Хіротонія

Нін Хуайшань і однорукий чекали біля гірської дороги на околиці міста. Перш ніж вони сіли в карету, Ї Ушен підняв фіранку й поглянув на них здалеку. За вікном йшов сильний сніг, що їх обличчя були нечіткими, видно було тільки контури. На перший погляд, один із тих двох підлеглих виглядав надзвичайно худим і слабким, як хлопчик-підліток.

Маленька дитина?

Ї Ушен похитав головою і зітхнув.

За ці роки з'явилося багато людей, які стали на шлях зла з дуже юного віку. Як сумно й жалюгідно.

Одного разу він уже стикався з такою дитиною, але тоді у нього не вистачило духу вбити її.

— Чому ви похитали головою, пане? - запитав Ву Сінсюе.

Його голос звучав дуже приємно, і він розмовляв нічим не відрізняючись від звичайного молодого пана, але чомусь це також викликало паніку. Можливо, через те, наскільки легкими були його останні слова.

Ї Ушен негайно опустив фіранку. Він стиснув папірець, але щойно хотів відповісти, як двері відчинилися, сніг і вітер з гуркотом увірвалися всередину.

— Ченчжу, ми так довго чекали! - Нін Хуайшань увійшов першим, він побачив Ї Ушена, і його обличчя одразу ж посиніло. — Як так сталося, що це ви?

Ї Ушен замер на мить.

— Така реакція, - Ву Сінсюе подивився на них обох. — Ви знайомі?

— Хм, - Нін Хуайшань злобно посміхнувся і сказав, — Звідки мені, демону з міста Чжаоє, знати його, старійшину відомого клану? Це було лише багато років тому, коли ми одного разу випадково зустрілися.

Ї Ушен явно не впізнав його. Його вираз обличчя був розгублений.

Обличчя Нін Хуайшань ще більше посиніло. Він тихо вилаявся, а потім потягнув комір, оголюючи нижню частину шиї. Біля найбільш вразливого місця на шиї можна було побачити довгий шрам від меча. Поверх шраму був свіжий струп, і, здавалося, він тріснув не так давно.

Побачивши шрам, Ї Ушен, нарешті, впізнав його. Він здивовано подивився на Нін Хуайшаня, і папір трохи зім'явся, показуючи, наскільки він був здивований:

— Ти... та мала дитина з дикого поля Цзямін?

— Сам ти малий, - сказав Нін Хуайшань, розправляючи комір. — Тоді я був лише підлітком, але минуло вже понад сорок років.

Ця розмова між ними була цілком незрозумілою для Ву Сінсюе, але це не завадило йому приєднатися до розмови: 

— Поле Цзямін?

Нін Хуайшань уже закінчив лаятись, але коли його запитали, він холодно посміхнувся і сказав:

— Так, поле Цзямін. Ченчжу, ви знаєте, це було, коли ми із Чорним Бодхісатвою пішли туди виконувати завдання, але нас зупинив клан Хуа. Так Чорний Бодхісатва помер.

Він насправді не знав.

— О, - сказав Ву Сінсюе, а потім додав, — Так, я пам'ятаю, що сталося із Чорним Бодхісатвою. Тоді ця твоя рана від меча?

Усе ж, коли ти стаєш злим демоном і воюєш із різними кланами, чи не має це стати звичним, що ти отримуєш поранення від меча? Вони так засмучуються через поранення?

— Запитайте його, - Нін Хуайшань вказав на Ї Ушена.

Ї Ушен: "..."

У що я вплутався.

Він трохи помовчав і сказав:

— Тоді на меч було намазано деякі...ліки.

Вони йшли туди, щоб вбивати демонів, і тому кожен учень клану Хуа змащував свої мечі духовними ліками, і саме він особисто готував ті ліки. Якщо меч не здійснив смертельного удару, ліки були достатньо сильною отрутою, щоб змусити рану від меча неодноразово розриватися і гноїтися.

Жителі міста Чжаоє мали свій власний спосіб відновлення після ран через практику злих мистецтв, який був надзвичайно швидким, але й надзвичайно виснажливим.

— Ця рана від меча змусила мене майже щодня занурюватися в лікувальний басейн, практикуючи техніку обмеження отрути, і використовувати її понад тридцяти років, - Нін Хуайшань зціпив зуби. — З того часу моє тіло не росте! І ти читав мені нотації, - Нін Хуайшань подивився на Ї Ушена. — Що саме він сказав? О, він сказав, що в юному віці я став одержимий злим шляхом і заблукав. Сказав мені розплющити очі і добре подивитися на тих, хто був убитий демонами, подумати на мить про свою власну сім'ю. Сказав, що я пошкодую про своє життя, якщо буду продовжувати в тому ж дусі. Старий пане, - сказав Нін Хуайшань із посмішкою, його два гострі ікла випромінювали зловісне відчуття.

"Старий ... пане". Ї Ушен промовчав.

Заклиначі повільно старіють. В очах простих людей він виглядав десь так, ніби йому було близько двадцяти років.

— Усе місто Чжаоє знає, що я сирота, який виповз з-під землі. У мене немає сім'ї, про яку можна було б подумати. Але, старий пане, чи могли ви тоді подумати, що настане день, коли ви знову зустрінетесь зі мною?

Знову зіткнутися з тобою на мечах? Можливо. Але знову зіткнутися з тобою в кареті? Безумовно, ні.

Погляд Нін Хуайшаня промайнув повз чорну смужку тканини, затягнуту через його рот і ніс. Він із насмішкою сказав:

— Ай-яй-яй, схоже, з тобою тут не дуже добре поводяться, я...

Похмуре бліде обличчя Ї Ушена було майже готове почервоніти від гніву, що кипів у ньому. Але раптом срібні піхви меча піднялися поруч із дверима і вдарили під коліна Нін Хуайшаня. З глухим стуком він впав на коліна перед Ї Ушеном.

Він стиснув занімілі ноги й вигукнув «бляха», потім повернув голову, щоб подивитися на того, хто його вдарив. Безсмертний дивився на нього зверху вниз, потім безвиразно ворухнув пальцями, і меч повернувся у вихідне положення.

Нін Хуайшань побачив чорне латаття на руці Сяо Фусюаня і згадав, що це була маріонетка його Ченчжу. Усе, що він робив, було згідно з волею Ченчжу. Нін Хуайшань подивився на Ву Сінсюе і сказав:

— Ченчжу, ви дозволили йому вдарити мене?

Я цього не робив.

Ву Сінсюе подивився на Сяо Фусюань із протилежного боку. Сяо Фусюань також подивився на нього крізь тьмяне освітлення. Через мить він дуже легко поворушив бровами, а потім показав обличчя "нічого спільного зі мною" і відвернувся.

Будучи гідним безсмертним, чому ти сієш конфлікт між мною і моїм підлеглим...?

Він нервово потирав гарячі пальці і спостерігав за ним протягом деякого часу. Потім він постукав пальцем по столу і сказав Нін Хуайшаню:

— Не стій тут на колінах. Ти заважаєш комусь увійти до карети. Сядь краще.

— Кому? - Нін Хуайшань гнівно подивився йому вслід.

Якраз вчасно, щоб побачити, як однорукий схопився за двері однією рукою, однією ногою в кареті, а інша все ще висіла назовні. Він холодно сказав Нін Хуайшаню єдине речення:

— Ти випробовуєш моє терпіння, забирайся всередину.

Нін Хуайшань: "..."

Він відчув себе ображеним і дуже довго дивився на порожнє місце поруч із Ї Ушеном, а потім подивився на Сяо Фусюаня. Він зціпив зуби, повернувся і вирішив сісти поруч із Ву Сінсюе. Тоді він побачив, як Сяо Фусюань рухає мечем. Нін Хуайшань рефлекторно підскочив із дерев'яного стільця, як тільки його зад торкнувся його. Він швидко опинився збоку від Ї Ушена й сів поруч зі своїм "ворогом".

— Гаразд, гаразд. Якщо не можна сидіти, то не можна, Ченчжу, але не бийте мене, - пробурмотів Нін Хуайшань.

Над головою Ву Сінсюе висів гігантський знак питання.

Хто тобі не давав сісти?

За мить Нін Хуайшань зрозумів, що Сяо Фусюань не мав жодного наміру витягати меча і роздув із мухи слона. Він одразу відчув, як йому стало ніяково. Він був надто збентежений, щоб знову пересісти, тому йому просто довелося втиснутися поруч із Ї Ушеном із таким обличчям, ніби він був присутній на похоронах.

Однорукий озирнувся, а потім сів біля Нін Хуайшаня. Не те щоб він не наважувався сісти поруч із Ву Сінсюе, просто йому було легше шепотіти Нін Хуайшаню, сидячи поруч із ним.

— Ти помітив, що Ченчжу не рухався від початку й до кінця, і він весь час тримав цю грілку, - він притиснув свій палець до Нін Хуайшаня, використовуючи метод, через який могли спілкуватися лише вони двоє.

Внутрішня енергія Ву Сінсюе була надзвичайно холодною, навіть холоднішою за Безмежне море, вкрите снігом на сотні тисяч миль. На самих мечах, які він тримав, часто утворювався шар інію, а коли він хапав когось за підборіддя, крижана доріжка могла пролягти від кінчиків пальців до обличчя. Лише інші бояться його, але він ніколи не боїться холоду. Як така людина могла так довго триматися за грілку й не відпускати її?

Нін Хуайшань трохи подумав і відповів так само:

— Тоді я був засліплений гнівом і не помітив цього. Тепер, коли я думаю про це... мені ледве вдалося вижити в пустелі Цзямін, і коли я повернувся до міста, першим, кого я побачив, був Ченчжу. Він бачив, як моя рана від меча нескінченно гноїлася.

Хоча минуло вже понад тридцять років, і все ще існувала ймовірність, що він міг забути, але якщо рана взагалі ні про що йому не нагадувала, то тут точно відбувалося щось дивне.

Після того, як вони сіли в карету, їхні попередні думки зміцнювались.

***

Упродовж наступних трьох днів карета не зупинялася жодного разу, об'їжджаючи понад двадцять заборонених магічних бар'єрів. Нарешті, було видно обриси долини Великого Смутку.

Ву Сінсюе підняв фіранку, щоб поглянути й побачив ту величезну глибоку долину, що спокійно ховалася за снігом і туманом. Перед входом у долину була висока скеля, що утворювала рів. На скелі був довгий і вузький підвісний міст, що вів до входу в долину Великого Смутку.

Ланцюги мосту були оповиті виноградними лозами, що спадали вниз на різній довжині. На перший погляд, було, очевидно, що сюди вже дуже давно ніхто не приходив. Але дивно, всього в милі від входу в долину розташовувалась корчма.

Ні, назвати це корчмою було б занадто, щонайбільше це були дві солом'яні хатини. Хатинка спереду була порожньою з усіх боків і мала лише дах. Вона могла захистити від дощу зверху, але не могла встояти проти вітрів, які дули з усіх боків. Усередині стояли столи та стільці. Та, що на задньому дворі, здається, була придатною для тимчасового проживання протягом двох днів.

На їхніх очах там, навіть з'явилися люди.

***

Карета зупинилася перед халупами.

— Ми найкраще знаємо цю долину. Тому вдвох підемо першими, щоб розвідати місцевість і прибрати різні перешкоди, щоб вони не заважали вам, коли ви в'їдете в долину, - Нін Хуайшань та однорукий попередили Ву Сінсюе й пішли геть.

Ву Сінсюе та інші зійшли слідом за ними й попрямували до солом'яної хатини.

Остерігаючись, що люди вважатимуть його дивним, Ї Ушен узяв із карети довгий шарф, який використовувався для зігрівання, і кілька разів обмотав його навколо шиї, прикриваючи чорну тканину на носі й роті. Він запитав людей, що сиділи в солом'яній хатині:

— Минуло багато часу з того часу, як долина Великого Смутку була запечатана. Чому ви тут?

У хатині сиділи троє людей, схожих на молодих заклиначів, але вони не мали при собі значків свого клану. Усі вони були дуже молодими. Їхні шати розвівалися на вітру, і, здавалося, що вони не бояться холоду. Вони насторожено дивилися на карету, що під'їжджала.

Там було ще четверо людей. Вони виглядали, як звичайні люди, двоє чоловіків і дві жінки, усі середнього віку. Одягнені вони були в дешевий, простий одяг.

Можливо, через те, що вони боялися вітру, їхні руки й ноги були міцно стиснуті. Шиї також були обмотані товстими бавовняними шарфами, а обличчя - глибоко зморщені і вкриті шрамами. На столі перед ними лежали мечі, а також кілька мисок із гарячим супом і чаєм, від яких йшла біла пара.

Очі однієї із жінок були повністю червоні, ніби вона щойно плакала. Її погляд промайнув повз Ї Ушена й зупинився на Ву Сінсюе. Можливо, тому, що вони побачили, що Ї Ушен був закутаний великим шарфом, як і вони самі, а Ву Сінсюе не мав при собі меча чи зброї, лише тримав у руках грілку, через що виглядав так, ніби не становив великої загрози.

Жінка на мить завагалася, а потім відповіла:

— Ми прийшли на пошуки людей.

— Шукати людей? - із цікавістю перепитав Ву Сінсюе.

— Мг, - кивнула жінка, а потім продовжила, — Мої дві доньки...

Один із заклиначів, що сидів збоку, кашлянув і сказав:

— Не говори занадто багато.

Регіон долини Великого Смутку був наповнений злом, особливо після того, як долину було запечатано. Живих людей було дуже мало, й атмосфера відчувалася дуже смертоносною. Уся глибока долина була вкрита темними хмарами й похмурим туманом.

— Ще до того, як ми прийшли сюди, ми вже знали, що люди, яких ми тут побачимо, не обов'язково будуть людьми, - знову тихо промовив учень.

Ву Сінсюе мав добрий слух і почув його слова. Він підняв брови. Він подумав, що той дійсно мав рацію. Посеред них були й мертва душа, і воскреслий труп, і демон. Нікого з них не можна було вважати живою людиною. Він прикинувся, що не почув їх і продовжив запитувати:

— Якщо ви шукаєте людей, то чому ви сидите тут?

Учень насупився. За мить він перепитав:

— Ви що, ніколи раніше не бували в долині Великого Смутку?

Нін Хуайшаня та однорукого однаково тут не було, тож Ву Сінсюе відповів:

— Не були.

— Не дивно, - відповів учень. — Долина була запечатана упродовж тривалого часу. Багато людей ніколи не були тут й не знають правил, - учень показав на міст і продовжив, — У цю долину можна увійти тільки вночі, після заходу сонця. У небесному храмі в гирлі долини спалахує світло. Перейти міст можна тільки тоді, коли горить світло. Інакше ступити на міст означає неминучу смерть.

— Чому ти так кажеш? - запитав Ву Сінсюе, дивлячись на міст.

— Тому, що під мостом лежить так багато речей, - тихо відповіла жінка.

— Якщо це місце таке небезпечне, а на шляху так багато обмежень, як можна помилково потрапити сюди і потребувати пошуку? - запитав Ї Ушен.

— Вони не увійшли помилково, - жінка подивилася на небесний храм на вході в долину, а потім сказала Ї Ушену, — Вони були вознесені тут.

Ву Сінсюе почув, як меч поруч з ним трохи ворухнувся. Він повернув голову і побачив, що Сяо Фусюань насупився.

— Що сталося? - запитав Ву Сінсюе.

— Хіротоні́я, - відповів Сяо Фусюань, важко дивлячись на нього. — Раніше був лише один випадок, коли мене висвячували.

— Який?

— Щоб небеса дали мені ім'я і посвятили в безсмертні.

Більшість безсмертних з'явилися завдяки заклинанням і вознесінню, і було лише кілька мінімальних винятків, коли без практик у заклинаннях вони вже отримали безсмертя в дуже молодому віці.

У Безсмертній Столиці, це було відомо як "небесний указ". Ті, кого "небесний указ" посвячував у безсмертні, отримували ім'я від небес і не підпадали під юрисдикцію дванадцяти безсмертних Лінтай.

Від початку і до кінця в Безсмертній Столиці було лише двоє таких людей, Сяо Фусюань був одним з них.

Тож... чому ж ті, кого було призначено небесами, з'явилися в долині Великого Смутку?