Занепалий безсмертний

Лінтай - це не просто палац чи висока платформа. Він складається з дванадцяти величних гір, з'єднаних нефритовими мостами. Дванадцять безсмертних Лінтай очолюють по одній скелі, а найвища належить Міну Хуа Сіню.

На кожній горі також було місце для покарань, і кожна з них мала свої власні методи тортур. Юнь Хай, позбавлений зброї, йшов стежкою покарань. Коли він дійшов до Хуа Сіня, він ледве тримався на ногах. Однак він стояв нерухомо, його одяг був забруднений кров'ю, а на ньому все ще висіли залишки енергії від попередньої платформи покарань.

Він назавжди запам'ятав погляд, яким Хуа Сінь подивився на нього в той момент. Він був упевнений, що в глибині цього темного, сильного гніву він побачив відблиск смутку.

Покритий кров'ю з голови до ніг, він все ж зумів усміхнутися.

— Юнь Хай! - побачивши його усмішку, гнів Хуа Сіня ще більше посилився. — Ти...

Юнь Хай вперше бачив, як його вчитель втрачає дар мови від гніву. Раніше Хуа Сінь завжди був розважливим, говорив спокійно, торкаючись тем лише побіжно, а решту залишав Юнь Хаю для власного розуміння.

Незліченна кількість справ у світі смертних, і у світі безсмертних їх було не менше, тому виникали всілякі дивні питання, але їм ніколи не вдавалося спровокувати гнів Хуа Сіня до такої міри.

 «Я справді дурень», - подумав Юнь Хай.

Але, попри це, він не міг не знайти щастя в цій "унікальній" ситуації.

— Яку присягу ти склав у день, коли увійшов до Безсмертної Столиці? Небесний Указ, який ти отримав, він чітко розмежовує, що можна робити, а чого не можна. Невже ти вважав його просто клаптиком паперу?! – крикнув Хуа Сінь.

— Ні, - відповів Юнь Хай, — Я пам'ятаю, вчителю. Я знаю наслідки.

Хуа Сінь, здавалося, збирався щось сказати, але Юнь Хай продовжив:

— Але я помстився.

Хуа Сінь миттєво замовк.

— Я помстився, - заявив Юнь Хай, — Я не можу бачити, як ці негідники живуть безтурботним життям у світі смертних, не відчуваючи відповідальності за свої злодіяння. Ви знаєте, я не можу цього витримати, це несправедливо.

Сказавши це, він підійшов до платформи покарання. Дванадцять вершин, дванадцять платформ для покарань, кожна зі своїми завданнями.

Хуа Сінь спостерігав, як він підійшов до кам'яної платформи, з'єднаної ланцюгами. Через деякий час він відвернувся і пішов до виходу, сказавши:

— Нерозумні справи у світі такі ж безмежні, як і моря. Ти розібрався з одним, але рано чи пізно тобі доведеться зіткнутися з іншим...

Юнь Хай опустився на коліна на кам'яну платформу, чекаючи на продовження його слів, але Хуа Сінь мовчав, не промовивши більше жодного слова. Реакція не могла бути більш очевидною - Хуа Сінь не хотів втілювати свої слова в життя, не хотів, щоб його учень дійсно зіткнувся з "рано чи пізно", тому він замовк.

Юнь Хай зрозумів, що відбувається і відчув полегшення.

Хуа Сінь змахнув рукавами заклавши руки за спину, і кам'яні двері платформи покарань зачинилися. Побачивши, як його постать зникла за дверима, Юнь Хай придушив усмішку, опустив голову і повільно занурився в тишу.

Покарання на Лінтай було виснажливим, навіть для безсмертних, навіть для найвпертіших. Ставши на коліна в усіх дванадцяти місцях, людина втрачала свідомість і зазнавала великої втрати життєвих сил.

Юнь Хай прокинувся в палаці Хуа Сіня. Рани на його тілі вже були оброблені безсмертною медициною і значно загоїлися. Його запас безсмертної енергії також був відновлений. Хоча він не міг повністю відновитися до свого початкового стану, принаймні це не матиме на нього значного впливу. Він знав, хто стоїть за всім цим.

Прокинувшись, Юнь Хай першим ділом почав шукати Хуа Сіня. Однак у величезному палаці Яо не було жодного його сліду. Лише кілька слуг повідомили йому:

— Ланґуань, лідер сказав, що якщо ви прокинетеся, то зможете піти самотужки.

Насправді Юнь Хай вже мав титул, тож технічно його не можна було називати "Ланґуань". Але він любив жартувати й міг легко переконувати людей, залишаючи служителів і учнів навколо Хуа Сіня спантеличеними. Якимось чином він погодився з цим прізвиськом, і вони продовжували називати його "Ланґуань" як офіційно, так і неофіційно. Тільки Хуа Сінь по черзі називав його "Юнь Хай" і "Мій учень".

— А якщо я не піду? – запитав Юнь Хай, — Це лідер наказав тобі прогнати мне?

— Ні, - прислужник похитав головою, — Лідер не був тут останні кілька днів. Якщо Ланґуань себе погано почуває, можете залишитися ще на кілька днів, - хлопчик сказав це дуже приязно, від чого на серці стало ще тепліше.

Юнь Хай трохи посидів біля ліжка, потім похитав головою й усміхнувся.

— Все гаразд, я вже піду. Скажи йому... - він на мить замовк, а потім продовжив, — Дякую за ліки й духовну силу, і вибачте за клопоти.

Хлопчик був приголомшений на секунду, і перш ніж він зрозумів це, Юнь Хай вже пішов.

***

Здавалося, після тієї події він поступово зійшов з обраного шляху. Це не було його задумом, адже, як казав Хуа Сінь, світ сповнений непередбачуваних речей. Спочатку він прагнув зосередитися на одній справі, не втручаючись в інші, але з часом зрозумів, що це неможливо. Він був змушений продовжувати займатися другою справою, адже вона стала наслідком його участі в першій.

Історія, що крилася за цим, була досить простою. Як наглядач за життям і смертю, він, звісно, був свідком безлічі возз'єднань та розлук. Іноді людина, яка нещодавно святкувала радісну подію, невдовзі йшла у вічність. Він часто зітхав, коли таке траплялося, але не втручався, коли в цьому не було потреби. Зрештою, це було нормою, навіть у Безсмертній Столиці. Розлуки були неминучі, іноді навіть безсмертні поверталися назад у смертний світ.

Однак того дня він зустрів молоду дівчинку, яка, ридаючи, стояла на колінах перед його божественною статуєю. Їй було лише трохи більше п'ятнадцяти років. Вона мала бути в розквіті сил, але вже була мертвою. Перед його статуєю стояв привид дівчини, який відмовлявся йти геть. Вона була одягнена у весільну сукню з вишитим на ній талісманом. Ймовірно, їй щойно влаштували примарний шлюб. Її шкіра мала блідо-блакитний відтінок, очі були порожніми, а по щоках текли криваві сльози. Її вуста були запечатані, вона не могла говорити.

Це був метод, який використовували деякі люди, щоб мертві не могли викрити їхні злочини. Проте її присутність випромінювала сильну ауру помсти. Попри те, що вона не могла говорити, її наміри були зрозумілі.

Такі люди, як вона, часто походили з зруйнованих сімей. Про них нікому було подбати, і тому їх викрадали, щоб зробити примарними нареченими. Єдине, про що вона, мабуть, мріяла, - це жахлива смерть своїх викрадачів. Вона, як і багато інших, хто зазнав такої ж долі, могла лише прагнути, щоб її кривдники відчули такий же біль, як і вона, або, можливо, навіть більший. Їй викололи очі, і ті, хто це зробив, повинні були б зазнати таких же страждань. Її смерть була трагічною, і вони також повинні були б померти.

Але це було неможливо, бо карма так не працює.

Згідно з правилами божества скорботи й радості, Юнь Хай мав право втрутитися, але лише до певної межі. Він мав зупинитися, перш ніж все зайде надто далеко. Це було те, що він спочатку планував зробити, хоча зазвичай "зупинитися, перш ніж все зайде надто далеко" не давало значних результатів. Так було доти, доки він не простежив за кілька років до трагічної загибелі маленької дівчинки...

Простеживши лінію життя юної дівчини Юнь Хай зрозумів жахливу правду: причиною її нещастя була його ж провина. Коли вона була зовсім маленькою, він власноруч вбив її батьків. Вони виявилися одними з тих, хто підставив сім'ю Юнь Хая.

Тепер, навіть якщо він не хотів, він повинен був подбати про це. Інакше він став би в очах тієї молодої дівчини "нерозумним і несправедливим", безсмертним, який нехтує правосуддям.

І це був лише початок.

Повертаючись зі світу смертних, Юнь Хай знову і знову замикався у своїй оселі в палаці Яо. Нарешті він збагнув сенс слів Хуа Сіня, сказаних колись: втрутившись в одну справу, він неминуче буде втягнутий у безліч інших, що утворюють заплутану мережу. Ворог однієї людини був благодійником іншої, той, кого треба було вбити, був тим, кого треба було захистити. Якщо заглибитися занадто сильно в цю павутину, то рано чи пізно його існування стане втіленням "нерозумності".

***

З того дня, як він убив тридцять одну людину, здалося, що доля наздоганяє його саме сьогодні. За численні порушення правил Лінтай, Хуа Сінь отримував один за одним Небесні Укази про вигнання. З божества скорботи і радості, що отримував найбільше підношень і поклонінь, він перетворився на божество долини Великого Смутку, місця, до якого нікому не було діла.

До того ж, кількість жертвоприношень і пахощів у світі смертних, здавалося, також впливала на Безсмертну Столицю. З їх зменшенням поступово занепадала і сама Безсмертна Столиця.

Інші безсмертні впізнавали його, коли бачили, але як тільки він зникав з поля зору, вони забували про нього. Єдиним, кого, здавалося, не торкнулося це прокляття, був Лінван.

Невдовзі після прибуття до Безсмертної Столиці він запитав у Хуа Сіня:

— Тяньсю відповідає за покарання і помилування. А за що ж тоді відповідає Лінван? Я рідко чую, щоб інші про це говорили.

Тоді Хуа Сінь на мить замислився і відповів:

— Лінван займається тим, що не під силу іншим безсмертним, але подробиці мені не відомі.

Тоді Юнь Хай був дуже спантеличений. Адже безсмертних було багато, і вони, здавалося, панували майже над усім у світі. Що ж було такого, з чим не могли впоратися навіть безсмертні? Він завжди вважав, що звеличення Лінвана було перебільшенням. Проте, з часом, він почав розуміти, що це, можливо, не було ні перебільшенням, ні лестощами.

Тривога не полишала Юнь Хая. Він часто ходив до Лінвана, адже той був одним із небагатьох, хто ще пам'ятав його. Проте, шлях до Лінвана пролягав через Платформу Покинутих Безсмертних, що нагадувало Юнь Хаю про його падіння. Пізніше місцями, куди він найчастіше ходив стали Лінтай та палац Хуа Сіня. Найбільшим його страхом було те, що одного дня навіть Хуа Сінь забуде про те, що у нього був учень на ім'я Юнь Хай.

***

Ходили чутки, що в Безсмертній Столиці існує таємничий небесний дзвін. Ніхто не бачив його на власні очі, але іноді, в тиші ночі, можна було почути його ледве чутний дзвін.

Щоразу, коли він дзвонив, це символізувало, що черговий безсмертний спускається назад у світ смертних. Юнь Хай чув цей дзвін кілька разів, але ніколи не знав, де висить цей небесний дзвін. Аж поки одного дня він не побачив його на власні очі.

Це була рідкісно довга ніч у Безсмертній Столиці, оповита густим туманом. Він сидів біля вікна, коли йому раптом спало на думку побачити Хуа Сіня. Ця думка прийшла само собою, і він на мить був приголомшений. Він мав намір відчинити вікно і вийти з палацу Яо. Саме коли його рука торкнулася підвіконня, пролунав тихий дзенькіт, схожий на зіткнення прикрас на поясі або меча.

Хтось наближається?

Юнь Хай швидко обернувся і побачив Лінвана. На ньому була біла нефритова маска зі срібними нитками, його висока постать була оточений холодним туманом. Точнісінько як тоді, коли Юнь Хай вперше побачив його біля входу до Безсмертної Столиці. Але тоді його оточувало сяйво світла, а зараз - лише глибока темрява ночі.

Юнь Хай тривожно подивився на нього і запитав:

— Чому ти все ще носиш маску, коли відвідуєш друзів?

Лінван, здавалося, злегка зітхнув:

— Ти думаєш, я схожий на того, хто відвідує друга?

Дійсно.

Лінван не виглядав так, ніби завітав у гості. Він не мав з собою ні слуг, ні улюбленого меча. Юнь Хай стояв непорушно, і в цей момент між старими друзями виникло відчуття протистояння. Лінван не рухався і не говорив. Зрештою, Юнь Хай не витримав і першим порушив мовчанку:

— Лінван, ти... отримали Небесний Указ?

Лінван відповів м'яким "мг" і продовжив:

— Якщо ти вже здогадався, то повинен знати, для чого я тут.

Юнь Хай гірко посміхнувся.

— Отже, настав час мені повернутися до світу смертних?

Лінван нічого не відповів, що можна розцінювати як "так".

— Я думав, що все, що мені потрібно зробити, це стрибнути з Платформи Покинутих Безсмертних, - додав Юнь Хай.

Він завжди думав, що для того, щоб бути вигнаним назад у світ смертних, достатньо просто пригнути з тієї платформи. І лише цієї ночі, коли з'явився Лінван з Небесним Указом, він дізнався, що все не так просто, як він думав. Він мав вичерпати свою небесну енергію і розірвати всі зв'язки з Безсмертною Столицею.

Процес був досить швидким, лише за мить, але через невимовний біль він здавався нескінченно довгим. У момент агонії він помітив, як пальці Лінвана за щось зачепилися.  Здавалося, це був дзвіночок кольору білого нефриту. Він не міг його чітко розгледіти, але почув слабкий дзенькіт. Раптом він зрозумів, де знаходиться легендарний небесний дзвін. Він не висів під карнизом, а був у руках самого Лінвана.

— Небесний дзвін... - прошепотів Юнь Хай.

Лінван злегка похитав головою, його голос здавався Юнь Хаю далеким і розмитим:

— Це лише дикі чутки серед безсмертних. Він називається не небесний дзвін, а дзвіночок снів.

Дзвіночок снів...

Юнь Хай згорнувся калачиком і несвідомо повторив цю назву.

Він почув, як Лінван сказав:

— Насправді смертний світ не такий вже й поганий. Є місце, яке називається Гірським Ринком Падаючого Цвіту. Там дуже жваво, набагато краще, ніж у Безсмертній Столиці. Після того, як я дев'ять разів потрясу цим дзвіночком, ти поринеш у глибокий сон. Коли ти зійдеш з безсмертної платформи й прокинешся, то забудеш про все, що сталося в минулому столітті. Тоді тобі не буде так погано.

Все його минуле. Все це зникне після того, як він знову розплющить очі. Чи не тому лунав звук дзвону щоразу, коли безсмертного виганяли назад у світ смертних?

Вони нічого не пам'ятатимуть.

Ніхто не пам'ятатиме їх.

Без духовних сил тіло звичайної людини не могло б довго протриматися в Безсмертній Столиці.

Думки Юнь Хая плуталися в голові, але все ще боровся за те, щоб не заснути. У момент, коли задзвенів білий нефритовий дзвіночок, він зібрав останні залишки своїх духовних сил і поєднав її з частиною своєї душі, щоб протистояти звуку дзвіночка.

Впертий протягом усього свого життя. Він був з тих, хто ніколи не здавався, поки не вдариться об стіну, і навіть якщо він вдариться об цю стіну, він все одно не здасться.

Він не хотів нічого забувати.

***

Перші кілька років після повернення Юнь Хая до світу смертних промайнули мирно.

Хоча він з усіх сил опирався дзвіночку снів, його чари все одно були потужними. Він забув усе, що сталося за останні сто років, і лише ледь пам'ятав, як одного разу йому приснився сон. Уві сні він зламав ногу і втратив зір на одне око. Він був весь у крові й вмирав з голоду, але безсмертний виніс його на спині білого оленя.

Він розповідав про цей сон багатьом людям, але щоразу, розповідаючи про нього, він завжди пропускав багато деталей і міг лише закінчити розповідь кількома короткими фразами. Попри те, що він не міг описати жодної сцени, він був переконаний, що це була холодна зимова ніч. Він тремтів від холоду, і рука безсмертного була єдиним джерелом тепла в ту нескінченну морозну ніч.

Через цей сон він почав намагатися вивчити деякі техніки безсмертних, намагаючись наблизитися до безсмертного зі свого сну. Він звертався до різних кланів, але жоден з них не прийняв його офіційно. Усі казали, що він має вроджені вади, не здатен збирати енергію, що він не може сформувати ядро, і що він не підходить для шляху заклинача.

Пізніше, коли світ занурився в хаос, він навіть не був достатньо сильним, щоб захистити себе. Він міг лише ховатися і жити як біженець. Одного разу, глибокої ночі, в пошуках їжі, він зіткнувся з демоном. Під час їхньої боротьби він виявився слабшим і був одержимий ним.

Відчуття, як його душу пожирає демон, було нестерпним, набагато гіршим за будь-який фізичний біль. Він кричав від агонії. Коли, знесилений, він скорчився на землі, його охопило сильне дежавю. Здавалося, ніби колись він уже відчував цей нестерпний біль, борючись з усіх сил. Проти... дзвону. Це, мабуть, було найболючішим і найіронічнішим у його жахливому житті.

На межі смерті, його пам'ять прорвалася крізь пелену забуття. Він згадав те, що було приховано протягом століть: безсмертний і білий олень - не просто сон, а реальні події з його минулого. Безсмертний, який сто років тому вивів його з холодної печери, справді існував. Він згадав, як став його учнем, як той хвалив його за винятковий талант. Він пам'ятав, що колись був наймолодшим, хто здобув безсмертя, і що на його плечі лягла відповідальність за щастя та біди смертних.

У свій останній день у Безсмертній Столиці він хотів ще раз побачити цю людину. Як він міг померти, коли ще не встиг його побачити?

***

Пізніше Юнь Хай подумав, що, мабуть, у нього таки був якийсь талант. Інакше він не зміг би перемогти демона і поглинути його однією лише думкою: «Я не можу так померти».

Різні клани стверджували, що він не може циркулювати духовні сили й сформувати ядро.

Це було не так.

Просто він не міг циркулювати духовні сили, але він міг циркулювати демонічні сили.

Коли він відчайдушно поглинав демонічну енергію, в його голові промайнула сцена столітньої давнини, як він ховався в печері, а Хуа Сінь прийшов з ліхтарем, освітлюючи холодну зимову ніч.

З того моменту він знав, що жоден безсмертний більше не прийде, щоб врятувати його. Він ледве вижив, але, можливо, більше не побачить цю людину до самої смерті.