Кінець допиту

Дні після його перетворення на демона пройшли в хаосі, подібно до міста, вкритого густим туманом, яке ніколи не бачить сонця.

Насправді це було не складно - звичайні люди жили в страху щодня, борючись за виживання, в той час, як клани захищали свої землі і викорінювали зло. Демони ж піклувалися лише про себе, що й давало їм значну перевагу. Недосвідчені або недавно з’явленні демони могли мати проблеми з учнями кланів, оскільки вони були легкою мішенню для них.

Але не Юнь Хай.

Він розвивався з неймовірною швидкістю, і з ним не могли впоратися не лише звичайні учні, але й лідери кланів. Він міг би вести безтурботне життя, сіючи хаос де завгодно, але не робив цього. Він уникав усіх кланів, побоюючись, що звістки про нього дійдуть до Безсмертної Столиці й досягнуть лідера Лінтай.

Юнь Хай вирушив до південно-західних глибин, адже більше не міг використовувати техніку клонування тіла. Там він вивчав різні заборонені техніки, вкладаючи своє найбільше терпіння, щоб створити маріонетку, яку не можна було відрізнити від безсмертного. Він наділив маріонетку власним обличчям і помістив її в місті Чуньфань, де розташовувався клан Хуа.

Місто Чуньфань налічувало десятки тисяч мешканців, і ця маріонетка була лише краплею в морі, загубленою серед галасливих вулиць і провулків. Шанс, що клан Хуа її знайде, був мізерним. Проте Юнь Хай контролював маріонетку, змушуючи її жити буденним життям день за днем, прикидаючись Юнь Хаєм, який впав з Безсмертної Столиці у смертний світ, проживаючи своїм життям звичайної людини.

Завершивши свої справи, Юнь Хай вирушив до далекого міста Ґуйчжоу. Там збиралися численні демони, і його присутність не мала б суттєвого впливу. Там ширилися чутки про техніку запечатування, яка, якщо її застосувати, могла усунути всі емоції, включаючи радість і гнів. Але мало хто насправді практикував це заборонене мистецтво, адже демони були створіннями сильних бажань, які насолоджувалися гострими відчуттями й найвищими насолодами. Якби вони запечатали всі свої почуття, то не лише зашкодили б собі, але й нічим не відрізнялися б від тих нудних безсмертних.

Проте Юнь Хай практикував це мистецтво.

Він придушував у собі радість, гнів, любов і ненависть, і те, що завдавало йому страждань, більше не мучило його ні вдень, ні вночі. Він не відчував ні радості, ні смутку, ні страху, ні відваги. Рослини, мурахи чи божества перестали мати для нього значення - народжені, коли народилися, мертві, коли померли. Те, чого він не міг досягти в Безсмертній Столиці, він зміг зробити, ставши демоном. Можливо... це й справді було не зовсім розумно.

Техніка запечатування виявилася корисною. Проживши кілька років справжнім демоном, він справді здобув свободу і міг робити все, що йому заманеться, в тому числі вирішувати, кому жити, а кому померти. Одного разу, проходячи повз місто Нерухомих Гір, він почув ім'я "Міну Хуа Сінь". Його реакція була байдужою - він просто підняв погляд, не зупиняючи кроків.

Єдиним недоліком мистецтва запечатування була шкода, яку воно завдавало. Кожні кілька місяців протягом одного-двох днів його тіло відчувало нестерпний біль у кістках і м'язах. Він не міг застосовувати жодних магічних технік, відчуваючи слабкість і огиду до холоду. Ці один-два дні були справжніми тортурами. У ці моменти його душа розривалася навпіл. Він періодично переходив від плачу до сміху, від божевілля до мертвого спокою.

Кожного разу, коли він приходив до тями, то виявляв, що весь у ранах. Його обличчя було наполовину вкрите кров'ю від подряпин, завданих собі під час болю. Але він був позбавлений радості чи смутку, і навіть думав, що це не так вже й погано. Половина його обличчя зберігала людські риси, а інша половина мала жахливий вигляд...

Хіба це не було його справжнім єством?

Так, це був він.

У ті роки навіть інші демони сторонилися його. Чи то через його жахливе обличчя, чи через те, що він справді скоїв занадто багато божевільних вчинків, але ніхто не хотів мати з ним справи. Спочатку Юнь Хай вірив, що зможе жити так вічно, поки житимуть безсмертні в Безсмертній Столиці. Однак, можливо, небеса дійсно не могли терпіти його жорстокість, і карма наздогнала його після всіх тих звірств.

Він не міг чітко згадати, що стало причиною. Лише тьмяно пам'ятав, що одного разу почув звістку про групу демонів, яких він вигнав з Ґуйчжоу й вони знайшли притулок у долині Великого Смутку. Коли він почув про цю долину, лише крива посмішка торкнулася його губ. Він навіть не міг згадати, що колись був безсмертним долини Великого Смутку.

Невдовзі до нього дійшла чутка, що група купецьких возів і коней, які прямували до міста Чуньфань, зазнала лиха в долині Великого Смутку. Демони напали на караван, серед яких були й прості люди, які шукали притулку разом з купцями, щоб перетнути цю долину.

Один з них виглядав майже так само, як і Юнь Хай, що на мить налякало демонів і змусило їх завагатися з нападом. Пізніше вони зрозуміли, що це була лише схожість. Почувши про це, Юнь Хай зрозумів, що це була маріонетка, яку він розмістив у місті Чуньфань.

Спочатку його наміром розміщення цієї маріонетки було обдурити декого у Безсмертній Столиці, змусити повірити, що він жив тихим життям звичайної людини. Проте, опанувавши техніку запечатування, він більше не переймався цим. Юнь Хай викинув маріонетку й геть не цікавився її долею.

Коли до нього дійшли чутки про загибель маріонетки, він на мить зупинився, але залишився байдужим. Це була смерть маріонетки, не більше. Для нього, окрім того, що він змарнував три дні й ночі на її створення, не існувало жодних втрат чи наслідків. Йому було байдуже, як і будь-кому іншому.

Однак він почув, що звістка про загибель людей з долини Великого Смутку дійшла до клану Хуа, який керував містом Чуньфань. Імовірно, що клан Хуа вже відправив людей і прямує до долини.

Важко описати, якими були емоції Юнь Хая в той момент. Період дії його техніки запечатування ще тривав, а до наступного періоду зворотного зв'язку, який відбувався кожні кілька місяців, залишалося ще кілька днів. Він мав би бути байдужим до таких речей. Він прожив один день, потім інший, все як завжди. Проте на третій день він не витримав.

Наступної ночі він стояв на одній з високих скель долини Великого Смутку.

Колись він був божеством-охоронцем цього місця. За його правління тут панував мир, і ніхто не потребував його захисту. Лише після того, як він повернувся у світ смертних, тут почали з'являтися демони.

За ці роки він побував у багатьох місцях, але ніколи не повертався до долини Великого Смутку. Тепер, коли він знову опинився тут, він помітив, що храм все ще стоїть, але статуя божества зникла. А на занедбаному вівтарі лежало лише кілька нещодавно спалених паличок ладану.

Він трохи постояв біля порожнього храму, дивлячись на сіре небо, а потім пішов на запах демонів, що вели до вузької долини. В ту мить йому здалося, що його душа розкололася навпіл. Одна його половина запитувала: «Чому ти тут? Яке відношення це місце має до тебе?». Інша половина відповідала: «Мені треба прибрати це сміття і зробити нову маріонетку».

Він мав намір усунути докучливих демонів у долині до того, як прибудуть люди з клану Хуа, а потім розмістити іншу маріонетку біля каравану. Він навіть продумав, скільки у маріонетки має бути поранень і наскільки вони мають бути серйозними, і чи варто йому створити ще кілька звичайних людей.

У нього було все сплановано.

Єдине, чого він не міг збагнути, - навіщо він усе це робить. Зробити так, щоб маріонетка "Юнь Хай" виглядала так, ніби він дивом уникнув смерті, щоб люди клану Хуа забрали його назад до міста Чуньфань і продовжував жити як звичайний і нічим не примітний чоловік...

А що далі?

Для кого він прикидається?

І кому це взагалі було потрібно?

Юнь Хай насміхався над собою, коли пронісся по всій долині Великого Смутку зі своєю демонською енергією. Інші демони боялися його від самого початку. До того ж зараз він був у дуже поганому настрої, тож очевидно, що у них не було жодного шансу проти нього.

Охоплений люттю, він не міг себе контролювати. Від збудження після різанини його пальці трохи тремтіли. Демони були знищені, як і рештки каравану. Їхні тіла, розірвані на шматки демонічною енергією, немов розірвані клапті тканини, то злітали, то падали. Лише коли повалилося каміння і пил наповнив повітря, Юнь Хай трохи оговтався від своєї несамовитої люті.

Він хотів зібратися з думками, як почув звук енергії меча, що розсікає повітря. Невідомо звідки високо в небі, різкий свист пронизав шалену чорну демонічну енергію в долині Великого Смутку, прямуючи прямо на нього!

У цю мить його зіниці звузилися, тіло закам'яніло, наче його занурили в крижане Безмежне море. Йому навіть не потрібно було бачити меча, він міг впізнати людину виключно по аурі цього меча.

Це був меч Хуа Сіня.

Юнь Хай багато разів уявляв собі їхню зустріч, хоча в глибині душі знав, що цей день ніколи не настане. Але продовжував думати про це. Він уявляв, як буде уникати його і безслідно зникати, перш ніж Хуа Сінь зможе його побачити. Він також думав, що залишиться спокійним, як тоді, коли почув ім'я "Міну Хуа Сінь" на Нерухомій Горі, а потім зійдуться на мечах.

Однак він ніколи не думав, що закриє половину свого обличчя, яка належала "Юнь Хаю", відкривши лише моторошну половину з примарною аурою, що огорне безсмертного, який спустився з небес.

Він ухилився від його вістря меча і хрипким голосом насміхався:

— Це лише маленька долина і втрата кількох життів. Навіщо безсмертному спускатися в світ смертних?

Між ними вирував товстий шар демонічної енергії, вони не бачили один одного. Але Юнь Хай відчував безпрецедентну жагу до вбивства під аурою меча Хуа Сіня, і вона ставала все сильнішою і сильнішою.

Чомусь цей намір вбити змусив його серце битися, як барабан. Здавалося, що всі ці роки, хоч він і намагався уникати його, це було саме те, на що він чекав. Він говорив одне речення за іншим, підбурюючи прискорення рухів меча Хуа Сіня, а його вбивчий намір нестримно зростав. Від ударів меча долина здригалася.

Він побачив, як Хуа Сінь завдає вирішального удару, як вістря меча з неймовірною силою спрямовується прямо в його серце. А потім... він навіть не спробував заблокувати його.

Коли вістря меча пронизало його серце, духовна енергія спалахнула разом з мечем, жорстоко зіткнувшись з його власною демонічною енергією, що наповнювала його тіло. Під жорстоким ударом він був глибоко втиснутися мечем до землі. Хуа Сінь приземлився слідом за мечем. Він розправив долоню, маючи намір завдати ще одного смертельного удару, перш ніж демон зможе чинити опір.

Долоня приземлилася, наче метеорит, земля тріснула і гори здригнулися. Густа чорна демонічна енергія нарешті розсіялася, відкривши другу половину обличчя Юнь Хая.

Смертоносний удар лідера Лінтай не могли заблокувати навіть демони, не кажучи вже про те, що Юнь Хай навіть не намагався його заблокувати. Результат був лише один - його душа розлетілася б, і смерть була неминучою.

Юнь Хай вперше побачив цей вираз на обличчі безсмертного, його чорні зіниці на мить розширилися, а потім затремтіли. Він побачив своє власне відображення в очах Хуа Сіня. Половина його обличчя була людською, інша половина - жахливою. Нижня частина його тіла вже перетворилася на річку крові.

Він відчував, як його душа повільно розпадалася на частини, стрімко полишаючи тіло. Він також відчував, як його демонічна енергія повільно згасає, пливучи вниз по долині, як ніжна хмаринка. І він відчув зазвичай теплу руку лідера Лінтай, яка в цю мить була холодною, як лід.

— Юнь Хай? Юнь Хай...

Він почув хрипкий і м'який голос Хуа Сіня.

Йому було цікаво, який вираз був на обличчі Хуа Сіня, коли той називав його ім'я таким тоном? Чи це було співчуття? Чи смуток?

Йому було дуже цікаво, але він більше не міг бачити. Всі його п'ять відчуттів згасали, свідомість була каламутною, він був близький до смерті. Але в цю мить він відчув невимовне задоволення.

Бачиш, тепер ти мене не забудеш.

В останню мить він усміхнувся.

Я все ще такий же дурний, як і раніше.

***

Безмежна темрява поглинула розсіяну демонічну енергію, коли звук меча Сяо Фусюаня стих. Натовп ще довго стояв у мовчазному оцепенінні, перш ніж збагнув, що допит закінчено.

Людська пам'ять складається з фрагментарних образів, а під час допиту ці образи сплітаються воєдино. Окрім Тяньсю, який відповідав за покарання й помилування, інші не могли чітко бачити й розуміти кожну частину спогадів. Вони могли лише запам'ятати ці короткі й сліпучі проблиски: Юнь Хай, що підіймається сходами з білого нефриту, коли вперше прибув до Безсмерної Столиці, гори клинків і вогняне море, з якими він зіткнувся, стоячи на колінах на дванадцятьох платформах покарань, і Лінван, який носив маску, але ніколи не з'являвся в жодному реєстрі...

Коли Нін Хуайшань і Фан Чу зайшли в гробницю, в якій відбувався допит, перед їхніми очима постала саме ця сцена. Причиною, чому вони так чітко запам'ятали цю сцену, полягала в тому, що те, як Лінван зловив свій меч, здавалася їм напрочуд знайомою, наче вони бачили це десь раніше. Навіть після закінчення допиту вони ще довго роздумували над цією сценою, не в змозі повернутися до реальності. Тільки коли раптом почули слабке дихання, що долинало з глибини прірви, вони злякалися і підскочили.

Охоплені цікавістю, вони наблизились до Ву Сінсюе і простягли голови, щоб побачити, що там. І їм відкрилася дивовижна картина: під переплетеними лозами Юнь Хай, якого століттями придушували, раптом розплющив очі. Коли його чорні зіниці сфокусувалися, то першим, кого він побачив, був Ву Сінсюе, який схилився над краєм прірви.

У ту ж мить він прикипів поглядом до Ву Сінсюе, його потріскані губи злегка ворухнулися, і він мимоволі вимовив ім'я. Його голос був хрипким, ледь чутним. Але якщо уважно прислухатися, можна було почути слова, які він вимовив:

— Лінван.

Безсмертний, який ніколи раніше не з'являвся, і якому небеса дали ім'я "Чжао".

Нін Хуайшань і Фан Чу заціпеніли від шоку.