Нефритова есенція

У кареті було досить багато людей, але атмосфера була не з приємних. Сяо Фусюань все ще відмовлявся сидіти й натомість стояв, спираючись на стіну біля дверей. Фан Чу сидів з одного боку з Ї Ушеном. Відколи він зайшов, то прикидався сплячим, вдаючи, що не прокинеться, поки вони не приїдуть.

Нін Хуайшань сидів поруч з Ву Сінсюе, і його худорлява постать, притулилася в кутку. Шрам на його шиї знову болів, а на дотик він вологим і м'яким, наче ось-ось знову розірветься.

Він був роздратований через стару травму й не маючи змоги нікуди виплеснути своє розчарування, він скоса подивився на Ї Ушена і прямо сказав:

— Хіба ти не казав, що все ще шкодуєш про щось? Що, більше не шкодуєш?

— Мені соромно, - зніяковіло відповів Ї Ушен.

Його допитливість була справді сильною, він завжди хотів докопатися до суті, демонструючи дещо педантичні наукові якості. Але якби не цей темперамент, він не винайшов би стільки нових ліків. Раніше, завдяки своєму статусу в клані Хуа, він повинен був враховувати загальну ситуацію і зберігати стабільність, що змушувало його стримувати частину своєї справжньої натури. Тепер, коли час спливає, він слідує бажанням свого серця.

Нін Хуайшань спочатку хотів спровокувати його заради розваги, але побачивши, що той лише зніяковів, не виказуючи жодного гніву, вирішив, що це нудно і відступив. Він знову притулився у куточок і розтирав шрам на шиї. Він і так був худорлявий, а притулившись до кутка, виглядав ще більш мізерним.

Ї Ушен деякий час дивився на нього, а потім не втримався і запитав:

— Цей твій шрам...

Нін Хуайшань одразу ж кинув на нього роздратований погляд.

— А тобі яке діло?

Зрештою, цей шрам залишив Ї Ушен багато років тому. Хоча обов'язком заклинателів було винищувати демонів і відстоювати праведність, дивлячись на стан Нін Хуайшаня, він мимоволі занепокоївся за нього.

— Знову болить? – запитав Ї Ушен

— Не болить!

— У мене є ліки.

— Я не буду їх приймати!

Ї Ушен збирався сказати ще щось, але Нін Хуайшань випередив його:

— Скажеш ще слово, і ти мертвий.

Коли він починав лаяти когось, то не стримувався, говорив, не думаючи. Лише після того, як він закінчив говорити, то зрозумів, що Ї Ушен дійсно був на межі смерті. Несподівано він відчув себе трохи винним і засоромленим.

Ї Ушен затих. Він лише посміхнувся і все ж таки дістав ліки зі своєї аптечки. Нін Хуайшань відчув ще більшу провину і сором. Коли він знову підняв голову, то побачив, що Ченчжу, який відпочивав із заплющеними очима, напіврозплющив їх, щоб подивитися на нього. Нін Хуайшань миттєво замовк, вихопив пігулку з руки Ї Ушена і насилу проковтнув її. Потім він простягнув ногу під стіл і притулився нею до ноги Фан Чу, посилаючи повідомлення через їхній зв'язок: [Припини прикидатися сплячим і допоможи мені].

Фан Чу все ще з заплющеними очима деякий час залишався нерухомим, перш ніж відповів: [Ні].

Причина, через яку Фан Чу прикидався сплячим відтоді, як вони сіли у карету, полягала в тому, що як тільки завіса карети була опущена, він раптом усвідомив проблему. Коли вони прибули до долини Великого Смутку, це була та сама карета і ті самі п'ятеро осіб. Вони припустили, що троє з них були демонами з нічного міста Чжаоє, а один - маріонеткою, керованою демоном. Тоді вони мали перевагу. Що ж до Ї Ушена, самотнього заклинача, оточеного групою демонів, то це була небезпечна ситуація.

Але не зараз.

Ї Ушена не викрадали, він прийшов сюди добровільно. Маріонетка не була насправді маріонеткою, це був справжній безсмертний Тяньсю. Ченчжу більше не був просто Ченчжу, він був Лінванем з Безсмертної Столиці, нарівні з безсмертним Тяньсю. Серед п'яти осіб троє були пов'язані з безсмертними. Фан Чу та Нін Хуайшань були у смертельній небезпеці.

До того, руїни колишнього Гірського Ринку Падаючого Цвіту тепер перетворилися на вхід до демонічного лігва, міста Чжаоє. Якщо вони повернуться з каретою, повною безсмертних, невідомо, як їх сприймуть - як зрадників чи повстанців.

З усіх місць, чому це мав бути саме Гірський Ринок Падаючого Цвіту.

Фан Чу відчув, як його шлунок вивертає. Щойно подумки виплеснувши своє розчарування, Фан Чу почув млявий і сонний голос Ченчжу.

— Сяо Фусюань, - сказав Ву Сінсюе.

Чоловік, що стояв біля дверей, перевів погляд на них.

— Ти не хочеш сісти? Тут явно є вільне місце.

Фан Чу, який прикидався сплячим, і ослаблений Нін Хуайшань миттєво розплющили очі. Карета справді була досить просторою і без проблем вміщала трьох людей з одного боку. Проблема полягала в тому, що Нін Хуайшань і Фан Чу сиділи збоку до дверей, а Ї Ушен та Ву Сінсюе біля вікна. Якби Тяньсю сів, то одного з них довелося б затиснути посередині. Нін Хуайшань швидко штовхнув ногою Фан Чу і відправив повідомлення: [Швидше перемістись сюди, нехай безсмертний Тяньсю сяде поруч з Ї Ушеном!]

Фан Чу штовхнув ногою у відповідь: [Якщо я пересяду, то ми обидва притиснемо Ченчжу до стіни, ти збожеволів?]

В результаті Фан Чу промахнувся і штурхнув Ву Сінсюе, замість того, щоб влучити в Нін Хуайшаня.

Ву Сінсюе потер руками грілку і заговорив:

— Не знаю, чи я божевільний, чи ні, але ви двоє, безумовно, спричиняєте багато шуму.

Фан Чу: "..."

Фан Чу був демоном протягом десятиліть, і це був перший раз, коли він зніяковів. Йому нічого було сказати, і він міг тільки дивитися на головного винуватця - Нін Хуайшаня.

Зрозумівши, що його дії викрито, Нін Хуайшань не наважився більше залишатися поруч з Ву Сінсюе. Він негайно пересів на інший бік.

Ву Сінсюе: "..."

Розсердившись, він запитав:

— Чому ти втік?

Сівши поруч з Фан Чу, Нін Хуайшань не міг відповісти: «Я боюся вас». Він міг лише ввічливо відповісти:

— Я поступився своїм місцем безсмертному Тяньсю.

Після його слів в кареті запанувала хвилина тиші. Ченчжу і Тяньсю одночасно подивилися на нього.

Нін Хуайшань: "..."

Він відчував, що з його поясненням є певні проблеми, але не міг зрозуміти, в чому саме. Поміркувавши трохи, він вирішив вдавати страждання, потираючи шию і намагаючись відвернути увагу. Він пробурмотів:

— Ченчжу, у мене болить шия.

Ву Сінсюе подумав: «Чому в тебе не болить язик?»

Він злегка підняв підборіддя і спокійно нагадав:

— Сторона, яку ти прикриваєш, вже покривається струпом. Ти можеш опустити руку трохи вниз.

Нін Хуайшань: "..."

Ліки Ї Ушена були досить ефективними, і після них біль фактично вщух. Але оскільки Нін Хуайшань прикидався, він повинен був продовжувати до кінця. Тож він мовчки трохи пересунув пальці вниз. Ченчжу не виявив до нього жодного милосердя, все ще тихо промовляючи:

— Ти поворухнувся надто пізно. Ця ділянка вже вкрилася струпом.

Нін Хуайшань зітхнув і опустив руку.

Зазвичай Ченчжу був досить лінивим і рідко дражнив їх подібним чином. Нін Хуайшань відчув себе ображеним цією ситуацією і дуже тихо пробурмотів:

— Я поступився своїм місцем...

Ву Сінсюе подумав: «А хто просив?»

Щобільше, Тяньсю, здавалося, не любив сидіти, або, можливо, йому не подобалося бути занадто близько до інших. Навіть якби Ву Сінсюе попросив або Нін Хуайшань запропонував своє місце, він, швидше за все, просто відповів би: «Немає потреби». Так само було, коли вони їхали до долини Великого Смутку.

Не відводячи погляду, Ву Сінсюе дивився на зніяковілого Нін Хуайшаня, але краєм ока помітив, як висока постать зробила легкий рух. Довгий меч, що висів на поясі, видавав дуже легкий дзенькіт, присутність і тепло іншої людини поступово наближалось здалеку.

Сяо Фусюань сів поруч з ним.

Ву Сінсюе раптом замовк.

Нін Хуайшань став свідком дивного видовища: їхній Ченчжу, який щойно був у непередбачуваному стані, миттєво заспокоївся і затих.

Нін Хуайшань подумав, що він чимось нагадував рідкісного вівера[1], який з напруженою спиною був готовий до агресивного нападу, але пару разів почухавши йому підборіддя, він тут же заспокоївся. Наступної миті він подумав, що це порівняння викликає ще більшу тривогу, ніж сам непередбачуваний Ченчжу.

Після роздумів він вирішив наслідувати приклад Фан Чу, заплющивши очі й прикинувшись сплячим.

Ву Сінсюе, звісно, не мав жодного уявлення про те, що відбувається в голові цього бешкетника. Коли він знову поглянув на нього, то побачив всіх трьох із заплющеними очима, ніби втратили свідомість.

Ву Сінсюе роздратовано засміявся.

— Над чим ти смієшся? - несподівано заговорив Сяо Фусюань.

— Неважливо, - сховавши грілку в рукав, він подивився на Сяо Фусюаня. — Я чув, як раніше говорили, що кілька сотень років тому на Гірському Ринку Падаючого Цвіту був ринок, а тепер його немає.

Вперше він почув про це місце, коли Ї Ушен згадав про дзвіночок снів, вдруге - під час допиту Юнь Хая. Він не повинен був мати жодного уявлення про це місце. Однак, можливо, через дзвіночок снів, що висів у нього на поясі, щоразу, коли він згадував назву "Гірський Ринок Падаючого Цвіту", то завжди розпливчасто пригадував слабкі, але метушливі людські голоси. Це, мабуть, було жваве і метушливе місце. На жаль, тепер воно стало входом до демонічного міста Чжаоє.

За словами Нін Хуайшаня, він особисто зробив це місце входом до міста Чжаоє багато років тому.

— Як зник гірський ринок? – запитав Ву Сінсюе.

— Раптова пожежа.

— Пожежа?

Сяо Фусюань кивнув.

Це була подія з далекого минулого. Він на мить замислився, а потім промовив:

— Гірський ринок відкривався на третій день третього місяця. Кажуть, що невдовзі після відкриття ринку того року в горах спалахнула пожежа. Це сталося раптово, і вогонь поширився дуже швидко, заставши всіх зненацька.

Гірський Ринок Падаючого Цвіту щороку завжди сяяв паперовими ліхтариками й був метушливим. Кажуть, що коли почалася пожежа, люди за межами гори думали, що це звичайні паперові ліхтарики з ринку.

Того дня гора на дванадцять миль була охоплена полум'ям, навіть місяць набув рожевого відтінку. Коли люди побачили це, вони вказали на місяць, сказавши: «Це сприятливий знак процвітання».

Пізніше весь гірський масив був вкритий димом, і люди зрозуміли, що щось не так. Коли вони кинулися туди, було вже надто пізно, ніхто вже не міг увійти на гору.

Різні клани перепробували безліч методів, щоб потушити вогонь, викликали хмари й дощ, але гірський вогонь не вдавалося загасити. Він тривав доти, доки вся ділянка ринку не вигоріла дотла, не залишилося нічого, що могло б підживлювати полум'я, і лише тоді вогонь поступово згас.

— У той час я ще не народився, але я чув чимало чуток, - сказав Ї Ушен розплющивши очі, — Багато людей тоді вірили, що це була не звичайна гірська пожежа, а щось, що спровокувало небесну кару.

Почувши слова "небесна кара", Ву Сінсюе подивився на Сяо Фусюаня. Однак Ї Ушен продовжив:

— Це не було спровоковано безсмертним Тяньсю. Ходять чутки, що безсмертний в той час... гм, мав заборону на втручання й залишався за межами далекої півночі протягом цілого століття?

Заборона? Ціле століття?

Ву Сінсюе насправді не розумів значення цієї заборони й того, які наслідки потягне за собою її порушення. Але коли він це зрозумів, його брови насупилися.

— Це лише деякі обмеження, нічого більше, - пролунав глибокий голос Сяо Фусюаня.

Ву Сінсюе здивовано підняв очі, побачивши миттєву відстороненість на обличчі Сяо Фусюаня, наче він не хотів далі про це говорити. З іншого боку, Ї Ушен виявився більш тактовним, ніж Нін Хуайшань, і швидко змінив тему, сказавши:

— У будь-якому випадку, гірський ринок так і не відкрився знову. Весь Гірський Ринок Падаючого Цвіту перетворилася на випалену землю. Кажуть, що в гору вбралося стільки крові, що річки, які впадали в неї, зблідли, а коли витікали, то ставали багряно-червоними, звиваючись по безкрайній рівнині поля Цзямін. Однак щороку на третій день третього місяця над вершиною гори все ще висить рум'яний місяць, а на випаленій ділянці мерехтять вогні.

Спочатку клани й звичайні люди не знали, що це таке, тож, побачивши вогні, кинулися до гори, але, підійшовши ближче, побачили, що всередині гори немає ніякого вогню. Пізніше вони вважали, що це були душі померлих, які не могли знайти спокою, тому люди ходили туди щороку, щоб відспівувати й молитися за них. Навіть маленькі діти, які тільки вчилися говорити, знали кілька рядків.

Згодом це місце стало вважатися входом до лігва демонів. Чи то через взаємодію демонічної та духовної енергій, чи то через щось інше, Гірський Ринок Падаючого Цвіту дивним чином затих. Протягом кількох десятиліть тут не було жодного проблиску світла.

Для тих, хто зараз живе в цій місцевості, воно вже не є чимось особливим.

Тож Ї Ушен щиро дивувався, навіщо їм потрібно було приїжджати в неіснуючий Гірський Ринок Падаючого Цвіту, щоб відремонтувати дзвіночок снів.

Зрештою, це небесний скарб, і безсмертні не скажуть, як його викувати чи відремонтувати. Для багатьох це була тема, якої слід було уникати. Ї Ушен, як заклинач, безперечно, не став би бездумно порушувати табу, і весь цей час він стримував свою цікавість.

На щастя, у кареті їхав той, хто не соромився ставити запитання, і Тяньсю завжди на них відповідав.

Цей чоловік запитав про те, що Ї Ушен хотів знати найбільше, і Сяо Фусюань відповів:

— Тому що Гірський Ринок Падаючого Цвіту має нефритову есенцію.

Цей чоловік навіть не знав, що таке нефритова есенція. Він мовчки дивився на Сяо Фусюаня, чекаючи на пояснення, але побачив, що рука Сяо Фусюаня ворухнулася. Він узяв дзвіночок снів, що висів на сидінні, за край і на мить придивився до нього.

Приглушеним голосом Сяо Фусюань пояснив:

— Його початковим матеріалом була нефритова есенція з того місця.

Ву Сінсюе: "..."

У кареті було тьмяно через незапалені лампи, і лише іноді крізь частково підняті фіранки проникало слабке світло. Сяо Фусюань не міг чітко розгледіти вираз обличчя Ву Сінсюе, але помітив, що його очі були напівопущені, а пальці зачепилися за нитку, яка висіла на дзвіночку снів. Через деякий час Ву Сінсюе мовчки потягнув за нитку і повернув білосніжний нефритовий дзвіночок назад у свою руку.