Юнь Хай

Століття тому у смертному світі ще існувала Безсмертна Столиця, розташована поруч із Безсмертною горою Тайїнь. Найважливішим місцем у Безсмертній Столиці був Небесний Палац Запитів, де поклонялися дванадцятьом безсмертним Лінтай. Це місце відповідало за передбачення з неба та підтримання тісних стосунків з основними процвітаючими кланами заклинателів. Небесним Палацом Запитів опікувалися два головні чиновники, і батько Юнь Хая був одним із них. Це була престижна й водночас небезпечна посада, що викликала як захоплення, так і заздрість серед інших. У процвітаючі часи вона приносила славу, а в погані – руйнувала сім'ї та життя.

Юнь Хай вперше зустрівся з Хуа Сінем у гостьовій залі Небесного Палацу Запитів. Тоді він був ще молодим і розбещеним, ставився до палацу як до рідного дому. Він часто гуляв коридорами між палацами.

Того дня він ганявся за сосновою куницею коридорами й ледве не зіткнувся з відвідувачем. Раптовий порив вітру, що виник нізвідки, на мить перегородив йому шлях. А потім рука притиснулася до його чола, не давши врізатися в гостя. Люди, відповідальні за догляд за ним, крикнули: «Обережно!» і поспішили до нього.

Вони швидко підхопили його й відступили на кілька кроків назад, схиливши голови в пошані й налякані перед відвідувачем. Однак Юнь Хай, невинний і безстрашний, з цікавістю підняв голову.

Того дня Хуа Сінь з'явився у своїх людській подобі, позбавлений білого оленя, зображеного на його портретах, і він не тримав у руках свого ліхтаря просвітлення. Він був одягнений у найпростіший білий одяг, його довге волосся було недбало зав'язане і заколоте простою дерев'яною шпилькою. Попри те, що він здавався звичайним, його присутність все одно викликала у людей трепет.

Коли Юнь Хай прийшов до тями, Хуа Сінь вже пройшов до кінця коридору й ступив до зали для гостей, його білі шати перелетіли через високий поріг, і він зник з поля зору. Юнь Хай повернув голову, дивлячись на слуг, які його доглядали, запитуючи:

— Хто це був?

Вони шикнули на нього і винесли з гостьової зали. Лише збоку двору тихим голосом вони сказали:

— Це був безсмертний друг господаря.

Юнь Хай тоді був юним і мало що тямив, тим більше у тонкощах стосунків між безсмертними й смертними. Він лише тьмяно уявляв, що ті, хто володіє великими надприродними силами, є безсмертними, а ті, хто має близькі стосунки, – друзями. Тож він припустив, що "безсмертний друг" – це поєднання цих двох понять, але згодом збагнув, що ця людина з'являється лише раз на кілька років.

***

Вдруге Юнь Хай зустрів Хуа Сіня через шість років.

Королівська столиця була охоплена хаосом, а чиновники Небесного Палацу давно змінилися. Його батька підставили інші, і в результаті більшість людей в палаці загинули. В одну мить колись величний дім залишився порожнім.

Хоча Юнь Хай був ще молодим, він став сином злочинця. Йому не дозволили використати своє справжнє ім'я, і він був змушений слідувати за групою біженців на південь, поки не прибув до Юйяну.

На той час ворота в місто Юйян закрили, остерігаючись, що вони будуть втягнуті в хаос. Біженцям не було куди йти, і вони могли лише оселитися в покинутому храмі в горах. Тієї лютої зими більшість біженців не змогли пережити й місяця. Незабаром гори й пустеля були вкриті трупами, обтяжені образою і притягували різних злих сутностей. Коли минула одна зима, серед біженців у горах залишилося лише кілька вцілілих.

Юнь Хай був одним з них.

Одного разу йому вдалося вирвати трохи їжі у частково покаліченої іньської істоти, тягнучи за собою зламану нею ногу і прикриваючи подряпане ліве око. Він сховався в гірській печері. Згорнувшись калачиком за скелею, витираючи кров з ока і тримаючи в руках шматок м'яса невідомого походження, він вже збирався відкусити його, коли раптом побачив мерехтливе світло в холодній лісовій ночі. Виробивши в собі звичку бути обережним, Юні Хай не став чекати, щоб визначити джерело світла. Він підвівся і спробував сховатися. Але світло було надто швидким.

Він не встиг зробити й кроку, як людина з ліхтарем вже опинилася перед ним. Юнь Хай пам'ятав це обличчя, хоча бачив його лише раз і не повинен був запам'ятати. Проте воно чітко закарбувалося в його пам'яті, настільки, що він безпомилково впізнав його навіть через шість років. Це був не хто інший, як тодішній відвідувач Небесного Палацу Запитів, безсмертний друг його батька.

Юнь Хай дивився на нього так само, як і в дитинстві. Але тоді його очі були широко розплющені й сповнені цікавості. Зараз же, з осліпленим оком і напівзасохлою кров'ю на обличчі, він сидів, спершись на коліна, біля холодного каменю, заціпеніло дивлячись на людину, яку він бачив лише мигцем багато років тому.

Він почув, як той сказав:

— Мене попросили прийти й забрати тебе.

Цей голос був дуже приємним, він прорізався крізь холодний нічний туман, наче теплий вітерець.

Смертні дійсно дивні. Коли руйнується їхня сім'я, вони не плачуть. Коли вони стали жебраками й біженцями, вони не плачуть. Вони не плачуть, коли страждали від холоду і голоду, або коли втрачали ногу чи око. Але коли вони чули, як хтось казав: «Я прийшов за тобою», їхні очі стають червоними.

Тримаючи в руці шматок мертвої плоті, Юнь Хай дивився на Хуа Сіня з невиразним обличчям, а його очі почервоніли. Коли Хуа Сінь простягнув руку, Юнь Хай раптово вибухнув, схопивши руку, яка торкалася його чола, і вп'явся зубами.

Він люто вкусив руку, миттєво відчувши смак крові. Відчувши смак крові, Юнь Хай подумки виплеснув своє розчарування та обурення: «Хіба ти не безсмертний друг? Якщо ти друг, то де ти був, коли нас підставили? Де ти був, коли гинули люди? Де ти був, коли гинула сім'я? Хто тебе просив сюди прийти, і яке ти маєш право з'являтися переді мною?».

Він прокручував ці слова в голові, але здавалося, що співрозмовник все це чує. Через деякий час над його головою пролунав той самий приємний голос:

— У Лінтай свої правила, і я не можу втручатися в справи смертних.

Голос був ніжний і приємний, але позбавлений сильних емоцій - ні сліду скорботи через втрату друга, ні натяку на провину за те, що стояв осторонь, ні навіть натяку на жалість, немовби мав кам'яне серце. Однак через деякий час Юнь Хай дещо зрозумів: безсмертні володіють неймовірною силою, він не повинен був кусати його руку, а Хуа Сінь не повинен був дозволяти вкусити себе, дозволяючи крові вільно стікати. Він міг би перешкодити йому, але замість цього дозволив вкусити й виплеснути своє розчарування.

Зрозумівши це, Юнь Хай повільно відпустив його. Хуа Сінь не став витирати кров на руці, натомість нахилився, щоб оглянути його пошкоджене око і зламану ногу.

— Ходімо, я відвезу тебе на лікування.

Юнь Хай нахилив голову, ухилившись від його руки, і хрипким голосом відповів:

— Я не можу ходити.

Хуа Сінь не звертав особливої уваги на його опір, але злегка здивувався.

— Твій язик ще при тобі?

— ...

— Я думав, що ти теж не можеш говорити, - зауважив Хуа Сінь, піднявши руку.

З-за лісу вибіг білий олень. Він посадив Юнь Хая на спину білого оленя і пішов з ним вниз по схилу. Можливо, злякавшись, що він впаде, Юнь Хай був абсолютно не в змозі поворухнутися, коли опинився на спині оленя і покірно лежав.

— Скільки тобі років? – запитав Хуа Сінь.

Юнь Хай посміхнувся сам собі й подумав: «Ти навіть цього не знаєш і смієш називати себе "безсмертним другом" мого батька».

— У Безсмертній Столиці час тече повільно, я не рахую роки.

— Одинадцять.

— Як тебе звати?

Юнь Хай знову посміхнувся. Не дочекавшись відповіді Хуа Сінь продовжив:

— У майбутньому не використовуй своє ім'я. Нинішнє покоління називається "Юнь", тож тепер ти... Юнь Хай.

— ...

Хоча він уже давно не згадував свого імені та прізвища, і вони майже стерлися з його пам'яті, почувши ці слова, він відчув хвилю смутку. Однак він не міг поворухнутися і лише заплющив очі.

Відтоді його звуть Юнь Хай.

***

Звичайні люди не могли піднятися на тридцяти триповерхову вежу Безсмертної гори Тайїнь, тому й до Безсмертної Столиці вони точно не могли потрапити. Місце, про яке згадував Хуа Сінь, коли говорив про лікування, знаходилося в клані Хуа. Можна було б сказати, що він знайшов для Юнь Хая притулок, але сам Юнь Хай сприймав це як те, що його просто кинули в цьому клані.

На той час клан Хуа ще не переїхав на Персиковий острів, і учнів у них було не так багато, як згодом, але клан все ж таки процвітав. Більшість учнів клану Хуа практикували заклинання на мечах, а невелика частина - медицину. Незалежно від обраного шляху, їхні щоденні тренування були дуже насиченими.

Натомість у Юнь Хая не було ні меча, ні алхімічних формул, з якими можна було б тренуватися. Після того, як його око та нога зцілилися, він не знав, чим себе зайняти, і щодня блукав різними стежками клану Хуа. Він запитував главу клану та старійшин інших залів, що йому слід практикувати й коли він отримає свій власний меч.

Відповіді, які він отримував від глави клану та старійшин, завжди зводилися до вихваляння його як надзвичайного таланту, генія, що трапляється раз на століття, з винятковими здібностями. Але вони також ввічливо відмовляли йому, заявляючи, що він був особистим учнем, якого прийняв безсмертний Хуа Сінь. Вони казали, що не можна втручатися в долю його учня, і що Юнь Хай повинен чекати, поки сам Хуа Сінь прийде і навчить його.

— То коли ж він прийде і почне навчати? - вигукнув Юнь Хай.

Глава клану та старійшини могли лише ніяково посміхатися та ухилятися від відповідей. Кілька разів розчарувавшись, Юнь Хай перестав приставати до людей з цими запитаннями. Іноді, коли інші учні вправлялися з мечем, він трохи спостерігав за ними. Коли вони займалися алхімією, він теж поглядав на них. Але найчастіше він опинявся в бібліотеці.

У бібліотеці були статуї та портрети Хуа Сіня. Іноді він брав книгу і сидів перед портретом цілий день. Половину часу він був занурений у роздуми, а іншу половину - бурчав. Гордість юнака не могла змиритися з тим, що його ігнорують. До того ж йому дуже хотілося якнайшвидше навчитися чогось.

Так він провів два незрозумілих роки, загартовуючи свій характер доти, доки майже не втратив самовладання. Саме в цей час він знову побачив Хуа Сіня.

Хуа Сінь, здавалося, забув про свого єдиного учня, і того дня він прийшов до клану Хуа зовсім не для того, щоб побачити його. Але Юнь Хай, звісно ж, не міг упустити таку можливість. Він схопив Хуа Сіня перед тим, як той пішов. Спочатку він слухняно звернувся до нього: «Вчителю», а потім запитав:

— Всі учні в клані старанно практикуються, але я відчуваю себе не у своїй тарілці. Вчителю, ви шкодуєте, що повернули мене назад? Якщо так, то скажіть мені, і я піду сам.

У дитинстві Юнь Хай, якому постійно потурали, розвинув у собі певну зарозумілість. Пізніше, коли він жив жебраком серед біженців, у нього також розвинулося гостре відчуття світу. Тоді він був ще молодим, і вся ця зарозумілість і чутливість проявилася на його обличчі, і її не можна було приховати.

Хуа Сінь спочатку не мав наміру відповідати йому, але, довго спостерігаючи за його виразом обличчя, нарешті пояснив:

— Твій вроджений талант справді надзвичайний, рідко зустрічається у смертному світі. Якщо ти справді хочеш розвиватися, то піднімешся до божества легше, ніж інші. Тобі не потрібно поспішати.

— Як довго триватиме "не потрібно поспішати"?

— Коли ти будеш готовий володіти мечем.

— Тоді чому я не готовий зараз?

Через багато років Юнь Хай все ще пам'ятав той момент, коли Хуа Сінь спокійно дивився на нього і, здавалося, бачив все наскрізь.

— Бо ти завжди думаєш про вбивство тих, хто підставив твого батька, хочеш змусити їх страждати й віддати кровний борг, - відповів Хуа Сінь.

Юнь Хай замовк.

Після тривалої паузи він нарешті заговорив:

— Вчителю, ви проникливий і мудрий, ваша проникливість подібна до смолоскипа. Дійсно, я виношував такі думки. Але хіба я не маю права їх плекати? Хіба моє виховання не повинно бути спрямоване на те, щоб досягти стану, коли я буду вільний від любові й ненависті, образ і претензій, щоб дивитися на цих людей так само спокійно, як і ви, бажаючи їм довгого і мирного життя?

Хуа Сінь промовчав.

Юнь Хай продовжував дивитися на нього, його очі почервоніли, як тоді, коли він боровся за виживання, тримаючись за шматок мертвої плоті в печері.

Нарешті Хуа Сінь заговорив:

— Ніхто не просить тебе бути схожим на мене. Однак шлях розвитку є довгим, а ти обрав короткий шлях.

— Наскільки короткий шлях?

— Забрати життя одним ударом меча - це лише удар. І що далі? У тебе більше немає цілей, які б змушували тебе рухатися далі.

«Тоді я буду турбуватися про це після того, як досягну своїх попередніх цілей», - пронеслось в голові Юнь Хая. Однак він лише злегка ворухнув губами й врешті-решт вклонився, кажучи:

— Учень розуміє. I... Я спробую.

Певною мірою він справді був надзвичайно обдарований. Коли він сказав, що спробує, він справді не виявив жодних прихованих думок. Він більше не поспішав за мечем, не переймався алхімічними рецептами. Він продовжував занурюватися в бібліотеку, день за днем. І так промайнуло ще два роки.

Протягом цих двох років Хуа Сінь ще тричі відвідував клан Хуа. Кожного разу Юнь Хай був у бібліотеці й не переслідував свого вчителя, щоб попросити пояснень Коли Хуа Сінь знову побачив його, Юнь Хай вже не був схожий на того юнака, який у печері стискав у руці шматок мертвої плоті. За словами глави клану Хуа і старійшин, Юнь Хай став найпривітнішим з учнів клану Хуа. Він був грайливий і вмів жартувати, дуже добре ладнав з усіма. У його врівноваженій поведінці був натяк на небесний шлях. Проте йому було лише шістнадцять років.

Почувши ці зауваження, Хуа Сінь продовжував періодично спостерігати за ним ще протягом року. Таким чином, у сімнадцять років Юнь Хай отримав свій власний меч.

***

Колись, коли світ ще пам'ятав його ім'я, Юнь Хая описували як рідкісного вундеркінда, талант, що з'являється раз на століття. У віці сімнадцяти років він отримав свій власний меч. Присвятивши вісім років виснажливим тренуванням, він досяг вершин, недосяжних для більшості людей протягом життя, і здійнявся в небеса, щоб стати безсмертним.

Його глибока дружба з учителем Хуа Сінем та їхня спільна присутність в Безсмертній Столиці стали легендою, що викликала захоплення.

Оскільки він був надзвичайно юним, день, коли Юнь Хай вознісся до Безсмертної Столиці, став історією, яку часто переповідають безсмертні. Але для самого Юнь Хая найяскравішим спогадом того дня було не те, як він піднявся на вершину Безсмертної гори Тайїнь, і не те, як він увійшов до Безсмертної Столиці...

А двоє людей, яких він там зустрів.