Самопокарання

Нін Хуайшань вщипнув Фан Чу за талію і звернувся до нього через телепатію:

[Ти це бачив? Лінван ...]

Фан Чу зціпив зуби, щоб придушити стогін болю, а потім у відповідь ущипнув Нін Хуайшаня за пальці.

— Я бачив, не сліпий. Припини щипатися.

— Краще б я був сліпим, - сказав Нін Хуайшань.

Він на мить замислився і зрозумів, що ситуація стає дедалі химернішою.

— Наш Ченчжу, який контролює все демонське лігво, місто Чжаоє. Він сумнозвісний лорд демонів, тож як у світі хтось може називати його безсмертним титулом? Він що... божевільний?

— Не виключено, що його сплутали з кимось схожим або... - Фан Чу намагався придумати причину, але врешті-решт здався. — Забудь, я не можу придумати правдоподібного пояснення. Залишимо все як є.

Було б дуже важко знайти когось, хто був би схожий на їхнього Ченчжу. Люди, які бачили його, завжди стверджували, що він був незабутнім. Як його можна було сплутати з кимось іншим? Крім того, Нін Хуайшань і Фан Чу чітко пам'ятають, як Лінван зловив свій меч, який кинув йому хлопчик-слуга.

Проводячи чимало часу поруч з Ву Сінсюе, вони знали, що він не любив носити з собою клопіткі речі. Коли йому щось було потрібно, він часто задовольнявся тим, що було під рукою, або просив тих, хто його оточував.

Нін Хуайшань і Фан Чу були з ним найдовше, і щоразу, коли Ву Сінсюе простягав руку, вони слухняно віддавали все, що йому було потрібно. І щоразу, коли Ву Сінсюе щось ловив, він завжди крутив це між пальцями.

Це було досить іронічно. У палаці Яо Безсмертної Столиці крутити щось у руці здавалося б витонченим і граціозним, а в демонічному лігві – небезпечно. Хоча це були абсолютно однакові рухи.

Нін Хуайшань на мить був приголомшений цією дивною думкою, але швидко витрусив її з голови. Разом з Фан Чу вони для заспокоєння подивилися на свого Ченчжу, намагаючись з'ясувати, що сталося. Однак Ву Сінсюе був спантеличений не менше за них. Після хвилини мовчання він опустив погляд і запитав Юнь Хая:

— Як ти мене назвав?

Юнь Хай, однак, не відповів. Через те, що він так довго спав під землею, позбавлений сонячного світла, його обличчя набуло хворобливого, блідого відтінку, схожого на сірий попіл після поховальних ритуалів, наче легкий вітерець міг легко розвіяти його.

Юнь Хай повільно перевів погляд на Сяо Фусюаня, його очі сканували цю фігуру згори донизу, перш ніж зупинилися на зап'ясті з чорною міткою. Після цього він заплющив очі. Його тіло злегка тремтіло під ліанами, що огортали його. За мить Ву Сінсюе зрозумів, що він усміхається. Через свою надзвичайну слабкість, це був тихий, але неконтрольований сміх.

— Ти запитав мене, як я тебе назвав? - вуста Юнь Хая ледь ворухнулися, випускаючи надзвичайно слабкий подих. Було схоже на те, що ліани, які обвивали його, були занадто тугими, стискаючи його груди й горло, до такої міри, що він навіть не міг вдихнути повними грудьми. Але він вже звик до такої неволі й не зважав на це. Заплющивши очі, він повторював ледь чутним, хрипким голосом, — Я ніколи не думав, що одного дня ти запитаєш мене, як я тебе назвав... Хіба це не те, про що може запитати лише вигнаний безсмертний, зі стертою пам'яттю? Ніколи не сподівався почути це від тебе... - Юнь Хай ще кілька разів беззвучно засміявся і повільно продовжив, — Лінван... Тяньсю... призначені небесами... Не потребують підношень і не потребують поклоніння... - із заплющеними очима він здавався спокійним, ніби спав. Сцена його недавнього прибуття до Безсмертної Столиці була такою яскравою, ніби це сталося вчора. Він тихо повторив слова, які колись сказав двом безсмертним, — Я колись... так заздрив вам обом, - тихо продовжив він.

Почувши це, Ву Сінсюе подивився на Сяо Фусюаня. В ту ж мить в його голові раптово промайнула фраза: «Я так заздрю вам обом…». Його голос не був таким хрипким і слабким. Це було більше схоже на звичайну скаргу між друзями. Хоча Ву Сінсюе не міг згадати всю сцену, він інтуїтивно знав, що це були слова Юнь Хая. Слова, сказані Юнь Хаєм, який колись перебував у Безсмертній Столиці.

***

Тоді Юнь Хая щойно понизили до безсмертного долини Великого Смутку, і він все ще терпів додаткові покарання від Безсмертного лідера Хуа Сіня. Одного дня він шість разів проходив повз Лінтай, але так і не наважився зайти туди. У величезній Безсмертній Столиці він обійшов найдовший шлях до найвіддаленішого місця, палац "Сидячи на весняному вітерці".

Лінван рідко бував тут, але в цю мить він сидів біля підвіконня, схрестивши ноги. На столі перед ним стояв глечик з вином і дві порожні чашки.

— Ти завжди кажеш, що сюди мало хто приходить, але тут все акуратно розставлено, - на той час Юнь Хай ще не пережив майже сотню років поневірянь. Кожного разу, коли він говорив, він завжди усміхався і жартував, приховуючи свій внутрішній смуток, — Лінван, невже ти запросив сюди красуню? Я прийшов у невідповідний час?

— Так, ти прийшов не вчасно, ще не пізно піти, - нетерпляче відповів Лінван.

— Так не піде. Я сьогодні розчарований, мені потрібно знайти когось, з ким можна поговорити, інакше... - Юнь Хай зробив паузу.

— Інакше що?

— Інакше мені, можливо, доведеться зробити сьоме коло навколо Лінтай, - Юнь Хай засміявся.

Лінван ніколи не цікавився справами в Лінтай, і це було давнім правилом. Ігноруючи це, він запитав:

— Якої невдачі ти зазнав, що так засмутився?

— Чи можу я випити це вино? - запитав Юнь Хай.

— Не можна, - Лінван махнув рукою, і вино та порожні чашки були надійно поставлені на тацю, який тримав безсмертний хлопчик, — Це мій компенсаційний подарунок, - з цими словами він махнув рукою іншому хлопчику, і той приніс Юнь Хаю інший глечик вина.

— Компенсація? Хто наважиться просити у вас компенсації? Гарне вино має супроводжуватись гарними жінками. Використовувати його як компенсацію - значить змарнувати таку чудову ніч, - пробурмотів Юнь Хай, наливаючи собі чашку вина.

У більшості людей вино, потрапляючи в засмучене серце, вивільняло образи назовні. Юнь Хай, випивши три чашки, не розповідав про свою невдачу. Він лише скаржився, що вино вже не таке солодке, як раніше.

Після трьох чашок він вже був у стані сп'яніння. Піднявши чашу з вином, він постукав нею об порожню чашу перед Лінванем, промовляючи:

— Я щиро тобі заздрю. Тобі не потрібно турбуватися про те, що тебе забудуть віряни, і ти можеш змагатися з Лінтай, хто проживе довше.

— Чому мій пан повинен змагатися з Лінтай, хто проживе довше? - перш ніж Лінван відповів, хлопчик-слуга вже заговорив.

Юнь Хай просто розсміявся, а потім вщипнув молодого слугу за обличчя. Тримаючи глечик з вином, він сказав:

— Юні слуги в Лінтай схожі на маленьких дідуганів, зовсім не такі милі й розумні, як у палаці "Сидячи на весняному вітерці".

Лінван відповів, не вагаючись:

— Звісно, адже це слуги, яких я виховую.

Молодий слуга, потираючи обличчя, побіг геть, але у дверях наткнувся на пару довгих ніг і вигукнув: «Ой!»

Лінван підняв очі, і Юнь Хай, теж повернув голову. Він побачив безсмертного Тяньсю, який підняв завісу і стояв у дверях. Погляд Тяньсю обвів кімнату, перш ніж нарешті зупинився на напої в обіймах Юнь Хая. За мить він повернувся до Лінвана і тихо промовив:

— Ти зірвав листя з бамбука в моєму палаці, залишив записку, приклеєну на лобі мого слуги, і все це лише для того, щоб я подивився на це?

На той час Юнь Хай був уже напідпитку. Він дивився на Лінвана, потім на Тяньсю, знову і знову, а потім розсміявся.

— Я вперше чую, щоб Тяньсю говорив так багато слів в одному реченні. Досить рідкісне видовище, сьогодні я відкрив для себе щось нове, - він продовжив, — Тільки не кажи мені, що та розкішна красуня, на яку ти чекав, це... Тяньсю?

Вираз обличчя безсмертного Тяньсю раптом прояснів.

Спочатку він мав намір піти, але передумав. Він лише підняв шторку двома пальцями, ніби зачарований, чекаючи, що ще за нісенітницю скаже Юнь Хай.

***

Можливо, через те, що його постійно перебивали, туманні слова Юнь Хая зникли з пам'яті навіть для нього самого. Лише через сотні років про них знову згадали. Однак безсмертний, який колись весело тримав у руках глечик з вином і вів жваві розмови, тепер нагадував примару. Безсмертний Тяньсю тепер існував лише як маріонетка. А господар вишуканого палацу "Сидячи на весняному вітерці", забув навіть про власну особистість.

— Колись я думав, що вам двом не доведеться турбуватися про життя і смерть, що вам двом не доведеться турбуватися про вигнання, що ви двоє будете жити так само довго, як Лінтай і безсмертний лідер, але хто б міг подумати... - тихий сміх Юнь Хая був сповнений глузування, ніхто не знав, чи він глузував з себе, чи з інших, — Як ви закінчили, так? - він на мить замовк, потім його шия злегка сіпнулася, а очі під повіками злегка затремтіли. Від раптового усвідомлення він вигукнув: «А!» і продовжив, — Точно, навіть Безсмертної Столиці більше немає, природно, ніхто вже не може бути божеством.

Почувши це, Ву Сінсюе насупився.

— Звідки ти знаєш, що Безсмертна Столиця пала?

Нін Хуайшань та інші були однаково спантеличені.

Так, як ти дізнався?

Юнь Хай був ув'язненим тут щонайменше сотні років. Тоді Безсмертна Столиця процвітала. Навіть протягом століть, що минули з того часу, він живився за рахунок "знаків поклоніння" та заманював сюди людей у снах, щоб ті спробували зламати гнітючий масив. Проте ніхто не наважився б спуститися вглиб цих гробниць, щоб розповісти похованій під землею істоті про сучасний стан світу. Отже, як же він дізнався, що Безсмертна Столиця зруйнована?

Ву Сінсюе швидко оглянув околиці й раптом помітив, що кам'яні стіни вздовж краю глибокої ями були вкриті рунами. Причина, чому він не помітив цього раніше, полягала в тому, що руни були надзвичайно щільними й хаотичними на перший погляд, що робило їх невиразними й схожими на потріскані візерунки, спричинені поштовхами. Придивившись уважніше, він зрозумів, що щільність і хаотичність рун зумовлювалися тим, що вони були накладені двома шарами - старим і новим. Щобільше, штрихи двох шарів рун відрізнялися, ніби їх писали різні люди.

Якщо старі руни були залишені Хуа Сінем, коли він поховав тут Юнь Хая. Тоді як щодо нових?

Ву Сінсюе раптом зрозумів. Він різко кинув погляд на Юнь Хая, все ще окутаного ліанами, і почув, як той тихо промовив, напіврозплющивши очі:

— Тому, що я був ззовні.

Всі були вкрай шоковані.

Це просте речення змусило всіх присутніх учнів вкритися холодним потом.

Демон, якого тут запечатали, насправді був на волі?!

Коли вони вже збиралися підняти мечі, Ї Ушен раптом заговорив, у його голосі бриніла невпевненість:

— Це було... понад двадцять років тому? Ви... ви відвідували клан Хуа?

Ї Ушен з усіх сил намагався пригадати незнайомця, якого клан Хуа вітав понад двадцять років тому. У той час люди все ще ставали жертвами мітки з долини Великого Смутку, тож до клану Хуа приходило багато людей. Якщо серед цих людей був демон, то це пояснює раптову появу печатки на потилиці Хуа Чжаотіна.

— Але як ти зміг вибратися?!

Однак Юнь Хай ухилився від відповіді:

— Я не раз бував у клані Хуа.

У ту мить, коли його голос стих, ліани, що зв'язували його, несподівано почали рости, немов ожили. Раптово вони кинулися на людей. Учні, перерубали лози мечами, але тут зі стебел почала витікати нескінченна кількість демонічної енергії. Вона раптово вибухнула, заставши більшість людей зненацька.

На щастя, довгий меч Сяо Фусюаня все ще був вийнятим, і золоте світло стрімко розлетілося, наче велетенські водяні брижі. Де б воно не пройшло, ліани зникали!

Серед обірваних ліан і злої енергії, що наповнювала повітря, вістря меча Мянь пронизало прямо вниз, зупинившись якраз перед тим, як пронизати серце Юнь Хая. У цю мить вся гробниця занурилася в тишу. Всі на мить затамували подих, а потім почули глибокий голос Сяо Фусюаня:

— Якщо ти вже був на волі, то навіщо повертатися?

Знадобилася мить, щоб усі зрозуміли.

Дійсно, якщо він вже був ззовні, навіщо повертатися? Після всіх зусиль, хіба це не було для того, щоб звільнитися від гніту і знову побачити світло дня? Тепер, ретельно подумавши, вони також почали усвідомлювати, що раптовий спалах енергії Юнь Хая зовсім не був підступною атакою. Знаючи, що Сяо Фусюань був присутній, такий порив міг призвести лише до смертельного удару, і іншого результату не було б. Чого ж він прагнув?

Вони почули хрипкий голос Юнь Хая:

— Ми з Лінванем були старими друзями, у мене не було глибокого зв'язку з тобою. Будь ласка, не згадуй непотрібні старі почуття в бою.

Коли він говорив, ліани раптом переплелися з мечем Сяо Фусюаня. Вони безперервно лопалися, не витримуючи божественної енергії, що виходив від нього, але водночас вони запекло намагалися стягнути меч донизу.

Пролунав звук, схожий на прокол.

Коли божественний меч пронизав його серце, він відчув несподіваний холод. Цей холод нагадав йому про сіре небо над долиною Великого Смутку, яке він бачив сотні років тому.

Меч Хуа Сіня, з візерунками персикового цвіту, обвитими навколо руків'я, не був таким холодним. Він не розумів, чому меч, який повинен був забрати його життя, не вбив його. Також він не знав, що зробив з ним Хуа Сінь, поки він спав. Юнь Хай лише знав, що одного дня, коли він раптово прокинувся зі сну і розплющив очі, він вже був з ніг до голови вкритий темрявою. Він був оточений рунами, що знерухоміли його.

Його демонічна енергія виривалася назовні. Але перш ніж він щось зробив, то почув голос. Він звучав здалеку, але водночас так близько. Це був такий знайомий голос, голос, який він ніколи не забуде.

Цей голос промовляв: «Юнь Хай, учню мій».

Він миттєво заспокоївся, слухаючи цей голос знову й знову. Але іноді він не міг контролювати себе. Практика шляху демона була така - дійшовши до кінця, ти не можеш сказати, чи ти контролюєш цю демонічну енергію, чи вона контролює тебе.

Знову з'явилося відчуття, що його душа розкололась на частини.

Половина говорила: «Я мушу вийти, ніхто мене не зупинить!»

Інша половина казала: «Ні».

Багато людей проходили повз долину Великого Смутку, і він, скориставшись моментом, коли велична формація послабилася, випустив нитку своєї духовної свідомості з гробниці, прикріпивши її до одного з перехожих. Відчувши енергію живої людини, він зрозумів, що справді занадто довго був голодним.

Того дня він спокійно стояв на святині храму, дивлячись на тих, хто молився, статуї божества з минулих років. Насміхаючись над ними, він залишив свій слід.

У той момент інша половина його душі сказала: «Ти все ще той самий демон».

Використовуючи знак поклоніння, він вперше відчув смак людської душі. Цей досвід спонукав його шукати інші методи, щоб поглинати життєву силу людей, не вдаючись до прямого фізичного контакту. З часом його сила зростала, і одного разу він зумів прив'язати себе до живої людини та покинути долину Великого Смутку.

Відкривши для себе незнайомий світ, він на мить розгубився, не знаючи, куди йти. Коли він прийшов до тями, то вже стояв у залі клану Хуа в місті Чуньфань, спокійно споглядаючи портрет, що висів на стіні. Раптом демонічна енергія, що вирувала в ньому, взяла гору, і він відчув гнів та образу.

Половина його душі насміхалася: «Навіщо зациклюватися на тому, хто хоче тебе вбити?»

Інша половина відповіла: «Але ж я ще не помер остаточно».

Перша половина знову насміхалася: «То ти хочеш знову померти? Я не дозволю тобі зробити так, як ти хочеш».

У ті дні, маючи лише крихту свого занепалого духу, він вчинив багато злочинів. По-перше, через притаманну йому злісну вдачу, а по-друге... можливо, він хотів побачити, як ця людина знову спуститься з Безсмертної Столиці. Проклясти його чи вбити - неважливо. Але той чоловік так і не прийшов.

Щоразу, коли його духовна енергія вичерпувалася, він ховався в гробниці, намагаючись знову зібрати трохи "їжі". Він не знав, скільки триватиме його сон цього разу: кілька місяців чи років. Так він неодноразово входив і виходив з долини.

Аж поки одного дня він знову не опинився в залі клану Хуа, довго вдивляючись у портрет Хуа Сіня. Один з учнів клану Хуа запитав його:

— Пане, ви зіткнулися з якоюсь проблемою? Це пов'язано з душею? Хочете піти до Ї Ушена?

Юнь Хай не знав, хто такий Ї Ушен, і не звертав уваги на те, що говорив учень. Він просто довго дивився на портрет, а потім запитав:

— Як поживає безсмертний лідер Міну в ці роки?

Учень широко розплющив очі й здивовано сказав:

— Пане, Безсмертна Столиця загинула вже кілька років тому. Дванадцять безсмертних Лінтай більше не існують, і безсмертний лідер також.

Юнь Хай не пам'ятав, як йому вдалося втекти з тіла, в якому він був того дня, і яке зло він вчинив тоді. Він навіть не пам'ятав, як повернувся того дня до долини Великого Смутку. Він просто раптово усвідомив, що в цьому величезному світі немає нічого, заради чого варто жити. Який сенс бачити сонячне світло? З таким же успіхом він міг би залишитися в цій глибокій гробниці, принаймні, він все ще міг би чути голос тієї людини.

Вперше в його душі розгорівся жорстокий конфлікт. Одна його половина жадала втекти, а інша - назавжди залишитися тут. Іноді він був Юнь Хаєм, учнем Хуа Сіня, а іноді - Юнь Хаєм, демонічною сутністю. Іноді він був притомним, а іноді - божевільним.

У моменти божевілля він вичерпував кожну частинку темної енергії, намагаючись прорватися крізь ці шари придушення. Коли ж знову приходив до тями, то додавав ще один шар рун до ослабленої формації. Він боровся сам з собою понад двадцять років, і з нього було досить.

Тепер, коли формація розвіялася, він більше ніколи не почує голосу тієї людини. Не маючи іншої причини бути тут, він хотів, щоб його відправив на той світ один зі старих друзів... швидко і безболісно. З цієї миті справи світу не мали для нього жодного значення.