжу, мабуть, страждає більше ніж я. Але я ніколи не бачив, щоб Ченчжу ходив і захоплював людей в період лиха. Як вам вдалося пережити його? Мені справді цікаво, тож я попросив кількох підлеглих простежити, і, схоже, вони не повернуться?

Він явно знав, навіщо прийшов Ву Сінсюе, і не намагався цього приховати. Він зітхнув з фальшивим співчуттям і сказав:

— Дві жалюгідні душі, але ці дві жалюгідні душі вчора розповіли мені дещо дуже цікаве, - він подивився на Ву Сінсюе і продовжив, — Я чув, що в останні кілька днів, коли Ченчжу був в періоді лиха, вони бачили когось у резиденції "Де не сідають горобці" і підозрювали, що це галюцинації. Оскільки ці дві нещасні душі вже мертві, я вирішив запитати від їхнього імені. Ченчжу, чому безсмертний Тяньсю з'явився у вашій резиденції "Де не сідають горобці" під час вашого періоду лиха?