Лінван

Того дня, коли Юнь Хай вперше прибув до Безсмертної Столиці, на нього чекав безсмертний посланник Лінтай з довгим нефритовим руків'ям у руках. Побачивши його, він тепло усміхнувся і звернувся до нього:

— Ланґуань[1].

Останній склад цього звернення безсмертні вимовляли з м'яким акцентом, трохи піднімаючи тон голосу.

«Ці слова звучали дуже приємно на слух і навіть дарували відчуття близькості...», - подумав Юнь Хай і запитав:

— Що це за титул?

— Це титул для новоявлених безсмертних, які ще не отримали офіційного статусу, - відповів безсмертний посланник.

— До мене всі так звертатимуться?

— Всі, - кивнув безсмертний.

— Навіть лідер?

Безсмертний зробив паузу, злегка спантеличений.

— Неважливо, це була просто випадкова думка, - Юнь Хай махнув рукою.

Безсмертний посланник провів його вгору дуже довгими сходами й вказав вперед, кажучи:

— Ланґуань, всі новачки в Безсмертній Столиці повинні спочатку віддати данину поваги Лінтай, отримати Небесний Указ, а потім зустрітися з дванадцятьма безсмертними Лінтай. Адже безсмертні Безсмертної Столиці майже всі дуже шанують дванадцятьох безсмертних Лінтай, особливо безсмертного лідера Міну.

Юнь Хай, звісно, був надзвичайно щасливий. Зрештою, Хуа Сінь не часто відвідував світ смертних, і він міг зустрічатися з ним лише кілька разів на рік, щонайбільше.

— Але ти сказав "майже"? - перепитав Юнь Хай.

— Так, - пояснив безсмертний, — Є два винятки.

Він, мабуть, пояснював це багатьом новоявленим безсмертним. Побачивши цікавість Юнь Хая, він пояснив:

— Ці двоє вознеслися не завдяки заклинанням, а були висвячені безпосередньо небесами.

Він пояснив, що означало це покликання, а потім продовжив:

— Всі небесні укази передаються безпосередньо в руки цих двох, минаючи Лінтай. Інші не мають можливості знати про це, тому, безперечно, вони не перебувають під юрисдикцією дванадцяти безсмертних з Лінтай.

— Вони безпосередньо приймають небесні укази? - Юнь Хай був шокований.

— Так.

Зважаючи на вплив Небесного Палацу Запитів, Юнь Хай завжди вважав, що дванадцять безсмертних Лінтай є найвищою владою в Безсмертній Столиці, а Міну Хуа Сінь – їх лідером. Тепер же, почувши, що є двоє безсмертних, чиє становище ще вище, він справді не міг зрозуміти.

— Чи не означає це, що їх статус вище за лідера...? - запитав Юнь Хай.

Безсмертний посланник не міг відповісти на це питання. Зрештою, він сам був пов'язаний з Лінтай, тому намагаючись уникнути прямої відповіді, просто сказав:

— Ці двоє не переймаються дрібницями, вони не приймають підношень, не прислухаються до закликів Лінтай і не заважають один одному. Вони просто мають посередні стосунки з усіма.

— Як виглядають ці двоє, і які у них титули? Чи їх легко впізнати? Чи варто мені уникати їх, якщо я зустріну їх в майбутньому? - Юнь Хай на мить замислився, а потім усміхнувся, — Я люблю жартувати. Якби я випадково образив їх, бо не знав, хто вони, це було б не дуже добре. Чи можете ви розповісти мені більше?

Безсмертний посланник відповів:

— Один з них має безсмертний титул "Тяньсю". Коли його висвятили, небеса дали йому ім'я "Мянь ". Він відповідає за покарання і помилування, і у нього є три жалобні цвяхи на вушній раковині. Його досить легко впізнати.

— Жалобні цвяхи? Що це таке?

— Я не знаю, вони просто так називаються. Тяньсю був висвячений дуже давно, ще до того, як з'явилися дванадцять безсмертних Лінтай, тому інші безсмертні, безперечно, виявляють певну пошану. Крім того, характер цього безсмертного непростий, тому ніхто не наважується розпитувати про нього занадто багато.

Юнь Хай подумав: «Тоді я точно уникатиму його, якщо зможу».

— Тоді хто ж інший?

— Інший... інший навіть старший за Тяньсю. Його титул "Лінван[2]", а за покликом небес отримав ім'я "Чжао".

Лінван...

Юнь Хай очікував почути більше, але почув, як безсмертний посланець раптом замовк. Здавалося, він побачив когось позаду себе, оскільки швидко повернувся до нього всім тілом, виставив перед собою нефрит і віддав дуже офіційний уклін.

Юнь Хай хотів подивитися, хто ж викликав таку повагу у безсмертного посланника, коли почув, коли почув його слова:

— Що привело майстра Тяньсю до Лінтай?

Юнь Хай був вражений, а потім повернув голову і побачив, як безсмертний Тяньсю піднімається сходами.

Він виглядав надзвичайно молодим і мав холодне, але вродливе обличчя. Серед численних безсмертних його справді було дуже легко впізнати: хоча вони були ще за кілька сходинок від нього, можна було чітко відчути сильну зловісну енергію від його жалобних цвяхів. Це було схоже на холодне залізо, вбите в нефрит, створюючи унікальну суперечність зухвалості та холодної відстороненості. Однак, Тяньсю не був зарозумілим чи грубим, він кивнув в бік безсмертного посланника і відповів:

— У мене є справи.

— Сьогодні вознісся новий безсмертний, - сказав безсмертний посланник. — Лідер та інші ще не бачили його. Чи можу я спочатку привести до них цього послушника?

Почувши про себе, Юнь Хай усміхнувся і також шанобливо вклонився йому:

— Якщо вам потрібно йти до Лінтай, будь ласка, йдіть вперед. Я можу почекати.

— Не треба.

Погляд Тяньсю перекинувся на Юнь Хая і кивнув йому. Потім він сказав тим же глибоким і холодним голосом:

— Ви можете йти, я не шукаю Хуа Сіня.

Поки він говорив, холодний туман біля входу до Безсмертної Столиці ворухнувся, і здалеку донеслися привітання охорони та інших посланників. Всі вони звучали дуже шанобливо.

«Сьогодні досить жваво», - подумав Юнь Хай і вже збирався продовжувати йти вгору. Але він побачив, що безсмертний Тяньсю зупинився на мить, дивлячись на сходинки до входу. Невдовзі безсмертний посланник поспішно вклонився, віддаючи свою шану здалеку в тому напрямку.

З цікавості Юнь Хай поглянув туди й побачив фігуру, що проходила крізь холодний туман. Ця постать була одягнена в просте біле вбрання, з манжетами, туго зав'язаними на талії, прикрашеними тонкими срібними візерунками, що підкреслювали його високу і струнку фігуру, випромінюючи ауру елегантності й благородства.

Пройшовши крізь туман, він не пішов далі, а став боком, щось очікуючи. За мить з туману вийшли двоє юних хлопчиків. Один з них ніс у руках довгий меч, бурмочучи: «Пане, він дуже важкий».

Меч був вишуканим, з срібним філігранним різьбленням на піхвах, але, судячи з того, як юний безсмертний хлопчик ледве тримався на ногах, він дійсно був важким.

— Не важчий за тебе. Віддай мені, - відповів чоловік.

Почувши це, юний безсмертний одразу ж підбадьорився і поспішно кинув меч вперед. Чоловік з легкістю його зловив. Меч легко покрутився між його довгими пальцями, перш ніж він міцно вхопив його і граціозно ступив на сходинки. Лише в цю мить Юнь Хай помітив маску, яку носив чоловік.

Маска, як і піхви його меча, була витончено оздоблена срібним візерунком, випромінюючи вишукану шляхетність. Серед безсмертних ця маска вирізнялася так само, як і три жалобні цвяхи у вусі Тяньсю.

Юнь Хай прошепотів безсмертному посланнику:

— Хто це?

— Це інший, про якого я згадував, - прошепотів безсмертний у відповідь.

Коли він неквапливо підіймався сходами, сонячне світло пробивалося крізь холодний туман Безсмертної Столиці, окреслюючи його витончену фігуру відтінком сяйва.

Юнь Хай раптом згадав "Чжао".

— Чому Лінван носить маску? Він чогось уникає? - знову запитав він.

— Він нічого не уникає. Цю маску він одягає лише тоді, коли отримує Небесний Указ вирішувати справи, - прошепотів безсмертний.

— А які справи він вирішує?

— Лише небеса знають.

Юнь Хай спочатку думав, що Лінван буде таким же холодним і неприступним, як і Тяньсю, але незабаром з'ясував, що помилявся. Коли Лінван піднявся на кілька сходинок, він раптом зупинився. Попри маску, він, здавалося, бачив все чітко, злегка нахиливши голову в бік Тяньсю. Він не заговорив, але двоє його слуг вклонилися Тяньсю і крикнули через довгі сходинки:

— Пане Тяньсю, наш пан сказав, що наша витівка була просто непорозумінням, і ми повинні по праву загладити свою провину!

Вираз обличчя Тяньсю залишався незмінним, коли він слухав їх. За мить він злегка ворухнув губами й сказав:

— Немає потреби.

— Мій пане, він сказав, що немає потреби, - повідомив один з безсмертних юнаків, усміхнувшись.

Лінван видав м'яке "ох" і злегка підняв нижню частину своєї маски, відкриваючи світле підборіддя і пряме перенісся. Він коротко усміхнувся, а потім відпустив маску, дозволивши їй знову закрити його обличчя. Руків'ям меча він підштовхнув одного зі своїх безсмертних юнаків і пішов в іншому напрямку.

***

Можливо, завдяки зустрічі з цими двома ще до першого дня в Безсмертній Столиці, Юнь Хай вже склав про них певне враження, яке істотно відрізнялося від чуток, що ходили серед інших безсмертних. Ці враження й лягли в основу його подальших стосунків з ними.

Протягом наступного століття Юнь Хай став одним з небагатьох безсмертних у Безсмертній Столиці, хто мав близькі стосунки з обома цими безсмертними. Його стосунки з Тяньсю були більш віддаленими. Зрештою, характер Тяньсю був таким, що він не мав особистих почуттів і займався судовими справами. Стосунки з Лінванем були трохи теплішими, попри те, що обидва володіли сильною особистістю.

Попри ці зв'язки, Юнь Хаю часом було цікаво. Лінван не був відстороненим чи відлюдником, насправді він насолоджувався жвавою компанією. Але жив він у віддаленому місці. У величезній Безсмертній Столиці були десятки тисяч палаців Яо. Але він жив найдалі від решти безсмертних. Мало того, що це було самотнє місце, воно ще й знаходилося поруч із платформою, що знищувала безсмертних, яку всі уникали.

Юнь Хай якось запитав його:

— Тобі справді подобається жити в такому місці?

— Мені це підходить, - відповів Лінван.

Він також запитав про це у Хуа Сіня, який відповів: «Я не знаю, у нього свої причини».

Оскільки між Лінтай і цими двома не було ніякого зв'язку, а у Хуа Сіня не було цікавості до інших, вони рідко обговорювали такі питання, коли були разом. Здебільшого Юнь Хай був зосереджений на тому, щоб зробити свого вчителя щасливим... або нещасним.

Можливо, саме тоді, коли Хуа Сінь поїхав за ним, цей байдужий вираз обличчя залишив у його серці незабутнє враження, аж до того, що згодом у нього розвинулася нав'язлива ідея. Він хотів побачити на цьому обличчі емоції, не лагідну усмішку, зображену на статуях і портретах, а справжнє щастя чи справжній гнів...

Будь-що було краще, ніж нічого.

Часом, насолоджуючись тим, що смішив свого вчителя, він водночас внутрішньо зневажав себе. Він вважав себе дивним.

Перебуваючи у смертному світі, він наполегливо працював над собою, щоб одного дня потрапити до безсмертного світу. Але коли він справді потрапив сюди, він з усіх сил намагався привернути до себе увагу найбожественнішого Хуа Сіня. У нього було багато невдач, але й чимало успіхів. Навіть посланники Лінтай відзначали, що Хуа Сінь тепер здається не таким, як раніше.

Одного разу він побачив, як Хуа Сінь сміється, і подумав, що було б добре жити так сотні або тисячі років. Принаймні краще, ніж сирота, який колись був зі зламаною і сліпим на одне око, міг би залишитися помирати на цій безлюдній горі. Але згодом він зрозумів, що цьому не бути.

Як той, хто наглядає за життям і смертю у смертному світі, він був єдиним серед безсмертних, хто найбільше взаємодіяв з людьми. Отже, він не міг уникнути цього. Одного дня він неминуче мав зустрітися з тими, кого поклявся вбити. Тричі він уникав зустрічі, але не зміг уникнути її вчетверте. Виявилося, що ці люди насправді дожили до глибокої старості, що було для нього найнезбагненнішою річчю.

Тож він убив їх усіх. Всього було тридцять одна людина, що все одно було менше, ніж кількість смертей у його родині в той час. Після вбивств він отримав Небесний Указ і став на коліна перед Лінтай, щоб отримати божественну кару.

Це був перший раз, коли він побачив Хуа Сіня таким розлюченим.